ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา หยุนหลิงก็ได้รับข้อความอีกครั้งจากตงชิง ซึ่งบอกว่าตู้เข่อเหวินผู้เฒ่าขอให้เธอไปที่ห้องทำงาน
เฉินพูดด้วยความกังวล “ถึงแม้ปู่ของคุณจะเข้มงวด แต่เขาก็ยุติธรรมและยุติธรรมเสมอ ถ้าเขาดุคุณ ก็ฟังเขาและอย่าโต้เถียงเขา”
หยุนหลิงพยักหน้าและค้นหาความทรงจำที่เธอมีต่อตู้เข่อเหวินผู้เฒ่า
ปู่ของเธอเป็นนักวิชาการชั้นยอดในการสอบวัดระดับราชสำนักเมื่อตอนที่เขายังหนุ่ม และเขายังเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีทั้งความสามารถและรูปลักษณ์ภายนอกอีกด้วย เขายังเป็นหนึ่งในมือขวาของจักรพรรดิด้วย
แต่การได้เห็นแบบคลุมเครือนั้นไม่ดีเท่ากับการเห็นด้วยตาตนเอง เมื่อกี้ผมไม่ได้ใส่ใจนะครับ แต่พอเข้ามาในห้องเรียนแล้ว ผมก็เข้าใจแล้วว่านิสัยของนักวิชาการเป็นยังไง
“นั่งลง”
เมื่อเห็นหยุนหลิง ดวงตาอันสงบนิ่งของตู้เข่อเหวินผู้เฒ่าในที่สุดก็เริ่มมีริ้วคลื่นบ้างเล็กน้อย
“เจ้าชายจิงเพิ่งบรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ฉันจะไม่แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องระหว่างพวกคุณสองคน”
หยุนหลิงนั่งลงข้างๆ เสี่ยวปีเฉิง แอบมองตู้เข่อเหวินผู้เฒ่า และรู้สึกสงสัยเกี่ยวกับชีวิตเล็กน้อย
เหตุใดชายชราที่สง่างามและหล่อเหลาเช่นนี้จึงให้กำเนิดชายชราที่สับสนเหมือนพ่อของเธอที่มีแค่หน้าตาดีแต่ไม่มีสติปัญญา? พวกเขาเป็นลูกทางสายเลือดของเขาจริงๆเหรอ?
เมื่อคิดถึงป้าชู่ ซึ่งชื่อของเธอยากจะบรรยายเป็นคำพูด หยุนหลิงไม่รู้ว่าเธอควรจะตื่นตาตื่นใจกับความอุดมสมบูรณ์ของความหลากหลายทางชีวภาพหรือความมหัศจรรย์ของการถ่ายทอดทางพันธุกรรมดี
“เมื่อไม่กี่วันก่อนฝ่าบาททรงกล่าวถึงในจดหมายลับว่ามีสายลับจากชนเผ่าต่างชาติ คฤหาสน์ของตู้เข่อเหวินถูกปีศาจและสัตว์ประหลาดฉวยโอกาสเอาเปรียบ เป็นเพราะความประมาทของหม่อมฉัน และหม่อมฉันเสียใจที่หม่อมฉันซึ่งเป็นเด็กน้อยต้องถูกละเมิด”
หยุนหลิงเหลือบมองที่เสี่ยวปีเฉิง ตู้เข่อเหวินไม่ตำหนิเธอสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงเทศกาลโคมไฟ แต่เขากลับปลอบใจเธอด้วยคำพูด คงเป็นสิ่งที่คนตาบอดพูดกับเขาเมื่อกี้นั่นเอง
“อย่าพูดอย่างนั้นเลย มันเป็นความผิดของพ่อฉันเอง พ่อแก่และสับสน พ่อไม่มีประโยชน์อะไรเลย พ่อต้องทำงานหนักทั้งวันเพราะแก่แล้ว พ่อไม่มีเวลาพักผ่อนเลย”
เพื่อช่วยให้จักรพรรดิจ้าวเหรินแก้ไขปัญหาการทุจริตในหมู่เจ้าหน้าที่ทางตอนใต้ของประเทศ ตู้เข่อเหวินจึงประทับอยู่ในหลิงหนานนานกว่าครึ่งปี
ถ้าความสับสนของเขาจะเป็นประโยชน์บ้าง เขาคงไม่ต้องเดินทางผ่านภูเขาและแม่น้ำมากมายขนาดนี้ในวัยเจ็ดสิบปี
“พรสวรรค์และความสามารถด้านวรรณกรรมของบิดาของคุณก็ไม่เลว และนิสัยของเขาก็ไม่ได้แย่ แต่น่าเสียดายที่เขาเป็นคนโง่เกินไปในการจัดการกับผู้คน” ตู้เข่อเหวินผู้เฒ่ามองไปที่หยุนหลิงอีกครั้ง แต่ไม่สนใจคำพูดหยาบคายของนาง “โชคดีที่ท่านปลุกหยุนเจ๋อขึ้นมา ไม่เช่นนั้น ข้าเกรงว่าเขาคงเดินตามรอยเท้าเก่าๆ ของพ่อท่าน”
หยุนหลิงยิ้มและกล่าวว่า “พี่ชายไม่โง่ เขาฟังคนอื่น ไม่เหมือนพ่อของฉันที่ดื้อรั้นเหมือนก้อนหินในโถส้วม ถ้าเขาไม่ยืนกรานที่จะรับนางสนม เราจะมีนางเหลียนและชูหยุนฮั่นได้อย่างไรตอนนี้”
ตู้เข่อเหวินผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างอ่อนโยน “ข้าจะคอยดูแลกิจการของวังอย่างใกล้ชิด ท่านไม่ต้องกังวล กลับไปก่อนเถิด และข้าจะอธิบายให้เจ้าชายจิงฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในสระบัววันนี้”
การแสดงออกของเสี่ยวปี้เฉิงดูดีขึ้น ถ้าหยุนหลิงไม่อยู่ที่นี่ เขาคงไม่อยากอยู่ต่ออีกต่อไปเพียงเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเจียงไฉเหลียนและลูกสาวของเธอ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็แอบมองไปที่หยุนหลิง และเมื่อเห็นว่านางไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เขาก็แอบพูดอย่างมีความสุข: “ท่านดยุคผู้เฒ่ามีความเข้าใจมาก ดังนั้นหยุนหลิงและข้าพเจ้าขอตัวไปก่อน”
–
หลังจากออกจากคฤหาสน์ของดยุค หยุนหลิงก็พบว่ามีเพียงม้าเปล่าตัวหนึ่งอยู่ข้างนอก
เสี่ยวปี้เฉิงยืมรถม้าและคนขับจากตู้เข่อเหวินผู้เฒ่า “ข้าอยากพบท่านมากจนไม่มีเวลาจะกลับไปที่วัง ข้าตรงไปที่คฤหาสน์ตู้เข่อเหวินทันทีหลังจากออกจากวัง…”
เขาได้แย่งม้ามาจากนายพลผู้ตรวจการณ์ และเขาจะต้องคืนม้าให้เขาในภายหลัง
หยุนหลิงขึ้นรถม้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อว่า “คุณไม่ได้พาใครมาด้วย ไม่แปลกใจเลยที่วันนี้คุณโดนเจียงไฉเหลียนและลูกสาวของเธอหลอก ถ้าลู่ฉีอยู่แถวนั้น เด็กโง่คนนั้นคงมีภรรยาแล้ว”
“ฉันจะแต่งงานกับผู้หญิงแบบนั้นได้ยังไง?”
แม้ว่าลู่ฉีจะโง่ แต่เขาก็ไม่สามารถโกงคนซื่อสัตย์ได้! คนซื่อสัตย์ทำอะไรผิด?
เซียวปี้เฉิงกลับมามีสติอีกครั้ง โดยยังคงมีท่าทีไม่สบายใจอยู่บ้าง “คุณโทษฉันสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้หรือเปล่า ฉันเกือบจะปล่อยให้แม่และลูกสาวคนนั้นแบล็กเมล์ฉันแล้ว”
หยุนหลิงหัวเราะสองครั้ง และน้ำเสียงของเธอก็ช้าลงโดยไม่ได้ตั้งใจ “มันเป็นความผิดของคนอื่น ทำไมฉันต้องโทษเจ้าชายด้วยล่ะ แต่คุณช่างโง่เขลาเล็กน้อยจริงๆ”
พี่เลี้ยงเฉินเคยบอกเธอระหว่างการสนทนาแบบสบายๆ ว่าเสี่ยวปี้เฉิงไม่เคยมีผู้หญิงอยู่รอบตัวเขาเลยนับตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก
ผู้หญิงที่เขาใช้เวลาด้วยมากที่สุด นอกเหนือจาก Chu Yunhan คือ องค์หญิงลำดับที่หก ผู้เย่อหยิ่งและชอบสั่งการ
เขาเข้าร่วมกองทัพเมื่ออายุได้สิบห้าปีและเติบโตมาท่ามกลางผู้ชาย เขาอาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในการนำกองกำลังไปรบ แต่เขากลับเป็นผู้แพ้อย่างสิ้นเชิงเมื่อเป็นเรื่องภายในบ้าน
หยุนหลิงคิดกับตัวเองว่า ไม่แปลกใจเลยที่เธอถูกเสี่ยวไป๋เหลียนหลอก แล้วเธอจะเป็นอะไรได้อีกนอกจากความโง่เขลา?
เสี่ยวปี้เฉิงมีท่าทางไม่พอใจ “ข้าจะไม่ช่วยใครโดยสุ่มอีกต่อไป”
หยุนหลิงมองดูเขา ดวงตาของเธออ่อนลงโดยไม่รู้ตัว และมุมปากของเธอก็ยกขึ้นเล็กน้อย “เอาล่ะ ครั้งหน้า ฉันจะจำเรื่องนี้ไว้”
สายตาของนางอ่อนโยนมากกว่าที่เคยเป็นมา ซึ่งทำให้เสี่ยวปี้เฉิงสะดุ้งและหัวใจในอกของเขาก็เริ่มเต้นอย่างรวดเร็ว
“หยุนหลิง คราวนี้คุณจะไม่หย่ากับฉันอีกใช่ไหม”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขารู้สึกเหมือนอยากจะตบตัวเองด้วยความรำคาญ ทำไมเขาถึงพูดคำสองคำอันโชคร้ายนี้
“เอ่อ”
เซียวปี้เฉิงรู้สึกสบายใจ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณไม่โกรธอีกแล้วเหรอ?”
“ไม่หรอก ฉันคิดออกแล้ว” ดวงตาของหยุนหลิงจ้องมองที่เขา และเธอเงยคางขึ้นและพูดอย่างจริงจัง “ฉันไม่ได้กินและไม่ได้นอนดีเลยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และฉันก็ไม่สามารถจดจ่อได้… จากนั้นฉันก็คิดออก ฉันคิดว่าฉันตกหลุมรักคุณแล้ว”
เมื่อเธอพูดครึ่งแรกของประโยค เซียวปี้เฉิงก็ยังคงรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่เมื่อเขาได้ยินครึ่งหลัง จิตใจของเขาก็ระเบิดออกมาทันที
หลังจากดอกไม้ไฟอันงดงามระเบิดขึ้น สมองของฉันก็ว่างเปล่าไปหมด
ความสุขก็มาอย่างกะทันหันเกินไป เขาตกตะลึงไปกว่าสิบวินาทีก่อนที่จะตอบสนองอย่างกะทันหัน เสียงของเขาสั่นเทาเหมือนตะแกรง
“คุณจริงจังเหรอ!?”
ในที่สุดเสี่ยวปี้เฉิงก็พยายามอย่างที่สุดที่จะสงบสติอารมณ์ แต่เหตุผลทั้งหมดของเขาก็พังทลายลงเมื่อเธอกระโจนใส่เขา
หยุนหลิงรัดแขนของเธอไว้รอบเอวของเขาและมองดูเขาด้วยดวงตาที่สวยงามของเธอ “เฒ่าอีบอกว่าถ้าชอบใคร หัวใจจะเต้นแรงมาก ฉันไม่ได้โกหกคุณ”
ทันทีที่เขาพูดจบ เซียวปี้เฉิงก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาทั้งสองเต้นแรงและสม่ำเสมอมากขึ้นเรื่อยๆ…
คนหนึ่งคือเขา อีกคนคือเธอ
ความสุขที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เขารู้สึกเวียนหัวและบอกทางไม่ได้ เขาถึงขั้นหายใจไม่ออกชั่วขณะ และหัวใจของเขาแทบจะระเบิดออกมาจากอก
“เพราะฉะนั้น ข้าพเจ้าขอรับคำสารภาพและคำสัญญาของท่านก่อนหน้านี้ แต่ถ้าท่านผิดสัญญา”
เมื่อเธอพูดเช่นนี้ ท่าทางและน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไป
“ฉันจะฆ่าคุณเร็ว ๆ นี้! “