by 
เมื่อวานนี้เจ้าชายและพระชายาเสด็จเข้าเฝ้าเจ้าหญิง เสด็จกลับในตอนบ่าย และเสด็จมาอีกครั้งในวันนี้ พวกเขายังไม่ทราบข่าวคราวใดๆ จากภายนอก
อย่างไรก็ตาม ทุกคนสังเกตเห็นว่าพระสนมกำลังกระซิบกัน และพวกเขารู้ว่ามีเรื่องราวบางอย่างอยู่เบื้องหลัง ดังนั้นพวกเขาจึงอยากรู้กัน
องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบไม่ได้ละทิ้งธงแมนจู ดังนั้น สมาชิกราชวงศ์ที่ทั้งสองราชวงศ์มีปฏิสัมพันธ์ด้วยจึงมีเพียงที่พักอาศัยของเจ้าชายยูและเจ้าชายกงเท่านั้น
พระชายาหยูทรงมีพระทัยเมตตา เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน พระองค์ก็ทรงเป็นห่วงซูซูมาก จึงทรงฉวยโอกาสถามเป็นการส่วนตัวว่า “เกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ มีคนพูดถึงกันมากข้างนอก เมื่อวานยังมีคนมาเข้าเฝ้าองค์ชายด้วยเลย”
นี่คือบรรทัดฐานที่ไม่ง่ายที่จะกำหนด
มิฉะนั้น สิ่งต่างๆ จะกลายเป็นความไม่สงบอย่างยิ่งภายในราชวงศ์จักรพรรดิ
ผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่ารังแกผู้ที่มีตำแหน่งต่ำกว่า และบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายก็บุกรุกทรัพย์สินของบุตรนอกสมรส
นับตั้งแต่สมัยโบราณมาแล้ว ไม่มีสิ่งใดดีเกิดขึ้นจากสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับความร่ำรวย และบ่อยครั้งที่มันนำไปสู่ความตายด้วยซ้ำ
ชูชูจับแขนภรรยาของเจ้าชายหยูแล้วกล่าวว่า “เพียงแต่ว่านายท่านเห็นว่าร้านอาหารของครอบครัวไปได้ดีจึงอยากเปิดสาขาใหม่ เนื่องจากที่ดินของลุงสิบสองไม่ได้ใช้งานอยู่ จึงวางแผนจะใช้ที่ดินนั้นก่อน แล้วค่อยหาที่ดินที่คล้ายกันมาแทนที่”
คิ้วขององค์หญิงแห่งเจ้าชายยูผ่อนคลายลง และเธอกล่าวว่า “ฉันรู้ว่าพวกคุณทั้งสองไม่ใช่คนประเภทนั้น แต่การนินทาเป็นสิ่งที่มีพลัง ดังนั้นคุณควรจะรีบไปหาพวกเขา!”
ชูชูก็ตอบตกลงทันที
เจ้าหญิงยู่ไม่พูดจาใดๆ เธอเพียงแค่ถามคำถามนี้เพียงคำถามเดียวก่อนจะปล่อยให้เรื่องเงียบไป
เมื่อถึงเวลานี้ ภรรยาคนอื่นๆ ก็ได้รับข่าวเช่นกัน และได้ทราบว่าเหตุใดภรรยาของญาติของจักรพรรดิจึงมีพฤติกรรมแปลก ๆ
ภรรยาของเจ้าชายที่สามพูดสิ่งนี้โดยอิงจากสิ่งที่ภรรยาของเจ้าชายเจี้ยนบอกกับเธอ
องค์หญิงเจี้ยนเป็นหนึ่งในสมาชิกอาวุโสของราชวงศ์ที่ใกล้ชิดกับชูชู่ แต่นางกลับช้าเกินไปและพลาดการพูดคุยกับชูชู่ นางจึงหันไปถามองค์หญิงสามแห่งตระกูลเดียวกันเกี่ยวกับข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ข้างนอกแทน
องค์หญิงองค์ที่สามอดหัวเราะลั่นไม่ได้ พลางกล่าวว่า “ไอ้โง่คนไหนกันที่คิดเรื่องนี้ขึ้นมา? นี่มันดูหมิ่นองค์ชายเก้าชัดๆ! ทรัพย์สินไม่กี่ชิ้นราคาไม่ถึงห้าพันตำลึงเงินยังน่ายึดได้สักครั้งเลยหรือ? ลืมไปแล้วหรือว่าองค์ชายเก้ามีฉายาว่า ‘เทพแห่งความมั่งคั่งองค์เก้า’? พวกเขาแจกเงินไปกี่ห้าพันตำลึงต่อวัน? สูญเสียร้านค้าไปกี่ร้านแล้ว?”
องค์หญิงเจี้ยนเสด็จไปประทับที่ประทับขององค์ชายเก้าบ่อยครั้ง และทรงทราบเรื่องราวชีวิตของทั้งคู่ จึงทรงรู้สึกสบายใจมาก
เงินไม่ใช่สิ่งสำคัญ
มิฉะนั้น จะมีวิธีหาเงินได้กี่วิธีหากพวกเขายังคงอยู่ในกรมพระราชวังหลวง?
อย่างไรก็ตามในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หน่วยงานเซ็นเซอร์ได้ทำการถอดถอนผู้คนอย่างต่อเนื่อง แต่พวกเขาก็พูดถึงแต่ความขี้เกียจและไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องเงินเลย
นั่นคือความซื่อสัตย์
หากเขามีข้อบกพร่องใดๆ ที่ถูกเปิดเผยต่อโลกภายนอก เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลที่เลวร้ายของเจ้าชายลำดับที่เก้า ข้อบกพร่องเหล่านั้นคงถูกเปิดเผยไปนานแล้ว
พระชายาเจี้ยนทรงหัวเราะและตรัสว่า “ถูกต้องแล้ว คนที่คิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมาได้ไม่ใช่คนในราชวงศ์แน่ๆ ต้องเป็นคนนอก คนที่ทำงานอยู่ในกองทหารแปดกอง ถ้าพวกเขารู้เรื่องนี้ พวกเขาคงคิดว่ามันเป็นเรื่องของคนจนที่แย่งชิงแตงโมกับอินทผลัมกันอย่างวุ่นวาย…”
ในหมู่ราชวงศ์จักรพรรดิ มีคนจำนวนมากซื้อที่ดินในเสี่ยวทังซาน
หลังจากสอบถามและทราบถึงความแตกต่างของราคาแล้ว พวกเขาก็สาปแช่งเจ้าชายลำดับที่เก้าในใจว่าเป็น “คนโลภมาก”
จากการซื้อขายเหล่านี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าต้องได้รับเงินอย่างน้อยหลายแสนตำลึง
ทั้งคู่มีฐานะร่ำรวย แล้วทำไมพวกเขาต้องยึดกิจการของพี่ชายอย่างเปิดเผย?
แม้แต่จักรพรรดิเองก็ไม่อาจทนได้
บ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สามเป็นประเด็นนินทามากมายในช่วงสองปีที่ผ่านมา และภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สามยังงอนอยู่ถึงสองเดือนเมื่อปีที่แล้วเพราะเรื่องนี้
พอพูดถึงคนพวกนั้นตอนนี้ เธอก็เยาะเย้ยว่า “พวกเขาแค่เบื่อๆ ไม่มีอะไรทำดีกว่านี้หรอก ถ้าแหล่งรายได้ที่แน่นอนของพวกเขาถูกตัดไป ก็ปล่อยให้พวกเขาหาเลี้ยงชีพเองเถอะ ปากของพวกเขาก็จะเงียบไปเอง”
องค์หญิงเจี้ยนคิดในใจพลางถอนหายใจ “พวกมันคิดเรื่องไร้สาระสารพัดอย่างได้ แม้แต่ท่านอาจารย์ของเรายังบอกว่าเราควรจับตาดูสถานการณ์ ไม่เช่นนั้นบรรยากาศทางสังคมจะเสีย”
เจ้าชายเจี้ยนและภรรยาของเขายังเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในร้านน้ำชาในปักกิ่งด้วย
เจ้าชายเจี้ยนประสูติโดยไม่ได้สมรส และเป็นทายาทรุ่นที่สามของราชวงศ์เจี้ยน แต่ทรงเป็นเจ้าชายลำดับที่ห้าแล้ว
หลังจากพระราชบิดาสิ้นพระชนม์ พระอนุชาของพระองค์ได้สืบราชบัลลังก์ พระองค์ยังเป็นเจ้าชายน้อย ทรงสืบทอดตำแหน่งเมื่อพระชนมายุ 8 พรรษา และเสด็จสวรรคตเมื่อพระชนมายุ 17 พรรษา
จากนั้นพี่ชายของยาบุก็เข้ามาสืบทอดตำแหน่งเจ้าชาย เขาเป็นหนึ่งในนายพลและเจ้าชายในช่วงการกบฏของสามขุนนาง แต่เขาก็พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และถูกปลดออกจากตำแหน่งเจ้าชายหลังจากสวรรคต
ยาบุได้รับตำแหน่งเจ้าชายแห่งเฮซั่วฟรีๆ ซึ่งทำให้หลายคนอิจฉา พวกเขายังแต่งเรื่องขึ้นมาอีกว่ายาบุฆ่าพี่ชายและวางแผนร้ายต่อน้องชาย
นั่นเป็นเรื่องไร้สาระทั้งหมด
เมื่อพูดถึงองค์หญิงเจี้ยน เนื่องจากนางเป็นภรรยาคนที่สอง นางจึงถูกตราหน้าว่าล่วงละเมิดและสังหารบุตรชายคนที่สองของภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย พูดตามตรงแล้ว นางยังไม่ได้เข้าไปในคฤหาสน์ด้วยซ้ำตอนที่เจ้าชายสิ้นพระชนม์…
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้าเป็นคนขี้อายและไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับญาติๆ มากนัก
พระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สี่และองค์ที่เจ็ดต่างก็ประสูติจากสตรีในราชวงศ์และถูกย้ายไปอยู่ภายใต้การปกครองของชาวแมนจู ดังนั้นจึงมีญาติสนิทที่เป็นสตรีจากราชวงศ์
ปฏิกิริยาของพวกเขาก็คล้ายคลึงกับภรรยาของเจ้าชายลำดับที่สาม พวกเขาได้หักล้างข้อโต้แย้งดังกล่าวหลังจากได้ยินแล้ว และเล่าต่อว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจ
เมื่อพูดถึงภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปด มีภรรยาและนางสนมหลายคนจากกลุ่มของเจ้าชายอัน
บัดนี้ภริยาขององค์ชายแปดได้ฟังคำแนะนำและยอมรับพี่เลี้ยงที่รับใช้ภริยาขององค์ชายอันแล้ว นางจึงได้กลับมาติดต่อกับคฤหาสน์ขององค์ชายอันอีกครั้ง เธอยังริเริ่มที่จะคลี่คลายความตึงเครียดกับตระกูลกัวลั่วลั่ว และได้ติดต่อกับพี่น้องต่างมารดาทั้งสองด้วย ผลที่ตามมาคือ ภรรยาและนางสนมขององค์ชายองค์อื่นๆ ได้ละทิ้งความไม่พอใจในอดีต และกลับมาใกล้ชิดกับภริยาขององค์ชายแปดอีกครั้ง
ต่างจากภรรยาขององค์ชายสามและองค์ชายอื่นๆ พระมเหสีขององค์ชายแปดไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวอ้างนี้โดยตรง แต่กลับปัดตกไปเป็นเพียงข่าวลือ ขมวดคิ้วพลางพูดว่า “ใครกันที่กล้าปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับองค์ชาย…”
เมื่อถึงจุดนี้ เธอได้มองไปที่ภรรยาของเจ้าชายอันด้วยความกังวลเล็กน้อย
อาจจะเป็นคนจากตระกูลตงหรือเปล่า?
เมื่อปีที่แล้วเมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าออกจากเมืองหลวง เขาพบศพของลองโคโดะ
ความกรุณาอันยิ่งใหญ่กลับกลายเป็นความเป็นศัตรู
หากท่านมีจิตสำนึกก็ควรสำนึกบุญคุณ หากท่านมีหัวใจที่คดโกงก็ควรตำหนิเจ้าชายองค์เก้าที่ค้นพบมันเมื่อสายเกินไป
อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ที่ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดเริ่มสงบลงแล้ว เรื่องนี้ก็ไม่ได้ปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของเธอ
เจ้าหญิงสวามีของเจ้าชายอันกล่าวว่า “ยังดีที่มันไม่เป็นเช่นนั้น ถ้ามันเกิดขึ้นจริง ตระกูลต่างๆ จะไม่มีความสงบสุขเลย และทุกอย่างจะวุ่นวายภายใน”
บัดนี้ ราชวงศ์จักรีได้รับการสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนแล้ว และมีกฎเกณฑ์ว่าหัวหน้าราชวงศ์จะต้องเป็นผู้อุดหนุนสาขาย่อยและสนม
อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีวิสาหกิจภาคสาธารณะอยู่
แต่หากผู้แข็งแกร่งรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า ความแตกต่างของอำนาจและสถานะก็จะมากเกินไป และผู้ที่อ่อนแอกว่าก็ไม่มีทางต่อต้านได้
สมาชิกกลุ่มมีความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่ใช่ในฐานะคนนอกที่แค่ดูการแสดงเท่านั้น แต่เป็นเพราะพวกเขาเข้าใจถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ และจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษ โดยต้องการสืบสวนโดยเร็วที่สุด
เมื่อเห็นผู้คนเหล่านั้นเปลี่ยนเสื้อผ้าไปมา พระพันปีหลวงก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ขณะที่นางกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า นางก็เรียกองค์หญิงเก้ามาถามว่า “วุ่นวายอะไรกันนักหนา ทำไมทุกคนถึงมองมาที่น้องสะใภ้เก้าของพวกเจ้าล่ะ”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ
ขณะที่เธออยู่ในวัง เธอแทบไม่ได้ติดต่อกับญาติของจักรพรรดิเลย หลังจากแต่งงานและได้เป็นลูกสะใภ้ บ้านพักของเจ้าหญิงก็ยังไม่มีการติดต่อกับโลกภายนอกมากนัก
นอกจากนี้ยังมีสตรีชั้นสูงจากราชวงศ์จักรพรรดิที่มาพักที่ปักกิ่งในงานเลี้ยงวันนี้ แต่เนื่องจากพวกเธอนั่งห่างกันมาก พวกเธอจึงไม่มีโอกาสได้พูดคุย
เมื่อพวกเขากลับไปที่นั่งและบรรยากาศกลับเข้าสู่ภาวะปกติ พระพันปียิ่งสงสัยใคร่รู้มากขึ้นไปอีก เธอจึงสั่งคุณยายไป๋อย่างเงียบ ๆ ให้หาโอกาสถามซูชูเกี่ยวกับเรื่องนี้
จากนั้นย่าไป๋ก็ล่อชูชู่ออกมาและถามเธออย่างเงียบๆ
ชูชูดูหมดหนทางและอธิบายถึงความเอาแต่ใจขององค์ชายเก้าที่จู่ๆ ก็อยากแลกเปลี่ยนทรัพย์สินกับน้องชาย จากนั้นเธอก็เสริมคำพูดเล็กน้อยเพื่อปกป้ององค์ชายเก้าว่า “องค์ชายเก้าไม่ได้แลกเปลี่ยนทรัพย์สินโดยตรง เขากำลังคิดจะหาเงินมาซื้อทรัพย์สินใหม่เพื่อช่วยเหลือ อย่างที่ทราบกันดีว่าองค์ชายสิบสองทำงานอย่างขยันขันแข็งและรอบคอบในกรมพระราชวังหลวงมาสองปีแล้ว ท่านอาจารย์ของเรารักองค์ชายน้อยคนนี้มาก และกังวลว่าอาจจะขาดเงินและสูญเสียกระดูกสันหลังหลังจากแต่งงาน ท่านคิดจะช่วยเขามาระยะหนึ่งแล้ว แต่ยังมีพี่ชายอยู่ การเสนอความช่วยเหลืออย่างเปิดเผยจึงไม่เหมาะสม นั่นคือเหตุผลที่ท่านคิดเรื่องนี้ขึ้นมา…”
ยายไป๋เชื่อทุกอย่าง
ตอนนั้นเองนางจึงตระหนักได้ว่าคำพูดที่พูดออกมานั้นรุนแรงเพียงใด นางกล่าวแทนองค์ชายเก้าด้วยความขุ่นเคืองว่า “เพราะองค์ชายเก้ามักอารมณ์ดีเกินไป คนพวกนั้นจึงเอาเปรียบเขา ในความเห็นของข้า ควรจะสอบสวนพวกเขาอย่างละเอียด สืบหาต้นตอ และเอาเป็นตัวอย่างเพื่อเตือนผู้อื่น จะได้ไม่มีใครกล้าแพร่ข่าวลือเกี่ยวกับองค์ชายเก้าอีก”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่ควรทำเรื่องใหญ่โต หลังจากงานฉลองวันประสูติของจักรพรรดิแล้ว ก็จะมีพิธีหมั้นหมายของเจ้าชายหลายพระองค์ ซึ่งล้วนเป็นเรื่องน่ายินดีทั้งนั้น”
ย่าไป๋ไม่ได้พูดอะไร
หลังจากแขกกลับไปแล้ว นางก็รายงานพระพันปีหลวงอย่างระมัดระวังว่า “องค์ชายเก้าซื่อสัตย์เกินไป องค์หญิงเก้าก็ใจดีเช่นกัน หากเป็นตระกูลอื่น พวกเธอคงไม่ยอมให้สามีเลี้ยงดูน้องเขยแบบนี้แน่”
พระพันปีหลวงจึงทรงตระหนักได้ว่านี่คือสาเหตุ
หญิงชรารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยและกล่าวว่า “ก็เพราะองค์ชายเก้าถูกอิจฉานี่นา ไม่เช่นนั้น ข่าวคราวจากเมื่อเช้านี้จะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วได้อย่างไร เขาได้กระทำบาปทางวาจา แม้แต่พระพุทธเจ้าก็ยังเฝ้าดูอยู่ พระองค์คงไม่ได้จบสวยแน่”
ยายไป๋กล่าวว่า “ข้าคิดว่าแม้แต่ภรรยาขององค์ชายเก้าก็ยังช่วยอะไรไม่ได้ และรู้สึกสงสารชื่อเสียงขององค์ชายเก้า”
พระพันปีหลวง: “…”
แม้ว่าเธอจะไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่เธอก็รู้ว่าชื่อเสียงของเจ้าชายลำดับที่เก้าก็แค่ธรรมดาๆ
–
ที่ทางเข้าสวนทิศเหนือ หลังจากส่งแขกเสร็จแล้ว เจ้าหญิงหรงเซียนและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ยืนอยู่ตรงนั้น ในขณะที่เจ้าชายองค์อื่นๆ และพระชายาไม่ได้ออกไปก่อน
เจ้าหญิงหรงเซียนได้ยินเรื่องนี้บางส่วนในงานเลี้ยง จึงรีบถามซูซูว่า “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เกิดความเข้าใจผิดกันได้อย่างไร…”
ซูซูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพูดซ้ำสิ่งที่เธอเคยพูดกับคุณยายไป๋ จากนั้นก็หันไปมองพี่สะใภ้แล้วพูดว่า “ไม่ใช่ว่าท่านอาจารย์ที่เก้าของเราเสียมารยาทและยืนกรานที่จะดูแลน้องชายโดยไม่สนใจพี่ชายหรอกนะคะ เพียงแต่ว่าองค์ชายสิบสองทำงานหนักมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา ท่านอาจารย์ของเราไปสำนักพระราชวังเพียงครึ่งวันต่อวัน และปีนี้ท่านก็ลาพักบ่อยมาก ในขณะที่องค์ชายสิบสองทำงานตลอดทั้งปี แต่ตอนนี้องค์ชายสิบสองกำลังฝึกงานอยู่และไม่ได้รับเงินเดือน ท่านอาจารย์จึงคิดหาโอกาสช่วยเหลือเขาบ้าง…”
ทุกคนก็เชื่อเช่นเดียวกับคุณย่าไป๋
ทุกคนรู้ว่าคู่รักคู่นี้กำลังนอกใจกัน
ภรรยาขององค์ชายสามกล่าวว่า “เรื่องโกหกเหล่านั้นฟังดูไม่น่าเชื่อเลย ตอนที่พระราชสวามีขององค์ชายเจี้ยนเล่าให้ฉันฟังเมื่อกี้ ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องตลก…”