หลังจากเซียวปี้เฉิงรายงานเรื่องนี้ต่อจักรพรรดิจ้าวเหริน จักรพรรดิก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ในที่สุดพระองค์ก็โบกพระหัตถ์และตรัสว่า “เอาล่ะ ในเมื่อมีคนจ่ายเงิน ก็ปล่อยไปเถอะ”
ตงชูทำงานอย่างรวดเร็ว แม้เฟิงเหมียนจะพูดออกมาเป็นคำพูดว่าจะไม่จ่ายค่าตอบแทนให้เสวียนจี แต่เขากลับเตรียมเงิน 30,000 ตำลึงไว้ข้ามคืน และส่งทูตไปยังพระราชวังตะวันออกเพื่อขอโทษแต่เช้าตรู่
ดูเหมือนว่าเขาเองยังคงต้องการให้ Xuan Ji ดำรงตำแหน่งพระสนมของมกุฎราชกุมารแห่ง Dongchu ต่อไป
เมื่อเห็นธนบัตรจริง ทัศนคติของเซียวปี้เฉิงก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และเส้นสายที่คมชัดบนใบหน้าก็ดูอ่อนลงเล็กน้อย
“ประเทศชาติของท่านช่างสุภาพเสียจริง ในเมื่อโจวต้าและตงชู่เป็นพันธมิตรกันแล้ว มิตรภาพระหว่างพวกเขาจึงไม่มีวันแตกสลายได้ ท้ายที่สุดแล้ว ความผิดพลาดของท่านเมื่อคืนนั้นไม่ได้ตั้งใจ ข้าจะไม่ใส่ใจ อีกอย่าง ก็แค่ซ่อมหลังคา ซึ่งราคาแค่สามถึงห้าพันตำลึงเท่านั้นเอง”
เขาพูดอย่างมีน้ำใจและเอื้อเฟื้อ จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง
“อย่างไรก็ตาม นี่คือเจตนาอันจริงใจและแท้จริงของประเทศชาติ หากฝ่าบาทไม่ทรงรับ ถือเป็นการเสียพระทัยในความเมตตาของพระองค์ ข้าพเจ้าจะรับไว้ทันที โปรดอย่ารู้สึกผิดเลย”
เขาพับธนบัตรเงินที่ทูตยื่นมาให้อย่างประณีตและเป็นธรรมชาติ แล้วสอดมันลงบนปกเสื้อ ทูตตะลึงกับความเร็วของการเคลื่อนไหวและสีหน้าของเขา
“ฉันหวังว่าองค์รัชทายาทคงไม่ว่าอะไรนะ…”
ต่อมาผู้คนที่กำลังทำความสะอาดพระราชวังด้านตะวันออกได้เห็นองค์รัชทายาททรงส่งทูตตงชู่ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ
เหล่าสาวใช้และองครักษ์ในวังซึ่งมีรอยยุงเป็นจุดบนใบหน้า ต่างมองหน้ากัน แลกเปลี่ยนสายตา และพูดคุยกันด้วยเสียงที่เบา
“เขาว่ากันว่าองค์ชายจิงถูกขนานนามว่าเป็นปีศาจเลือดเย็นมาตลอด แต่ข้าไม่คิดว่าจะเป็นจริงเสียทีเดียว เขามีนิสัยดีมาก…”
“โอ้! เรียกข้าว่าเจ้าชายรัชทายาทดีกว่านะ ระวังตัวให้มากกว่านี้หน่อย!”
มกุฎราชกุมารทรงมีพระอัธยาศัยดียิ่งนัก ไม่เหมือนที่ผู้คนต่างพากันดุร้ายและอิจฉาริษยา เช้าตรู่นางได้ขอให้อาจารย์เฉียวแจกน้ำดอกไม้แก้คันให้ทุกคนในวังตะวันออก
ทักษะทางการแพทย์ของมกุฎราชกุมารีนั้นไม่ควรถูกประเมินต่ำไป หลังจากประคบด้วยน้ำเย็นสดชื่น รอยยุงกัดทั่วร่างกายก็ไม่คันอีกต่อไป
แม้กระทั่งในวันแรกของการเคลื่อนเข้าสู่พระราชวังด้านตะวันออก ทุกคนก็ได้รับวันหยุดครึ่งวันเพื่อจะได้พักผ่อนเร็ว
ตงชิงได้ยินเสียงสาวใช้กระซิบกระซาบ จึงเดินเข้ามาเตือนพวกเธออย่างจริงจังว่า “อย่าเอ่ยถึงยามะเย็นชาหน้าดำต่อหน้าองค์ชายเด็ดขาด รับไม่ได้! องค์ชายไม่ชอบฉายานี้ ท่านต้องจำไว้ให้ดี”
เสี่ยวปี้เฉิงกังวลเกี่ยวกับผิวสีเข้มของเขามานานแล้ว หลังจากที่ลู่ฉีเปิดเผยเรื่องนี้ แทบทุกคนที่ทำงานในคฤหาสน์องค์ชายจิงก็รู้เรื่องนี้
นอกจากหยุนหลิงแล้ว ใครก็ตามที่กล้าพูดคำว่า “ดำ” ต่อหน้าเขา ใบหน้าของเขาคงจะต้องยาวไปทั้งวัน
สาวใช้หนุ่มพยักหน้าอย่างเคารพและกล่าวว่า “ขอบคุณป้าตงชิงที่เตือนนะคะ เราจะจดบันทึกไว้ค่ะ”
บุคคลที่กระทรวงมหาดไทยคัดเลือกล้วนเป็นคนซื่อสัตย์ ตงชิงเห็นว่าสาวใช้ในวังเหล่านี้ซื่อสัตย์และเชื่อฟังมาก จึงหันหลังกลับและเดินจากไปด้วยความพอใจ
สาวใช้ในวังหลายคนมองหลังตงชิงด้วยความอิจฉา เธออายุแค่สิบแปดปี ไม่ต่างจากพวกเขามากนัก ทุกคนจึงต้องเรียกเธอว่าป้าด้วยความเคารพ
ซวงหลี่ก็เช่นเดียวกัน ผู้ที่รู้แจ้งย่อมรู้ว่านางเคยเป็นหนึ่งในนางกำนัลอาวุโสที่รับใช้องค์ชายห้าในพระราชวังจิงเหริน
เดิมทีเชื่อกันว่านางเป็นพระสนมของเจ้าชายองค์ที่ห้า แต่ตอนนี้นางได้ก้าวกระโดดไปทำงานให้กับมกุฎราชกุมารี นับเป็นพรอันน่าอิจฉาอย่างแท้จริง
หลังจากถูกนำตัวไปที่พระราชวังด้านตะวันออก สถานะของคนรับใช้ของคฤหาสน์เจ้าชายจิงก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก
ไม่เหมือนกับสาวใช้และคนรับใช้ในวังทั่วไป Shuangli และ Dongqing เป็น “เจ้าหน้าที่หญิง” ซึ่งเทียบเท่ากับตำแหน่งหัวหน้าผู้จัดการ และพวกเธอสามารถลงโทษและตักเตือนสาวใช้ในวังทุกคนในพระราชวังด้านตะวันออกได้
ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์โจวตะวันตก ผู้หญิงสามารถดำรงตำแหน่งทางการได้ ในเวลานั้น พระราชวังหลวงมีข้าราชการหญิงหกคน รวมถึงซ่างอี้และซ่างซื่อ ซึ่งรับผิดชอบดูแลกิจการภายในของฮาเร็ม
ต่อหน้าเธอ สาวใช้ในวังทุกคนต้องเรียกกันและกันอย่างเคารพว่า “ป้า”
ต่อมาเมื่อมีการเปลี่ยนราชวงศ์และปรับเปลี่ยนระบบ ตำแหน่งข้าราชการหญิงก็ถูกยกเลิก แต่ตำแหน่ง “ป้า” ยังคงอยู่
ผู้ที่สามารถเรียกอย่างสุภาพว่า “ป้า” ได้นั้น ล้วนเป็นเพื่อนสนิทของเหล่าสนม เช่น ป้าเหอเยว่ ซึ่งอยู่ข้างๆ สนมหลี่ เหล่าขันทีและสาวใช้ในวังย่อมไม่กล้าแสดงความไม่เคารพเมื่อเห็นเธอ
ตงชิงเดินเข้าไปในห้องนอนและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ ท่านขอให้ฉันนำข้อความมาบอกท่านว่าจะมีการจัดเตรียมเงินชดเชยสองสิบเท่าและส่งให้ท่านพรุ่งนี้”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงก็อดสงสัยไม่ได้ว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่ศาลา Tingxue จะถูกดูดทรัพยากรไปจนหมดเพราะการกระทำของพวกเขาในช่วงเวลานี้?
คุณควรทราบว่า Gongzi You รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากเมื่อเขาจ่ายเงินก่อนหน้านี้
อย่างไรก็ตาม เธอเชื่อมั่นในความสามารถในการหารายได้ของผู้คนในศาลา Tingxue และคิดว่าคลังสมบัติเล็กๆ น้อยๆ คงจะเต็มอีกครั้งหลังจากนั้นสักระยะ
ตงชิงเปลี่ยนชุดเป็นชุดวังหลวง หยุนหลิงมองเธอแล้วอดยิ้มไม่ได้ “เธอดูดีขึ้นเยอะเลยในชุดนี้ แถมยังดูมีชีวิตชีวาขึ้นอีกต่างหาก ว่าแต่ตอนนี้เธออายุสิบแปดแล้ว คิดจะแต่งงานบ้างไหม”
เด็กสาวคนนี้เติบโตมากับการรับใช้ชูหยุนหลิง เดิมทีเธอเป็นคนอ่อนไหวและด้อยกว่าคนอื่นมาตั้งแต่เด็ก มีบุคลิกแปลกประหลาด ตงชิงถือได้ว่าเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนของเธอ
หลังจากใช้เวลาอยู่กับตงชิงได้สักพัก หยุนหลิงรู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้เป็นคนน่าเชื่อถือและเข้าใจง่าย ดังนั้นเธอจึงอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเธอมากขึ้น
ตงชิงตกใจและรีบส่ายหัว “เราเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ในวังตะวันออก และท่านต้องการข้าเดี๋ยวนี้ ข้าจะมาคิดเรื่องนี้ได้อย่างไรตอนนี้”
“ทุกคนเห็นความสามารถของซิสเตอร์ซวงลี่ แต่ฉันรู้ข้อจำกัดของตัวเอง คุณเลื่อนตำแหน่งให้ฉันมาดำรงตำแหน่งนี้โดยไม่สนใจความคิดเห็นของคนอื่น ฉันต้องทำงานหนักเพื่อเรียนรู้จากซิสเตอร์ซวงลี่ และไม่ทำให้คุณผิดหวัง”
หยุนหลิงยิ้มให้นางพลางกล่าวอย่างมีความหมาย “เรื่องนี้ไม่ขัดกับแผนชีวิตของเจ้า เจ้าไปดูรอบๆ พระราชวังตะวันออกได้ในอนาคต หากเจ้ารู้สึกถูกใจองครักษ์คนใด เพียงบอกข้า ข้าจะช่วยหาคู่ให้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ตงชิงก็ดูเหมือนจะนึกถึงใครบางคน และใบหน้าของเธอก็แดงขึ้นเล็กน้อย
หยุนหลิงกล่าวต่อ “ข้าเลื่อนตำแหน่งเจ้าให้ดำรงตำแหน่งนี้ หากในอนาคตเจ้าแต่งงานกับองครักษ์ เจ้าก็ยังอยู่เคียงข้างข้าได้ อย่างไรก็ตาม หากเจ้าพบกับโชคชะตาเช่นจื่อเทาและพี่ชายคนที่ห้าของข้า และวันหนึ่งเจ้าต้องการแต่งงานนอกวัง ข้าก็จะตัดสินใจแทนเจ้าเช่นกัน”
เว้นแต่จะได้รับรางวัลพิเศษ นางกำนัลในวังจะถูกห้ามโดยเด็ดขาดไม่ให้มีสัมพันธ์กับองครักษ์
นางรู้ถึงความรู้สึกของตงชิงที่มีต่อลู่ฉี จึงจงใจให้เธอมาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ บัดนี้ลู่ฉีก็เป็นองครักษ์ระดับสูงของวังตะวันออก หากตงชิงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา หยุนหลิงก็คงจะยินดีที่ได้เห็นมันเกิดขึ้น
ตงชิงได้ยินเจตนาดีของหยุนหลิง ดวงตาของนางแดงก่ำเล็กน้อย และกล่าวอย่างจริงจังว่า “ทาสผู้นี้จะไม่ออกจากวัง ข้าจะอยู่ไม่ว่าเจ้าจะอยู่แห่งใดในชาตินี้ ข้าอยู่กับเจ้ามาสิบปีแล้ว และข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น!”
เมื่อสาวน้อยอายุได้ 6 ขวบ เธอก็เป็นเพื่อนเล่นและคนรับใช้ของอีกฝ่ายแล้ว
นางไม่ได้เอ่ยถึงลู่ฉี และไม่คิดจะเอ่ยเรื่องนี้ต่อหน้าหยุนหลิง เด็กชายยังคงหมกมุ่นอยู่กับจื่อเทา โหยหาคนรักให้กลับมา
อย่างไรก็ตาม วันนี้ซวงหลี่ได้ออกจากวังไปยังคฤหาสน์ขององค์ชายโม ตามข้อตกลง จื่อเทาจะให้คำตอบในอนาคตอันใกล้นี้ว่านางจะตกลงแต่งงานกับองค์ชายโมหรือจะกลับไปหยุนหลิง
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อยและพูดอย่างอ่อนโยนว่า “โอเค ถ้าในอนาคตคุณเปลี่ยนใจ ก็แค่บอกฉัน”
ตงชิงยิ้มและพยักหน้า จากนั้นก็กลับไปทำงานอย่างเชื่อฟัง
เช้าวันรุ่งขึ้น เงินชดเชย 2 เท่าจาก Gongzi You มาถึงตรงเวลา รวมเป็นเงิน 100,000 ตำลึง
รวมค่าชดเชยให้กับตงชู่แล้วเป็นเงินทั้งสิ้น 130,000 ตำลึง
ทั้งคู่ซึ่งตอนแรกเต็มไปด้วยความเคียดแค้น กลับรู้สึกโล่งใจเมื่อได้สัมผัสธนบัตรเหล่านั้น
เสี่ยวปี้เฉิงคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “จริงๆ แล้ว… ฉันรู้สึกว่าจู่ๆ เจ้าตัวน้อยที่ระเบิดหลังคาก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะให้อภัย”
เขายังรู้สึกว่าหากมันพัดผ่านไปโดยไม่ได้ตั้งใจอีกสักสองสามครั้งในอนาคต มันก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ตราบใดที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหลิงก็จ้องมองเขาอย่างไม่พอใจ
“สามีที่รัก คุณได้ตระหนักแล้วหรือยังว่าตอนนี้คุณถูกเงินครอบงำจนหมดสิ้นแล้ว?”