by 
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “แต่พี่ชายเก้า นี่ไม่ใช่การแก้ปัญหาในระยะยาว หากเกิดขึ้นสักครั้งหรือสองครั้ง ความจริงก็จะปรากฏ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเป็นผู้รับผิดชอบแผนกพระราชวังหลวง ใครจะเชื่อว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับแผนกนี้เลย
ปีที่แล้ว แผนกบัญชีโดนเจ้าชายสามจับตัวไป โดนโทษหนัก คราวนี้จะหาคนอื่นมารับผิดชอบแทนดีไหมนะ
องค์ชายเก้ารู้ว่าพ่อของเขากำลังกังวล จึงรีบพูดว่า “ไม่ต้องกังวล พ่อบอกว่าอย่าให้เจ้าเข้าไปเกี่ยวข้อง และพี่ชายสี่ก็บอกให้ข้าทำเช่นนั้นด้วย”
เจ้าชายองค์ที่สิบ: “…”
ฉันเริ่มเป็นกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ
เขากล่าวว่า “พี่ชายเก้า ไม่จำเป็นต้องบอกคนอื่นเกี่ยวกับเรื่องนี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “อย่ากังวลเลย ฉันบอกแค่คุณและน้องชายคนที่สี่เท่านั้น นอกเหนือจากน้องสะใภ้คนที่เก้าของคุณ”
องค์ชายสิบรู้สึกสับสน เขาหมายถึงคนอื่นนอกจากตัวเองและน้องสะใภ้เก้า แต่เห็นได้ชัดว่าพี่เก้าไม่ได้คิดแบบนั้น
ขาดความระมัดระวังจังเลย เฮ้อ!
ไม่มีเหตุผลที่จะพูดเพิ่มเติมตอนนี้เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้แล้ว
เจ้าชายลำดับที่สิบทำได้เพียงพยายามกอบกู้สถานการณ์โดยกล่าวว่า “เราจะปล่อยข้อมูลให้กรมตรวจสอบและให้พวกเขาเปิดเผยความจริงได้อย่างไร?”
องค์ชายเก้ากระพริบตาและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก จิน อี้เหรินถึงคราวเคราะห์แล้ว พระบิดาสั่งให้จ้าวชางสอบสวนเขา นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรือไง”
แพะรับบาปสำเร็จรูป
เรื่องนี้มันเกี่ยวโยงกัน และฝ่ายของข่านอาจจะใช้ประโยชน์จากมัน
เจ้าชายองค์ที่สิบ: “…”
คนอื่นจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?
หัวหน้ากรมพระราชวังกลายเป็นเรื่องวุ่นวายใหญ่โต!
เหอยี่ องค์ชายสาม จิน อี้เหริน…
จริงๆ แล้วเขาจะลบอันหนึ่งออกไปทุกปี
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าไม่ได้โง่ ข้ารู้ว่าข้าราชการในสำนักพระราชวังล้วนเจ้าเล่ห์ เจ้าคิดว่าข้าจะบุกเข้ารบเองหรือ? ไม่ต้องห่วง ในเมื่อเจ้ากำลังพักผ่อนอยู่ พาน้องสะใภ้ไปเดินป่าซะ เมื่อเจ้าหายดีแล้ว ข้าจะให้น้องสะใภ้เก้าไปปรึกษาภรรยาของเจ้าเกี่ยวกับการเตรียมตัวตั้งครรภ์ น้องสะใภ้เก้าของเจ้าอ่านหนังสือเยอะ”
องค์ชายสิบกำลังดื่มชาอยู่ เกือบสำลักน้ำลาย เขารีบเอ่ยว่า “ไม่ต้อง ไม่ต้องไปรบกวนน้องสะใภ้เก้า!”
ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาก็เป็นเรื่องระหว่างสามีภรรยา ฉันไม่เคยได้ยินว่าคนนอกเข้ามาแทรกแซงเลย
พี่เก้าพูดตรงเกินไป ไม่ว่าพี่สะใภ้เก้าจะอ่านหนังสือมากหรือน้อย ก็ไม่ควรไปคุยกับเขา
แล้วพี่สะใภ้ลำดับที่ 9 กำลังอ่านหนังสืออะไรอยู่คะ?!
แม้แต่พี่น้องที่เติบโตมาโดยเปลือยกายตั้งแต่เด็กก็ไม่เคยพูดคุยเรื่องเพศเลย
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบก็เปลี่ยนเรื่องโดยกล่าวว่า “ตามกำหนดการปกติแล้ว หญิงสาวที่อยู่ในวังก่อนวันเกิดของจักรพรรดิควรจะออกไปใช่หรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ข้าจะออกจากวังในวันที่สิบห้า พระราชกฤษฎีกาให้จัดการเรื่องการแต่งงานจะออกหลังจากวันเกิดของจักรพรรดิ”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสถามว่า “ข้าได้ยินมาว่าพระสนมฮุยได้พบกับองค์หญิงถงใช่ไหม?”
มีหญิงสาวรวมทั้งสิ้นยี่สิบคนถูกกักขังไว้ในพระราชวัง
พระสวามีอี๋ประทับอยู่ที่สวนฉางชุนร่วมกับจักรพรรดิ พระสวามีฮุย พระสวามีเต๋อ พระสวามีถง และพระสวามีวังเซียนฟู่ ก็ประทับอยู่ในวังเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม พระสนมตงและพระสนมเซียนฟู่ไม่มีคุณสมบัติที่จะเรียกสาวใช้มาได้
มีเพียงพระสนมฮุยหรือพระสนมเต๋อเท่านั้นที่ได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิและได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการคัดเลือกพระสนม
กรมพระราชวังมีบันทึกเรื่องทั้งหมดนี้ไว้
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็กล่าวว่า “ไม่เพียงแต่องค์หญิงถงเท่านั้น แต่ยังมีองค์หญิงจางเจีย องค์หญิงฟูฉา องค์หญิงจ้าวเจีย องค์หญิงกัวร์เจีย และองค์หญิงอีกสององค์จากตระกูลตงเอ๋อ…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาเสริมว่า “พระราชวังหย่งเหอยังได้เรียกเจ้าหญิงหลายพระองค์มาด้วย ประมาณห้าหรือหกพระองค์…”
พี่น้องทั้งสองสบตากันและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
หากพระสวามีฮุยจะพบกับใครสักคนที่ราชวงศ์จะหมั้นหมายกับเจ้าชาย นั่นจะมากเกินไปหรือเปล่า?
มีพระสนมหนึ่งองค์ พระมเหสีของเจ้าชายสององค์ และเจ้าหญิงแห่งพระราชวังหยูชิงหนึ่งองค์—นั่นรวมสี่คน
มีผู้สมัคร 7 คนขึ้นมาได้อย่างไร?
นอกเหนือจากพระราชวัง Yuqing แล้ว บ้านพักของเจ้าชายอื่นๆ แม้ว่าจะหมายถึงผู้คน แต่ก็หมายถึงพระสนมของจักรพรรดิแปดธงไม่ใช่หรือ?
ตามแบบอย่างก่อนหน้านี้ พวกเขาทั้งหมดได้รับการคัดเลือกจากสตรีที่ถูกเลือกโดยกรมพระราชวังหลวง
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาดูข้อเสนอที่มอบให้กับคฤหาสน์ของเจ้าชายยูและคฤหาสน์ของเจ้าชายกงด้วย?”
ทั้งสองคนนั้นถือเป็นญาติสนิทกัน
นอกจากนี้ รัฐบาลทั้งสองประเทศไม่มีผู้สมัครที่ได้รับการคัดเลือกไว้ล่วงหน้า
องค์ชายสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “บางทีอาจจะใช่ องค์ที่เพิ่มมาก็น่าจะมาจากพระราชวังหยูชิงเช่นกัน หนึ่งในสององค์ของพระราชวังหยูชิง”
เหตุใดลูกหลานของวังหยูชิงจึงดูมีน้อยนักในตอนนี้?
คนหนึ่งถูกฆ่า อีกคนถูกทำลาย และเหลือเพียงคนโง่เขลาเท่านั้น
ความต้องการที่จะมีบุตรเป็นเรื่องเร่งด่วน…
หลังจากสองพี่น้องสนทนากันเสร็จแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลับมาพร้อมถังปลาติดตัวมาด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบและภรรยาไปเดินป่าและตกปลา
นอกจากจะสั่งครัวมาทำปลากรอบแล้ว ยังมีบางส่วนที่ยังเก็บไว้เพื่อนำไปย่างอีกด้วย
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมาถึงคฤหาสน์ เขาก็นำถังปลาไปที่ห้องหลักโดยตรง
ชูชูดีใจมากที่ได้เห็นมันและพูดว่า “นั่นเป็นปลาคาร์ปสีดำ ดีเลย คืนนี้เรามากินปลาต้มกันเป็นอาหารเย็นดีกว่า”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “มีอยู่หลายอย่าง เจ้าจะกินยังไงก็ได้ตามใจชอบ”
ชูชู่กล่าวว่า “งั้นวันนี้เรามากินปลาต้มกัน พรุ่งนี้มากินปลาย่างกัน…”
สำหรับมื้อเย็น คู่รักเพลิดเพลินไปกับปลาต้มเนื้อนุ่มฉ่ำ
เนื่องจากคุณนายโบชอบอาหารรสชาติอ่อนๆ และห้อง Ning’an ก็มีห้องครัวเล็กด้วย ซูซูจึงสั่งให้ห้องครัวเตรียมปลาหั่นเป็นชิ้นๆ ลื่นๆ และโจ๊กปลาไว้เป็นเครื่องเคียง
คู่รักหนุ่มสาวได้มอบของขวัญให้แล้วก็ลืมมันไป
แม้ว่าที่นี่จะมีการแสดงความกตัญญูต่อพ่อแม่แต่ก็ไม่ได้มากนัก เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น
–
คังซีรู้สึกสบายใจในห้องทำงานชิงซี
เขาไม่ได้ชมเชยอะไรต่อหน้าองค์ชายเก้า แต่หลังจากองค์ชายเก้าจากไป เขาก็ไม่ได้ขอให้ใครเก็บบอนไซ Jiangshan เลย แต่กลับขอให้ Liang Jiugong วางไว้บนแท่นดอกไม้ใต้หน้าต่างแทน
เมื่อถึงเวลาอาหารเย็น เขาก็สั่งให้ใครสักคนลงไปเอาขิงแก่ๆ มาด้วยโดยเฉพาะ
ขิงที่ใช้ในครัวของจักรพรรดิก็ถูกแบ่งออกเป็นเกรดต่างๆ โดยขิงคุณภาพดีที่สุดที่ใช้ในมื้ออาหารของจักรพรรดิจะเป็นขิงเกรดสูงสุด
หากมองข้ามสิ่งอื่นๆ ไป แค่ความสมบูรณ์เพียงอย่างเดียวก็ถือเป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจมากแล้ว
สิ่งที่คังซีเห็นนั้นเป็นเพียงขิงไม่กี่ก้อนเท่านั้น
เขาเปรียบเทียบมันกับบอนไซแล้วมันก็เหมือนจริงมาก
สีไม่เข้ากับขอบแต่รูปทรงสื่อถึงความคิดเดียวกัน
คังซีกล่าวกับเหลียงจิ่วกงว่า “รุ่ยยี่ปีแรกก็พอใช้ได้ แต่แต่ละปีก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ ฉันอยากรู้ว่าเขาจะทำอะไรได้บ้างในปีหน้า”
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “ข้ารับใช้คนนี้ไม่รู้ว่าองค์ชายเก้าจะนำอะไรมาให้จักรพรรดิ แต่ข้ารู้ว่าองค์ชายเก้าจะตอบแทนข้ารับใช้คนนี้ด้วยอะไร!”
“โอ้?”
คังซีมองไปที่เหลียงจิ่วกงและถามว่า “เขาสัญญาอะไรกับคุณ?”
เหลียงจิ่วกงหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ขนาดประมาณหนึ่งตารางนิ้ว ชูขึ้นพลางพูดว่า “อาจารย์จิ่วไม่ได้พูดอะไร คนรับใช้คนนี้แค่เดาเอา เพราะอาจารย์จิ่วมีน้ำใจมาก ท่านจึงให้รางวัลข้าอย่างงาม”
จักรพรรดิคังซีมองดูด้วยความขบขันและหงุดหงิด และกล่าวว่า “ไอ้สารเลวคนนี้มันคิดอะไรออกจริงๆ!”
แต่เดิมมีลักษณะเหมือนเค้กสีทองมีวงกลมและวงแหวน
เหลียงจิ่วกงชี้ขึ้นไปแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดแล้ว มันไม่ใช่งูชนิดนั้น มันเป็นงูอ้วนน้อยต่างหาก”
มันเป็นงูขดตัว เป็นงูประเภทอ้วนกลมและดูเหมือนก้อนอึเมื่อมองครั้งแรก
คังซีส่ายหัวและพูดว่า “เขาทำมันโดยตั้งใจ”
ปีนี้เป็นปีงู และเป็นเรื่องปกติที่จะทำวัตถุที่มีสัญลักษณ์จักรราศีเพื่อมอบให้กับผู้อื่น แต่การทำในลักษณะนี้เป็นเพียงการแกล้งผู้อื่นโดยตั้งใจเท่านั้น
เหลียงจิ่วกงหัวเราะและกล่าวว่า “เอาล่ะ ข้าคิดว่าท่านเก้าคงจะให้รางวัลข้าด้วยม้าตัวเล็กในปีหน้า ต้องขอบคุณจักรพรรดิ ข้าก็จะสร้างโชคลาภปีละครั้งเช่นกัน”
คังซีหัวเราะในลำคอพลางกล่าวว่า “บอกข้าสิ เขาได้ความกล้าบ้าบิ่นมาจากไหนกัน? แม้แต่การรับของขวัญตามเทศกาลหรือวันเกิดตามธรรมเนียมราชการก็ยังไม่สบายใจเลย เขายืนกรานที่จะส่งของขวัญเหล่านี้ไปให้ฮ่องเต้ คนอื่นคงอยากหาข้ออ้างเพื่อรับของขวัญเหล่านี้อีกสักสองสามครั้ง”
ในสายตาของคังซี แม้องค์ชายเก้าจะเป็นหัวหน้าสำนักพระราชวังหลวง แต่พระองค์ก็ไม่ได้พยายามหาเงิน พระองค์ควรจะรักษารายได้ปกติเหล่านี้ไว้โดยไม่ต้องคิดว่าจะให้ของขวัญวันเกิดแก่ตนเองหรือแอบอุดหนุนพระสนมอี๋อย่างไร
เหลียงจิ่วกงไม่ได้ตอบทันที แต่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านเก้าปฏิบัติตนอย่างเที่ยงธรรมในกรมพระราชวังหลวง ท่านคงกังวลว่าการรับบรรณาการเหล่านี้จะทำให้ท่านสูญเสียความเป็นกลาง!”
ผู้ใดกินอาหารของผู้อื่นย่อมผูกพันต่อตน ผู้ใดเอาเงินของผู้อื่นย่อมผูกพันต่อตน
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าเปิดประตู ผู้คนนับไม่ถ้วนจะพยายามเอาใจเขา
ตอนนี้ทุกอย่างก็เหมือนกิจวัตรประจำวัน เงินก็เป็นเรื่องธรรมดา ส่วนตัวฉันเองก็ไม่ได้อะไรจากมันเลย ไม่ว่าจะต้องทำงานกับหัวหน้าหรือลูกน้อง ฉันก็ยืนหยัดอย่างสง่างามและภาคภูมิใจ
คังซีเหลือบมองเหลียงจิ่วกงแล้วพูดว่า “งั้นเจ้าก็บอกว่าเจ้าเป็นหนี้บุญคุณคนรับสินบนงั้นหรือ? นี่เป็นการพูดจาอ้อมค้อมเพื่อเอาใจองค์ชายเก้าอย่างนั้นหรือ?”
“ไอ้สารเลว แกชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน!”
เหลียงจิ่วกงรีบตบปากและมือของเขา แล้วพูดว่า “เป็นเพราะข้ารับใช้คนนี้สายตาสั้น เมื่อเห็นสิ่งสีทองนี้ ข้าไม่อาจทนผลักมันออกไปได้”
คังซีกล่าวว่า “เอาล่ะ เลิกแกล้งทำกับฉันได้แล้ว เธอรู้ว่าอะไรที่เธอรับได้และอะไรรับไม่ได้”
เหลียงจิ่วกงโค้งคำนับและกล่าวว่า “ข้ารับใช้คนนี้จะจำมันได้ดี”
Wei Zhu ยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้าดูการกระทำของ Liang Jiugong
จิ๊จิ๊ คุณลุงคนนี้นี่พิถีพิถันจริงๆ
เมื่อเพิ่งได้รับรางวัลก็หลุดจากสายตาประชาชนไปแล้ว
แต่ว่าอาจารย์เก้าเป็นคนขี้ขลาดจริงหรือ?
ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกับการโยนเงินต่อหน้าจักรพรรดิแล้ว
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเหลียงจิ่วกงกับข้าได้รับผลตอบแทนอย่างงาม แม้แต่ขันทีผู้ต่ำต้อยที่ไปส่งสารก็ยังได้รับอย่างน้อยสองแท่งเงิน…