by 
เจ้าชายที่สามก็อยากจะร้องไห้เช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้ายืนอยู่ใกล้ๆ และตัวเขาเองก็รู้สึกอึดอัดใจ
นี่ไม่ใช่สิ่งที่น้องสาวคนที่สองถามพี่ชายคนที่สามเป็นการส่วนตัวหรือ?
เขาควรจะไปไกลกว่านี้ไหม?
แต่การเปลี่ยนสถานที่ครั้งนี้ดูจะผิดและลำบากใจเล็กน้อย
เจ้าชายลำดับที่สามมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าที่อยู่ข้างๆ เขา
เจ้าหญิงหรงเซียนก็มองดูด้วยเช่นกัน
องค์ชายเก้ารีบกล่าว “พี่สาม การคาดเดาของเราเมื่อกี้อาจไม่แม่นยำ อย่าทำให้พี่รองเข้าใจผิด”
เขากำลังคิดถึงครอบครัวของตัวเอง และรู้สึกว่าอาจมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นมาก่อน เขาคิดว่าหากเป็นความผิดของตระกูลหม่าจริง ๆ ก็คงไม่สามารถโทษพระสนมหรงได้
จริงอยู่ที่พระสนมหรงเป็นธิดาของตระกูลหม่า แต่พระนางอยู่ในวังมานานกว่าสี่สิบปีแล้ว และให้กำเนิดบุตรธิดาหกคน บิดาของพระนางน่าจะทราบถึงความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างพระนางกับพระนาง
เจ้าหน้าที่ทั้งสามของกัวลัวลัวได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรง แต่ข่านกลับไม่ระบายความโกรธกับภรรยาของตนเอง
ไม่ว่าจะปลดเธอออกจากตำแหน่งหรือปิดกั้นเธอจากวัง ทุกอย่างล้วนมุ่งเป้าไปที่พระสนมหรง
นั่นคงเป็นความผิดของ Rong Pin เอง
เจ้าหญิงหรงเซียนมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สามและกล่าวว่า “บอกฉันโดยละเอียดว่าสิ่งต่างๆ เริ่มผิดพลาดเมื่อใด”
เจ้าชายองค์ที่สามนึกถึงการเดินทางตรวจการณ์ภาคเหนือเมื่อสองปีก่อนอย่างอธิบายไม่ถูก ศีรษะของเขาก้มลงพลางกล่าวว่า “ข้าคิดว่าน่าจะเกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน ณ ดินแดนล่าสัตว์ ตอนที่ลูกพี่ลูกน้องของข้าจากตระกูลหม่าให้แป้งทอดเคลือบน้ำผึ้งมาห่อหนึ่ง…”
จากนั้นเขาก็เล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป: ห่อแป้งทอดเคลือบน้ำผึ้งที่ส่งถึงเจ้าชายองค์แรกผ่านมือของเขา ได้ดึงดูดความสนใจของสัตว์เลี้ยงของเขา ซึ่งเป็นหมีที่หิวโหย
เมื่อเจ้าชายที่สามนึกถึงเหตุการณ์นี้ ขนลุกที่หลังของเขาทันที
ตอนนั้นเขาคิดว่ามันเป็นอุบัติเหตุ แต่จะเป็นอย่างไรถ้าไม่ใช่ล่ะ?
แม่คุณทำร้ายเจ้าชายเหรอ?
เจ้าหญิงหรงเซียนรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีคนกำลังใช้ตระกูลหม่าเป็นเบี้ย
มันมุ่งเป้าไปที่เจ้าชายองค์โต และคนที่อยู่เบื้องหลังมันก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซัวเอตู
ไม่น่าแปลกใจที่ Songgotu ถูกประหารชีวิตเพราะวางแผนต่อต้านเจ้าชาย นี่ถือเป็นการละเมิดขอบเขตอำนาจของจักรพรรดิ
ส่วนข้อกล่าวอ้างว่าแม่ทำร้ายเจ้าชายองค์โตนั้นเป็นเรื่องไร้สาระอย่างสิ้นเชิง
หากแม่มีกลยุทธ์และไหวพริบ เธอก็คงไม่ได้เป็นผู้ที่มีอาวุโสที่สุดและให้กำเนิดบุตรมากที่สุด แต่สุดท้ายเธอก็กลายเป็นนางสนมคนสุดท้ายจากทั้งหมดสี่คน
ต้นปีที่แล้ว บุตรของญาติๆ อย่างตระกูลหม่า ตระกูลอู่หยา ตระกูลจาง และตระกูลเว่ย ต่างก็ถูกย้ายออกจากครัวหลวง รู้จักน้องสาวคนรองคนนี้ไหม ปีที่แล้ว คดีทุจริตในกรมบัญชีก็ถูกเปิดโปง คดีทุจริตของกรมคลังกวงชู่ก็ถูกเปิดโปงเช่นกัน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการยักยอกทรัพย์ของผู้จัดการวังหยูชิง และยังเกี่ยวข้องกับบัญชีเก่าของครัวหลวงด้วย ตระกูลหม่าถูกส่งตัวไปประจำการที่แผนกเสินซิง และป้าของข้าก็ฆ่าตัวตาย…
ขณะที่เจ้าชายองค์ที่สามพูด เขาสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่ไหลไปตามกระดูกสันหลัง
ญาติพี่น้องเหล่านี้และลูกชายของพวกเขาไม่เพียงแต่ถูกย้ายออกจากครัวของจักรพรรดิเท่านั้น แต่ยังถูกย้ายออกจากกองทหารรักษาพระองค์ด้วย
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเจ้าหญิงหรงเซียนมุ่งไปที่ “พระราชวังหยูชิง”
ก่อนที่เธอจะกลับมา เธอก็สงสัยว่าแม่ผู้ให้กำเนิดของเธอทำอะไรผิด ถึงทำให้จักรพรรดิไม่สนใจศักดิ์ศรีของเธอและเจ้าชายที่สาม และยืนกรานที่จะลงโทษเธออย่างรุนแรง
ในเวลานั้น มีความเป็นไปได้สองประการผุดขึ้นในใจ ประการแรกคือ เขาแข่งขันกับพระสวามีฮุยและพระสวามีอี้ และเป็นผู้ที่ทำผิดพลาดและประพฤติหยาบคาย อีกประการหนึ่งคือ เขาขัดแย้งกับพระราชวังหยูชิงและแสดงความไม่เคารพต่อมกุฎราชกุมาร
อย่างไรก็ตาม หลังจากฟังคำพูดของเจ้าชายที่สาม การคาดเดาครั้งแรกก็ถูกปฏิเสธ
นั่นเหลือเพียงความเป็นไปได้ที่สองเท่านั้น
ป้าของฉันฆ่าตัวตาย เธอเก็บตัวเงียบ และสิ่งที่เธอปกปิดไว้ก็น่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก
ไม่มีใครรู้จักแม่ดีไปกว่าลูกสาวของตนเอง
เจ้าหญิงหรงเซียนรู้จักนิสัยของแม่ผู้ให้กำเนิดเธอดี เธอมีข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ และค่อนข้างเข้มงวดกับลูกสะใภ้ของเธอ แต่ก็มีเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น
ความจริงที่ว่าลูกชายนอกสมรสของเจ้าชายองค์ที่สามเสียชีวิตทั้งหมดหลังจากเกิดมาทำให้ใครๆ สงสัย
ส่วนเรื่องการทำร้ายผู้อื่น แม่ไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น
แต่กระต่ายก็ยังกัดเมื่อถูกต้อนจนมุม ในเมื่อแม่กำลังยุ่งเกี่ยวกับกิจการของวังหยูชิง เธอจึงต้องมีเหตุผล
องค์หญิงหรงเซียนมองดูองค์ชายสามด้วยความสงสัยว่าเขากำลังปกปิดความผิดอะไรจากลูกชายของเขา
เจ้าชายองค์ที่สามไม่ใช่เด็กแล้ว เขามีอายุยี่สิบกว่าๆ แล้ว
เนื่องจากจักรพรรดิไม่ได้แจ้งให้เจ้าชายลำดับที่สามทราบ นั่นหมายความว่าพระองค์แน่ใจว่าเจ้าชายลำดับที่สามรู้ว่ามันจะเป็นอันตรายและไม่มีประโยชน์
องค์หญิงหรงเซียนไม่ถามอะไรเพิ่มเติมอีก และกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “อย่าชักช้าอีกต่อไปเลย ไปกันเถอะ!”
ระยะทางจากที่นี่ไปยังสวนฉางชุนยังคงมากกว่า 30 ลี้ (ประมาณ 15 กิโลเมตร) และต้องใช้เวลาเดินอีกหนึ่งชั่วโมง
เจ้าหญิงหรงเซียนขึ้นรถม้าและสั่งหัวหน้าผู้ดูแลให้เดินทางต่อไป
เจ้าชายองค์ที่สามพูดต่อว่า “น้องสาวคนที่สอง ทำไมเจ้าไม่มาเป็นเพื่อนข้าบ้างล่ะ”
เจ้าหญิงหรงเซียนโบกมือและกล่าวว่า “เราจะคุยกันเรื่องนี้พรุ่งนี้”
เธอยังคงตั้งใจว่าจะไปพบพ่อก่อนเพื่อฟังสิ่งที่เขาจะพูด…
องค์ชายสามรู้สึกว่าองค์หญิงหรงเซียนมีปฏิกิริยาแปลกๆ อยู่บ้าง แต่ก็นึกไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าขึ้นรถม้าแล้ว พระองค์ก็รีบตามไปทันที
เดิมทีเจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังนั่งอยู่คนเดียว แต่เมื่อเห็นเจ้าชายองค์ที่สามเข้ามา เขาก็ยอมสละที่นั่งครึ่งหนึ่งอย่างไม่เต็มใจ
ขบวนที่เข้ามาต้อนรับเจ้าหญิงได้หันกลับมานำทาง
“น้องเก้า เจ้าสังเกตเห็นปฏิกิริยาของน้องรองหรือไม่ เธอเดาอะไรบางอย่างแต่ไม่อยากบอกข้าหรือ?” เจ้าชายสามถาม
องค์ชายเก้าหันศีรษะไปมององค์ชายสามด้วยสีหน้าฉงน “พี่สาม ท่านกังวลเรื่องอะไรอยู่หรือ? พวกเราเป็นพี่น้องกัน และเรื่องของพระสนมของเราคงถูกเล่าให้ท่านฟังแล้ว พี่สาม เราจะไม่ปิดบังท่าน!”
เจ้าชายองค์ที่สามขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “แต่สายตาของพี่สาวคนที่สองที่มองข้านั้นเหมือนกับว่าเธอกำลังมองคนโง่เขลาสิ้นดี เธอกังวลว่าข้าอาจจะเผลอหลุดปากไปหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “เจ้าคิดมากไป พี่สาวรองต่างหากที่สับสน นางคงไม่ได้ถามเพราะเห็นว่าเจ้าก็ไม่รู้เหมือนกัน เอาล่ะ วันนี้เราจะถึงเมืองหลวงแล้ว นางน่าจะรู้เหตุผลเมื่อไปถามจักรพรรดิทีหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สามส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่มีเหตุผลแบบนั้นหรอก ถ้าท่านพ่อข่านเต็มใจที่จะบอกฉัน ท่านคงไม่บอกฉันไปนานแล้วหรอกหรือ? ถ้าท่านไม่บอกฉัน ท่านก็คงจะไม่บอกน้องสาวคนที่สองเหมือนกัน”
เจ้าชายเก้าเยาะเย้ย “น้องสาม เจ้าช่างไร้เดียงสาไปหน่อยหรือ? น้องรองเป็นธิดาคนโต ธิดาอันล้ำค่าที่พ่อเลี้ยงดูมาโดยตรง เจ้าเป็นบุตรชายวัยเพียงหนึ่งสิบแปดปี จะเทียบนางได้อย่างไร?”
ส่วนเหล่าเจ้าชายก็ยังคงได้รับความรักจากจักรพรรดิได้
เจ้าหญิงเหล่านั้นมีเพียงองค์ที่มีอันดับสูงกว่าเท่านั้นที่ได้รับความชื่นชมอย่างแท้จริง ส่วนองค์อื่นๆ ยังคงไม่เป็นที่รู้จักและไม่มีใครสังเกตเห็นในพระราชวัง
เจ้าหญิงหรงเซียนเป็นเจ้าหญิงองค์แรกที่ได้รับการปฏิบัติอันเป็นที่รักเช่นนี้
องค์ชายสามเข้าใจความหมายคร่าวๆ ขององค์ชายเก้า หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์ก็ไม่ได้โต้แย้ง แต่ตรัสว่า “นับตั้งแต่แม่ของข้าประสบอุบัติเหตุ น้องสาวคนรองของข้าได้ยื่นหนังสืออนุสรณ์สถานสามฉบับเพื่อขอกลับเมืองหลวง สองฉบับแรกถูกปฏิเสธ แต่ฉบับที่สามได้รับการอนุมัติ บิดากำลังวางแผนจะบอกเรื่องราวภายในให้น้องสาวคนรองของข้าฟัง…”
เขาค่อนข้างหงุดหงิดเมื่อเขาพูดเช่นนี้
แต่พี่สาวคนที่สองของฉันเป็นคนปากแข็งมากและอาจจะไม่บอกฉัน
เจ้าชายลำดับที่เก้าสามารถเข้าใจถึงความหดหู่ใจของเจ้าชายลำดับที่สามได้
หากเป็นเขาและพระสนมอีมีปัญหา เขาจะสืบสวนอย่างละเอียดเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สามแตกต่างจากเขา เขามีพี่ชายและน้องชาย
เจ้าชายลำดับที่สามเป็นบุตรชายคนเดียวของพระสนมหรงที่เติบโตขึ้นมา
เจ้าชายองค์เก้าแนะนำว่า “เอาเรื่องอื่นไว้ก่อนนะ น้องสาม เจ้าต้องจำไว้ว่าเจ้าคือกำลังสนับสนุนของพระสนม บัดนี้พระสนมได้รับการดูแลก็เพราะเจ้า น้องสาม ฉะนั้น หากเจ้ายังยืนกรานจะสืบหาเรื่องราวของพระสนม เจ้าควรคิดให้ดีก่อนลงมือ และอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยว บิดาไม่อาจทนเห็นการไม่เชื่อฟังของบุตรได้”
เจ้าชายองค์ที่สามเหลือบมองเขาแล้วถอนหายใจ “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งคุณ ผู้ไม่น่าเชื่อถือที่สุด จะแนะนำให้ฉันใจเย็นกว่านี้…”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า “ข้ายังเด็กอยู่ก่อนแล้ว จึงสามารถทำตามอำเภอใจได้ บัดนี้ ข้าทำสิ่งต่างๆ ด้วยความมั่นใจและสบายใจอย่างเต็มเปี่ยม…”
–
การศึกษาชิงซี
เมื่อถึงเที่ยงอาหารก็เสิร์ฟ แต่คังซีกลับไม่มีความอยากอาหาร
เขาเหลือบมองนาฬิกา ประเมินระยะทางและเวลาจากฉางผิงถึงไห่เตี้ยนในใจ
ด้วยบุคลิกของเจ้าหญิงหรงเซียน เธอจะไม่หยุดพักผ่อนทันทีหลังจากมาถึงเมืองฉางผิงในตอนเที่ยงของวันนี้ แต่เธอจะตรงไปยังไห่เตี้ยนทันที
ถ้าอย่างนั้นก็คงเป็นช่วงบ่าย
คังซีลังเลใจ สงสัยว่าวันนี้ควรจะพบเธอโดยตรงหรือจะส่งคนไปบอกเจ้าหญิงให้พักผ่อนที่วิลล่าของเธอก่อนดี
ส่วนเรื่องการลงโทษพระสนมหรงนั้น ท่านได้อวดอ้างว่าได้แสดงความเมตตากรุณาแล้วโดยคำนึงถึงความสัมพันธ์ที่ผ่านมาของพวกเขาและศักดิ์ศรีของลูกๆ ทั้งสองของท่าน
มิฉะนั้น หากอาชญากรรมที่แท้จริงของพระสนมหรงถูกเปิดเผย เธอจะไม่เพียงถูกปลด แต่ชีวิตของเธอยังอาจตกอยู่ในอันตรายอีกด้วย
แต่เมื่อเขาเผชิญหน้ากับลูกสาวจริงๆ และเตรียมจะบอกความจริงกับเธอ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจ
องค์หญิงหรงเซียนจะคิดว่าเขาไร้หัวใจหรือไม่?
พระสวามีหรงได้ให้กำเนิดบุตร 6 คนแก่พระองค์ และเป็นพระสนมองค์แรกที่ร่วมเดินทางไปกับพระองค์
เหลียงจิ่วกงยืนอยู่ด้านข้าง มองดูอาหารที่เย็นลงแล้ว ไม่แน่ใจว่าเขาควรจะให้คำแนะนำหรือไม่
จักรพรรดิคังซีทรงสั่งไว้แล้วว่า “จงส่งข่าวไปยังห้องครัวของจักรพรรดิเพื่อเตรียมเกี๊ยวต้นหอมและไข่ และให้ทำอาหารจานเคียงบางอย่างด้วยผักในถ้ำด้วย”
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วยและลงไปส่งข้อความ
จักรพรรดิคังซีทรงให้ความสำคัญกับสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดี แม้พระองค์จะทรงไม่รู้สึกหิว แต่พระองค์ก็ทรงเสวยข้าวแช่ซุปเป็ดโบราณครึ่งชาม และทรงสั่งให้เก็บโต๊ะอาหาร
เหลียงจิ่วกงยังส่งข้อความกลับมาด้วย
คังซีถามว่า “กรมพระราชวังดูแลที่พักของเจ้าชายหรือเปล่า?”
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าปรมาจารย์องค์ที่เก้าสั่งให้เตรียมการเพื่อว่าหากพระพันปีหลวงต้องการให้เจ้าหญิงประทับสนทนา ก็จะสะดวกสำหรับนางที่จะพักผ่อนที่พระราชวังสามทางเหนือ”
คังซีจึงกล่าวว่า “ทีหลัง จัดสรรเงินพระราชทานสี่สิบเปอร์เซ็นต์ให้พวกเขา…”
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วย
นอกสวนฉางชุน ขบวนรถม้าของเจ้าหญิงหรงเซียนก็มาถึงเช่นกัน
นางเป็นเจ้าหญิงที่แต่งงานกับข้าราชบริพารต่างชาติอยู่แล้ว และแม้แต่การเข้าเฝ้าจักรพรรดิก็ต้องได้รับอนุมัติก่อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สามจะต้องเข้าไปในสวนก่อนเพื่อขออนุญาต
เจ้าชายองค์ที่เก้าระลึกถึงการกลับมาของเจ้าหญิงเค่อจิง และรถม้าของพระองค์ก็มุ่งหน้าไปยังสวนฉางชุนก่อนเพื่อขอเข้าเฝ้า แต่พระบิดาของพระองค์ไม่เห็นพระองค์
วันนี้ฉันจะได้เจอข่านมั้ย?
เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินไปที่ด้านนอกของห้องศึกษาชิงซีและมองลงไปที่มือของเขา
เจ้าหญิงหรงเซียนมีนิ้วมือที่ยาว
วันนี้ ภารกิจต้อนรับเจ้าหญิงถูกมอบหมายโดยคนสองคน เจ้าชายองค์ที่สามเป็นผู้อาวุโส ส่วนเจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงนิ่งเงียบและเดินเคียงข้างเจ้าชายองค์ที่สาม
องค์ชายสามได้ฟังคำแนะนำขององค์ชายเก้าแล้ว และสงบลงมาก หลังจากถวายความเคารพแล้ว พระองค์ก็ทรงแจ้งแก่เจ้าชายว่ารถม้าของเจ้าหญิงกำลังรอพระองค์อยู่นอกสวน
คังซีหันไปมองเหลียงจิ่วกงทันทีและกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับเจ้าหญิงในนามของฉัน…”
เหลียงจิ่วกงตอบและเดินลงบันไดไป
คังซีจึงกล่าวกับเว่ยจูว่า “ส่งคนไปบอกห้องครัวว่าอาหารจะเสิร์ฟใน 25 นาที องค์หญิงกำลังจะมาถึงในเวลานี้ ดังนั้นนางอาจจะยังไม่ได้รับประทานอาหารกลางวัน”
แม้ว่าเขาจะคาดหวังสิ่งนี้ไว้แล้ว แต่เจ้าชายองค์เก้ายังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
พวกเธอทั้งสองเป็นเจ้าหญิงแต่เป็นโลกที่แตกต่างกัน
เมื่อเทียบกับเจ้าหญิงหรงเซียนและเจ้าหญิงเหวินเซียน เจ้าหญิงเค่อจิงกลับกลายเป็นผู้น่าสงสาร
เจ้าชายลำดับที่สามไม่เคยคาดคิดว่าน้องสาวลำดับที่สองของเขาจะแต่งตัวดีขนาดนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งหมดจะได้รับประโยชน์จากมัน
การได้รับอาหารจากจักรพรรดิถือเป็นเกียรติอันน่านับถือ
เจ้าชายองค์ที่สามถอนหายใจด้วยความโล่งอก เนื่องจากบิดาของเขาให้ความสำคัญกับน้องสาวคนรองมาก เขาจึงคงไม่ระบายความโกรธใส่เธอ
จากนั้นคังซีจึงมองไปที่ลูกชายทั้งสองของเขาที่ยืนอยู่ตรงนั้น และโบกมือพร้อมกับพูดว่า “เอาล่ะ พวกคุณทั้งสองคนทำงานหนักมาทั้งวันแล้ว คุกเข่าลงและลาไปก่อนนะ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้า: “…”
เจ้าชายองค์ที่สาม: “…”
เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่เคลื่อนไหว คังซีจึงถามว่า “มีอะไรอีกไหมที่คุณต้องการจะรายงาน?”
เจ้าชายองค์ที่สามส่ายหัวและกล่าวว่า “แค่นั้นแหละ ข้าขอตัวก่อน”
องค์ชายเก้าเดินตามเขาออกไป โดยเหลือบมองเจียงซานนอกหน้าต่างจากหางตาของเขา
สีของอัญมณีชิ้นนี้ซีดจางลงแล้ว…