by 
คุณยายชุนหลิวดูเคร่งขรึมในขณะที่เธอมองจ้องไปที่หลิงเตี้ยนอย่างตั้งใจ
นายทหารหนุ่มคนนี้ต้องเป็นหนึ่งในลูกน้องขององค์ชายเจิ้นเป่ยแน่ๆ เขาพูดแบบนี้โดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจกันแน่
หรือว่าเขาค้นพบอะไรบางอย่างและจงใจใช้สายเลือดราชวงศ์ของเจ้าหญิงแกรนด์เพื่อส่งคำเตือน?
หลิงเตี้ยนดูไร้เดียงสามาก เหมือนกับว่าเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้โดยไม่ตั้งใจด้วยความเมตตา
เขาดูประหลาดใจเมื่อคุณยายชุนหลิวปฏิเสธ “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ เจ้าหญิงน้อยยังรออยู่ในคฤหาสน์ไม่ใช่เหรอ?”
“…” ย่าชุนหลิวไม่รู้จะตอบอย่างไรชั่วขณะ
“คุณยาย คุณไม่จำเป็นต้องสุภาพกับฉันขนาดนั้นหรอก!”
หลิงเตี้ยนตบหน้าอกตัวเองเบาๆ แล้วพูดด้วยหัวใจที่อบอุ่นว่า “องค์ชายของเราเคารพเจ้าหญิงองค์ใหญ่เสมอ แค่ส่งคำเชิญมาสักสองสามฉบับก็เรียบร้อย ไม่มีปัญหาอะไรเลย! เดี๋ยวข้าจะให้คนเขียนคำเชิญให้ทันที”
เมื่อพูดเช่นนั้น หลิงเตียนก็หันหลังและจากไปอย่างตื่นเต้น
…มันคงเป็นเรื่องตลกใช่ไหมถ้าจะส่งนามบัตรไปที่บ้านมกุฎราชกุมาร?
หากพระพันปีหลวงทรงทราบเรื่อง คงจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะรับมือสถานการณ์นี้
คุณย่าชุนหลิวไม่เคยคาดคิดว่าหลิงเตี้ยนจะ “กระตือรือร้นและกระตือรือร้น” มากขนาดนี้ ใบหน้าของเธอซีดลงเล็กน้อย และเธอจึงรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดเขา
“นายพลหนุ่ม ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของคุณ แต่ไม่จำเป็นต้องมีการเชิญอย่างเป็นทางการ!”
“ทำไม?” หลิงเตียนถามด้วยความงุนงง
ราวกับว่าคุณย่าชุนหลิวไม่สามารถดับ “ความกระตือรือร้น” ของเขาได้หากไม่ได้ให้เหตุผลกับเขา
ย่าชุนหลิวเหงื่อท่วมตัว สมองตื้อไปหมดพลางพูดว่า “นี่… องค์หญิงทรงเงียบขรึมมาตลอด ไม่ชอบยุ่งเรื่องส่วนตัว อีกอย่าง หมอหลวงก็เสด็จมาตรวจแล้ว ยืนยันว่าองค์หญิงทรงสบายดี องค์รัชทายาทและองค์ชายอื่นๆ มักมีเรื่องสำคัญยุ่งอยู่บ่อยๆ ไม่จำเป็นต้องไปยุ่งกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้หรอก”
“ถ้าเจ้าหญิงใหญ่รู้เข้า ข้าเกรงว่านางจะลงโทษข้า โปรดเข้าใจด้วยเถิด ท่านนายพลหนุ่ม”
ไม่แปลกใจเลยที่เธอเป็นคนที่รับใช้เจ้าหญิงแกรนด์
คำอธิบายที่เธอคิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวังนั้นกลับสมเหตุสมผลอย่างน่าประหลาดใจและยังสอดคล้องกับสไตล์เรียบง่ายตามปกติของเจ้าหญิงแกรนด์ด้วย
หลิงเตี้ยนคิดกับตัวเอง จากนั้นพยักหน้าเมื่อตระหนักได้ว่า “ฉันเข้าใจแล้ว นั่นเป็นความผิดพลาดของฉัน”
ย่าชุนหลิวถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที
ทันใดนั้น เสียงกีบเท้าม้าที่เดินเป็นระเบียบก็ดังมาจากถนนอันยาวไกล…
ในขณะเดียวกัน ประตูคฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ยก็ปิดแน่น
เด็กรับใช้ที่กำลังแอบฟังอยู่หลังประตูรีบวิ่งเข้าไปในโถงทางเดินหลัก
ในห้องโถงหลัก มีเจ้านายจากคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานทั้งหมดอยู่ที่นั่น
โดยมีปรมาจารย์รองเป็นหัวหน้า นางสาวเจิ้นหนานและนายหญิงรองนั่งอยู่ข้างๆ เขา ทั้งคู่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย
หยานจินนั่งอยู่คนเดียวที่ปลายโต๊ะด้านล่าง ใบหน้าของเขาเศร้าหมองและดวงตาของเขามีรอยคล้ำและสีน้ำเงิน ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ได้นอนมาตลอดทั้งคืนเช่นกัน
การปิดล้อมบ้านพักของมาร์ควิสโดยกองทัพเจิ้นเป่ยเมื่อคืนนี้ทำให้ทุกคนในคฤหาสน์ตกใจกลัว
เมื่อมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานถูกเรียกตัวไปที่พระราชวังอย่างเร่งด่วน เขาก็ยังไม่กลับมาภายในรุ่งสาง และยังไม่ได้ส่งข้อความกลับแม้แต่น้อย…
ครอบครัวหยานตระหนักว่าบางสิ่งบางอย่างต้องเกิดขึ้น!
มันไม่ได้แย่เลยที่บางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้น
แต่ที่น่ากลัวคือพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น
กองทัพเจิ้นเป่ยคอยเฝ้าอยู่หน้าประตูอยู่เสมอ และเสาหลักของตระกูล มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน ได้ไปที่พระราชวังแล้วไม่กลับมาอีกเลย ดังนั้นจึงไม่สามารถรับข่าวสารใดๆ เข้ามาได้
คืนนั้น สำหรับครอบครัวหยาน ราวกับถูกปิดตาและถูกย่างบนกองไฟ พวกเขารู้ว่าอันตรายกำลังใกล้เข้ามา แต่กลับมองไม่เห็นว่าอันตรายนั้นอยู่ตรงไหน
นายคนที่สองของคฤหาสน์มาร์ควิสมีสีหน้าเคร่งขรึม มีเคราสีเทาที่คาง ทำให้เขาดูแก่และอิดโรยมากขึ้น
คุณหญิงโฮ่วยิ่งกังวลเรื่องสามีที่ไม่ได้ติดต่อกับใครเลย หลังจากวิตกกังวลมาทั้งคืน ริ้วรอยเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่หางตาที่ดูแลเป็นอย่างดี เธอสามารถก้าวต่อไปได้ก็เพราะคำพูดปลอบโยนของภรรยาคนที่สอง
แต่ความกังวลของพวกเขาไม่สามารถเทียบได้กับความกังวลของหยานจิน
เพราะหยานจินมีความกังวลที่ลึกซึ้งกว่านั้นในใจของเขา—ผู้คนที่เขาส่งออกไปจากคฤหาสน์อย่างลับๆ เพื่อรวบรวมข้อมูลในคืนนั้นยังไม่กลับมาเลย
เช่นเดียวกับพ่อของเขา มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากออกจากคฤหาสน์ ราวกับว่าเขาได้หายตัวไป
ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!
ทำไมเรื่องถึงกลายเป็นแบบนี้ภายในคืนเดียว?
หยานจินไม่สามารถเข้าใจมันได้เลย
เขานั่งลงบนเก้าอี้โดยก้มหน้า ดูเหมือนเงียบ แต่กำมือแน่นในแขนเสื้อ แน่นมากจนไม่รู้สึกว่าเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือเลย
“ท่านอาจารย์รอง!” คนรับใช้รีบวิ่งเข้ามา ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจและตื่นตระหนกปนกัน
“คนรับใช้คนนี้บังเอิญได้ยินมาจากนอกประตูว่าเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ส่งคนมาที่บ้าน และพวกเขาอยู่ตรงหน้าประตูแล้ว…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ อาจารย์คนที่สองก็ลุกขึ้นทันที: “จริงเหรอ?”
ท่านหญิงโฮ่วและท่านหญิงรองก็แสดงสีหน้ายินดีเช่นกัน “องค์หญิงใหญ่ทรงทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในบ้านของเราแล้วหรือ? พระองค์มาช่วยเราหาทางแก้ไขหรือ?”
ได้ยินเช่นนี้ หยานจินก็ดีใจมาก เขาอยากติดต่อคุณยายมานานแล้ว แต่พื้นที่ด้านนอกคฤหาสน์ถูกกองทัพเจิ้นเป่ยปิดกั้น เขาจึงออกไปไหนไม่ได้และส่งข้อความไม่ได้ เขาได้แต่รออย่างอดทน
โชคดีที่บ้านของเจ้าหญิงแกรนด์ได้รับการแจ้งข้อมูลมาเป็นอย่างดีเสมอ และพวกเขาก็พบเรื่องนี้ในที่สุด…
แต่ก่อนที่หยานจินจะมีความสุขได้ไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้าของคนรับใช้ หัวใจของเขาจมดิ่งลง และเขาลุกขึ้นยืนทันทีและพูดว่า “เกิดอะไรขึ้น? บอกฉันเร็ว!”
นายน้อยสองและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงและยังไม่ได้ตอบสนองใดๆ
คนรับใช้มีสีหน้าขมขื่นและกล่าวว่า “ถึงแม้คนจากวังของเจ้าหญิงจะมาถึงแล้ว แต่พวกเขากลับถูกกองทัพเจิ้นเป่ยปิดกั้นไม่ให้เข้าไปใกล้ พวกเขายังคงถกเถียงกันเรื่องนี้อยู่”
“อะไร?!”
นายท่านคนที่สองทั้งตกใจและโกรธจัด กำหมัดแน่น “กองทัพเจิ้นเป่ยยังกล้าขัดขวางแม้แต่คนจากคฤหาสน์เจ้าหญิง! พวกเขาต้องการอะไรกันแน่! คิดจริงๆ หรือว่าคฤหาสน์มาร์ควิสของเราเป็นคุก?!”
แม้แต่ผู้ต้องขังในคุกสวรรค์ก็ได้รับอนุญาตให้ครอบครัวมาเยี่ยมได้ ยกเว้นผู้ที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดทางอาญาร้ายแรง
เจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยมองตระกูลหยานอย่างไร?
นี่มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ!
หัวใจของหยานจินตกต่ำลง การประเมินสถานการณ์ในคฤหาสน์ของมาร์ควิสยิ่งแย่ลงไปอีก เธอถามทันทีว่า “ใครส่งคุณยายมา? ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?”
“ดูเหมือนว่าจะเป็นคุณย่าชุนหลิว เธออยู่ข้างนอกประตูคฤหาสน์ตอนนี้…”
คนรับใช้ยังพูดไม่จบ
หยานจินหันหลังแล้วออกไปโดยไม่ลังเล เธอเดินอย่างเร่งรีบและวิตกกังวล
“จินเอ๋อร์!” นางโฮ่วร้องออกมาด้วยความกังวล แต่เธอไม่สามารถหยุดเขาได้
“พี่สะใภ้ คุณรออยู่ที่นี่ก่อน ฉันจะไปดู” นายท่านคนที่สองพูดอย่างรีบร้อน และทันทีโดยไม่คิด เขาก็เดินตามไปทันที
หยานจินเคลื่อนไหวด้วยความเร็วดุจสายฟ้า ใบหน้าหม่นหมองของเขาขัดขวางไม่ให้คนรับใช้ที่ลานหน้าบ้านเข้ามาใกล้ ไม่นานเขาก็มาถึงทางเข้าบ้านของมาร์ควิส
“เปิดประตู!” เขาสั่งอย่างเย็นชา
เจ้าหน้าที่ที่ประตูได้ถอดกลอนออกอย่างรวดเร็วแล้วเปิดประตูออกไป
ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าที่รวดเร็วและสอดประสานกันก็ดังก้องมาจากถนนนอกประตูคฤหาสน์
เสียงกีบม้าที่คมชัดผสมผสานกับเสียงปะทะกันของชุดเกราะและอาวุธ
–
หยานจินและปรมาจารย์ลำดับที่สองที่รีบตามมาก็เปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อยและก้าวออกจากประตูคฤหาสน์ทันทีเพื่อมองไปในทิศทางที่เสียงมา
ถนนยาวนอกบ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนานพลุกพล่านไปด้วยกิจกรรมในขณะนี้
กองทัพเจิ้นเป่ยได้ล้อมพื้นที่ไว้ ยึดครองพื้นที่เกือบทั้งหมดของถนน ห่างออกไปเล็กน้อย มีรถม้าที่ติดโคมไฟจากบ้านพักของเจ้าหญิงแกรนด์จอดอยู่ โดยมีทหารคุ้มกันอยู่ทั้งสองข้าง
คุณย่าชุนหลิวและหลิงเตี้ยนยืนอยู่ด้านหน้ารถม้า โดยสายตาของพวกเขาต่างมองไปอีกด้านหนึ่งพร้อมกัน
ทหารองครักษ์หลายร้อยนายในชุดเกราะสีดำและสีทองกำลังเดินขบวนเป็นขบวนไปตามถนนสายยาว เบื้องหน้าสุดคือม้าศึกตัวสูงใหญ่ มีนายพลสวมเกราะหนาหนัก ใบหน้าเหลี่ยม ดวงตาดุดัน และบุคลิกอันน่าเกรงขามนั่งอยู่
นั่นคือเหมิงฉี ผู้บัญชาการทหารองครักษ์หลวง