by 
ภายในประตูฉงเหวิน ซึ่งเป็นที่ประทับส่วนตัวของเจ้าชายองค์ที่แปด
วันนี้ฉันสั่งเลี้ยงจินอี้เหรินตอนเที่ยง องค์ชายแปดจัดงานเลี้ยงให้เธอ
คิมอีอินเคยติดต่อกับเจ้าชายองค์นี้ครั้งหนึ่งเมื่อเธออายุได้สามสิบกว่าๆ และการโต้ตอบระหว่างเธอกับเขาก็เป็นที่น่าพอใจและน่าพอใจ
เมื่อจักรพรรดิเสด็จมาถึงซูโจว เจ้าชายองค์ที่แปดได้รับคำสั่งให้เดินทางไปยังหางโจวล่วงหน้าเพื่อตรวจสอบการจัดเตรียมการต้อนรับพระองค์ในพื้นที่
ในเมืองหางโจว จิน อี้เหรินเป็นผู้รับผิดชอบในการรับจักรพรรดิ
ขณะนั้นคนหนึ่งมีความเคารพ อีกคนมีสัมมาคารวะ และงานตรวจสอบก็เสร็จสิ้นไปอย่างราบรื่น
เมื่อเดินทางมาถึงเมืองหลวง จิน อี้เหรินก็ได้ยินข่าวเกี่ยวกับองค์ชายแปดเช่นกัน
เมื่อผู้คนพูดถึงเจ้าชายลำดับที่แปด มีหลายคนที่เยาะเย้ยเขา แต่คนจำนวนมากกว่านั้นก็ถอนหายใจด้วยความสงสาร
ครั้งหนึ่งพระองค์เคยเป็นเจ้าชายน้อยที่ทรงโปรดปรานที่สุด และเมื่อพระชนมายุได้ 7 พรรษา พระองค์ได้เสด็จร่วมเดินทางกับองค์ชายแปดนอกกำแพงเมืองจีน หลังจากนั้น องค์ชายแปดก็เสด็จร่วมเดินทางกับพระองค์เสมอทุกครั้งที่เสด็จนอกกำแพงเมืองจีน
เมื่อพระชนมายุได้ 18 พรรษา พระองค์ก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นโดโรเบเลเช่นเดียวกับบรรดาเจ้าชายที่อยู่เหนือพระองค์
สุภาษิตโบราณกล่าวไว้ว่า แม้แต่บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ก็ย่อมมีภรรยาที่ไม่ดีและลูกที่ไม่กตัญญู
เจ้าชายองค์ที่แปดยังหนุ่มและไม่มีลูก ดังนั้นเขาจึงยังไม่ถูกจัดอยู่ในประเภท “บุตรนอกสมรส” แต่เขาก็ไม่ผิดประเภท “ภรรยาที่ไร้ศีลธรรม” อย่างแน่นอน
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดเคยถูกส่งกลับไปยังที่ประทับของเจ้าชายอันเพื่อลงโทษตามคำสั่งของจักรพรรดิเอง
หากไม่ได้รักษาศักดิ์ศรีของที่พักอาศัยของเจ้าชายอันไว้ ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดอาจถูกบังคับให้กลับบ้านทันที
ด้วยอิทธิพลของภริยาขององค์ชายแปด องค์ชายแปดจึงถูกละเลยเป็นเวลาสองถึงสามปี จากเดิมที่เป็นเจ้าชายหนุ่มที่คนโปรดปรานที่สุด
เขาถูกคนรับใช้พาดพิงและถูกลดตำแหน่งไปที่เป่ยจื่อ แต่ตอนนี้เขาก็ได้รับการแต่งตั้งกลับคืนมาแล้ว
ส่วนคนภายนอกที่สงสัยว่าเหตุใดองค์ชายแปดถึงไม่มีลูกหลังจากแต่งงานกันมาหลายปี จิน อี้เหรินไม่เชื่อ
หากสามารถพูดคุยกันได้โดยทุกคน มันไม่ใช่ความลับ เป็นเพียงเรื่องซุบซิบไร้สาระเท่านั้น
ถ้าเป็นเช่นนั้น ผู้คนข้างนอกคงเงียบไปนานแล้ว และไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้
คราวนี้ จิน อี้เหรินได้รับเลือกให้เป็นญาติขององค์ชายแปดโดยการแต่งงานให้ทำหน้าที่เป็นแพทย์ ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นวิธีการเอาใจองค์ชายแปด
เมื่อได้รับข่าว องค์ชายแปดก็รู้สึกขอบคุณและส่งคำเชิญไปยังจิน อี้เหริน ก่อนที่จะกลับไปยังเมืองหลวง และเชิญเธอไปทานอาหารเย็นในวันนี้
ไม่ใช่ที่ร้านอาหาร แต่เป็นที่บ้านพักส่วนตัวของเขา
ทั้งคู่เป็นคนเข้ากับคนง่าย ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่เข้ากันได้ดีขนาดนี้ในปีที่แล้ว
ข้าได้ยินมาว่ากรมพระราชวังหลวงจะมีหัวหน้าเสนาบดีคนใหม่ แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจินจะถูกย้ายกลับเมืองหลวง เห็นได้ชัดว่าท่านได้รับความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิ ข้าน่าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่านตั้งนานแล้ว ขออภัยที่ล่าช้า ท่านจิน
“เจ้าชายองค์ที่แปดกล่าวว่า”
จิน อี้เหริน รู้สถานการณ์ของตัวเองดี สถานการณ์ในเมืองหลวงสงบสุขดี แต่ตอนที่เขาออกจากหางโจว เขากลับวุ่นวายมาก
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง ข้ารับใช้ผู้นี้ก็อยากจะไปถวายความเคารพองค์ชายแปด แต่โชคร้ายที่ข้าต้องพักฟื้นอยู่กลางคัน สองสามวันมานี้ ข้ารับใช้ผู้นี้ดูวิตกกังวลมาก ข้ารับใช้สิ่งทอทั้งสามท่านในเจียงหนานไม่ใช่ข้าราชการธรรมดา ทำไมฝ่าบาทจึงทรงคิดจะแต่งตั้งพวกเขาขึ้นมาแทน? ปีที่แล้วกรมพระราชวังส่งคนไปตรวจสอบบัญชีของข้ารับใช้สิ่งทอทั้งสามท่าน บัญชีของข้ารับใช้สิ่งทอหางโจวก็เหมือนกับอีกสองคน ไม่มีการผิดพลาดใดๆ เลย ต่อมาข้าได้รับคำสั่งให้รีบกลับเมืองหลวง ข้ารับใช้ผู้นี้รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก…”
องค์ชายแปดแทบไม่รู้เลยว่าต้นตอปัญหาของตระกูลจินนั้นอยู่ที่ตระกูลกัวลัวลัว และหากย้อนกลับไปไกลกว่านั้น ทุกอย่างก็เริ่มต้นที่ซัวเอียถู
เขาเพียงคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างซุนเหวินเฉิง กรรมาธิการสิ่งทอคนใหม่ของเมืองหางโจว กับตระกูลเฉาและตระกูลหลี่เท่านั้น
ก่อนหน้านี้ ตระกูลจินเป็นตระกูลที่มีอำนาจเหนือกว่าในเจียงหนาน และตระกูลเฉาและหลี่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลจินโดยการแต่งงาน
ในอนาคต ภูมิภาค Jiangnan ควรอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูล Cao ซึ่งเป็นเหตุว่าทำไม Sun Wencheng จึงเข้ามาแทนที่ตระกูล Jin
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จักรพรรดิทรงโปรดปรานการรำลึกถึงอดีต
หาก Gali แห่งตระกูล Dong E เป็นแบบนี้ Sun Wencheng ก็ควรจะเป็นแบบนั้นเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากพูดถึงพ่อของเขาโดยตรง ดังนั้นเขาจึงคิดหาข้อแก้ตัวอื่น
เมื่อพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงในกรมพระราชวังหลวงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พระองค์ตรัสว่า “เดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว โรงงานหลวงได้เปิดโปง ‘คดีทุจริต’ และหลังจากนั้น หน่วยงานทั้งหมดภายใต้กรมพระราชวังหลวงก็ถูกสอบสวน โรงครัวหลวงและคลังสินค้ากวงชู่ถูกสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนที่สุด และมีการปลดพนักงานออกครึ่งหนึ่ง จักรพรรดิทรงส่งคนไปสอบสวนสำนักงานสิ่งทอสามแห่ง ซึ่งน่าจะมาจากเหตุผลนี้ หลังจากนั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่เราเห็นท่านผู้มีอาวุโสสูงสุดและผลงานโดดเด่น และได้รับแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้ากรมพระราชวังหลวง”
จิน อี้เหรินกล่าวว่า “ในแง่ของอาวุโส ข้าเหนือกว่าท่านเคาเล็กน้อย แต่ยังไม่เท่าท่านหลี่ ก่อนที่ท่านหลี่จะไปเจียงหนาน ท่านเป็นผู้ดูแลสวนฉางชุนอยู่แล้ว”
องค์ชายแปดกล่าวว่า “หลี่ซู่และเฉาหยินยังคงต้องสะสมอาวุโสเพื่อที่จะเป็นหัวหน้าผู้ดูแลแผนกพระราชวัง ซึ่งเป็นตำแหน่งระดับสาม แต่ท่านชายมีประสบการณ์มากเกินพอแล้ว”
จิน อี้เหรินไม่พูดอะไรอีก โดยกล่าวว่า “ตั้งแต่ที่ฉันได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ ฉันก็ทำได้เพียงทำหน้าที่ของฉันให้ดีที่สุดเท่านั้น”
ตระกูลจินโชคดีมาก ขณะที่เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าแผนกพระราชวัง ตำแหน่งหัวหน้าสวนฉางชุนก็ว่างลง
ปัจจุบันลูกชายคนที่เจ็ดของเขาทำงานอยู่ที่สวนฉางชุน แต่เขาเป็นเพียงผู้จัดการสวนและขาดอาวุโส
การที่เจ้าชายองค์เก้าจัดให้ชายชรามาบริหารโรงงานขนสัตว์ถือเป็นความคิดที่ดี
จิน อี้เหริน ก็มีแผนที่จะทำเช่นนี้เช่นกัน เมื่อคัดเลือกผู้สมัครตำแหน่งหัวหน้าสจ๊วต เขาจะเลือกผู้ที่อายุมากขึ้นและจะเกษียณอายุในอีกสามถึงห้าปีข้างหน้า ซึ่งจะเป็นการวางรากฐานที่ดี
จากนั้นก็หาโอกาสเลื่อนตำแหน่งเจ้าชายองค์ที่เจ็ดให้ดำรงตำแหน่งแพทย์ประจำสวนฉางชุน จากนั้นเขาก็จะได้เป็นหัวหน้าผู้ดูแลสวนฉางชุน…
–
ไป๋เว่ยจู่ ตรงทางเข้า
เมื่อชูชูและคนอื่นๆ ทานอาหารเสร็จก็เป็นเวลาอาหารกลางวันแล้ว และร้านอาหารก็เต็มไปด้วยผู้คนทั้งชั้นบนและชั้นล่าง
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงรู้สึกว่ายังมีบางอย่างขาดหายไป และกล่าวกับชูชูว่า “มันก็โอเคอยู่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับร้านอาหารอันเจียแล้ว มันดูทรุดโทรม”
หน้าร้านทั้งห้าห้องดูธรรมดา และโต๊ะในล็อบบี้ก็ดูรกเล็กน้อย
เมื่อเทียบกับร้านอาหารอย่าง Anjia Restaurant ที่บริเวณรับประทานอาหารหลักมีเพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้นที่มีโต๊ะนั่ง และส่วนใหญ่เป็นห้องส่วนตัว ที่นี่จึงดูค่อนข้างรก
ชูชูกล่าวว่า “ฉันจะหาลานบ้านในชิชาไฮทีหลัง แล้วเปิดร้านอาหารส่วนตัว ฉันจะดูแลให้ทุกอย่างเรียบร้อยและดำเนินไปอย่างราบรื่น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะให้คนไปสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยละเอียด…”
ในอดีต แม่น้ำชิชาไฮมีชื่อเสียงในเรื่องกลิ่นเหม็นและทางน้ำที่อุดตัน และทุกคนต่างไม่ชอบมัน
นับตั้งแต่รัฐบาลขุดลอกแม่น้ำชิชาไฮในปีที่ 27 ก็มีการปลูกต้นหลิวร้องไห้ไว้ทั้งสองฝั่ง และปลูกดอกบัวไว้ในน้ำ ทำให้บ้านเรือนโดยรอบเป็นที่ต้องการอย่างมาก
เจ้าชายองค์ที่สิบสองยืนอยู่ข้างๆ ฟังพี่ชายและพี่สะใภ้พูดคุยกันโดยไม่พูดอะไรสักคำ
แต่เมื่อได้ยินว่าเป็นลานบ้านในชิชาไห่ เขาก็พูดว่า “พี่เก้า ไม่ต้องถามหรอก ข้าแค่ได้บ้านสามลานในชิชาไห่มา มันไม่มีประโยชน์กับข้าเลย ดังนั้นเจ้ากับน้องสะใภ้เก้าเอาไปใช้เถอะ!”
เจ้าชายองค์เก้ามองเจ้าชายองค์สิบสองแล้วถามด้วยความประหลาดใจ “แสดงว่าเจ้ามีทรัพย์สินส่วนตัวแล้วสินะ ใครให้มา?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “ลุงของฉันเป็นผู้มอบมันให้แก่ฉัน”
ลุงของเขาเป็นผู้บัญชาการทหารระดับสาม ซึ่งไม่ใช่ระดับต่ำ ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่เขาจะมอบบ้านในตัวเมืองให้หลานชายเพื่อจัดงานแต่งงานใหญ่โต
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ยืนทำพิธีกับเขาและกล่าวว่า “ตกลง งั้นเจ้าก็ส่งคนไปส่งกุญแจบ้านทีหลังได้ แล้วเราจะไปดูว่ามันได้ผลไหม”
ด้วยอุปนิสัยของเจ้าชายองค์ที่เก้าและชูชู พวกเขาไม่ชอบเช่าร้านค้า พวกเขาซื้อเองและมีเงินไม่ขาดมือ
ในเมื่อมันเป็นลานบ้านของน้องชายฉัน ก็ไม่ต้องสุภาพมากก็ได้ ถ้าเขาใช้ก็ใช้ไปเถอะ ไว้ค่อยเก็บค่าเช่าให้เจ้าชายองค์ที่สิบสองเป็นค่าขนมทีหลังก็ได้ ดีกว่าปล่อยให้ลานบ้านว่างเปล่า
ซูซูฟังด้วยรอยยิ้มโดยไม่พูดอะไรอีก แต่ในใจเธอได้วาดวงกลมไว้รอบๆ ลุงของเธอ เจ้าชายลำดับที่สิบสอง
โถวเหอฉี ผู้บัญชาการทหารราบในอนาคต ซึ่งเป็นสมาชิกของกลุ่มเจ้าชาย ได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวในงานเลี้ยง และถูกประหารชีวิต
อย่างไรก็ตาม สองประเด็นสุดท้ายยังอีกยาวไกล และตอนนี้เขายังคงรับราชการเป็นนายทหารชั้นสามอยู่
หลังจากพูดจบทุกคนก็ออกจากเตียนเหมิน
เนื่องจากเขาออกมาพร้อมกับเจ้าชายองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงไม่รายงานตัวต่อองครักษ์ของจักรวรรดิในวันนี้ และไม่ได้พาองครักษ์หรือทหารมาด้วย มีเพียงขันทีตัวเล็กไปกับเขาเท่านั้น
ชูชู่และเจ้าชายลำดับที่เก้าพาเจ้าชายลำดับที่สิบสองไปที่ประตูเสินหวู่และเฝ้าดูเขาเข้าไปในพระราชวังก่อนจะจากไป
เมื่อเข้าไปในรถม้า ชูชูก็พูดว่า “ท่านอาจารย์ ท่านใจดีมาก ท่านใช้มันอย่างไม่ลังเลเลย”
เจ้าชายองค์เก้าตรัสว่า “ฝ่าบาททรงเห็นใจยิ่งนัก เจ้าชายองค์สิบสองกำลังจะแต่งงาน แต่เจ้าชายหัวล้านกลับได้เงินเพียงเดือนละห้าสิบตำลึงเท่านั้น แล้วจะมีประโยชน์อะไร ค่าเช่าที่มากขึ้นก็หมายถึงรายได้ที่มากขึ้น เราไม่สามารถคาดหวังให้ภรรยาของเจ้าชายจ่ายค่าอาหารได้ ในเมื่อครัวของเจ้าชายมีอุปกรณ์ครบครันอยู่แล้ว”
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าเป็นทรัพย์สินส่วนตัวขององค์ชายสิบสองก็ไม่เป็นไร แต่เนื่องจากลุงของเขาเป็นคนมอบมันให้ ถ้าเขารู้ว่าเราใช้มัน เขาก็ไม่ควรตำหนิเรา”
องค์ชายเก้าโบกมือและกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ถัวเหอฉีไม่ใช่คนแบบนั้น เขาเป็นคนเคารพและระมัดระวังในการกระทำ และฝ่าบาทก็พบเขาในวังบ่อยครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา”
ชูชูครุ่นคิดถึงคำว่า “ระมัดระวังและรอบคอบ” ในใจของเธอ
มิฉะนั้น เขาคงไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารราบ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เฉพาะคนสนิทของคังซีเท่านั้นที่สามารถดำรงอยู่ได้
อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปกว่าสิบปี ถือเป็นเรื่องปกติที่บุคคลที่มีตำแหน่งสูงจะเริ่มหยิ่งยโส
ไม่นานหลังจากทั้งสองกลับถึงบ้าน ขันทีจากฝ่ายเจ้าชายองค์ที่สิบสองก็เข้ามา
ในทางกลับกัน เด็กที่ซื่อสัตย์ไม่ได้มีเพียงแค่กุญแจ แต่ยังมีโฉนดบ้านและโฉนดที่ดินด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองอย่างพูดไม่ออกและพูดว่า “จริงๆ แล้ว มีสิ่งนี้ไว้เพื่ออะไรล่ะ?”
ชูชู่กล่าวว่า “ฉันได้คัดลอกที่อยู่ไว้แล้ว และปู่จะเอาคืนพรุ่งนี้…”