ตระกูลเฮ่อเสอลี่เงียบงัน ตระกูลถงไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ และญาติพี่น้องของตระกูลกูวาลจาส่วนใหญ่ก็อยู่ในพื้นที่ ในเวลานี้ วังหยูชิงต้องการญาติที่พร้อมจะช่วยเหลือ
เจ้าชายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยืนขึ้นและเดินไปที่สนามหลังบ้าน
วันนี้เป็นวันที่ข้าจะไปถวายสักการะที่พระราชวังหนิงโซว ข้าสงสัยว่าข้าจะได้ข่าวคราวอะไรจากมกุฎราชกุมารีบ้าง
มกุฎราชกุมารีกำลังดูสมุดบัญชีซึ่งเป็นทรัพย์สินสินสอดภายใต้พระนามของพระองค์ และถึงเวลาที่จะชำระบัญชีในตอนสิ้นปี
เมื่อแต่งงานแล้ว เธอใช้เงินทั้งหมดไปกับการแต่งงานกับลูกสาว และทุกคนในครอบครัวก็เพิ่มสินสอดให้เธอ ทรัพย์สินส่วนตัวของเธอมีมากมายมหาศาล และเธอก็มีแม่บ้านที่ดีคอยดูแลเธอ เธอจึงมีรายได้ดี
เมื่อได้ยินเสียงสาวใช้ในวังทักทายที่ประตู มกุฎราชกุมารีก็รู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย จึงปิดสมุดบัญชีและยืนขึ้นเพื่อทักทาย
เมื่อเจ้าชายนั่งลงแล้ว เจ้าหญิงก็เสิร์ฟชาให้เขาด้วยพระองค์เอง
มกุฎราชกุมารหยิบถ้วยชาขึ้นมาและจิบชา ก่อนจะถามว่า “วันนี้สมเด็จพระราชินีนาถทรงกล่าวถึงผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้สืบทอดตำแหน่งของเจ้าชายจื้อที่พระราชวังหนิงโซ่วหรือไม่”
มีเหตุผลที่มกุฎราชกุมารแสดงความเคารพต่อพระราชินีราชชนนีน้อยลง เป็นเพราะนอกจากเจ้าฟ้าชายลำดับที่ห้าแล้ว เจ้าฟ้าชายองค์โตก็ทรงให้ความเคารพต่อพระราชินีราชชนนีบ้างเช่นกัน
เขาไม่ค่อยมีความสุขนักและรู้สึกว่าราชินีกำลังพยายามเอาใจทุกคน
พระองค์จะไม่มีวันทรงยืนอยู่ในรองเท้าของพระราชชนนีและทรงคิดถึงเหตุผล
พระพันปีหลวงทรงให้ความเอาใจใส่องค์ชายใหญ่บ้าง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพระนางทรงปฏิบัติตามความชอบของคังซี และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะพระสนมฮุย
แม้พระพันปีหลวงจะไม่ได้ทรงครองอำนาจในวัง แต่พระนางก็ทรงพระชนม์ชีพได้อย่างราบรื่น ไม่เพียงแต่คังซีจะทรงให้ความเคารพต่อพระนางเท่านั้น แต่พระสนมฮุยและพระสนมอี้ยังทรงรับใช้พระนางอย่างเอาใจใส่อีกด้วย
มนุษย์ทุกคนล้วนมีเลือดเนื้อและเลือดเนื้อ ดังนั้นพระพันปีหลวงจึงมีเจตนาดีต่อเจ้าชายที่เกิดมาคู่กัน
สีหน้าของมกุฎราชกุมารยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจเธอกลับมองดูการกระทำของมกุฎราชกุมารอย่างดูถูกเหยียดหยาม เธอกล่าวว่า “พระราชินีทรงทูลถามพระราชมารดาของฮุยเฟย และพระนางตรัสว่าพระองค์จะทรงปฏิบัติตามพระบัญชาขององค์จักรพรรดิ”
ที่จริงแล้ว ผู้สมัครก็ถูกชี้ตัวไปแล้ว ถ้าอายุมากกว่านั้น ก็ต้องเป็นคนที่ไม่ได้รับการคัดเลือกในคราวก่อน หรือไม่ก็นางสนมที่ยังคงใช้ชื่อเดิมในคราวก่อน
เจ้าชายทรงผิดหวังเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้
ในบรรดาสาวงามที่ถูกคัดเลือกในปีหน้า ผู้ที่มีสถานะสูงสุดคือลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายของหม่าฉี ตามมาด้วยลูกสาวของผู้ช่วยรัฐมนตรีสองคน ลูกสาวของนายพลสองคน และลูกสาวของเจ้าหน้าที่ระดับสามในตระกูลทง
นางสนมจากตระกูลทงที่มาจากเซิ่งจิงได้รับพระราชทานพระหรรษทาน แต่นางสนมจากสาขาอื่นยังคงต้องมีส่วนร่วมในการคัดเลือกตามปกติ แต่ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับพระราชวัง
ในบรรดารัฐมนตรีทั้งสองคนนั้น คนหนึ่งมาจากกระทรวงพิธีกรรม และอีกคนมาจากกระทรวงการสงคราม
เจ้าชายทรงเป็นห่วงธิดาของรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม จึงทรงชี้ให้เจ้าชายองค์โตทราบ
ชายคนนี้มาจากตระกูลเจิ้งหง และเป็นญาติเก่าของคฤหาสน์เจ้าชายคังและตระกูลตงเอ๋อ
หากชี้ไปที่เจ้าชายคนโต ไม่เพียงแต่พลังของเขาในกระทรวงสงครามจะเพิ่มขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่เขายังจะเชื่อมโยงกับคฤหาสน์ของเจ้าชายคังอีกด้วย
แต่การที่เขาจะใจร้อนก็ไม่ใช่ประโยชน์อะไร เพราะทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับการพิพากษาอันศักดิ์สิทธิ์
เขามองดูมกุฎราชกุมารีแล้วรู้สึกไม่สบายใจมาก
เป็นความจริงหรือไม่ที่มกุฎราชกุมารไม่สามารถหาข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับพระราชวังหนิงโซวได้ หรือว่าเธอได้รับข่าวแต่ไม่ได้บอกฉัน?
เขาจ้องมองไปที่มกุฎราชกุมารีแล้วกล่าวว่า “มกุฎราชกุมารี สามีและภรรยาคือหนึ่งเดียวกัน หากข้าเป็นมกุฎราชกุมารที่ดีเท่านั้น องค์หญิงสามและมกุฎราชกุมารที่สามจึงจะเป็นที่ดีได้เช่นกัน”
มกุฎราชกุมารมองไปที่มกุฎราชกุมารแล้วพูดเบาๆ ว่า “ฉันหวังว่าคุณจะสบายดีทั้งกลางวันและกลางคืน”
ฉันยังหวังว่าเจ้าชายจะสับสนน้อยลงและไม่ตั้งข้อกล่าวหาต่อตนเอง
มกุฎราชกุมารยังคงผิดหวังและไม่อยากได้ยินเรื่องไร้สาระพวกนี้อีก พระองค์ตรัสอย่างตรงไปตรงมาว่า “วังหยูชิงต้องการหูและตา มีคนคอยออกไปเที่ยวเล่น ญาติพี่น้องของเรามีใครพอจะมาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างในวังหยูชิงได้บ้าง?”
ในพระราชวังหยูชิงยังมีเจ้าหน้าที่อยู่ด้วย ซึ่งล้วนเป็นทหารรักษาการณ์ทั้งสิ้น รวมถึงหัวหน้าของซ่างซาน หัวหน้าของซ่างชา รองหัวหน้าของซ่างซาน และรองหัวหน้าของซ่างชา
หากตระกูลสือต้องการเกณฑ์ทหาร ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เมื่อถึงเวลา พวกเขาสามารถจัดการให้คนเข้าไปในพระราชวังหยูชิงเพื่อทำธุระและส่งข้อความถึงองค์ชายได้
มกุฎราชกุมารไม่ได้มองมกุฎราชกุมาร แต่ทรงหลุบพระเนตรลงต่ำด้วยพระพักตร์เคารพยิ่งนัก แล้วตรัสว่า “พี่ชายของข้าโตพอที่จะรับตำแหน่งที่ว่างได้แล้ว หรือไม่ก็ยังหนุ่มและกำลังศึกษาอยู่ในโรงเรียนของตระกูล น่าเสียดายจริงๆ”
เจ้าชายกระโดดขึ้นและจ้องมองไปที่เจ้าหญิง แต่เขาเห็นเพียงขนมปังบนหัวของเธอเท่านั้น
มกุฎราชกุมารีสังเกตเห็นการจ้องมองของเขาและเงยหน้าขึ้นมอง แต่สีหน้าของเธอกลับสงบและไม่สะทกสะท้าน
เจ้าชายทรงเต็มพระทัยด้วยความละอายและโกรธแค้น อดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า “ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านดูถูกข้าและไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของข้าหรือ?”
นี่เป็นกรณีเดียวกับพี่ชายของมกุฎราชกุมารี แต่แล้วลูกพี่ลูกน้อง ลูกพี่ลูกน้อง และพี่ชายของเธอล่ะ?
คุณรู้ไหมว่าตระกูล Guwalja เป็นตระกูลชาวแมนจูขนาดใหญ่ที่มีประชากรจำนวนมาก
มกุฎราชกุมารมองไปที่มกุฎราชกุมารแต่ไม่มีอะไรจะพูด
เมื่อเธอได้หมั้นหมายกับมกุฎราชกุมารและเริ่มเตรียมการสำหรับงานแต่งงาน ผู้อาวุโสในครอบครัวของเธอก็พยายามเอาใจมกุฎราชกุมารเช่นกัน โดยหวังว่าจะทำให้หยูชิงมีตำแหน่งว่างในวัง
ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งงานของเธอกับเจ้าชายเป็นสิ่งที่จักรพรรดิต้องการให้เกิดขึ้น และมอบหมายให้ตระกูลชีเป็นผู้ช่วยของเจ้าชาย
แต่ในขณะนั้น โซเอียถูมีอำนาจควบคุมบุคลากรในวังหยูชิง บุคคลที่เขาส่งไปประจำที่นั่นล้วนเป็นลูกหลานของตระกูลเฮ่อเสอลี่ หรือลูกหลานของญาติพี่น้องหรือมิตรสหาย บุคคลภายนอกจะถูกควบคุมอย่างเข้มงวด และไม่มีใครในตระกูลสือสามารถขึ้นดำรงตำแหน่งในวังหยูชิงได้
แล้วถ้าเราอยากให้ตระกูลชีมา เขาจะมาไหม?
เจ้าชายยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก เขาจ้องมองเจ้าหญิงอย่างเคียดแค้น ราวกับอยากจะทำอะไรสักอย่าง แต่รู้ขีดจำกัดของตัวเองดี จึงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและเดินจากไปอย่างโกรธจัด
เมื่อเขามาถึงด้านหน้า เจ้าชายก็ทุบเครื่องเขียนทั้งหมดในห้องทำงานทันทีที่เขาเข้ามา
ทันใดนั้น ขันทีหนุ่มจากห้องทำงานก็เข้ามา เจ้าชายเงยหน้าขึ้นมองด้วยความโกรธ และเห็นใบหน้าที่งดงาม แต่กลับไม่อ่อนโยนเหมือนเคย ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าของพระองค์ยังคงเป็นภาพอันสง่างามและน่าชิงชังของมกุฎราชกุมารี
ขันทีหนุ่มเห็นว่าเจ้าชายมีท่าทีไม่พอใจก็ลังเลว่าจะก้าวออกไปหรือไม่
เจ้าชายก้าวไปสองก้าวอย่างรวดเร็ว จับแขนชายคนนั้น ทุ่มลงพื้น แล้วเตะอย่างแรง พร้อมกับพูดอย่างโกรธจัดว่า “ทำไมเจ้าถึงแสร้งทำเป็นซื่อสัตย์เช่นนี้? เจ้าพยายามยั่วยวนใคร? แค่คนอื่นชมเจ้าสองสามครั้ง เจ้ากลับคิดว่าตัวเองเก่งกาจนัก?!”
ขันทีหนุ่มไม่กล้าขัดขืนจึงถูกเตะจนต้องร้องขอความเมตตา
เจ้าชายเริ่มรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ เท้าของเขาเคลื่อนไหวตลอดเวลา และเขารู้สึกว่าความโกรธในหัวใจของเขาได้จางหายไปมากด้วยการทุบตีและการดุด่า
นอกประตูขันทีทั้งสองมองหน้ากันด้วยความกังวล
ตั้งแต่ต้นฤดูหนาว เจ้าชายก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ มีอาการกำเริบทุกสามถึงห้าวัน ยิ่งผู้คนใกล้ชิดพระองค์มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งทุกข์ทรมานมากขึ้นเท่านั้น
พวกเขามักจะตอบกลับว่า ถ้าคุณอยากโดนเตะ คุณก็ต้องโดนเตะ
แม้ว่าจ้าวชางจะไม่อยู่ในวัง แต่ก็มีคนรวบรวมข่าวไปแล้ว
ข่าวเรื่องเจ้าชายอารมณ์ฉุนเฉียวในยามบ่ายได้ไปถึงพระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์ก่อนอาหารเย็น
คังซีเหลือบมองไปทางกรมราชสำนักและรู้ว่าเบาะแสคืออะไร
เขาถอนหายใจ มองไปที่เหลียงจิ่วกง และพูดว่า “นำบันทึกชีพจรของเจ้าชายมาที่นี่”
เหลียงจิ่วกงตอบและจากไป และคังซีก็จมอยู่ในความคิดอย่างหนัก
เขาคิดถึงน้ำค้างดอกไม้ที่พระสนมหรงมอบให้พระราชวังหยูชิง และกังวลว่ามันจะเป็นเศษซากจากสมัยนั้น หรืออาจเป็นเพราะใครบางคนใช้วิธีการอื่นเพื่อทำให้เจ้าชายหงุดหงิดและรุนแรงมากขึ้น
มิฉะนั้นแล้ว หากเจ้าชายฝึกฝนสิ่งนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น
หลังจากนั้นไม่นาน เหลียงจิ่วกงก็กลับมาพร้อมกับผลการตรวจชีพจรของเจ้าชายและยาที่เขาได้เตรียมไว้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา
คังซีพิจารณาอย่างละเอียดและสั่งจ่ายยาสามชนิดในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ซึ่งทั้งหมดเป็นยาบรรเทาอาการตับและควบคุมพลังชี่ ไม่มีอาการอื่นใดเกิดขึ้น
หลังจากดูเวลาเขียนใบสั่งยาซ้ำสองสามครั้ง ฉันก็ต้องคิดมากขึ้นเกี่ยวกับเรื่องนี้
ส่วนใหญ่มันเกิดขึ้นหลังจากที่เจ้าชายจัดงานปาร์ตี้
คุณโกรธมากขนาดนั้นเลยเหรอ?
คังซีต้องการโน้มน้าวตัวเองว่าเขาควรจะเอาใจใส่เจ้าชายมากกว่านี้
สำหรับเจ้าชาย การที่พี่น้องรวมตัวกันถือเป็นภัยคุกคาม
แต่ใครๆ ก็เห็นได้ว่าเจ้าชายทั้งสองไม่ได้รวมกลุ่มกัน พวกเขาแค่มีปฏิสัมพันธ์กันเหมือนพี่น้องธรรมดาๆ
เมื่อเป็นเรื่องงาน ทุกคนต่างก็บริหารธุรกิจของตนเอง และไม่มีใครต้องพึ่งพาใคร
การต้องใกล้ชิดกันทุกวันถือเป็นสิ่งที่ไม่ควรทำหรือ?
นี่มันจิตใจแบบไหนกันเนี่ย?
คังซีวางคดีตรวจชีพจรลงพื้น รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย…
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องบน
ชูชูอยู่กับลูกสองคนในห้องหลังบ้านครึ่งวัน เอาจริงๆ เธอไปเยี่ยมหนี่จูก่อนกลับ
วอลนัทกลับมาแล้ว
วันนี้เธอออกไปเดินเล่นและได้รับรางวัลอันแสนใจดี
คนภายนอกไม่รู้ว่านางจะถูกปล่อยตัว จึงมอบบรรดาศักดิ์ชั้นสูงให้แก่นาง เช่น พระราชวังผู้บัญชาการทหารสูงสุด พระราชวังเบลที่สี่ และพระราชวังเจ้าชายองค์ที่สิบ เมื่อรู้ว่านางจะออกจากพระราชวังเพื่อไปแต่งงาน พวกเขาก็ให้รางวัลนางด้วยสิ่งของต่างๆ
วอลนัทเป็นคนฉลาด เขารู้ว่าทุกคนได้รับผลตอบแทนจากคุณหญิงฟู่จิน
นางนำสิ่งของทั้งหมดไปด้วยและบอกความจริงเกี่ยวกับจำนวนเงินรางวัล จากนั้นนางก็ก้มหัวให้ซู่ซู่และกล่าวว่า “ข้าได้เปรียบมาก ข้าไม่ได้เก่งกาจเท่าพี่เสี่ยวชุนและคนอื่นๆ ข้ารับใช้พระสนมน้อยมาตั้งแต่เด็ก เพียงสามปีเท่านั้น ข้าเรียนรู้ที่จะอ่านและบันทึกบัญชีกับเหล่าพี่สาว และข้าก็ได้รับการสอนจากพระสนมน้อยด้วย ตอนนี้ข้าน่าเคารพนับถือยิ่งนัก”
ไม่ต้องพูดถึงเงินที่เขาเก็บออมได้ทุกวัน เพียงสองรางวัลนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะซื้อเฟอร์นิเจอร์จำนวนมหาศาลให้กับเขาได้
ชูชูมองเธอแล้วพูดว่า “เธอเป็นเด็กดี เธอมีความทะเยอทะยานและรักการเรียนรู้ เธอทำงานได้ดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การแต่งงานก็เหมือนกับการทำงาน ถ้าเธอทำงานหนัก ทุกอย่างก็จะราบรื่น”
สิ่งดีๆ ทั้งหมดก็ต้องสิ้นสุดลง
หากพวกเขาเข้าไปในวังเมื่ออายุสิบสองหรือสิบสามปี พวกเขาก็จะได้รับเวลาในการกลับมารวมตัวกับครอบครัวเช่นกัน
ชูชู่กล่าวว่า “กลับไปเก็บของซะ แล้วไปใช้เวลาหนึ่งวันกับพี่น้องพรุ่งนี้ และกลับบ้านวันมะรืนนี้!”
แม้ว่าตระกูลเหอเทาจะกลายเป็นทาสภายใต้ชื่อคฤหาสน์ของเจ้าชาย แต่พวกเขาก็ยังคงอาศัยอยู่ในบ้านเก่าของพวกเขาในเมืองหลวง
วอลนัทก้มหัวลงสามครั้งก่อนจะลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้พูดอะไรลังเล แต่ดวงตาของเขาแดงก่ำ
ชูชูรู้สึกเสียใจเล็กน้อย
ในบรรดาสาวใช้ทั้งสี่คนในพระราชวังของเจ้าชาย มีเพียงวอลนัทเท่านั้นที่โดดเด่นที่สุด
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าถั่วลิสงเป็นสัตว์ขี้ขลาดและไม่เหมาะสม และไม่ชอบให้ใครมา
ไป่กั๋วสะดุดและล้มบ่อยครั้ง จนแทบจะทำหน้าที่เป็นสาวใช้ไม่ได้เลย
เฮเซลนัทเคยช่วยเสี่ยวถัง แต่ตอนนี้เขาถูกมอบหมายให้ไปอยู่ที่หอหนิงอัน
นับย้อนกลับไปอีก มีเสี่ยวเถาที่ได้รับการปล่อยตัวก่อนงานแต่งงาน เสี่ยวหยูที่ถูกส่งไปเป็นแม่บ้านก่อนออกจากวัง และเสี่ยวชุนที่แต่งงานในช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์
สาวๆแถวนี้ไปมา เว้นเสียแต่ว่าพวกเธอจะกลายเป็นสาวใช้แล้วกลับมา พวกเธอจะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป ไม่งั้นพวกเธอก็จะแยกย้ายกันไปในที่สุด…