หลังจากออกมาจากพระราชวังหยูชิงแล้ว หมอก็ปิดปากของเขาแน่น
ในเมื่อเจ้าชายทรงสั่งให้ลงโทษฉันด้วยข้อหา “ลักทรัพย์” ฉันก็เลยจะทำตามที่ทรงสั่ง
อย่างไรก็ตาม ตระกูลหลี่มีตำแหน่ง และตามบันทึก “ต้าชิงซู่หลี่” ระบุว่าสามารถไถ่ถอนได้ ซึ่งขัดกับความตั้งใจเดิมของเจ้าชาย
เราจะต้องคิดหาวิธี ก่อนอื่นให้แจ้งข้อกล่าวหาเขาและเพิกถอนตำแหน่งของเขา จากนั้นเราจึงจะมาคุยเรื่องอื่นกัน
ยังมีสาวใช้ในวังชื่อลี่ด้วย แม้ว่ายศของเธอจะลดลงมาเหลือแค่เพียงสาวใช้ในวังธรรมดา แต่เธอก็ยังคงเป็นพระสนมของเจ้าชายและได้ให้กำเนิดหลานชายของจักรพรรดิ นางไม่สามารถถอนตัวจากทะเบียนพระราชวังได้และหาที่พักได้เพียงที่จิงซานเท่านั้น…
–
ในพระราชวังหยูชิง เจ้าชายเสด็จไปที่ลานหลักด้วยเสียง “เติงเติงเติง”
มกุฎราชกุมารีปิดบังคำสารภาพของตระกูลหลี่ เธออยากทำอะไร?
เจ้าชายทรงวิตกกังวลมากจนเกิดความสับสนและสูญเสียความสงบ
ทั้งนี้ มีกรณีตัวอย่างที่มกุฎราชกุมารีทรงมอบอนุสรณ์สถานให้แก่จักรพรรดิโดยตรง โดยไม่ผ่านพระองค์
ความรู้สึกนั้นไม่ดีเลย
แม้สามีและภรรยาจะเป็นหนึ่งเดียวกันแต่สามีก็ยังคงอยู่ข้างหน้า
นี่คือพระราชวังหยูชิงของเขา และเขาเป็นเจ้าของพระราชวังแห่งนี้
ถ้าหากมกุฎราชกุมารกระทำการเกินกว่าการควบคุมของเขา ก็จะทำให้เขาซึ่งเป็นมกุฎราชกุมารดูเหมือนไร้ความสามารถ
มกุฎราชกุมารีเก็บสมุดเรียบร้อยแล้ว และขอให้พี่เลี้ยงชงชากุหลาบน้ำตาลกรวดซึ่งเป็นของขวัญจากชูชูเมื่อปีที่แล้วให้เธอ และเธอก็ยังชงไม่หมด
พี่เลี้ยงรู้สึกสงสารเธอจึงใส่น้ำตาลกรวดลงไปอีกสองก้อน
มกุฎราชกุมารทรงถือถ้วยและทรงดื่มมัน ปากของเธอรู้สึกหวาน กลิ่นดอกไม้ไม่แรงนัก แต่ใจเธอก็สงบลง
ไม่ต้องพูดถึงว่าพ่อของเธอเสียชีวิตแล้ว และพี่ชายทางฝั่งแม่ของเธอเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง แม้ว่าพ่อของเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอจะยังคงใช้เหตุผลกับราชวงศ์ได้หรือไม่?
จักรพรรดิดูเหมือนจะเห็นคุณค่าและเคารพเธอ แต่ที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะว่าเขารักผู้หญิงคนนั้นและรักสุนัขของเธอ และเขากำลังเคารพสนมหยูชิง
สิ่งที่จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญคือเจ้าหญิงผู้ประพฤติดี
ถ้าหากว่าเธอและเจ้าชายมีความบาดหมางกัน และความขัดแย้งของพวกเขาถูกเปิดเผย ทำให้เจ้าชายกลายเป็นตัวตลก จักรพรรดิก็คงจะเป็นคนแรกที่ไม่พอใจ
รอยยิ้มของเธอมีความขมขื่นนิดหน่อย
เมื่อเธอได้ยินเสียงข้างนอก เธอไม่ได้ลุกขึ้นยืนเพื่อทักทายพวกเขาเหมือนเช่นเคย
เจ้าชายเดินเข้ามาทางม่านประตูและมองดูเจ้าหญิงอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม
มกุฎราชกุมารีเงยหน้าขึ้นมองและหันกลับไปมอง สีหน้าของเธอยังคงสงบเหมือนเคย
เธอติดกิ๊บไว้บนศีรษะ แต่ไม่มีดอกไม้ติดไว้เลย ซึ่งดูเรียบๆ มาก เธอสวมเสื้อเชิ้ตไหมหนิงสีฟ้าที่ไม่ใช่ของใหม่หรือของเก่า
เจ้าชายเห็นดังนั้นก็อดโกรธไม่ได้ เขาเยาะเย้ยและกล่าวว่า “คุณทำแบบนี้เพื่อใคร?”
มกุฎราชกุมารมองดูเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นเด็กเกเรที่สร้างปัญหาโดยไม่มีเหตุผล
เจ้าชายยิ่งรู้สึกละอายและหงุดหงิดมากขึ้น จึงถามว่า “ท่านไม่สวมไข่มุกและหยก ท่านกำลังเยาะเย้ยข้าพเจ้าที่ฟุ่มเฟือยใช่หรือไม่”
เมื่อเข้าสู่ฤดูร้อน ผู้หญิงในเมืองหลวงจะเปลี่ยนเครื่องประดับทองของตนเป็นอัญมณีและหยก แต่มกุฎราชกุมารีกลับไม่สวมหมวก
มกุฎราชกุมารทรงมองดูมกุฎราชกุมาร พระองค์สวมจีวรผ้าไหมสีเหลืองส้ม มีถุงหยกเนื้อแกะกลวงห้อยรอบเอว มีเข็มขัดหยกเนื้อแกะฝังอัญมณี และมีแหวนหยกสวมนิ้ว
มันดูหรูหราจริงๆ
โดยเฉพาะชุดสีเหลืองส้มซึ่งเป็นสีประจำมกุฎราชกุมารซึ่งถือเป็นสีประจำตัวของมกุฏราชกุมารองค์อื่นๆ สวมได้เพียงสีเหลืองทองเท่านั้น
นี่ไม่ใช่ชุดเดรสที่เป็นทางการ แต่เป็นเพียงชุดลำลอง
อย่างไรก็ตาม เพื่อแสดงถึงสถานะอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา เจ้าชายจึงมักสวมชุดสีเหลืองแอปริคอต
เมื่อเห็นว่ามกุฎราชกุมารียังคงนิ่งเงียบอยู่ ใบหน้าของมกุฎราชกุมารก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้น และเขาถามว่า “เหตุใดท่านจึงกักขังคำสารภาพของตระกูลหลี่ไว้ ท่านต้องการส่งอนุสรณ์อีกหรือไม่”
มกุฎราชกุมารีขมวดคิ้ว นางเคยคิดไว้ก่อนแล้วว่ามกุฎราชกุมารจะมา แต่นางไม่คาดคิดว่า ณ เวลานี้ สิ่งแรกที่มกุฎราชกุมารจะพิจารณาคือนางควรจะยื่นเรื่องร้องเรียนหรือไม่
“ท่านอาจารย์ ท่านไม่อยากบอกอะไรกับข้าบ้างหรือ เรื่องของตระกูลหลี่ เรื่องของนายหญิงเหอ?”
มกุฎราชกุมารีกล่าวอย่างช้าๆ
เจ้าชาย: “…”
เขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “จะพูดอะไรได้ล่ะ ฉันโลภมาก แต่ข่านอามาจัดการฉันได้แล้ว ฉันแค่ไม่คิดว่าจะมี ‘คนทรยศ’ อยู่…”
มกุฎราชกุมารีทรงยื่นพระหัตถ์ไปแตะพระอุทรของพระองค์
เจ้าชายมองไปทางอื่นด้วยสีหน้าอดทนไม่ไหวและกล่าวว่า “ในพระราชวังหยูชิงมีเรื่องตลกเกิดขึ้นมากมายในช่วงสองปีที่ผ่านมา ในที่สุดก็เงียบลงเสียที ควรจะเงียบไว้ดีกว่า!”
มกุฎราชกุมารีไม่สามารถช่วยแต่หัวเราะได้
ฟังแล้วเหมือนว่าเธอคือผู้ร้าย
เมื่อความจริงปรากฏ ผู้คนก็รู้ว่าใครถูกใครผิด แต่เพื่อแสดงความจริง พวกเขาก็ยังคงพลิกสถานการณ์และโต้ตอบ
จริงๆแล้วนี่คือเจ้าชาย…
มกุฎราชกุมารีรู้สึกเย็นชาเล็กน้อยในใจและใบหน้าของเธอก็เย็นชาลง
เมื่อเธอเริ่มเคร่งขรึม เจ้าชายก็รู้สึกผิดเล็กน้อย
มกุฎราชกุมารีพระองค์นี้ทรงสง่างามเกินไป ไม่เพียงแต่ตัวเธอเองจะได้รับการสนับสนุน เธอยังมีพระมารดาและพระบิดาของจักรพรรดิที่คอยสนับสนุนเธออีกด้วย
ถ้าหากต้องนำคดีขึ้นสู่ศาล จักรพรรดิจะเพียงแต่ดุเขาเพื่อเอาใจมกุฎราชกุมารี และอาจจะไล่อักดูนและหงซีออกจากห้องทำงานด้วยซ้ำ
เจ้าชายเหลือบมองนาง น้ำเสียงยังคงแข็งกร้าว แต่เสียงของเขากลับเริ่มแผ่วเบาลง เขากล่าวว่า “เราจะทำอะไรได้ล่ะ? ถ้ามันถูกเปิดเผยจริงๆ ก็คงเป็นเรื่องตลก เราต้องการให้ผู้คนรู้หรือไม่ว่าเจ้าและข้าตาบอดและถูกทาสหลอก? เมื่อเดือนมีนาคม เมื่อคดีของ Yaqibu ออกมา คนนอกมองเจ้าชายที่แปดและนางสาวที่แปดอย่างไร? พวกมันเป็นแค่คนโง่… เรื่องราวมาถึงจุดนี้แล้ว เราทำได้แค่ทำให้เรื่องเล็กน้อยกลายเป็นเรื่องใหญ่ อย่ากังวล หลังจากพายุลูกนี้ผ่านไป ข้าจะขออนุญาตจาก Khan Ama ให้ Jiang San ไปที่พระราชวัง Yuqing เพื่อดูแลร่างกายของคุณ…”
เจียงซานเป็นแพทย์ประจำราชสำนักคนเก่าที่เกษียณจากพระราชวังและเป็นสูตินรีแพทย์ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
ริมฝีปากของมกุฎราชกุมารีโค้งขึ้นเล็กน้อย ถ้าหากมกุฎราชกุมารสบายใจกับสุขภาพของเธอ เหตุใดเขาจึงใจร้อนอยากเป็นหนึ่งในสตรีผู้สูงศักดิ์ทั้งแปดธง?
ใครก็ตามที่เชื่อเรื่องนี้เป็นคนโง่
นางลดพระเนตรลงแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทมีเมตตาและชอบเป็นพ่อ พระองค์ทรงซื้อทรัพย์สินส่วนตัวให้กับองค์ชายคนโตและองค์ชายรอง แต่เจ้าหญิงที่ข้าพระองค์ให้กำเนิดและองค์ชายที่ข้าพระองค์เลี้ยงดูมา พระองค์ไม่ทรงชอบ…”
“นั่นมันต่างกัน…”
เจ้าชายขมวดคิ้ว
มกุฎราชกุมารทรงมองดูเขา รอให้พระองค์พูดต่อไป
เจ้าชายไม่สามารถพูดได้ว่าพ่อของเขาไม่ชอบเจ้าชายทั้งสอง และเขาต้องการพบหงซีอีกครั้ง
“โอเค ฉันจะไม่ชดเชยให้คุณได้ไหม”
เจ้าชายพูดด้วยความไม่พอใจ
มกุฎราชกุมารีพยักหน้าและกล่าวว่า “โอเค”
เจ้าชายไม่คาดคิดว่าเธอจะตอบสนองเช่นนี้ เธอไม่เคยห่างเหินมาตลอดเหรอ?
มกุฎราชกุมารมองดูมกุฎราชกุมารแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทเป็นบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมาย และท่านควรทราบด้วยว่ามีหลักการที่แตกต่างกันสำหรับบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายและบุตรนอกสมรส…”
เพราะฉะนั้นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้าหญิงองค์ที่ 3 จึงไม่ควรน้อยกว่าของเจ้าหญิงองค์ที่ 1 และองค์ที่ 2
เจ้าชายขมวดคิ้วมองดูนางแล้วกล่าวว่า “เหตุใดเจ้าจึงกลายเป็นเช่นนี้?”
มกุฎราชกุมารมองดูมกุฎราชกุมารและไม่ต้องการที่จะพูดอะไรเพิ่มเติม
เธอแค่รู้สึกตื่นมากขึ้น
เจ้าชายเป็นคนเย่อหยิ่งและมองการณ์ไกลน้อยมาก และไม่มีใครรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเขา
เธอคือมกุฎราชกุมารี ดังนั้นเธอจึงต้องติดตามเขาไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่เธอก็ต้องทิ้งทางออกไว้ให้ลูกสาวของเธอ
เริ่มต้นด้วยการจัดเตรียมทรัพย์สินส่วนตัวก่อน…
ท่าทีของเธอเต็มไปด้วยความเมตตากรุณา
เมื่อเจ้าชายเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกไม่สบายใจ จึงลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าจะให้เงินนั้นแก่ท่าน ข้าพเจ้าจะขอให้ใครสักคนส่งตั๋วของธนาคารให้ท่านภายหลัง…”
มกุฎราชกุมารียืนขึ้นและกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณฝ่าบาทในนามของเจ้าหญิงองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่สาม…”
เจ้าชายหันหน้าออกไป สะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป
พี่เลี้ยงมองดูมกุฎราชกุมารีด้วยความกังวลและกล่าวว่า “ฝ่าบาทมีพระชนมายุเพียงยี่สิบสี่ พรรษาเท่านั้น พระองค์ทรงดูแลร่างกายของพระองค์ให้ดีและรออีกสักสองสามปี…”
การโต้เถียงกับเจ้าชายในลักษณะนี้อาจดูเหมือนว่าเป็นการเอาเปรียบ แต่ที่จริงแล้วความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่กลับเย็นชาลง
มกุฎราชกุมารมองดูพี่เลี้ยงเด็กแล้วพูดว่า “หนูคิดถึงเจ้าหญิงองค์ที่สาม แม่คะ ช่วยพาเจ้าหญิงองค์ที่สามมาด้วยเถอะ…”
–
ห้องโถงหลักกระทรวงมหาดไทย
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าเสร็จสิ้นภารกิจราชการของตนก็เป็นเพียงตอนเช้าเท่านั้น
เวลานี้มันยังเร็วเกินไปที่จะกลับบ้าน ประตูพระราชวังมีคนเข้าออกอยู่ หากมีคนนินทาว่าร้ายองค์จักรพรรดิ ก็จะดูเหมือนว่าเขาขี้เกียจไม่เข้าราชสำนัก
สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือการออกไปทานอาหารนอกบ้านเช่นเคย มีคนเข้าออกพระราชวังเป็นจำนวนมากแต่ไม่มีใครสังเกตเห็น
จะต้องทำอย่างไร?
พระราชบิดาของจักรพรรดิทรงขอให้ข้าพเจ้าร่างอนุสรณ์สถานเกี่ยวกับกัปตันคนใหม่ แต่เจ้าชายองค์ที่สิบสองยังตรวจสอบไม่เสร็จ จึงยังเร็วเกินไปที่จะเขียนตอนนี้
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกเบื่อหน่ายเมื่อหมอจากกระทรวงลงโทษมาพบเขาอีกครั้ง
เมื่อเขาเข้ามา หมอก็คุกเข่าลงเมื่อเห็นว่ามีเพียงเจ้าชายลำดับที่เก้าและคนรับใช้ของเขาเหอหยูจูเท่านั้นที่อยู่ในห้อง
เจ้าชายลำดับที่เก้าแตะคางของเขาและไม่ตะโกน
การคุกเข่าของหมอคนนี้แตกต่างจากของเกาหยานจง
เกาหยานจงดูเหมือนจะรู้สึกขอบคุณฉัน แต่ทำไมหมอคนนี้ถึงดูเหมือนจะกลั้นตดไม่ได้?
หมอไม่กล้าพูดอะไรเพิ่มเติมอีก และเพียงเล่าถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินในพระราชวังหยูชิง
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่เก้าก็ตกต่ำลง และเขามองดูหมอด้วยความไม่ปรานี
“ไม่เป็นไร ทำไมคุณถึงโกหกล่ะ แม้ว่ามกุฎราชกุมารจะรู้และฉันรู้ ฉันจะทำอะไรได้ ฉันเป็นหัวหน้ากระทรวงมหาดไทย ฉันไม่มีสิทธิที่จะบริหารกระทรวงลงโทษ”
หมอขอร้องว่า “ท่านอาจารย์จิ่ว เรื่องนี้เป็นความลับของพระราชวังหยูชิง ข้าเกรงว่าแม้จะมาถึงต่อหน้าจักรพรรดิ จักรพรรดิก็จะปิดกั้นไว้”
เจ้าชายลำดับที่เก้าก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน แต่เขายังคงรู้สึกเคืองแค้นราวกับว่าเขากลัวมกุฎราชกุมาร
มันเป็นหน้าที่ของคุณจะมีกลัวอะไรล่ะ?
เมื่อเห็นว่าหมอคนนี้มีขนาดใกล้เคียงกับเฮย์ซาน อยู่ในวัยสี่สิบ ไม่เด็กอีกต่อไปแล้ว และพูดตรงๆ มากขึ้นในวันนี้ เขาก็ไม่ได้ทำให้สิ่งต่างๆ ยากลำบากสำหรับเฮย์ซานเลย เขาชูแขนขึ้นแล้วพูดว่า “ลุกขึ้นมาเถอะ คุณก็เป็นคนแมนจูเหมือนกัน และดูแข็งแรงเข้าไว้ ทำไมคุณไม่ไปเติมตำแหน่งว่างทางทหารล่ะ”
หมอลุกขึ้นแล้วพูดว่า “ครอบครัวผมเป็นเพียงคนรับใช้ธรรมดา พ่อของผมเริ่มทำงานเป็นเจ้าหน้าที่เหรัญญิก พอผมโตเป็นผู้ใหญ่ ผมก็สอบผ่านและได้เป็นเสมียนในกระทรวงลงโทษ หลังจากนั้นกว่า 20 ปี ผมก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหมอ”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเขาแล้วพูดว่า “อย่าแกล้งทำเป็นหลานชายของฉันเลย คุณเป็นคนฉลาดมากที่สามารถเป็นหมอได้ โอเค ฉันจะช่วยคุณเอง แค่แกล้งทำเป็นว่าฉันไม่รู้เรื่องนี้ก็พอแล้ว…”
กระทรวงการลงโทษไม่ใช่หน่วยงานธรรมดาของกรมราชทัณฑ์แห่งราชวงศ์ แต่เชื่อมโยงโดยตรงกับพระราชวังบริสุทธิ์แห่งสวรรค์
จ้าวชาง ขันทีใหญ่แห่งพระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์ ก็มักจะไปที่กระทรวงการลงโทษอยู่เสมอ
หมอรีบกล่าว “ขอบคุณท่านอาจารย์จิ่วที่ให้ความกรุณา…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าขมวดคิ้วและต้องการถามว่าเขามักจะไปที่หอคอยหยูเฟิงหรือไม่ แต่แล้วเขาก็รู้สึกว่ามันน่าเบื่อและโบกมือ “หยุดยืนขวางทางอยู่ตรงนั้น ไปให้พ้น!”
หมอโค้งคำนับแล้วลงไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มสนใจบุคคลนี้
พลธงธรรมดาจะไม่มีผู้บังคับบัญชาที่สืบทอดทางพันธุกรรม
การที่ดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่กระทรวงการลงโทษนั้น ไม่ใช่ตำแหน่งที่ให้บุคคลสามารถเข้าสังคมกับผู้อื่นได้
เขาออกคำสั่งแก่เฮ่อหยูจู่ว่า “ไปหาเสมียนและนำประวัติของตู้ตู่มาให้ฉันด้วย…”
ตู้ทู เป็นชื่อของหลางจงแห่งกระทรวงการลงโทษ
เฮ่อหยูจู่ก็ออกไปตามที่ร้องขอ
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็นำเอกสารกลับมา
เจ้าชายองค์ที่เก้าเปิดมันออกมาอ่าน
เขาเป็นคนแมนจูภายใต้การนำของพันเอกคนที่ 9 ในกรมราชทัณฑ์ของจักรพรรดิ
นามสกุลแมนจูเก่าของเขาคือ โซโชลัว ในปีที่ 13 ของการครองราชย์ของจักรพรรดิคังซี เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเสมียนในกระทรวงการลงโทษเมื่ออายุ 16 ปี
เขาพิจารณาชื่อนั้นเป็นเวลานานก่อนจะวางเอกสารลงและขอให้เหอหยูจูส่งมันกลับมา
หลังจากนั้นไม่นานเจ้าชายลำดับที่สิบสองก็กลับมา
เขาเกรงว่าจะกลับมาช้าและพี่ชายคนที่เก้าจะต้องขึ้นศาลจึงรีบกลับมา
เมื่อเห็นว่าเขาหายใจไม่ออก เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “เหตุใดท่านจึงรีบร้อนนัก ภารกิจมีอยู่แล้ว และท่านไม่จำเป็นต้องทำให้เสร็จภายในเวลาที่กำหนด…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองเม้มปากและไม่พูดอะไร
แต่เขายังคงอยากจะทำมันให้เสร็จโดยเร็วที่สุดและทำภารกิจที่พี่ชายคนที่เก้ามอบหมายให้เสร็จสิ้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าจำได้ว่าตนจำเป็นต้องร่างอนุสรณ์สถาน จึงตรัสว่า “ท่านควรจะร่างสักอันในคืนนี้เมื่อมีเวลา สรุปสถานการณ์การเติบโตของประชากร เช่น จำนวนคนที่ถูกจับเป็นสนม และจำนวนลูกเลี้ยงที่เข้าสัญชาติ และทำเครื่องหมายทั้งหมดไว้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่เห็นด้วยทันที เขาจ้องมององค์ชายเก้าด้วยความสับสนและกล่าวว่า “เนื่องจากมันเป็นอนุสรณ์ เจ้าชายเก้าจึงไม่ควรเขียนเองหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “มันเป็นลายมือ คุณร่างมันขึ้นมา แล้วฉันก็คัดลอกมันได้ มันไม่ง่ายกว่าเหรอ?”
เจ้าชายทั้งสิบสอง: “…”
ฉันไม่ค่อยอยากจะเขียน
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “ท่านยังต้องการเจ้าหญิงอยู่หรือไม่? ฉันไม่สามารถสั่งท่านได้อีกต่อไปแล้ว ใช่ไหม?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นส่ายหัวและพูดว่า “ข้าไม่ต้องการมัน! ข้าไม่ต้องการมัน!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเขา ประเมินเขาขึ้นๆ ลงๆ และกล่าวว่า “เขามิได้ตรัสรู้หรือ? เป็นเพราะว่าเขาไม่มีประจำเดือนหรือ… เขาดูเหมือนผู้ใหญ่แล้วหรือ? เป็นเพราะสิ่งที่แม่พูดหรือเปล่า?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองหน้าแดง และเขาไม่คาดคิดว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะพูดเช่นนี้ เขากล่าวว่า “ฉันไม่ต้องการมันเลยถึงฉันจะมา!”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เจ้าไม่ใช่นักเรียนที่เลวและต้องการจะเดินตามทางที่คดเคี้ยวใช่หรือไม่”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองไม่เข้าใจ
เมื่อเห็นว่าเขาสับสน เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม และกล่าวเพียงว่า “แม้ว่าวันเกิดจะสั้นมาก แต่ก็จะเลื่อนออกไปเป็นเวลาหนึ่งปี และอย่างช้าที่สุดก็จะเป็นต้นปีหน้า”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองทรงทราบว่าพี่ชายของตนไม่ได้พูดจาไร้สาระ และทรงห่วงใยน้องชายของตนจริงๆ จึงตรัสว่า “ควรทำช้ากว่าทำเร็วจะดีกว่า จะดีกว่าหากพระองค์มีเจ้าหญิงเพียงคนเดียวเช่นเดียวกับพี่ชายองค์ที่เก้าและสิบ”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกสับสนและกล่าวว่า “มีอะไรให้เรียนรู้อีก? สถานการณ์ของพี่ชายคนที่สิบของคุณนั้นแตกต่างออกไป เขาต้องคำนึงถึงหน้าตาของราชินีแม่ด้วย ฉันเองก็มีพี่ชายสองคนอยู่ที่นี่ แต่คนหนึ่งเป็นคนเกเร ดังนั้นเขาจึงถูกส่งไปที่กระทรวงลงโทษ!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองมักรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลก ๆ เสมอเมื่อเขาเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้า
การส่งภริยาไปเข้ากระทรวงลงโทษเป็นเทรนด์รึเปล่า?
มกุฎราชกุมารทรงประทานให้ข้าพเจ้า และพระอนุชาของข้าพเจ้าก็ทรงประทานให้ข้าพเจ้ามาก่อนเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ฉันไม่ต้องการคนมากเกินไป…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดติดตลกว่า “เด็กดี เจ้าฉลาดมาก เจ้ากำลังพยายามทำให้พ่อตาและแม่ตาในอนาคตของเจ้าพอใจอยู่ใช่หรือไม่ เมื่อข่านอามาจัดการเรื่องการแต่งงาน อีกฝ่ายก็จะรู้ว่าปรมาจารย์องค์ที่สิบสองของเราไม่สนใจผู้หญิง และบริเวณหลังบ้านของเขาก็เงียบสงบ…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะเอาใจผู้คน แต่ข้ากลัวเสียงดังและไม่อยากมีคนเยอะ”
เจ้าชายลำดับที่เก้าจำได้ว่าน้องชายของเขาสามารถประหยัดเงินค่าขนมได้ ดังนั้นดูเหมือนว่าเขาไม่อยากอยู่ใกล้คนจำนวนมากขนาดนั้น
เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ถ้าฉันบอกว่าฉันต้องการให้คุณมากกว่าพี่ชายของฉันสองคน นั่นจะดูโดดเด่นเกินไป และฉันก็ทำไม่ได้ แต่ถ้าฉันบอกว่าฉันต้องการให้คุณน้อยกว่าหนึ่งคน นั่นไม่น่าจะมีปัญหา…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองเกรงว่าตนจะกระตือรือร้นเกินไป จึงรีบเตือนเขาว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น แค่รอจนกว่าจักรพรรดิจะออกคำสั่งเลือกใครสักคนก็พอ…”