เอ้อเหอดูไม่มีอารมณ์ แต่ใจของเขากลับสับสนวุ่นวาย
เจ้าหญิง…ไร้ศีลธรรมเหรอ?
หรือจะเป็นเจ้าเขยที่เป็น “โจรร้องไห้” กันนะ?
นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เขาสามารถแทรกแซงได้!
เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ชิงก็มีชื่อเสียงในเรื่องความดุร้ายในช่วงวัยเด็กเช่นกัน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนจะเข้าไปในช่องเขา เจ้าหญิงส่วนใหญ่ของราชวงศ์ไท่จู่และไทจงมักจะวางอำนาจและดุร้าย ทำให้ทั้งผู้ให้กำเนิดและญาติฝ่ายสามีต้องปวดหัว
โดยเฉพาะในรัชสมัยจักรพรรดิไท่จง พระองค์ทรงจัดงานเลี้ยงหลายครั้งเพื่อหารือกับป้าและน้องสาวของพระองค์ในการใช้เหตุผลมากขึ้นและใช้ความรุนแรงน้อยลงในอนาคต
ในเวลานั้น เหล่าเจ้าชายเขยล้วนเป็นลูกหลานของผู้ปกครองเผ่าเหมียวแห่งจักรวรรดิแมนจูและเจ้าชายแห่งเผ่าคอร์ชินของมองโกเลีย
ฝ่ายแรกคือเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่ติดตามพระองค์ไปพิชิตโลก ส่วนฝ่ายหลังเป็นพันธมิตรกันผ่านการแต่งงาน การเอาชนะทั้งสองฝ่ายตลอดเวลานั้นไม่เหมาะสม
แต่สิ่งนั้นหมายความเพียงว่าเจ้าหญิงและเจ้าหญิงองค์โตมีนิสัยอ่อนน้อมและไม่เคารพพ่อแม่สามีและเจ้าชายคู่หมั้น
ไม่มีพฤติกรรมผิดศีลธรรมอื่นใดอีก
การนินทาของเจ้าหญิงต้วนจิง แท้จริงแล้วเป็นการตั้งคำถามถึงความบริสุทธิ์และความดีของเธอ
องค์หญิงเกาหยางและเปี้ยนจี…
เอ่อ ไม่กล้าที่จะคิดมากเกินไป
ผลกระทบมันใหญ่เกินไป
มันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ และก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าชายองค์เก้าจะควบคุมได้ง่ายๆ เช่นกัน
มันเกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีของศาล
เขามองนายสถานีแล้วพูดว่า “นายจิ่วกำลังออกล่าสัตว์ที่เรเหอ และจะพักอยู่อีกสองสามวัน อาหารของเขากำลังจะหมด เขาเลยส่งฉันไปซื้อข้าวที่คาโยแบนเนอร์ ที่ไหนในเมืองที่เราจะหาข้าวสารหนึ่งพันกิโลกรัมได้ นอกจากจากโกดังของรัฐบาลล่ะ”
หัวหน้าเผ่าได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ยุ้งฉางของเอ้อฝู่อาจมีข้าวสารไม่ถึงพันกิโลกรัมด้วยซ้ำ พืชผลหลักของคาลาฉินคือข้าวสาลี เสริมด้วยบัควีท ส่วนที่เหลือคือข้าวฟ่างและข้าวฟ่าง ข้าวฟ่างใช้ทำข้าวผัด ส่วนข้าวฟ่างใช้ทำโจ๊ก”
ข้าวไม่ได้ปลูกในประเทศ ถึงแม้จะมีบ้างก็มาจากภายในประเทศ ปริมาณมีจำกัด เมื่อไม่นานมานี้ หัวหน้าเสนาบดีของพระราชวังมาซื้อข้าวที่นี่ และซื้อไป 80%
เอ้อเหอถามว่า “ยุ้งข้าวที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเป็นของสามีของคุณเหรอ?”
ผู้อำนวยการพยักหน้าและกล่าวว่า “มันอยู่ในร้านบนถนนข้างหน้า ด้านหลังโรงเก็บเมล็ดพืชคือโกดัง ร้านนั้นเป็นของเจ้าชายสวามี”
เอ้อเหอพยักหน้า ทิ้งเรื่องอาหารไว้ มองไปที่ผู้กำกับแล้วพูดว่า “วันนี้วันที่ 18 ตุลาคม หกวันก่อนถึงงานประกาศรางวัลทองคำ ถ้าคนจากคฤหาสน์เจ้าหญิงไม่ออกมา จะมีคนรับสินสอดอยู่นอกคฤหาสน์เจ้าหญิงบ้างไหม?”
นายสถานีครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “เปล่า ที่นี่กว้างใหญ่และมีประชากรเบาบาง คฤหาสน์เจ้าหญิงสร้างขึ้นก่อนที่เจ้าหญิงจะเสด็จมา มีห้องเกือบสามร้อยห้อง และสิบครอบครัวที่มาเป็นสินสอดก็อาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้”
ดังนั้นเมื่อประตูคฤหาสน์ของเจ้าหญิงถูกปิดลง ข่าวสารใดๆ จากภายในและภายนอกก็ถูกตัดขาดอย่างแท้จริง
เอ้อเหอตื่นตัว มองชายคนนั้นแล้วพูดว่า “พรุ่งนี้เช้า เธอนำทางไป เราจะไปซื้อข้าวที่ร้านขายข้าว ถ้ามีใครถามเธอทีหลัง ก็เงียบปากไว้ ถ้าเธอพูดอะไรที่ไม่ควรพูดแล้วถูกปิดปาก นั่นจะเป็นความผิดของเธอเอง”
ชายคนนั้นเม้มริมฝีปากทันทีและกล่าวว่า “ข้า องครักษ์ เดิมทีมาที่นี่เพื่อขนย้ายข้าว ข้ามีธุระสำคัญต้องไปจัดการ ไม่สามารถเลื่อนเวลาได้ ตอนนี้เจ้าหญิงประชวรแล้ว ครั้งหน้าข้าจึงได้แต่กลับมาแสดงความเคารพ”
เอ้อเหอพยักหน้าและบอกให้ชายคนนั้นลงไป
เมื่อเขาถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง เอ้อเหอลังเลเล็กน้อย สงสัยว่าเขาควรจะบอกทหารยามทั้งยี่สิบนายที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาให้ระวังตัวมากขึ้นและนอนโดยสวมเสื้อผ้าหรือไม่
จากนั้นเขาก็ละทิ้งความคิดนั้นไป
การเพิ่มรายละเอียดที่ไม่จำเป็นสามารถแจ้งเตือนศัตรูได้อย่างง่ายดาย
เจ้าหญิงควรถูกกักบริเวณในบ้าน ถ้ามีเรื่องร้ายเกิดขึ้นจริง คฤหาสน์เจ้าชายสวามีคงไม่ยอมให้ข่าวลือแพร่สะพัดออกไปนอกวัง และคงจะเคลียร์เรื่องนี้ไปนานแล้ว
ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเราทั้งยี่สิบเอ็ดคนก็คงเหมือนตกไปอยู่ในถ้ำหมาป่า กลายเป็นเป้าของความเงียบงัน การดิ้นรนก็ไม่มีประโยชน์
เมื่อไม่เป็นอย่างนั้น ฉันก็แค่ต้องแกล้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย…
–
คฤหาสน์เจ้าชายสวามี บริเวณหน้าบ้าน
การ์ซังยืนบนที่นั่งของเขาด้วยใบหน้าเศร้าหมอง มองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองของเขา
ในด้านอายุ เขาอายุน้อยกว่าเจ้าหญิงต้วนจิงหนึ่งปี และปีนี้เขาอายุเพียงยี่สิบหกปีเท่านั้น
แค่ชาวมองโกลกินเนื้อ พอวัยรุ่นก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว แถมยังดูแก่ขึ้นอีกต่างหาก ดูโทรมๆ เหมือนคนอายุสามสิบกว่าๆ เลย
เขาและเจ้าหญิงได้แต่งงานกันในปีที่ 32 ของรัชสมัยจักรพรรดิคังซี เมื่อเขาอายุได้ 17 ปี และเจ้าหญิงอายุได้ 18 ปี
ตอนแรกพวกเขารักกันดี แต่บุคลิกของพวกเขาไม่เข้ากัน หลังจากเจ้าหญิงทรงประสูติพระราชโอรสธิดา 2 พระองค์ ทั้งสองครอบครัวก็เริ่มเคารพซึ่งกันและกัน
ก่อนแต่งงาน พระองค์มีพระสนมและมีทาสหญิง แต่พระองค์รู้กฎเกณฑ์ว่าลูกชายนอกสมรสจะต้องเกิดหลังจากเจ้าหญิงทรงตั้งครรภ์
ฉันคิดว่าทุกอย่างคงจะสงบสุข แต่ฉันไม่คาดหวังว่าเจ้าหญิงจะปฏิบัติต่อองครักษ์หนุ่มแตกต่างออกไป
หากเจ้าหญิงอนุญาตให้เขาฆ่าทหารยามโดยตรง เรื่องก็คงจะจบลง แต่เจ้าหญิงปฏิเสธ
เขาจะปล่อยให้ชาวเมืองคาลาคินหัวเราะเยาะเขาเหมือนเต่าที่มีชีวิตหรืออย่างไร?
ผู้ชายคนไหนจะทนสิ่งนี้ได้?
เขาไม่เสียใจที่คฤหาสน์ของเจ้าหญิงถูกปิดผนึกเพื่อสั่งสอนบทเรียนแก่เธอ แต่เขาเองก็ไม่มีเจตนาที่จะหันหลังให้กับเธอเช่นกัน
เรื่องนี้ไม่ควรให้คนภายนอกรู้
แต่ตอนนี้มีคนนอกเข้ามาแล้ว ฉันรู้สึกไม่สบายใจ
เจ้าหน้าที่อาวุโสกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก เจ้าชายสวามี มีคนคอยเฝ้าสถานีอยู่ ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก ม้าก็ถูกปลดออก และทุกคนก็เข้านอนกันหมดแล้ว”
การ์ซังกล่าวว่า “คอยดูต่อไป อย่าเกียจคร้าน”
ชายคนนั้นตกลง จัดเตรียมบุคลากร และคอยเฝ้าดูสถานี
ผลก็คือในช่วงเช้ามืดก่อนรุ่งสางจะมีการเคลื่อนไหวที่สถานี
นายสถานีหยิบโคมไฟขึ้นม้าและพาคนไม่กี่คนไปยังใจกลางเมือง
ชายคนนั้นเดินตามไปข้างหลังโดยมองไปทางผู้คนไม่กี่คน
ดูเหมือนว่าจะเป็นทิศทางคฤหาสน์ของเจ้าหญิง
ชายคนนั้นเดินตามไปด้วยสีหน้ากังวล แต่ม้าข้างหน้าก็หยุด
“ปัง ปัง ปัง ปัง…”
มีเสียงเคาะประตูอย่างรวดเร็ว ทำให้สุนัขบนถนนตกใจ
“โฮ่ โฮ่ โฮ่ โฮ่…”
นี่คือถนนที่พลุกพล่านที่สุดในเมือง โดยมีร้านค้าทั้งทางด้านทิศเหนือและทิศใต้ และมีสุนัขหลายตัวเดินตามแบบเดียวกัน
“ไอ้สารเลวนั่น มันจะไปพบกับฉางเซิงเทียนหรือเปล่า?”
นอกจากเสียงด่าแล้ว ยังมีการเคลื่อนไหวในร้านขายข้าวด้วย
“กลัง…”
กลอนประตูถูกดึงออกและประตูถูกผลักเปิดออก ชายชาวมองโกลหน้าดำคนหนึ่งมองทุกคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ธงคาลาคินนั้นรุ่งเรืองและสงบสุข ร้านนี้จึงเป็นของตระกูลเจ้าชายสนม ผู้คนในนั้นก็หัวแข็งและด่าทอว่า “ออกไป! ตามกฎแล้ว เราเปิดเฉพาะหลังพระอาทิตย์ขึ้น และห้ามทำธุรกิจหลังพระอาทิตย์ตก”
เจ้าของร้านยกโคมขึ้นและกล่าวว่า “เจ้าลู่ ไม่มีใครฝ่าฝืนกฎของร้านหรอก พวกนี้เป็นแขกผู้มีเกียรติจากแดนไกลที่เดินทางมาขอความช่วยเหลือที่คาลาฉินเพราะกำลังเดือดร้อน อย่าใช้กฎเดียวกันกับชาวคาลาฉินเหมือนกับที่พวกเขาใช้”
ชายคนนั้นมองเห็นเอ๋อเหออยู่ข้างๆ ผู้กำกับ
เอ้อเหอสวมชุดตวนจ้าย สวมหมวกสีดำสนิท และมีมีดพกอยู่ที่เอว เขาไม่ได้แต่งตัวแบบชาวมองโกลแน่นอน
เอ้อเหอซึ่งพูดภาษามองโกเลียได้เช่นกัน แนะนำตัวตรงๆ ว่า “ข้าชื่อเอ้อเหอ เป็นนายทหารชั้นสี่และองครักษ์ขององค์ชายเก้าแห่งบ็อกดาข่าน ข้าได้รับคำสั่งให้มาที่นี่เพื่อซื้ออาหาร องค์ชายเก้ากำลังออกล่าสัตว์อยู่ที่พระราชวังซึ่งอยู่ห่างออกไปสามร้อยไมล์ และกำลังพลล้นหลาม อาหารจึงใกล้จะหมดแล้ว ท่านขอให้ข้าไปที่คาลาคินเพื่อเติมเสบียง เรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับอนุมัติจากคฤหาสน์เจ้าหญิงหรือคฤหาสน์เจ้าชายสนมหรือไม่? งั้นข้าจะไปที่คฤหาสน์เจ้าหญิงเดี๋ยวนี้ แล้วขอให้พวกเขาจัดหาคนมาช่วย”
นา เชาลู่ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ข้าต้องการคำอนุญาตจากคฤหาสน์เจ้าชายสนม ขออภัยที่รบกวนท่าน ข้าจะไปขออนุญาต”
เขารู้จักเจ้าชายองค์ที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมาเมื่อสองปีก่อนเพื่อสั่งทำเข็มขัดทองคำให้กับเหล่าเจ้าชายและไทจิ พระองค์เป็นพระสนมองค์โปรดของบ็อกดา ข่าน และทรงดูแลพระราชวังและทรัพย์สินส่วนตัวของบ็อกดา ข่าน
เมื่อกว่าครึ่งเดือนที่แล้ว ผู้ดูแลพระราชวังคาราเฮตุนได้ส่งคนมายังคาลาคินเพื่อซื้อข้าวสารสำหรับเตรียมการล่าในฤดูหนาวขององค์ชายเก้า เขาซื้อข้าวสารเกือบทั้งหมดในร้าน
แล้วข้าวสารพันกิโลกรัมนั่นมันไม่พอกินเหรอ?
เขาขอให้คนสองสามคนเข้าไปในร้านแล้วเขาก็ขี่ม้าไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชาย
กัลซังไม่ได้นอนทั้งคืน
เขาสับสนเล็กน้อย
ทั้งสองอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แต่เขาก็ไม่ได้กังวลเพราะเขาเป็นเจ้าของที่ดินผืนนี้
แต่หากราชสำนักวิตกกังวลจริงๆ ผลที่ตามมาจะเป็นสิ่งที่พระองค์ไม่อาจรับไหว
เขาเสียใจแล้วว่าไม่ควรทะเลาะกับเจ้าหญิงและควรประหารชีวิตทหารรักษาการณ์อย่างเงียบๆ
ในขณะนี้ จ้าวลู่เข้ามาขอพบ และกัลซางก็เข้าพบเขา
เมื่อเขาได้ยินชัดเจนว่ากลุ่มคนที่มาจากสถานีไม่ได้มาจากเมืองหลวง แต่มาจากพระราชวังคาราเฮตุน เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและสั่งทันทีว่า “ขายให้พวกเขา ขายเพิ่ม และเรียกรถม้ามาเพิ่มอีกสักสองสามคัน…”
ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ เขาได้ยืนขึ้นและอยากจะเข้าไปพบกับเอ๋อเหอเป็นการส่วนตัว
แต่พอคิดถึงเรื่องที่เมื่อวานผมส่งใครไปบอกว่าเขาไม่อยู่ในเมือง ก็คงลำบากที่เขาจะมา
เขาโทรหาคนรับใช้ที่ไว้ใจได้และขอให้เขาไปกับเจ้าลู่
ผู้จัดการรู้สึกไม่สบายใจและหวาดกลัว เมื่อเขามาถึงร้านขายข้าว เขาก็มองสีหน้าของเอ๋อเหอ
เมื่อเอ๋อเหอเห็นว่าเป็นชายชราตัวเหี่ยวเฉามีเครา มองเขาด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ เขาก็รู้สึกว่าชายคนนี้มีเจตนาไม่ดี
เขาไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแต่ทำท่าทางแบบองค์ชายเก้าตามปกติ กอดอกและจู้จี้จุกจิกเกี่ยวกับอาหารในร้าน “ข้าวสารมีแค่ 300 กิโลกรัม ใครจะกินอิ่มกันล่ะ? เจ้านายของเราเป็นโอรสสุดที่รักของจักรพรรดิ เวลาเดินทาง พระองค์จะมีองครักษ์ร่วมเดินทางสองสามร้อยคน พระองค์กินแกะไปมากกว่าสิบตัวและข้าวสารหลายร้อยกิโลกรัมต่อวัน…”
“นี่มันแป้งขาวนี่นา ทำไมมันถึงดำนักล่ะ? ท่านเก้าของเราเดินทางมาพร้อมกับภรรยาของท่าน ภรรยาของเราสืบเชื้อสายมาจากเจ้าหญิง เกิดในตระกูลแปดธงอันทรงเกียรติ เธอกินและแต่งตัวดีกว่าเจ้าหญิงในวังเสียอีก เราจะกินแป้งดำๆ นี่ได้ยังไง?”
“มีข้าวสารละเอียดแค่ 1,200 กิโลกรัม ที่เหลือก็เป็นข้าวสารหยาบหมดเลยเหรอ? เขาเอาไปเลี้ยงหมูเหรอ? คิดว่าเราขาดเงินเหรอ?”
หลังจากที่จู้จี้จุกจิกมากแล้ว เอ้อเหอก็หมดความอดทนและขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “จริงอยู่ที่พวกเราเป็นข้ารับใช้ของจักรพรรดิและปรมาจารย์องค์ที่เก้า แต่พวกเรากินสิ่งนี้ไม่ได้…”
ขณะที่เขาพูด เขาได้เอ่ยถึงชื่อขององครักษ์หลายคนอย่างไม่เป็นทางการ เขาเป็นนายทหารคนที่สองของคฤหาสน์เสนาบดี และบิดาของเขาเป็นเสนาบดีชั้นสูงขององครักษ์หลวง ฟู่ชิงเป็นนายน้อยของคฤหาสน์เสนาบดี และบิดาของเขาเป็นเลขานุการใหญ่ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในราชสำนัก ชุนหลินเป็นบุตรชายของอาจารย์สอนยิงธนูแปดธง และเฉาซุนเป็นบุตรชายของหัวหน้างานทอผ้าเจียงหนิง…
ผู้ดูแลแลกเปลี่ยนสายตากับจ้าวลู่และตระหนักได้ว่าลูกชายจอมเจ้าชู้ของจักรพรรดิเป็นผู้พาพวกจอมเจ้าชู้กลุ่มหนึ่งมาที่คอกเพื่อล่าสัตว์
ผู้ดูแลรีบกล่าว “ถึงแม้เจ้าชายมเหสีจะไม่ได้ถือธงไว้ก็ตาม แต่น่าเสียดายที่พระองค์เสด็จมาที่นี่โดยเปล่าประโยชน์ ข้าจะกลับไปยังตำหนักของเจ้าชายมเหสี และให้ใครสักคนบรรทุกเสบียงอาหารชั้นเลิศสองเกวียนไปส่งให้เจ้าชายองค์เก้าและพระมเหสี”
สีหน้าของเอ๋อเหอดีขึ้นเล็กน้อย แล้วเขาก็พูดว่า “ใช่แล้ว ไม่เช่นนั้น ข้าคงไม่สามารถรับมือกับภารกิจนี้ได้ ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างไม่เป็นธรรม อาจารย์เก้าของเรามีเงินทองมากมาย…”
ขณะที่เขาพูดอยู่นั้น เขาก็หยิบกระเป๋าเงินสองใบออกมา โยนใบหนึ่งใส่แขนเจ้าลู่ อีกใบยัดใส่มือสจ๊วต พร้อมกับพูดว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจต่างแดน มันเป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหมือนซื้ออาหาร ผมเสียหน้าไม่ได้หรอก…”
ผู้ดูแลรีบกล่าวว่า “อย่ากังวลเลยท่าน ฉันจะทำดีที่สุด…”
เอ้อเหอแสดงความพึงพอใจและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว องค์ชายห้าของปรมาจารย์ลำดับเก้าของเรา กำลังดูแลลี่ฟานหยวนอยู่ในขณะนี้ เมื่อข้ากลับไปปักกิ่ง ข้าจะบอกปรมาจารย์ลำดับเก้าว่าข้าจะเก็บเรื่องนี้ไว้ให้ท่าน…”