ห้องนั้นเงียบสงบ
หลังจากนั้นไม่นาน พระสนมถงก็สำลักและกล่าวว่า “ขอบพระคุณฝ่าบาท…”
เธอรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย เดินโซเซ และรู้สึกแน่นหน้าอก แต่เธอไม่กล้าโทรไปลาป่วย
สำหรับคนอื่น ๆ ถือว่าดี แต่มกุฎราชกุมารีประทับนั่งใต้ที่นั่งของพระพันปีหลวงโดยที่พระเนตรก้มลง รู้สึกอย่างบอกไม่ถูก
ลูกสาวทุกคนของตระกูลทงต้องได้รับการยกเว้น “อย่างเมตตา” จากการคัดเลือก นอกจากตระกูลทงแล้ว บุคคลที่ไม่พอใจมากที่สุดคือเจ้าชาย
ฉันได้ยินมาว่าเจ้าชายทำชุดน้ำชาเซลาดอนพัง
โดยไม่ต้องคิดมาก ใครๆ ก็เดาได้ว่าเจ้าชายได้บรรลุความเข้าใจโดยปริยายกับถงกัวเว่ย และต้องการให้หญิงสาวตระกูลถงเข้าไปในพระราชวังหยูชิง
โง่จริงๆ
ความคิดนี้ไม่ผิดหรอก เพราะตระกูลถงเป็นราชวงศ์และเป็นพระเขยคนสำคัญที่สุดของจักรพรรดิ การที่เจ้าชายต้องการใกล้ชิดกับตระกูลถงก็ไม่ใช่เรื่องผิด
แต่หากจักรพรรดิจัดให้หญิงสาวจากตระกูลทงเข้าไปในพระราชวังหยูชิง นั่นก็จะเป็นการแต่งงานเพื่อความสะดวก แต่หากเจ้าชายวางแผนเรื่องนี้เป็นความลับ ก็แสดงว่าเขามีแรงจูงใจแอบแฝง
แต่เจ้าชายไม่มีความลังเลใจเลย
พระพันปีหลวงตรัสกับพระสนมหมิน พระสนมเหอ และพระสนมถง ก่อนจะทอดพระเนตรพระสนมฮุยแล้วตรัสว่า “การคัดเลือกหญิงสาวที่คัดเลือกมาทั้งหมดได้ส่งเข้ามาแล้ว ขอทรงเตือนองค์จักรพรรดิว่าอย่าลืมเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งองค์ชายใหญ่ เลือกผู้ที่มีความมั่นคงและอารมณ์ดี”
นางคงอายุน้อยเกินไปไม่ได้หรอก องค์หญิงองค์โตแห่งคฤหาสน์จื่อก็อายุสิบสามปีแล้ว ถ้าปีหน้าเราเลือกคู่ครองอายุสิบสี่หรือสิบห้าปี แม่เลี้ยงกับลูกเลี้ยงก็จะอายุใกล้เคียงกันและดูแลคนอื่นไม่ได้
สนมฮุยพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอกฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้ตรวจสอบเรื่องนี้และรายงานให้ฮ่องเต้ทราบล่วงหน้าแล้ว พระองค์ได้ทรงมอบหมายให้มีคนคอยดูแลเรื่องนี้อยู่แล้ว”
ท้ายที่สุดแล้ว เธอคือลูกสะใภ้คนโตของราชวงศ์ ถึงเธอจะเป็นพระสนม แต่เธอก็ไม่สามารถมาจากครอบครัวที่ยากจนได้
ยังมีหลานสาวและหลานชายของจักรพรรดินีอีกหลายคนที่ต้องสูญเสียแม่ไป ดังนั้นแม่เลี้ยงจึงต้องมีจิตใจที่ชอบธรรมและอารมณ์ที่อ่อนโยน
พระราชินีทรงพยักหน้าและตรัสว่า “ดีแล้ว เจ้าชายองค์โตทรงมีชีวิตที่น่าสังเวชมาตลอดสองปีมานี้ พระองค์จะทรงมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรหากไม่มีภรรยาที่ดี”
หญิงชราทุกคนต่างรู้สึกสงสารผู้ที่อ่อนแอกว่า ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดเจ้าชายองค์โตจึงได้รับการยกย่องอย่างสูงส่งตลอดสองปีที่ผ่านมา มีผู้คุ้มกันติดตามไปทีละคน และเป็นเจ้าชายเพียงองค์เดียวในบรรดาพี่น้องชายนั้น ในสายตาของเธอแล้ว พระองค์มิได้น่าเวทนาเท่าพ่อม่ายที่เป็นนายหญิงของบ้าน
คนอื่นๆ ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็เดาอยู่ในใจว่าใครจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของเจ้าชายคนโต
เมื่อพิจารณาจากเจตนาของพระสนมฮุย ก็ไม่น่าแปลกใจที่ผู้สมัครคนหนึ่งได้รับการคัดเลือกต่อหน้าจักรพรรดิไปแล้ว
จนถึงขณะนี้ มกุฎราชกุมารีหนึ่งพระองค์และพระมเหสีของเจ้าชายแปดพระองค์ได้รับการเลือกและจัดเตรียมให้จักรพรรดิแต่งงานแล้ว
ส่วนแม่ผู้ให้กำเนิดหรือแม่บุญธรรมนั้น เพียงแต่จักรพรรดิทรงสั่งให้เรียกนางสนมมาสองครั้ง
ทุกคนคิดถึงพระสนมแล้วจึงมองไปที่พระสนมมิน
เมื่อปีที่แล้ว พระสนมมินเริ่มมีแววว่าจะตกต่ำลง แต่ปีนี้เธอกลับมาโด่งดังอีกครั้ง เธอดูสุขภาพดีราวกับเพิ่งอายุยี่สิบต้นๆ ปีหน้าเธอจะกลายเป็นแม่สามีแน่นอน
พระสนมมินนั่งตัวตรง แต่จริงๆ แล้วเธอรู้สึกไม่สบายใจในช่วงนี้ สงสัยว่าลูกสะใภ้ในอนาคตของเธอจะมีนิสัยแบบไหน
อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาจากภูมิหลังของครอบครัวและลักษณะนิสัยของภรรยาของเจ้าชายในปัจจุบัน เจ้าชายองค์ที่สิบสามน่าจะพูดถูก
ส่วนภริยาของเจ้าชายเช่นพระสนมองค์ที่แปดนั้น ควรจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้น
พระราชินีทอดพระเนตรดูชูชูอีกครั้งแล้วตรัสว่า “ปลาที่ข้าขอให้สาวใช้นำมาเมื่อวานอร่อยดี ข้าทำลูกชิ้นปลาและหม้อไฟ ส่วนกุ้งก็อร่อยเช่นกัน ข้าทอดมันกุ้ง…”
เนื่องจากเธอเกิดที่มองโกเลีย ตอนแรกเธอจึงไม่ชอบกินปลา
ฉันเริ่มกินมันในช่วงสองปีที่ผ่านมา และตามคำแนะนำของชูชู ฉันจึงลดการบริโภคเนื้อหมูและเนื้อแกะลง โดยเปลี่ยนเป็นเนื้อวัว ปลา และกุ้งแทน
ผลปรากฏชัดเจนมาก เดิมทีพระนางไทเฮาทรงมีอาการของหยางที่กระฉับกระเฉงเกินไปและทรงสับสน พระองค์ยังมีเสมหะและความชื้นในร่างกายมากเกินไป และทรงมีอาการท้องผูกได้ง่าย
หลังจากเปลี่ยนอาหารแล้วอาการก็บรรเทาลงมากและรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น
นอกจากนี้สูตรอาหารที่ชูชูจัดทำขึ้นยังมีรสชาติเข้มข้น และปลาและกุ้งก็มีรสชาติที่ไม่จืดชืด ดังนั้นสมเด็จพระราชินีนาถจึงค่อยๆ ชินกับโครงสร้างอาหารใหม่
พระราชินีทรงทราบดีกว่าใครว่าร่างกายของพระองค์เป็นอย่างไร พระองค์ทรงรักซูซูอยู่แล้ว และบัดนี้พระองค์ยิ่งทรงให้ความสำคัญกับสุขภาพของพระองค์มากยิ่งขึ้น
แต่ยิ่งเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นมากเท่าไร เธอก็ยิ่งไม่ไร้การควบคุมมากขึ้นเท่านั้น และเธอยังคงให้มกุฎราชกุมารีและสุภาพสตรีหมายเลขห้ามาก่อนคนอื่นๆ
ชูชูก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่แข่งขันกับมัน ทั้งสองมีความเข้าใจกันโดยปริยาย
ชูชูกล่าวว่า “พระพันปีหลวงชอบพระทัยมาก ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความกตัญญูกตเวทีของอาจารย์จิ่วและหลานสะใภ้ ข้าจะให้อาจารย์จิ่วหาอาหารอร่อยๆ อย่างอื่นมาให้อีกในภายหลัง”
สมเด็จพระราชินีทรงยิ้มและพยักหน้า “โอเค โอเค ฉันจะรอ”
หลังจากที่พระพันปีหลวงออกไปแล้ว พระสนมฮุยและพระสนมอี้ยังอยู่สนทนากัน ส่วนคนอื่นๆ ออกมาเป็นคนแรก
ชูชูก็ไม่มีข้อยกเว้นและไม่ได้รับพระคุณ ดังนั้นเธอจึงถูกทิ้งให้พูดคุยเพียงลำพัง
พี่สะใภ้ไปที่ประตูเสินหวู่ด้วยกัน
สตรีหมายเลขสามดึงชูชูไปข้างๆ แล้วพูดว่า “แต่เราตกลงกันว่าข้าไม่ได้รับเจ้าเข้าทำงานมาหกเดือนแล้ว ถ้าเราแบ่งของดีๆ ให้เจ้า เจ้าต้องไม่ทิ้งคฤหาสน์เจ้าชายหมายเลขสามของเราไปเด็ดขาด!”
เพราะฉันได้ยินสมเด็จพระราชินีนาถตรัสว่า ชูชู่และคนอื่นๆ นำอาหารกลับมา และฉันก็เริ่มคิดถึงเรื่องนั้น
สิ่งเล็ก ๆ แต่หน้าตาใหญ่โต
เราควรละทิ้งความขัดแย้งระหว่างพี่น้องเสียดีกว่า เพื่อจะได้ไม่ถูกคนอื่นเห็นและหัวเราะเยาะ
ซูซูกล่าวอย่างใจกว้างว่า “ทุกอย่างถูกแบ่งไปแล้ว พี่ชายคนที่สามและพี่สะใภ้ของฉันจะไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง”
ในที่สุดนางสามก็พอใจ เมื่อนึกถึงข่าวลือที่เล่ากันมาเมื่อครู่นี้ เธอจึงถามว่า “มีคนกำลังถอดถอนองค์ชายเก้า เขาเขียนจดหมายขอโทษแล้วหรือยัง? แล้วทำไมฉันถึงได้ยินว่าพวกเขาจะแต่งตั้งหัวหน้ากรมพระราชวังหลวงอีกคนหนึ่งล่ะ?”
ชูชู่คิดถึงโรงงานทอผ้าหางโจว ซึ่งน่าจะกำลังเตรียมการย้ายไปปักกิ่งของตระกูลจิน
นางกล่าวว่า “ถึงเวลาต้องเพิ่มพวกเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นอาจารย์หม่าหรืออาจารย์ห่า พวกเขาก็เป็นแค่หุ่นเชิดในตอนนี้ พวกเขาไม่ได้เป็นคนทำงาน ฉันคิดว่าเราควรเลือกใครสักคนจากหมอในกรมพระราชวัง”
สุภาพสตรีคนที่สามกระพริบตาและถามด้วยความอยากรู้ “เรากำลังเลือกจากหมอใช่ไหม? นั่นคืออาจารย์จางใช่ไหม?”
จักรพรรดิกำลังพยายามให้เจ้าชายองค์ที่ห้าได้หน้าด้านโดยการเลื่อนตำแหน่งพ่อตาของเขาหรือเปล่า?
อย่างไรก็ตาม ในบรรดาพ่อตาของเจ้าชายองค์ปัจจุบัน จางเป่าจู่มียศต่ำสุด เป็นเพียงแพทย์ยศ 5 ของกรมพระราชวังเท่านั้น
แต่หากเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าแผนกพระราชวังจริง ๆ ก็ถือว่าเร็วพอแล้ว
คุณควรทราบว่าจางเป่าจู่เป็นเพียงเสมียนระดับเจ็ดเมื่อ 37 ปีที่แล้ว และในปีที่ 37 เขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหมอระดับห้า
ส่วนคนที่พวกเขารู้จักทุกคนก็มองไปที่ชูชู
ชูชูเกรงว่าจะทำให้เกิดความเข้าใจผิด จึงหันกลับไปทำให้ครอบครัวผิดหวังพลางกล่าวว่า “เราควรหาคนจากคนรับใช้มาช่วยดูหน่อย อดีตหัวหน้าเสนาบดีกรมพระราชวังหลวงส่วนใหญ่เป็นข้ารับใช้ และพวกเขาคุ้นเคยกับสำนักงานและบุคลากรของกรมพระราชวังหลวงมากกว่า”
สุภาพสตรีหมายเลขสามพยักหน้าและกล่าวว่า “แท้จริงแล้ว ยกเว้นหัวหน้าผู้ดูแลที่ประจำอยู่ในฐานะหุ่นกระบอก หัวหน้าผู้ดูแลผู้ถือธงก็ยังคงเป็นบุคคลหลักที่รับผิดชอบ…”
ในขณะที่กลุ่มคนกำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็เดินออกจากประตูเสินหวู่ ซึ่งรถม้าของพวกเขาได้รออยู่แล้ว
ซุนจินยังอยู่ข้างรถม้าของชูชูด้วย
ชูชูถามว่า “อาจารย์ส่งคุณมาที่นี่เหรอ?”
ซุนจินตอบว่า “ฟูจิน ท่านอาจารย์บอกว่าเราจะกลับบ้านบ่ายนี้ไปกินข้าวกลางวันที่ทำเนียบรัฐบาล ขอให้ครัวส่งอาหารมาเพิ่มด้วย ท่านอาจารย์สี่และท่านอาจารย์สิบก็จะมาด้วย”
ชูชูฟังและจดบันทึก
นางสาวคนที่สิบกล่าวว่า “พี่สะใภ้ ฉันจะกินข้าวเที่ยงกับคุณ”
ชูชูยิ้มและพูดว่า “โอเค!”
คุณหญิงคนที่สามซึ่งกำลังฟังอยู่กล่าวว่า “พวกเขาพบกันเมื่อเช้านี้และยังนัดกันทานอาหารเย็นด้วยกันด้วยเหรอ?”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “ฉันเดาว่าอาจารย์ของเราอยากจะแอบออกไปตอนเที่ยง แต่ถูกอาจารย์คนที่สี่ห้ามไว้”
องค์หญิงเจ็ดกล่าวว่า “องค์ชายเก้าขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจ มีเพียงอาจารย์องค์สี่เท่านั้นที่สามารถควบคุมเขาได้”
ชูชูต้องออกมาปกป้องเขาโดยกล่าวว่า “เจ้านายของเราขี้เกียจหรือไม่ก็มีประสิทธิภาพ เขาทำงานเสร็จเร็ว”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดชี้ไปที่เธอแล้วพูดว่า “โอเค โอเค โอเค ในสายตาเธอ เจ้าชายเก้าไม่ได้มีอะไรผิด คนอื่นทำงานหนักจนตาย แต่เธอต่างหากที่ไร้ประสิทธิภาพ!”
ชูชู่ก็ไม่ได้ปิดบังความโปรดปรานของเธอที่มีต่อเจ้าชายลำดับที่เก้าเช่นกัน
มันก็เป็นแบบนี้มาตลอด
นางสนมองค์ที่สี่และที่ห้าฟังด้วยรอยยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก
ข้างนอกนั้นหนาวมาก ทุกคนจึงคุยกันสักพักแล้วจึงขึ้นรถม้าแยกย้ายกันไป
นางสาวคนที่สี่ถูกดึงเข้าไปในรถม้าของชูชูโดยนางสาวคนที่สิบ
“อีกไม่กี่วัน ฉันจะจัดงานเลี้ยง ไม่ใช่งานเลี้ยงรังนกหรือหอยเป๋าฮื้อ แต่เป็นงานเลี้ยงแปดจาน…”
นางสาวคนที่สิบพูดอย่างตื่นเต้น
นางสาวคนที่สี่ถามว่า “มีข่าวดีอะไรไหม?”
นางคิดเรื่องนี้และไม่สามารถนึกถึงสิ่งอื่นใดได้ เนื่องจากไม่ใช่วันเกิดของเจ้าชายลำดับที่สิบหรือวันเกิดของพระสนมลำดับที่สิบ
สุภาพสตรีคนที่สิบส่ายหัวแล้วพูดว่า “เปล่าค่ะ มันเป็นแค่งานเลี้ยงเล็กๆ ค่ะ ฉันนึกถึงเรื่องนี้ตอนที่เราจัดงานเลี้ยงรังนกในฤดูใบไม้ร่วง ฉันคิดว่าพี่สะใภ้ของฉันจะผลัดกันเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงค่ะ ตอนนี้ฉันว่างที่บ้าน งั้นฉันไปก่อนนะคะ…”
นางคนที่สี่ยิ้ม
เป็นเรื่องจริงที่เฉพาะพระสนมองค์ที่สิบเท่านั้นที่มีเวลาว่าง
“จากนั้นคุณก็เลือกวันที่และส่งคำเชิญล่วงหน้าเพื่อที่เราจะได้ผ่อนคลายได้หนึ่งวัน…”
นางสาวคนที่สี่กล่าวอย่างอ่อนโยน
นางสาวคนที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง ตกลง ฉันจะเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดอย่างแน่นอน”
ทั้งสามคนพูดคุยกันและไม่นานก็มาถึงสำนักงานเจ้าหน้าที่ภาคเหนือ
รถม้าจอดที่คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ก่อน หลังจากเห็นคุณหญิงองค์ที่สี่ลงจากรถม้าและเข้าไปในคฤหาสน์ ชูชูและคุณหญิงองค์ที่สิบก็จากไป
เมื่อพวกเขามาถึงประตูคฤหาสน์เจ้าชายองค์เก้า รถม้าก็หยุดอีกครั้ง
จากนั้นซูซูก็สั่งว่า “ไปต่อที่คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สิบ”
คนขับรถม้าตอบรับและเร่งให้รถม้าเดินทางต่อไป
ถึงแม้จะเตรียมการไว้แล้ว แต่คุณหญิงสิบก็ยังลังเลที่จะไป เธอถาม “พี่สะใภ้เก้า คุณจะไปรับเฟิงเซิงกับอักดันไหมคะ”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ตอนนี้ฉันยังไม่ตอบ เดี๋ยวจะรบกวนพี่สะใภ้อีกสองสามวัน…”
“หา?” ตอนแรกคุณหญิงสิบก็ดีใจ แต่แล้วก็ลังเล เธอพูดว่า “ทำไมเราไม่รับโทรศัพท์ล่ะ พี่ชายเก้ากับพี่สะใภ้คงคิดถึงพวกเขาเหมือนกัน”
แม้ว่าเธอจะไม่เต็มใจที่จะแยกทางกับลูกน้อยทั้งสองของเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถเห็นแก่ตัวมากเกินไป
ชาวจีนฮั่นมีคำพูดที่ว่า “ยืมดี จ่ายดี แล้วจะไม่ยากที่จะยืมอีก” ใช่ไหม?
หากคุณขว้างซาลาเปาเนื้อใส่สุนัขแล้วไม่ได้อะไรกลับมา ใครจะดีใจล่ะ?
สุภาพสตรีคนที่สิบก็มีแผนการบางอย่างของเธอเอง
ชูชูกล่าวว่า “พวกเขาจำคนไม่ได้หรอก ฉันกลัวว่าพวกเขาจะร้องไห้โวยวายถ้าฉันย้ายพวกเขาไปตรงๆ รอดูกันอีกสักสองสามวัน”
สุภาพสตรีหมายเลขสิบรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงพยักหน้าอย่างรวดเร็วพร้อมกล่าวว่า “ใช่ค่ะ ใช่ค่ะ ถ้าเด็กร้องไห้ คงจะปลอบยาก และพวกเราก็จะกังวลไปด้วย เรากังวลว่าเด็กจะเป็นไข้มากกว่า”
เมื่อชูชู่ได้ยินเช่นนี้ เธอจึงรู้ว่าเฟิงเซิงและอักดันน่าจะกำลังงอกฟันอยู่ และพวกเธอก็ได้ร้องไห้และทำเรื่องวุ่นวาย ซึ่งเป็นสาเหตุที่สุภาพสตรีคนที่สิบยังคงหวาดกลัวอยู่…