เมื่อมีคนจากคฤหาสน์ของเจ้าชายตามมา การซื้อข้าวก็เร็วขึ้น และแม้แต่รถม้าและทหารยามก็ถูกส่งไป
ใช้เวลานานมากกว่าครึ่งชั่วโมง
ขณะนั้นยังเป็นเวลารุ่งสาง และรถม้าก็บรรทุกเสบียงอาหารเรียบร้อยแล้ว
นอกจากข้าว แป้ง และแป้งบัควีทจำนวน 1,500 กิโลกรัมที่เก็บอยู่ในคลังเก็บเมล็ดพืชแล้ว ที่พักอาศัยของเจ้าชายพระสวามียังรวบรวมข้าวและแป้งได้อีก 600 กิโลกรัม ซึ่งบรรจุในรถม้าได้ทั้งหมด 6 คัน
เมื่อทราบว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าและนางที่เก้าอยู่ในวังชั่วคราว บ้านพักของเจ้าชายพระสวามีจึงเตรียมอาหารอื่น ๆ ไว้ในเกวียนสองเกวียน หนึ่งเกวียนเป็นแกะและหนึ่งเกวียนเป็นหมู โดยทั้งหมดยังมีชีวิตอยู่
ซึ่งรวมแล้วมีรถม้าทั้งหมด 8 คัน ดังนั้นทีมจึงเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วพอ
เอ้อเหอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า เขาตบไหล่คนรับใช้เบาๆ แล้วพูดว่า “ตกลง ฉันจะจำเรื่องนี้ไว้นะ ไว้ถ้าเธอไปเมืองหลวงเพื่อทำหน้าที่ต้อนรับปีใหม่ ฉันจะจัดการให้เรียบร้อย!”
ผู้ดูแลพูดอย่างรีบร้อนว่า “เรื่องนี้ข้ารับเครดิตได้ยาก เจ้าชายของเราอยู่ที่นี่ ดังนั้นเขาต้องรอบคอบด้วย”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า……”
เอ๋อเหออมยิ้มแต่ก็อยากจะสาปแช่งอยู่ในใจ
มันละเอียดถี่ถ้วนมาก และพวกเขายังจัดทหารยานเกราะชาวมองโกลห้าสิบนายให้ติดตามเขาไปด้วย
มาดูกันว่าใครมีความอดทนมากกว่ากัน
“เติ้งเติ้งเติงเติ้ง…”
เมื่อท้องฟ้าสว่างขึ้น ขบวนรถก็ออกจากเมืองไป
เจ้าหญิงตวนจิงได้อภิเษกสมรสกับคาลาฉินมาแปดปีแล้ว นอกจากประชากรที่นำมาจากเมืองหลวงแล้ว คฤหาสน์ของเจ้าหญิงยังมีคนรับใช้ชาวมองโกลอยู่ด้วย
ฉะนั้นไม่มีใครจากที่นี่ไปได้แล้ว แต่ข่าวก็เข้ามา
เธอดูเฉยเมยขณะฟังข่าวข้างนอก
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและเจ้าหน้าที่คุ้มกันที่อาศัยอยู่ที่สถานีได้ออกจากเมืองไปแล้ว
พวกเขามาซื้อข้าว เนื่องจากเจ้าหญิงประชวร คฤหาสน์ของเจ้าชายจึงจัดการให้
เจ้าหญิงต้วนจิงลุกขึ้นทันทีและมองไปทางสถานีด้วยความเสียใจ
ฉันควรจะหาวิธีส่งจดหมายเมื่อวานนี้
ฉันไม่ขออะไรเพิ่มเติมอีก แค่ส่งครอบครัวของเออร์ดูนไป
ดูจากท่าทีของเจ้าชายสวามีแล้ว พระองค์จะไม่ยอมให้พวกเขาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์เจ้าหญิงต่อไป…
เจ้าหญิงต้วนจิงไม่ใช่คนกล้าหาญ แต่เธอก็รู้ว่าการแต่งงานระหว่างชาวแมนจูและชาวมองโกลเป็นนโยบายระดับชาติ และในฐานะเจ้าหญิง เธอเป็นตัวแทนของศักดิ์ศรีของราชสำนักในมองโกเลีย
เธอศึกษามาตั้งแต่เด็กและรู้ว่าความเหมาะสม ความถูกต้อง ความซื่อสัตย์ และความน่าละอายคืออะไร
แต่จิตใจของมนุษย์เป็นสิ่งที่เข้าใจยากที่สุด
นางรู้สึกเหงาเกินไปเมื่อคิดถึงเมืองหลวงและทหารยามหน้ากลมที่เคยปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่พระราชวังหนิงโซ่ว ดังนั้นนางจึงให้ชายหนุ่มอยู่เคียงข้างเพื่อพูดคุย…
–
พระราชวังคาราเฮตุน
เจ้าชายองค์ที่เก้ายืนอยู่ที่ประตูพระราชวัง มองไปทางทิศเหนือ
ไม่มีการเคลื่อนไหว
วันนี้ก็ยี่สิบแล้ว
เอ๋อเหอยังไม่ได้ส่งใครกลับเลย
รถเข็นขนส่งข้าวไม่ควรจะเคลื่อนตัวช้าๆ และให้คนกลับมาส่งจดหมายก่อนหรือ?
วิธีนี้จะช่วยให้คุณไม่ต้องไปซื้ออาหารจากที่อื่นเมื่อมีอาหารไม่เพียงพอ
“เป็นอะไรไปหรือท่านตา สับสนหรือเหนื่อยมาพักหนึ่งแล้วขี้เกียจ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่พอใจและบ่นกับชูชู
ทุกวันนี้ผู้คนฆ่าหมูและแกะ แต่ยังคงมีการบริโภคอาหารอยู่
ตอนนี้เหลือแค่ 200 กิโลกรัมเอง คืนนี้กับพรุ่งนี้ฉันจะกินแค่โจ๊กมื้อเดียว
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้ากำลังกังวลเรื่องอาหาร ชูชูจึงกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง วัวที่สถานีไปรษณีย์บาดเจ็บ คืนนี้เราจะกินเนื้อวัว…”
เนื้อมันอิ่มมาก ฉันเลยทำโจ๊กธัญพืชหลายอย่างกินคืนนี้ได้
ด้วยวิธีนี้ข้าวสาร 200 กิโลกรัมก็สามารถย้ายมาส่งพรุ่งนี้ได้
เจ้าชายองค์เก้าถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ในเมื่อไม่มีใครส่งใครกลับมา นั่นหมายความว่ายังมีอาหารเหลืออยู่ ถ้าคืนนี้ยังมาไม่ถึง พรุ่งนี้ก็น่าจะมาถึงแล้ว”
เฉาเยว่อิงและจางติงซานมาเพื่อตามหาองค์ชายเก้า
พวกเขาเริ่มกินเนื้อแกะตั้งแต่อายุสิบเจ็ดปี และพวกเขามีความคิดที่แตกต่างกันในตอนนั้น
แต่พอกินติดต่อกันสี่วันหน้าก็กลายเป็นเขียวเลย
ชุนหลินไม่ได้นำผักสองรถเข็นมาจากฉางผิงเหรอ?
วันที่ 14, 15 และ 16 อาหารทุกมื้อจะเป็นการผสมผสานระหว่างเนื้อสัตว์และผักและดูน่าอร่อยมาก
ตั้งแต่วันที่ 17 เป็นต้นไป อาหารจะเน้นเนื้อแกะและเนื้อหมูเป็นหลัก และจะมีผักตุ๋นในน้ำซุปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ทั้งสองคนทำงานในพระราชวังของเจ้าชายและรู้ว่าอาหารที่นั่นไม่เป็นเช่นนี้
ต่อมาพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองขาดแคลนอาหาร
“ท่านเก้า ท่านหญิงเก้า…”
ชายทั้งสองเดินเข้ามาทักทายกัน
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนกำลังมองหาอะไรบางอย่างจากเจ้าชายลำดับที่เก้า ชูชูจึงทักทายตอบและกลับไปที่พระราชวังก่อน
“อาจารย์จิ่ว ท่านช่วยกรุณาให้ใครสักคนขนอาหารบางส่วนจากสถานีไปรษณีย์ระหว่างทางไปเติมทีหลังได้ไหม…”
จางติงซานกล่าว
จากเมืองกู๋เป่ยโข่วมาถึงที่นี่ มีพระราชวังชั่วคราวและสถานีไปรษณีย์ 5 แห่งตั้งอยู่ตรงกลาง แต่ละสถานีจะลำเลียงธัญพืชได้ 200 กิโลกรัม รวมเป็น 1,200 กิโลกรัม
ตอนนี้พวกเราทุกคนอยู่ที่นี่เพื่อรอคำตอบจากจักรพรรดิ
เมื่อจักรพรรดิเสด็จเวียนไปยังที่อยู่ของพระราชวังชั่วคราวแล้ว ทุกคนก็สามารถเดินทางกลับปักกิ่งได้
องค์ชายเก้ามองจางถิงซานแล้วพูดว่า “ต้องใช้ความพยายามมากในการขนย้ายอาหารมาที่นี่ อาหารกำลังจะหมด เมื่อเรากลับไปในอีกไม่กี่วัน เราจะไม่มีอะไรกินระหว่างทางหรือไง”
ตามสถานีไปรษณีย์นอกกำแพงเมืองจีนจะมีเจ้าหน้าที่เดินทางในฤดูหนาวน้อยกว่า จึงทำให้เสบียงที่สถานีไปรษณีย์มีจำกัด
จางติงซานติดขัด เขาไม่ได้คาดหวังสิ่งนี้เลย และมองไปที่เฉาเยว่อิง
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็มองดูเช่นกัน
เฉาเยว่อิงกล่าวว่า “หากอาจารย์อีไม่กลับมาภายในพรุ่งนี้ เราจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพูดคุยกับพวกมองโกลก่อน”
ในหุบเขามีชาวมองโกลอยู่ยี่สิบครัวเรือน ประมาณร้อยคน อย่างน้อยที่สุดแต่ละครัวเรือนมีธัญพืชหนึ่งร้อยกิโลกรัม ถ้ายืมไปครึ่งหนึ่งก็จะได้ห้าร้อยกิโลกรัม ถ้าพวกเขากินแต่วัวควายและแกะเป็นหลัก พวกเขาก็จะอยู่ได้อีกสามวัน
ก่อนหน้านี้ ขณะที่เขาและจางติงซานกำลังสำรวจในหุบเขา พวกเขาก็ได้รับประทานอาหารเย็นกับครอบครัวชาวมองโกล
แม้ว่าพวกเขาไม่ได้ทำฟาร์ม แต่พวกเขายังเตรียมอาหารโดยซื้อแป้งและข้าวฟ่างจากชนเผ่าคาร์ชิน
เส้นก๋วยเตี๋ยวนำมาทอดเป็นผลไม้สำหรับดื่มชานมไข่มุก และลูกเดือยนำมาผัดเป็นข้าวผัดเสริมอาหาร
อาหารของพวกมันส่วนใหญ่ประกอบด้วยปลา เนื้อ และนม พวกมันไม่กินธัญพืชมากนัก ดังนั้นปริมาณสำรองของพวกมันจึงมีจำกัด
แต่ตอนนี้เป็นฤดูหนาวแล้ว และอีกครึ่งเดือนภูเขาและถนนจะปิดเนื่องจากหิมะตกหนัก ดังนั้นเราต้องเก็บอาหารไว้บ้าง
องค์ชายเก้าส่ายหัวทันทีและกล่าวว่า “ไม่หรอก ปล้นสถานีไปรษณีย์หรือสำนักงานแม่ทัพกู๋เป่ยโข่วยังดีกว่าปล้นพวกเขา มันเลวทรามเกินไป พวกเขาจะคิดว่าราชวงศ์ชิงยากจน…”
ถึงตอนนี้ เขารู้สึกว่าควรจะไว้ใจเอ้อเหอมากกว่านี้ จึงกล่าวว่า “ยังไม่มีใครถูกส่งกลับ นั่นเป็นข่าวดี เราควรซื้ออาหารไว้เพียงพอ เขาไปคาลาชินวันที่ 17 มาถึงวันที่ 18 และกลับมาวันที่ 19 เขาจะมาถึงอย่างช้าสุดพรุ่งนี้ รออีกหน่อยเถอะ…”
–
ในพระราชวัง ชู่ชู่มองไปที่เสี่ยวซ่งและถามว่า “คุณขายเนื้อไปกี่ปอนด์?”
ขาของวัวในวังหัก จึงต้องฆ่าทิ้ง เสี่ยวซ่งเพิ่งไปดูวัวมา
มันเป็นวัวกระทิงโตเต็มวัยที่เคยส่งอาหารให้กับทหารรักษาการณ์ในหุบเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน
เสี่ยวซ่งกล่าวว่า “ในวัวหนัก 620 จิน (ประมาณ 100 กิโลกรัม) 35% เป็นเนื้อล้วน ซึ่งก็คือ 220 จิน อย่างไรก็ตาม ยังมีเครื่องในอีกประมาณ 100 จิน และกระดูกอีกกว่า 100 จิน…”
ชูชูทำการคำนวณบางอย่างในใจของเธอ
เนื้อวัวปรุงสุกเพียงครึ่งเดียว ซึ่งหมายถึงเนื้อสัตว์ 110 กิโลกรัม และเครื่องในประมาณ 50 กิโลกรัม โดยเฉลี่ยเกือบหนึ่งกิโลกรัมต่อคน
แค่มื้อเดียวก็หมดไป
ในที่สุดผู้จัดการวังก็เข้าใจสถานการณ์และทำร้ายวัวด้วยตัวเองโดยที่ไม่มีใครบอกให้ทำ
คงจะดีถ้าฉันสามารถกินอาหารได้สองมื้อต่อวัน
แต่คนในเมืองหลวงก็คุ้นเคยกับการกินอาหารสามมื้อต่อวันอยู่แล้ว และยังกินสามมื้อต่อวันระหว่างการเดินทางอีกด้วย
ทั้งเสี่ยวซ่งและวอลนัทต่างก็รู้เรื่องการขาดแคลนอาหาร
“แบ่งกำลังพลกันเหรอ? ส่งท่านจางและท่านเฉากลับเมืองหลวงก่อนบ่ายนี้ ทั้งสองคนป่วยกันทั้งคู่ รีบจัดทหารห้าสิบนายตามไป…” วอลนัทกล่าว
สาเหตุของอุบัติเหตุทางอาหารนั้นเป็นเพราะว่ามีคนมากเกินไป ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องลดจำนวนคนลง
ชูชูถอนหายใจและกล่าวว่า “ถึงแม้ว่าพวกเราจะถูกส่งกลับเมืองหลวง เราก็ควรเตรียมอาหารแห้งไว้สำหรับหนึ่งวันอย่างน้อย…”
ในความเป็นจริงแม้แต่สิ่งนั้นก็ยังไม่พร้อม
นอกจากจะกินเนื้อสัตว์ไม่หยุดแล้ว ยังมีผักเหลืออีก 300 กิโลกรัม
สาเหตุที่เราหยุดทำไปเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพราะว่าข้าวถูกทิ้งไปและไม่ได้นำมาใช้ให้ถูกวิธีจึงยังมีเหลืออีกมากในขณะนี้
เสี่ยวซ่งกล่าวว่า “พวกเราบุกโจมตีเร่เหอมาหลายวันแล้ว บ่ายนี้ลองออกไปสำรวจดูหน่อยว่ามีกวางโรหรือกวางชะมดบ้างไหม…”
ชูชูพยักหน้า “ไม่เป็นไรหรอก ถึงอาหารจะไม่เพียงพอ แต่การใช้เนื้อสัตว์เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอันดับสอง”
ตอนเที่ยงเราก็กินเนื้อตุ๋นหม้อใหญ่
เนื้อวัว……
ทุกคนสับสนกับกลิ่นหอมมากจริงๆ
ทุกคนจะได้รับเนื้อวัวขนาดกำปั้นหนึ่งชิ้น ซุปเครื่องในวัวหนึ่งชามใหญ่ และโจ๊กธัญพืชหลายชนิดหนึ่งชามที่ทำจากซุปเนื้อ
หลังอาหารกลางวัน ทุกคนต่างตื่นเต้นราวกับถูกฉีดเลือดไก่ ยกเว้นทหารที่เฝ้าพระราชวังอยู่ข้างหลัง เหล่าทหารยามคนอื่นๆ ก็ถูกชุนหลินและฝูชิงพาออกไปล่าสัตว์
หลังจากออกไปอยู่ข้างนอกเป็นเวลาสองชั่วโมง เขาก็กลับมาอีกครั้งในเวลาพลบค่ำ โดยเต็มไปด้วยความยินดีและตะโกนมาแต่ไกล
ปรากฏว่าช่วงบ่ายเราโชคดีมากที่เจอกวางชะมดฝูงหนึ่ง มีกวางชะมดทุกขนาดมากกว่า 40 ตัว เราจัดการพวกมันได้หมด ส่วนที่เหลือเป็นไก่ฟ้าและกระต่ายมากกว่า 200 ตัว
ทีมล่าสัตว์แบ่งเป็น 2 ทีม และมีการแข่งขันกันในช่วงบ่าย
ตกลงกันว่าผู้ชนะจะรอทานอาหาร ส่วนผู้แพ้จะเป็นคนบาร์บีคิว
กองไฟถูกจุดขึ้นในค่ายทหารนอกพระราชวัง
จากที่ไกลออกไปบนถนนสายราชการ ได้ยินเสียงกีบม้าเร่งรีบ
เพียงแต่ว่ามันไม่ได้มาจากทางเหนือ แต่มาจากทางตะวันตกเฉียงใต้
เป็นคนนำจดหมายกลับมาจากเมืองหลวงโดยบุรุษไปรษณีย์
นี่คือคำตอบจากจักรพรรดิ
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้รับจดหมาย
เดิมทีฉันคิดว่าจดหมายจากเมืองหลวงจะมาถึงในช่วงบ่ายพรุ่งนี้ แต่กลายเป็นว่าเร็วกว่านั้นหนึ่งวัน
หลังจากอ่านคำตอบของคังซี องค์ชายเก้าก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย
มันเป็นเพียงสถานที่สำหรับพระราชวังชั่วคราว ทำไมเราถึงต้องมีหอสังเกตการณ์จักรวรรดิด้วยล่ะ
หากเขารู้ว่ามันจะเป็นแบบนี้ เขาคงไม่พาเจ้าหน้าที่จากหอสังเกตการณ์จักรวรรดิมาด้วยครั้งนี้หรอกหรือ?
หากขั้นตอนต่อไปคือการเร่งเร้าให้เขากลับปักกิ่ง ภารกิจนี้คงจบลงด้วยเสียงคร่ำครวญ
องค์ชายเก้าขอให้ใครบางคนเชิญจางติงซาน, เฉาเยว่อิง, ฟู่ชิง, ชุนหลิน, เฉาชุน, เกาปิน และคนอื่นๆ มาที่บ้าน แล้วบอกคำตอบของจักรพรรดิให้พวกเขาฟัง และหารือถึงการเตรียมการเดินทางกลับปักกิ่ง
“ผมใช้เวลาเดินทางถึงสามวันครึ่ง และขากลับผมจะลองเดินสองวัน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าว
เขากลัวมากจริงๆ
ไม่แปลกใจเลยที่เขาบอกว่าต้องส่งอาหารและเสบียงไปก่อนที่กองทัพจะเคลื่อนพล
การจัดหาอุปกรณ์ด้านลอจิสติกส์ถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง
โชคดีที่พวกมันเฝ้าอยู่บริเวณขอบกรง จึงยังสามารถล่าเหยื่อบริเวณใกล้เคียงได้ มิฉะนั้นคงเกิดความโกลาหลแน่
ส่วนเวลาออกเดินทางเราก็ยังคงต้องรออาหารของเอ๋อเหอมาถึง
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “เนื่องจากไม่มีใครถูกส่งกลับในวันนี้ เขาคงต้องออกเดินทางแล้ว ถ้าเขามาถึงพรุ่งนี้ เราจะออกเดินทางกลับเมืองหลวงวันมะรืนนี้ ถ้าพรุ่งนี้เขายังมาไม่ถึง เราคงต้องส่งคนไปตรวจสอบเขา”
หรือว่าเขาใช้ทางลัดผ่านบริเวณนั้นแล้วทุกคนก็หลงทางไปหมด?
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกกังวลมาก
ทุกคนก็กังวลเช่นกัน
เดินทางไปกลับ 600 ไมล์ และวันนี้ก็เป็นวันที่สี่แล้ว น่าจะมีการเคลื่อนไหวบ้าง
–
เมื่อถึงถนนสายราชการ ทุกคนต่างเร่งรีบกันในความมืด
หัวหน้าองครักษ์ของคฤหาสน์เจ้าชายสนมมองไปที่เอ๋อเหอตรงหน้าเขา
เขาได้รับคำสั่งจากสามีสามีให้ใส่ใจว่าเอ๋อเหอจะส่งใครไปข้างหน้าบนถนนหรือไม่
ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องสกัดกั้นพวกเขา
ขณะที่พวกเขาเดินตามรถเข็นขายข้าว มีคนห้าสิบคนที่ออกมาในนามของผู้คุ้มกัน และยังมีคนอีกร้อยคนที่เดินตามหลังมา
ด้วยเหตุนี้ชายผู้นี้จึงไม่ได้มอบหมายให้ใครไปส่งจดหมาย แต่เห็นได้ชัดว่าเขากังวลมาก จึงมุ่งเน้นแต่จะเดินทางต่อไป
เป็นการเดินทางสามร้อยลี้ เมื่อวานฉันตื่นเช้าและทำงานจนดึกเพื่อเดินหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ และวันนี้ฉันก็ทำงานแต่เช้าอีกแล้ว
เหลืออีกเพียงสามสิบไมล์เท่านั้น…