คุณหญิงคนที่สิบไม่ได้อยู่เพื่อรับประทานอาหารเย็น
เธอรู้ว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะกลับมาตอนเที่ยงและจะไม่เป็นที่น่ารำคาญตาอีกต่อไป
พอเที่ยงนางก็รีบตื่นเตรียมตัวกลับบ้านโดยกล่าวว่า “ฉันจะกลับบ้านไปรดน้ำต้นไผ่!”
ซู่ซู่อดไม่ได้ที่จะเตือนเขาว่า “คุณไม่สามารถรดน้ำมันต่อไปได้ มันไม่ได้ผลจริงๆ…”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วพูดว่า “ฝนจะไม่ตกเหรอ? เพราะว่ามันมีเมฆมาก เรามารอกันอีกสักหน่อยเถอะ…”
กระถางไม้ไผ่สองใบที่เจ้าชายองค์ที่ห้ามอบให้เมื่อปีที่แล้ว ถูกคุณหญิงองค์ที่สิบรดน้ำจนตาย
กอไผ่จำนวนไม่กี่กอที่ถูกย้ายไปที่นั่นหลังเทศกาลเชงเม้งนั้นได้รับมาจากซู่ซู่และถูกปลูกโดยตรงในสวนของคฤหาสน์เจ้าชายคนที่สิบ
นางสาวคนที่สิบค่อนข้างเอาใจใส่และปฏิบัติต่อการรดน้ำต้นไผ่เหมือนเป็นชีวิตของเธอเองทุกวันโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น
แต่เธอไม่รู้จักวิธีปรับตัวจนทำให้คนอื่นเป็นกังวล
สุภาพสตรีคนที่สิบมองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วพูดว่า “โอ้ ฉันลืมเรื่องนั้นไป โอเค เรามารอดูกัน…”
หลังจากพูดอย่างนั้นเธอก็รีบออกไป
ซู่ซู่เอียงตัวถือหนังสือที่เธอขอให้เสี่ยวซ่งไปเอามาจากห้องทำงานด้านหน้าเมื่อตอนเช้า
ชื่อหนังสือ “Qu Ben Cao” เป็นสำเนาหนังสือสมัยราชวงศ์ซ่งฉบับพิเศษ เมื่อปีที่แล้ว เจ้าชายลำดับที่ 9 ขอให้ผู้คนไปถามตามร้านหนังสือใหญ่ๆ ในเมืองหลวง และก็ซื้อมันมา
เนื่องจากชูชู่ต้องการจะต้มไวน์พีชในเวลานั้นแต่มีความคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เพียงคร่าวๆ เท่านั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงได้รวบรวมหนังสือเกี่ยวกับไวน์มาบ้าง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหนังสือโบราณจากราชวงศ์ซ่ง
ด้วยเหตุนี้ผมจึงได้หนังสือชื่อ “Qu Ben Cao” ซึ่งบรรจุสูตรการทำโคจิและไวน์สมุนไพรไว้มากมาย โดยส่วนใหญ่ได้มาจากไวน์เหลืองที่นิยมดื่มกันในสมัยราชวงศ์ซ่ง แต่ในบันทึกตอนท้ายกลับมีการกล่าวถึงโซจูของสยามด้วย
สุราหลายชนิดที่มีขายในปัจจุบันได้รับการสืบทอดมาจากราชวงศ์ก่อนหน้านี้
ชูชูรู้สึกว่าเธอได้ขยายขอบเขตความรู้ของเธอ แม้ว่าเธอจะไม่ได้หาเงินเองก็ตาม แต่การได้เห็นเจ้าชายลำดับที่เก้าบริหารรัฐบาลก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อย
มีเสียงดังอยู่ข้างนอก เป็นเจ้าชายลำดับที่เก้าที่กลับมา
ชูชู่จ้องมองร่างที่คุ้นเคยภายนอกผ่านมุ้งลวดสีน้ำผึ้ง และน้ำลายของเธอก็เริ่มไหลออกมา
ฉันอยากกินแกะตุ๋นของซิซีจังเลย
เธอเคยไปทานที่นั่นหลายครั้งแล้วตอนที่เธออยู่ที่คฤหาสน์ดูตง
มันมีรสชาติคล้ายกับ Yueshengzhai ในรุ่นหลังและยังถูกเรียกว่าเนื้อแกะเครื่องเทศห้าอย่างด้วย
อ้วนแต่ไม่มัน ผอมแต่ไม่แห้ง
อาหารชนิดนี้รับประทานกันส่วนใหญ่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ฤดูใบไม้ผลิมันก็ดี แต่ฤดูร้อนมันก็จะผ่านไปเร็วๆ นี้
เมื่อเห็นชูชู่กำลังรอด้วยดวงตาเป็นประกาย เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “นอกจากเนื้อแกะหมักแล้ว ข้ายังซื้อตับแกะและเครื่องในแกะด้วย ข้าขอให้เฮ่อหยู่จู่ส่งไปที่ครัวด้านหน้า…”
ชูชู่ยิ้มและกล่าวว่า “ฉันยังคงคิดอยู่ว่าจะกินซุปอะไรกับเนื้อแกะ และปรากฏว่าซุปเครื่องในแกะเป็นเมนูที่ถูกใจฉันมาก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและซักผ้าอย่างเรียบง่าย
ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็วในครัว และอาหารก็เสิร์ฟในเวลาไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วโมง
เนื้อแกะตุ๋นและตับแกะจะถูกหั่นเป็นชิ้นเย็น และเครื่องในแกะจะถูกนำมาทำเป็นซุปเส้นหมี่เครื่องในแกะ เติมความสดชื่นด้วยเมนูหัวไชเท้าขูดเปรี้ยวหวาน และจานเค้กงาดำเนื้อแกะ แค่นี้ก็ครบเครื่องแล้ว
ชูชู่ไม่สามารถรอได้อีกต่อไป เขาจึงดื่มซุปเครื่องในแกะไปครึ่งชามก่อน
เพียงแค่เติมเกลือและพริกไทยลงในซุปแล้วก็จะมีรสชาติที่ลงตัว
กินหมดชามแล้วเนื้อก็อร่อย
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงกล่าวว่า “หากเจ้าชอบ ก็ซื้อมันบ่อยขึ้นในอนาคตก็ได้”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “หมดฤดูกาลแล้ว น้ำหมักในฤดูร้อนไม่ดี ควรเปลี่ยนเป็นเนื้อแกะย่างดีกว่า…”
นั่นคืออีกวิธีในการกินมัน มันอร่อยดีกับเส้นเหมือนเครื่องเคียงใหญ่ๆ
ภายใต้การนำของชูชู่ เจ้าชายลำดับที่เก้าก็มีความอยากอาหารที่ดีเช่นกัน เขาทานขนมปังไส้เนื้อไปครึ่งหนึ่ง
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชูชูก็เหลือบมองไปที่ท้องของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เดนโดรเบียมก็ดีนะ มันอาจไม่มีผลชัดเจนต่อร่างกายของเธอ แต่มีประสิทธิผลมากสำหรับเจ้าชายลำดับที่เก้า
หลังจากโต๊ะอาหารถูกย้ายออกไป เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เอ่ยถึงร้านค้าของกระทรวงมหาดไทยและกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “เมื่อก่อนนี้ฉันเคยคิดว่าสิ่งที่น่าเบื่อที่สุดคือห้องครัวของจักรพรรดิ มีเงินมากมายเข้าออกที่นั่น และมันง่ายที่เสบียงของพระราชวังจะถูกแทรกแซง ต่อมาฉันคิดว่าเป็นแผนกก่อสร้าง ท้ายที่สุดแล้ว การก่อสร้างพระราชวังและสวนของจักรพรรดิต่างๆ ไม่เคยหยุดนิ่ง และค่าใช้จ่ายของรถม้าสามารถคำนวณได้เป็นเงินหลายสิบแท่ง แต่ทุกวันนี้ ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมาย มีเศรษฐีซ่อนตัวอยู่ตรงหน้าเรา!”
ภายในเมืองหลวงบ้านเรือนและร้านค้าทั้งหมดเป็นของกระทรวงมหาดไทยและถือเป็นทรัพย์สินของราชวงศ์
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชู่ก็อดกังวลไม่ได้
นี่เป็นเพียงร้านค้า แต่สามารถยักยอกเงินได้หลายร้อยแท่งในหนึ่งปี ในเมืองหลวงมีถนนหลายสาย
ไม่เพียงแต่ภายในเมืองหลวงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนอกเมืองหลวงด้วย ถนนเตียนเหมินครึ่งหนึ่งถูกใช้เป็นที่พักอาศัยของกระทรวงกิจการภายใน
ค่าเช่าร้านค้ายอดนิยมในซีหัวเหมินอยู่ที่ 48 แท่ง ที่อื่นค่าเช่าเท่าไรครับ?
ก็คงไม่สูงแน่นอน เราไม่เห็นอะไรในบัญชีก่อนหน้านี้เลย
ความพยายามร่วมกันเช่นนี้ไม่อาจปกปิดโดยบุคคลเพียงคนเดียวได้
ยังมีอดีตหัวหน้าแผนกกองพระราชวัง ซึ่งไม่เพียงแต่รวมถึงข้าราชการชั้นสูงในราชสำนักอย่างหม่าฉี และสมาชิกราชวงศ์อย่างองค์ชายเก้าเท่านั้น แต่ยังมีผู้จัดการทั่วไปของแผนกกองพระราชวังที่สืบเชื้อสายมาจากแพทย์ด้วย
เป็นไปได้หรือไม่ที่คนเหล่านั้นไม่รู้ถึงกลอุบายที่เกี่ยวข้อง?
นี่เป็นคดีสมคบคิด
อดีตหัวหน้าเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยก็จำเป็นต้องถูกสอบสวนเช่นกัน
อีกทั้งหากฝ่ายบัญชีปัจจุบันไม่แข็งแกร่ง ก็ไม่สามารถปกปิดความจริงได้ดีเช่นนี้
ซู่ซู่มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วพูดว่า “ถ้าเราค่อยเป็นค่อยไป สิ่งต่างๆ จะดีขึ้น ไม่จำเป็นต้องเตือนศัตรู มิฉะนั้น หากพวกเขาโยนแพะรับบาปสองตัวออกไป นั่นคงถือเป็นการต่อรองสำหรับพวกเขาใช่หรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ ฉันจะไม่ลงไปต่อสู้กับพวกมัน ไม่จำเป็นหรอก ไม่ใช่ทุกคนในแผนกกองทหารองครักษ์จะร่ำรวย ตามธรรมชาติแล้วมีคนที่ไม่สามารถทนกับวิธีการกินของตัวเองได้…”
ทั้งกรมราชทัณฑ์และกรมเซ็นเซอร์ต่างก็ว่างงาน ดังนั้น เราจึงต้องเตรียมพร้อมสำหรับทั้งสองสถานการณ์ในกรณีที่เรื่องเล็กน้อยกลายเป็นเรื่องใหญ่ หรือเรื่องเล็กน้อยกลายเป็นเรื่องไร้สาระ
ส่วนเงินที่ยักยอกไปก็ต้องคืนเงินที่ยักยอกไปเท่าๆ กัน
เจ้าชายองค์ที่เก้ากัดฟันแล้วกล่าวว่า “ท่านลอร์ดได้ดูเป็นพิเศษ ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซุ่นจื้อ ค่าเช่าร้านอยู่ที่ 96 แท่งเงิน เมื่อถึงปีที่ 7 ของราชวงศ์คังซี ร้านก็กลายเป็น ‘บ้านทรุดโทรม’ และทรุดโทรมมานานกว่า 30 ปีแล้ว…”
ค่าเช่าที่ยักยอกไปจากสถานที่นี้เพียงอย่างเดียวก็มีมูลค่ามากกว่า 10,000 แท่งเงิน
มีร้านค้าทางการรวมมากกว่าสองร้อยถึงสามร้อยร้านทั้งภายในและภายนอกเมืองหลวง จำนวนมากมายมหาศาล!
“คนรับใช้กล้ากลืนเงินมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร เขาต้องมีคนหนุนหลังอยู่แน่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวกับชูชู่ว่า “ข้าจะไม่โง่เขลาถึงขนาดรีบเร่ง ข้าไม่ได้ประมาทขนาดนั้น…”
ชูชู่จับมือเขาและกล่าวว่า “เอาล่ะ ท่านอาจารย์ โปรดคิดถึงเราแม่และลูกให้มากขึ้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากอดเธอ ถอนหายใจ และพูดว่า “ตอนนี้ข้ามีจุดอ่อน เจ้าคือจุดอ่อนของข้า…”
เขายังคงต้องการใช้ชีวิตที่สงบสุข และจะไม่ทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกล้อมรอบไปด้วยศัตรู
แต่ฝ่ายบัญชี…
เขาบันทึกไว้…
เป็นไปได้ไหมว่าแผนกบัญชีเป็นที่เดียวที่มีเรื่องน่าสงสัย?
เมื่อเขาได้รับการแต่งตั้งให้เข้ารับราชการในกรมราชสำนักเป็นครั้งแรกเมื่อสองปีก่อน จักรพรรดินีได้ทรงสั่งสอนเขาอย่างชัดเจน
สำนักงานการเงินและธัญพืชได้รับการบริหารจัดการโดยครอบครัวของฮุ่ยเฟย
เขายังเป็นหัวหน้าใหญ่ที่ดูแลเรื่องค่าเช่าและภาษีที่ดินของจักรวรรดิอีกด้วย
แล้วสำนักงานกิจการภายในละคะ?
ถ้าเราจัดให้คนไปรับใช้ในวัง กำไรจะลดลงได้อย่างไร?
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวกับชูชูว่า “ท่านลอร์ดได้ค้นพบเรื่องนี้แล้ว นี่มันไร้สาระเกินไป เพื่อประหยัดเงิน ข่านอามาจึงได้ลดค่าใช้จ่ายลง อาหารของจักรพรรดิไม่มีรสชาติซ้ำสองอีกต่อไป ส่งผลให้ฮาเร็มได้ลดค่าใช้จ่ายลงถึงสองครั้ง ในหนึ่งปีมีเงินเพียง 18,000 แท่ง ซึ่งไม่เพียงพอที่ข้ารับใช้จะโลภมากได้…”
ไม่แปลกใจเลยที่เหล่าทาสจะยิ่งกล้าหาญมากขึ้น และไม่ถือเอาเจ้าชายและเจ้าหญิงอย่างจริงจังอีกต่อไป
ฉันเกรงว่าเบื้องหลังพวกเขาไม่มีอะไรต้องกลัวจากจักรพรรดิอีกต่อไปแล้ว
ซู่ซู่ถอนหายใจและกล่าวว่า “ฉันเป็นปรมาจารย์ระดับสองมานานมากจนฉันมีภาพลวงตาบางอย่าง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “สำนักงานทั้งหมดในกระทรวงมหาดไทยได้รับเงินเป็นจำนวนมาก เราสามารถใช้โอกาสนี้ในการเพิ่มสถานที่สำหรับรวบรวมและจัดการเงิน เมื่อฝุ่นจางลง เราสามารถปล่อยให้เจ้าชายทั้งสิบสองดูแลเรื่องนี้ ในอนาคต เมื่อเจ้าหน้าที่ออกมา พวกเขาจะอยู่ภายใต้สำนักงานแห่งนี้โดยตรง…”
ในขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกัน เหอเทาก็พูดอยู่ที่ประตู “ฝูจิน อาจารย์จิ่ว ป้าไป๋มาที่นี่…”
ชูชูลุกขึ้นแล้วพูดว่า “ช่วยฉันต้อนรับเธอเข้ามา…”
วอลนัทตอบรับและออกไปต้อนรับแขก
พี่เลี้ยงไป๋ไม่ได้มาคนเดียว นางก็พาขันทีมาด้วยบ้างถือถุงเล็กถุงใหญ่บ้าง
ชูชู่ลุกขึ้นและพูดด้วยรอยยิ้ม “พระพันปีหลวงทรงมอบบางสิ่งให้ท่านเป็นรางวัลหรือไม่?”
พี่เลี้ยงไป๋คุกเข่าลงแล้วทำความเคารพทั้งสองคนพร้อมกล่าวว่า “สวัสดีอาจารย์จิ่วและท่านหญิงฟู่จิ้น เครื่องบรรณาการตวนหยางจากภายนอกมาถึงแล้ว ฝ่าบาททรงเก็บบางส่วนและส่งให้ข้าพเจ้าไปส่งให้ท่านหญิงฟู่จิ้น”
ซู่ซู่ดีใจและถามว่า “อาหารทะเลจากซานตงเหรอ?”
ครั้งสุดท้ายที่พระพันปีส่งสิ่งของมากมายขนาดนี้คือเมื่อเดือนธันวาคมของปีก่อนหน้านั้น เมื่อพระนางประทับอยู่ที่เมืองเอ๋อซัว มันยังเป็นอาหารทะเลและมี “ฟู่โชวซี” ด้วย
อาหารของพระพันปียังคงรักษาแบบแมนจู-มองโกเลีย ซึ่งประกอบด้วยเนื้อสัตว์และเนื้อแกะเป็นหลัก และพระนางไม่คุ้นเคยกับอาหารทะเล
ส่วนผสมอาหารหลายอย่างในพระราชวังหนิงโซวถูกเก็บไว้โดยไร้ประโยชน์
ป้าไป๋ยิ้มและพยักหน้า “มีหลายที่นะ…”
พระพันปีหลวงทรงไม่ถือสามากนักเมื่อทรงแจกของขวัญ
มีอาหาร สิ่งของมีประโยชน์ และเสื้อผ้า
มีอาหารทะเลที่ชูซู่ตั้งตารอคอย ได้แก่ ถังครีบฉลาม ถังหอยแห้ง กล่องสาหร่าย และกล่องสาหร่ายฉีหลินที่ผู้ว่าราชการมณฑลซานตงนำมาเป็นเครื่องบรรณาการ
ยังมีกล่องผงดอกบัวและกล่องหน่อไม้ที่ผู้ว่าราชการภูมิภาคทูเลกส์นำมาเป็นเครื่องบรรณาการอีกด้วย
ผู้ว่าราชการมณฑลเหอหนานได้มอบกล่องผงมันเทศและขวดแยมส้มจี๊ดเป็นเครื่องบรรณาการ
ผู้ว่าราชการจังหวัดซานซีได้นำกล่องข้าวสารน้ำตาโยบ กล่องถั่วหยกขาว ถุงข้าวสาลีหยก และถุงข้าวสาลีสีม่วง มาถวายเป็นเครื่องบรรณาการ
ผู้ว่าราชการจังหวัดฝูเจี้ยนและเจ้อเจียงได้มอบกล่องชาฟู่หยวนแห้งและถังส้มโอแดงและเหลืองเป็นเครื่องบรรณาการ
ผู้ว่าราชการมณฑลกวางตุ้งและกว่างซีได้นำเส้นด้ายลายดอกไม้ 2 ม้วนและผ้าป่านสีงาช้าง 2 ม้วนมาถวายเป็นเครื่องบรรณาการ
สิ่งของที่มีค่าที่สุด ได้แก่ กล่องหญ้าฝรั่น กล่องกล้วยไม้สกุลหวาย กล่องโสมจีน และกล่องดอกบัวเสฉวน ซึ่งนำมาเป็นเครื่องบรรณาการโดยผู้ว่าราชการมณฑลเสฉวน
ชูชู่ยิ้มขณะที่พวกเขากำลังกินอาหาร แต่เธอไม่สามารถยิ้มได้อีกต่อไปเมื่อเธอเห็นกล่องสมุนไพรที่เหลืออยู่ไม่กี่กล่อง
นางมองดูพี่เลี้ยงไป๋แล้วพูดว่า “นี่เป็นของหายากที่ไม่มีขายข้างนอก มีอย่างละไม่เกินสองหรือสามกล่องเท่านั้น พระพันปีหลวงทรงมอบของของปีนี้ทั้งหมดให้ฉันหรือเปล่า”
ทุกปีจะมีการมอบกล่องสองหรือสามกล่องให้กับพื้นที่ท้องถิ่น โดยบางส่วนเก็บไว้ที่พระราชวัง Qianqing และบางส่วนเก็บไว้ที่พระราชวัง Yuqing หุ้นที่มอบให้พระราชวังหนิงโซวก็มีจำกัดเช่นกัน
พี่เลี้ยงไป๋มองดูชู่ชู่ด้วยความกังวลและกล่าวว่า “ฝ่าบาทเป็นห่วงฟู่จิ้น ตราบใดที่ฟู่จิ้นได้รับการดูแลอย่างดี ไม่ว่าสิ่งต่างๆ จะดีแค่ไหน พวกมันก็จะมีประโยชน์ต่อเธอ”
ดวงตาของชูชูมีน้ำตาคลอเล็กน้อย และเธอกล่าวว่า “เป็นความผิดของฉันเองที่ไม่กตัญญูและทำให้พระพันปีหลวงกังวล…”
พี่เลี้ยงไป๋กล่าวว่า “เมื่อวานนี้ เจ้าหญิงทั้งเก้ากลับมาและบอกว่าฟู่จิ้นต้องการอาศัยอยู่ในสวน ราชินีกล่าวว่าเธอไม่จำเป็นต้องอาศัยอยู่ในบ้านพักของเจ้าชาย แต่สามารถอาศัยอยู่ในสวนทางเหนือกับเจ้าหญิงทั้งเก้าได้ มีห้องว่างมากมายที่นั่น และกว้างขวางและเย็นสบาย…”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าทราบว่าพระพันปีหลวงทรงเมตตาและทรงคิดถึงข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าไม่อาจทนที่จะทิ้งปู่ของเราไปได้ คฤหาสน์เลขที่ 6 แห่งใหม่อยู่ติดกับสวนเหนือ เมื่อถึงเวลา ข้าพเจ้าจะไปอยู่กับพระพันปีหลวงและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าในตอนกลางวัน และข้าพเจ้าจะต้องกลับไปอยู่กับปู่ของเราในตอนกลางคืน…”
ราชินีแม่มีพระทัยเมตตา แต่พระองค์ไม่ต้องการให้เกิดขึ้นเป็นบรรทัดฐานเช่นนี้ มิฉะนั้น พี่สะใภ้ของพระองค์จะอับอาย
และเนื่องจากฉันได้ตั้งบรรทัดฐานไว้แล้ว สุภาพสตรีหมายเลขห้าจะสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ในอนาคตหรือไม่?
เมื่อเวลาผ่านไป หลานสะใภ้ก็ถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท และพี่สะใภ้ก็มีความอึดอัดเช่นกัน…
ถ้าพื้นผิวยังคงเหมือนเดิมก็ไม่เป็นไร…