by องค์ชายเก้าได้ยินดังนั้นก็ดีใจยิ่งนัก จึงอุ้มองค์ชายสิบหกขึ้นและกล่าวว่า “เยี่ยมมาก! องค์ชายสิบหกน้อยของเราไม่เพียงแต่ฉลาดหลักแหลมเท่านั้น แต่ยังมีสายตาที่เฉียบคมอีกด้วย!”
เจ้าชายลำดับที่สิบหกยิ้มและพยักหน้า ดวงตาสีดำของเขากลมโตและพูดด้วยน้ำเสียงเด็กทารกว่า “น้องสะใภ้ลำดับที่เก้าสวยจัง และมีของอร่อยๆ มากมาย!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองที่ท้องของเขา ตบเบาๆ แล้วพูดว่า “โอ้ มันบวมมากแล้ว และคุณยังคิดถึงเรื่องอาหารอีกเหรอ?”
ถึงแม้จะเป็นพี่น้องกัน และเจ้าชายองค์ที่สิบหกอายุน้อยกว่าสองปี แต่เจ้าชายองค์ที่สิบหกก็สำคัญกว่าเจ้าชายองค์ที่สิบห้า เขามีใบหน้าอ้วนกลมและอ้วนแบบเด็กๆ เสื้อแจ็คเก็ตตัวเล็กๆ ของเขาคับเกินไปสำหรับเขา
องค์ชายสิบหกโอบแขนรอบคอองค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “ไม่มีใครอยู่ได้โดยปราศจากอาหาร พี่ชายคนโตของข้าเคยเล่าว่าในปีก่อนๆ อาหารที่เรานำติดตัวไปด้วยในการเดินทางไปภาคเหนือคือกะหล่ำปลีผัดน้ำมันหมู ขึ้นฉ่ายผัดน้ำมันหมู ฯลฯ หรือกะหล่ำปลีต้มน้ำ ขึ้นฉ่ายต้มน้ำ หรือผักดอง แต่ตั้งแต่ปีที่แล้ว กฎเกณฑ์ต่างๆ ก็เปลี่ยนไป เรามีผักดองน้ำมัน ผัดเผ็ด และปลากรอบ อร่อยสุดๆ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ: “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณนายท่านของข้า ห้องครัวหลวงไม่กล้ายุ่งเกี่ยว”
เจ้าชายที่สิบหกกล่าวเสริมว่า “พี่ชายสามยังชื่นชมคุณด้วย โดยกล่าวว่าผงชานมทำง่ายและคุณเพียงแค่ผสมลงไปเท่านั้น!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายกคางขึ้นและกล่าวว่า “ไม่มีอะไรหรอก แค่พยายามอย่างระมัดระวังเท่านั้น”
เจ้าชายที่สิบหกพูดต่อ “พี่ชายที่ห้าบอกว่าคุณเติบโตขึ้นแล้ว และทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพี่สะใภ้คนที่เก้า”
องค์ชายเก้าไม่ชอบใจนัก จึงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “พี่ห้าคิดผิด ข้าเติบโตมาจนถึงวัยนี้โดยเปล่าประโยชน์หรือ? ข้าแก่มากแล้ว คงต่างจากตอนเด็กๆ มาก เครดิตนี้… เอาเถอะ… แบ่งกันคนละครึ่งเถอะ!”
เจ้าชายที่สิบหกพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่ชายที่แปดก็พูดแบบนั้นเช่นกัน และเขายังชื่นชมพี่ชายที่เก้าที่จริงใจกับผู้อื่นตั้งแต่เขายังเด็ก”
เจ้าชายเก้าเม้มริมฝีปาก นี่มันหมายความว่ายังไง
คุณจริงใจมาตั้งแต่เด็กแต่ตอนนี้คุณไม่จริงใจอีกต่อไปแล้วเหรอ?
ฉันจะเป็นคนโง่ต่อไปได้ตลอดชีวิตไหม?
แต่นกไมน่าไม่ได้พูดถึงชูชู แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่พอใจชูชู ฉันต้องจดเรื่องนี้ไว้
เมื่อเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่สิบหกพูดถึงเจ้าชายลำดับที่แปดแต่ไม่ได้พูดถึงเจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงรู้สึกไม่สบายใจ
จะนำเรื่องนี้ลงตั้งแต่ต้นจนจบได้อย่างไร?
เขาถามว่า “พี่น้องรุ่นที่สิบสามและสิบสี่ของคุณอยู่ที่ไหน พวกเขาพูดอะไรบ้างไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกพยักหน้าและกล่าวว่า “เจ้าชายองค์ที่สิบสามยังคงพูดสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่แปดพูดโดยกล่าวว่าเจ้าชายองค์ที่เก้ายังจริงใจ ใจดี และเอาใจใส่อีกด้วย”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
เจ้าชายลำดับที่เก้าหัวเราะและกล่าวว่า “ในอนาคต เล่นกับพี่ชายที่สิบสามของคุณให้มากขึ้น และดูว่าพี่ชายที่สิบสามของคุณพูดเก่งแค่ไหน”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกกล่าวอย่างเฉียบขาดว่า “ใช่ ใช่ ข้าก็มีความสุขที่ได้เล่นกับเจ้าชายองค์ที่สิบสามเช่นกัน เจ้าชายองค์ที่สิบสามพาข้าขี่ม้าตัวใหญ่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามว่า “แล้วพี่ชายคนที่สิบสี่ของเจ้าล่ะ เขาชมข้าหรือดูหมิ่นข้า?”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าอ้วนกลมของเจ้าชายสิบหกก็เริ่มมีความขัดแย้ง
เจ้าชายองค์เก้าเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงล่อลวงเขาว่า “อย่าปิดบังเขาเลย บอกความจริงมา แล้วฉันจะให้เนื้อตากแห้งสองปอนด์แก่เจ้าทีหลัง!”
องค์ชายสิบหกกล่าวทันทีว่า “องค์ชายสิบสี่กล่าวว่าองค์ชายเก้านั้นดี เพราะสามคะแนนเป็นขององค์ชายเก้าเอง และเจ็ดคะแนนเป็นของพี่สะใภ้เก้า พระองค์ยังตรัสอีกว่าจะดีกว่านี้หากพี่สะใภ้เก้ามีน้องสาว…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เพิ่งออกมาจากห้องน้ำ ได้ยินดังนั้นก็ตบหัวเจ้าชายองค์ที่สิบหกเบาๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ ลืมเรื่องที่ข้าพาเจ้าไปจับตั๊กแตนกับกระต่ายย่างไปได้เลย เจ้าขายเนื้อตากแห้งให้ข้าสองปอนด์ก็ได้!”
ในช่วงแรกๆ พี่น้องทั้งสองไม่ค่อยคุ้นเคยกันนักเนื่องจากอายุที่ต่างกัน แต่หลังจากเดินทางร่วมกัน กินข้าว และใช้ชีวิตร่วมกันมาประมาณเดือนครึ่ง พวกเขาก็สนิทสนมกันมากขึ้น
การโจมตีของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่นั้นอ่อนโยนแต่ไม่ก่อให้เกิดอันตราย
เจ้าชายลำดับที่สิบหกก็ไม่กลัวเช่นกันและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะให้เงินหนึ่งปอนด์แก่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ฉันจะรอ”
องค์ชายสิบยืนมองทุกคนพูดคุยและหัวเราะกันอย่างเงียบๆ แต่ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ถามองค์ชายสิบห้าด้วยเสียงเบาๆ เกี่ยวกับการเดินทางของพวกเขา เจ้าชายมองโกลที่มาสักการะ และอื่นๆ
ขณะนั้น เว่ยจูก็เข้ามาเพื่อส่งสาร และพี่น้องทั้งสองก็มาถึงหน้าจักรพรรดิ
เจ้าชายองค์อื่นๆ ก็มาถึงเช่นกัน ไม่เพียงแต่กลั้นหายใจเท่านั้น แต่ยังมีน้อยคนนักที่จะร่าเริงเท่ากับเจ้าตัวน้อยๆ เหล่านั้น
คังซีจ้องมองเด็กๆ ด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความรักและกล่าวว่า “ตอนนี้เรามาถึงพระราชวังแล้ว ไปดูความคืบหน้าของการก่อสร้างกันเถอะ!”
เจ้าชายองค์โตตรัสว่า “เมื่อกี้นี้ข้าเห็นข้างนอกว่าทุกอย่างเกือบจะพร้อมแล้ว ปีหน้าเมื่อข่านอามากลับมาจากการเดินทางทางเหนือ เขาจะพักผ่อนที่บ่อน้ำพุร้อนได้”
เหมาะมากสำหรับการอาบน้ำเพื่อคลายความหนาวเย็นจากภายนอกกำแพงเมืองจีน
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าหัวใจ ตับ และปอดของตนกำลังกระตุก
ฉันไม่กล้าคิดเลย ฉันไม่กล้าคิดเลย
ใครๆ ก็มาได้ถ้าอยากมา แต่เขาไม่อยากมา ไม่งั้นเขาจะพลาดเงิน 90,000 ตำลึงที่ยังไม่ได้มา!
เก้าหมื่นตำลึง หรือหกพันกิโลกรัม เพียงพอที่จะทำชายเงินที่มีความสูงเท่ากันได้หนึ่งคน
เจ้าชายลำดับที่สี่เหลือบมองเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้กล่าวถึงห้องโถงหลักของพระราชวังน้ำพุร้อนกับเขาเป็นการส่วนตัว
การเก็บไว้ที่นั่นยังถือเป็นความกตัญญูกตเวทีของเจ้าชายและเป็นคำสั่งของเขาด้วย
สำหรับจักรพรรดิแล้ว เรื่องนี้สมบูรณ์แบบมาก มิฉะนั้น มกุฎราชกุมารก็คงจะดูไม่ลงรอยกับเจ้าชายองค์อื่นๆ
ในสายตาของสมาชิกราชวงศ์และเจ้าหน้าที่พลเรือนและทหาร ความกตัญญูกตเวทีเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่าชื่นชมยินดีหรืออวดอ้าง
บิดาและบุตรเดินเข้าไปในวัง ดังคำกล่าวขององค์ชายเก้า ทุกอย่างถูกสร้างขึ้นแล้ว เหลือเพียงการขัดเกลาเท่านั้น
ดังนั้นคุณคงจะสามารถมองเห็นอาคารทั้งหมดได้
ทุกพระราชวังจะมีบ่อน้ำพุร้อน ขึ้นอยู่กับว่าเป็นบ่อในร่มหรือกลางแจ้ง
มีสองสถานที่หนึ่งในร่มและอีกหนึ่งกลางแจ้ง
นี่เป็นสิ่งที่พระราชวังเก่าไม่มีมาก่อน
คังซีมองไปที่องค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “ข้าแค่อยากแช่น้ำพุร้อนในบ้านเท่านั้นเอง อบอ้าวเหลือเกินหลังจากไม่ได้แช่มานาน แต่ข้างนอกก็ดีกว่าเยอะ ถ้าหิมะตก มันจะยิ่งสวยงามขึ้นไปอีก”
เขาไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน แต่เขาได้ยินฟู่จินพูดถึงเรื่องนี้และเห็นกวีโบราณบันทึกไว้ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดี
คังซีอยากจะดุเธอที่ทำตัวไร้สาระ ไม่ใช่แค่เปลือยกายแช่น้ำพุร้อนกลางแจ้งเท่านั้น แต่มันยังง่ายที่จะเป็นหวัดอีกด้วย ทว่าเมื่อคำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็กลืนมันลงไป
ชูชูสามารถอ้างอิงวรรณกรรมคลาสสิกในหนังสือได้ ดังนั้นคังซีจึงอ่านบันทึกที่เกี่ยวข้องโดยธรรมชาติ
บ่อน้ำพุร้อนใต้พิภพแห่งนี้ไม่เพียงแต่พบได้ทางภาคเหนือเท่านั้น แต่ยังพบได้ทางภาคใต้ด้วย ผู้คนที่นี่นิยมไปอาบน้ำพุร้อนกลางแจ้งกัน
แม้ว่าฉันจะยังไม่เคยลองด้วยตัวเอง แต่แค่คิดถึงการแช่น้ำพุร้อนพร้อมดื่มไวน์ข้าวหมักในหิมะในฤดูหนาวก็เป็นประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจแล้ว
เจ้าชายองค์โตกล่าวว่า “ที่อยู่ในสนามก็ดี ปีหน้าข้าจะขุดบ่อน้ำพุร้อนนอกบ้านด้วย”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “พวกเราไม่ได้สร้างวิลล่าบ่อน้ำพุร้อนที่นั่น แต่เราได้ออกแบบสระว่ายน้ำด้านนอกแล้ว”
ในลานบ้านของเขาและชูชูมีผังซุปสองอันอยู่ด้านในและด้านนอก
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวว่า “มันจะดูดีขึ้นอีกถ้าเราปลูกไผ่เพิ่มอีกสักสองสามต้นไว้ข้างๆ และเลือกหินกลมๆ จากแม่น้ำมาทำเป็นเก้าอี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่เจ้าชายองค์ที่สามแล้วพูดว่า “เจ้าสามารถพูดอีกสักสองสามคำแล้วขอให้สำนักงานก่อสร้างซ่อมแซมให้ตามนี้ มันจะดูดี และข่านอามาก็จะพอใจที่ได้เห็นมันเช่นกัน”
องค์ชายสามกล่าวว่า “ข้าไม่แน่ใจว่าไผ่จากวัดหงหลัวจะอยู่รอดที่นี่ได้หรือไม่ น้ำพุร้อนมีกำมะถันอยู่ด้วย ดังนั้นมันจึงใช้ไม่ได้ผลจริงๆ ควรเปลี่ยนไปปลูกต้นกล้าชนิดอื่นจะดีกว่า”
องค์ชายเก้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในเมืองหลวงมีไผ่มากกว่าไผ่กวนอิมเสียอีก ลองมองหาไผ่ที่อื่นดูสิ ถ้าไม่มีอันไหนได้ผล เราก็คงต้องหาไผ่ที่ดีๆ รองลงมา”
ทุกคนออกไปแล้วดูต่อ
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยังคงจำได้ว่าพระราชวังแห่งนี้เป็นของขวัญจากทุกคน ดังนั้นเขาจึงถามทุกคนทีละคน
เจ้าชายองค์ที่เก้าจำได้อย่างชัดเจนและบอกพวกเขาทีละคน
มีทั้งพระราชวัง ห้องโถง ที่อยู่อาศัย ศาลา ศาลาพัก และทางเดินนานาชนิด
เจ้าชายลำดับที่สิบห้าและเจ้าชายลำดับที่สิบหกเดินตามทุกคนไป
เจ้าชายลำดับที่สิบห้าก็โอเค เขาเป็นเด็กชายอายุแปดขวบ ไม่เด็กเกินไป
ในส่วนของเจ้าชายลำดับที่สิบหกนั้น เท้าของเขาไม่ได้เหยียบพื้น แต่กลับผลัดกันนอนในอ้อมแขนของพี่ชายของเขา
นอกจากองค์ชายเก้าและองค์ชายน้อยแล้ว คนอื่นๆ ล้วนอายุน้อยกว่าพระองค์หนึ่งรุ่น ไม่ว่าพวกเขาจะจริงใจหรือไม่ พวกเขาก็พร้อมที่จะแสดงความเป็นมิตรกับเหล่าน้องชายต่อหน้าองค์จักรพรรดิ
คังซีเห็นสิ่งนี้และสีหน้าของเขาก็ยิ่งใจดีมากขึ้น
เมื่อเขาเห็นองค์ชายสิบห้า ดวงตาของคังซีก็มืดมนลง
เขาเป็นน้องชายเช่นกัน แต่ถูกหลานชายดูถูกเพราะความประมาทของเจ้าชาย
เขาคิดถึงเรื่องราวเก่าๆ ในรัชสมัยจักรพรรดิไท่ซู เมื่อจักรพรรดิไท่ซูประชวรหนักและต้องการฝากภรรยาและลูกๆ ไว้กับไดซาน
ดังนั้น ก่อนที่ไท่ซูจะเปิดปาก พระราชินีมารดาก็ได้เสด็จไปเอาใจได่ซานเป็นการส่วนตัวแล้ว
คังซีคิดถึงพระสนมเหอ
โชคดีที่ไม่มีนางสนมสาวอยู่ในฮาเร็มของเขา และนางสนมสาวเพียงคนเดียวก็คือเฮปิน
มิฉะนั้นก็เป็นไปได้ที่บางคนจะหยิ่งยะโสจนพยายามหาประโยชน์จากพระราชวังฝ่ายตะวันออก
ไม่ใช่เพื่อการ “รับเลี้ยง” แต่เพื่อจุดประสงค์ในการจัดเตรียมสำหรับอนาคต
หลังจากเดินไปมาสักพักก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมง
หลังจากที่ทุกคนออกจากพระราชวังและกลับไปยังที่พักชั่วคราว พวกเขาก็แยกย้ายกันไป
เจ้าชายลำดับที่สามพาเจ้าชายลำดับที่เก้าไปยังสถานที่เปลี่ยวแห่งหนึ่งแล้วถามว่า “คนของตระกูลหม่าเป็นอะไรไป?”
เขาได้รับจดหมายจากเมืองหลวงเมื่อไม่กี่วันก่อน รวมทั้งจดหมายหนึ่งฉบับจากเจ้าชายลำดับที่เก้าและอีกฉบับจากคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่สาม
เพราะผมจะไปเมืองหลวงผมจึงไม่ได้เขียนตอบกลับ
องค์ชายเก้าจึงอธิบายสถานการณ์ที่กระทรวงลงโทษว่า “ฤดูร้อนก็ไม่เป็นไร ห้องก็เย็นสบายไม่เจ็บปวด แต่พอปลายฤดูใบไม้ร่วง ห้องกลับเย็นและมืดมน เราจะทนได้อย่างไร? ถ้าเสื้อผ้าไม่ครบ ข้าเกรงว่าข้าจะไปไม่ได้ หมอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปหาน้องชายข้า ส่วนอาหารก็ไม่แพงแม้แต่เหรียญเงินไม่กี่ตำลึง แค่โบกมือก็หาได้ ไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พี่สามต้องอับอายขายหน้า แต่ไม่มีทางหาเสื้อผ้าได้ ข้าจึงได้แต่รอให้คนข้างนอกมาส่ง…”
เจ้าชายองค์ที่สามพยักหน้าและกล่าวว่า “ครับ ผมเข้าใจแล้ว เมื่อผมกลับถึงเมืองหลวง ผมจะไปตรวจดู หากไม่มีหลักฐานอื่นใดที่บ่งชี้ความผิด ผมจะดำเนินการกับเขาโดยเร็วที่สุด”
เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
หากเขาเคยหวังว่าจะโชคดีมาก่อน หวังว่าการปิดพระราชวังจงคุ้ยจะสิ้นสุดในเร็วๆ นี้ เขาจะไม่ทำแบบนั้นอีกต่อไป
เหล่านางสนมและญาติพี่น้องไม่เพียงแต่เสริมซึ่งกันและกันเท่านั้น แต่ยังมีเกียรติและความอับอายร่วมกันอีกด้วย
จักรพรรดิทรงปฏิบัติต่อตระกูลหม่าเช่นนี้โดยไม่คำนึงถึงศักดิ์ศรีของมารดาและบุตรเลย
เมื่อเห็นดังนั้น องค์ชายเก้าจึงปลอบใจเขาว่า “พี่สาม อย่าสับสนไปเลยนะ ตระกูลหม่าโทษข่านอาม่า เจ้าต้องแยกแยะญาติสนิทให้ออก ข่านอาม่าเป็นคนฉลาด ไม่ว่าตระกูลหม่าจะทำผิดพลาดอะไร พวกเขาจะไม่ระบายความโกรธใส่เจ้า แต่ถ้าเจ้ายังยืนกรานที่จะผูกมัดตัวเองไว้กับตระกูลมารดาและโทษข่านอาม่า ข่านอาม่าจะไม่ยอมทนเจ้า”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สามก็มีจิตใจแจ่มใสทันที
โดยที่เจ้าชายได้นำประสบการณ์ที่ผ่านมามาเป็นบทเรียน เขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองเป็นคนโง่ได้…
เมื่อพี่น้องแยกทางกัน เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังคงไปที่ราชสำนัก
ส่วนเรื่องที่จะไปยังพระราชวังหยูชิงเพื่อ “เก็บหนี้” เขาไม่เต็มใจที่จะไปมากนัก
แม้ว่าของขวัญวันเกิดของเขาในปีนี้จะใจดีเป็นพิเศษ รวมไปถึงพจนานุกรมภาษาละตินและลูกโลกสไตล์ตะวันตก แต่สิ่งเหล่านั้นก็เป็นของหายากที่ไม่สามารถหาซื้อได้ในตลาด
ผู้ที่นำของขวัญมาถวายไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังหยูชิง
การสุภาพในทุกๆด้าน
แต่เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงสัมผัสได้ว่าความสุภาพของอีกฝ่ายนั้นแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง
เหมือนกับว่าเขามองคุณอย่างไม่ใส่ใจ บ่งบอกว่าเขาไม่อยากยุ่งกับคุณ
มันน่าเบื่อมากเลยนะ