ซู่ซู่มองดูหญิงสาวคนที่แปดแล้วพูดว่า “ถูกก็คือถูก ผิดก็คือผิด ฉันไม่สามารถปล่อยให้ความผิดพลาดของฉันไม่ได้รับการลงโทษเพียงเพราะหญิงสาวคนที่แปดเป็นคนทำผิด วันนี้ ฉันได้รับคำขอโทษจากหญิงสาวคนที่แปดแล้ว และฉันจะขอโทษเธอด้วย สิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตก็คือสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต”
นางสาวคนที่แปดขยับริมฝีปากของเธอ ไม่พูดอะไร และเพียงพยักหน้าเล็กน้อย
เมื่อออกจากคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่เก้า นางสาวลำดับที่แปดรู้สึกมึนงงเล็กน้อย
เมื่อเธอกลับไปยังคฤหาสน์เจ้าชายคนที่แปด เธอได้มองไปที่พี่เลี้ยงจินและพูดว่า “ตงเอ๋อแตกต่างจากที่ฉันคิดไว้…”
เธอคิดว่าตงเอ๋อคงจะภูมิใจมาก
ทั้งสองได้เข้าพิธีวิวาห์เข้าสู่ราชวงศ์ในปีเดียวกัน ฝ่ายหนึ่งได้บุตร “มงคล” ทั้งคู่ก็รักกันดี เป็นที่ชื่นชอบของผู้ใหญ่ อีกคนก็สูญเสียลูกของตัวเอง และความรักของทั้งคู่ก็เริ่มจืดจางลง และไม่เป็นที่ชื่นชอบของผู้เฒ่าผู้แก่
พี่เลี้ยงจินกล่าวว่า “ฟู่จิ้นและจิ่วฟู่จิ้นไม่มีเรื่องบาดหมางกันใหญ่โต พวกเธอแค่ทะเลาะกันตอนที่ยังเป็นน้องสะใภ้ ตอนนี้พวกเธอโตเป็นผู้ใหญ่และสงบสติอารมณ์ลงแล้ว ไม่มีอะไรต้องกังวลในอดีตแล้ว พวกเธอใช้ชีวิตของตัวเองไปวันๆ”
เมื่อถึงจุดนี้ เธอหันไปมองทางทิศใต้แล้วพูดว่า “ไม่ว่าฟู่จินจะคิดอย่างไร โลกนี้ก็แบ่งออกเป็นสวรรค์และโลก หยินและหยาง และราชวงศ์ก็มีเกียรติสำหรับสามีและภรรยามากกว่า หากฟู่จินต้องการใช้ชีวิตที่ราบรื่น เธอไม่ควรคำนับเฉพาะญาติของเธอเท่านั้น แต่ควรคำนับต่อปรมาจารย์ที่แปดด้วย…”
นางสาวคนที่แปดมองไปทางนั้น แต่เธอกลับรู้สึกหนาวเย็นในใจ…
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องบน
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ออกเดินทางเร็วอีกแล้ว
เขาเป็นห่วงเรื่องการต้อนรับของชูชู่ กลัวว่าสุภาพสตรีที่แปดมีความตั้งใจที่ไม่ดี และยังกังวลว่าสุภาพสตรีที่แปดจะรบเร้าให้เขาช่วยดูแลเด็กอีกด้วย
แล้วถ้าเขาเห็นเด็กเล็กๆ เพียงไม่กี่คน แล้วเกิดอิจฉาและคลั่งไคล้ จากนั้นก็บีบคอเด็กเหล่านั้นลับหลังคนอื่นล่ะ?
ชูชู่กำลังดูรายการของขวัญวันหยุด
ก่อนหน้านี้พวกเขารับผู้ใต้บังคับบัญชาจากกระทรวงมหาดไทยมาแล้ว และตอนนี้พวกเขากำลังเตรียมส่งพวกเขาออกไป
พระราชวังของเหล่าเจ้าชาย ราชวงศ์ตงเอ๋อ พระราชวังขององค์ชายคัง พระราชวังขององค์ชายหยู พระราชวังขององค์ชายกง บ้านพักของหม่าฉี…
ในพระราชวังยังมีอีก 3 แห่ง
เป็นกล่องของขวัญขนมจีบข้าวเหนียวเป็นหลัก ซึ่งได้มาจากร้านซาลาเปาโดยตรงและมีขนมจีบข้าวเหนียว 8 รสชาติ
ซองหอมของร้าน Rouge Shop ก็มีนะคะ
ชาจากร้านชา
ยังมีไก่ย่างใบบัวจากร้าน Baiweizhai อีกด้วย
สินค้าเหล่านี้ล้วนเป็นสินค้าที่ผลิตภายในร้านของเราเอง มันไม่แพงเลย แต่มันก็ดูดีและครบถ้วน
การโต้ตอบกันในแต่ละวันระหว่างญาติพี่น้องนั้นแตกต่างไปจากของขวัญที่มอบให้ในสามระดับของยาเมน ของขวัญในช่วงเทศกาลเรือมังกรและเทศกาลไหว้พระจันทร์นั้นจริงๆ แล้วมีขนาดเล็ก
แม้ว่าของขวัญปีใหม่จะมีราคาแพง แต่ก็ยังคงมีกฎเกณฑ์ของการตอบแทน และทั้งหมดก็เหมือนกัน
ด้วยวิธีนี้ คุณจะไม่ต้องสิ้นเปลืองเงินไปกับของขวัญในช่วงเทศกาลเรือมังกรและเทศกาลไหว้พระจันทร์อีกต่อไป
ของขวัญปีใหม่ที่เหลือจากญาติๆ มีทั้งหมดห้าพันถึงหกพันตำลึง แต่จำนวนเงินที่ได้รับกลับมาก็เท่าๆ กัน
ชูชูรู้สึกว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งปี มันคงจะมีส่วนเกินอยู่มากพอสมควร
เมื่อเห็นว่าทุกอย่างที่บ้านเงียบสงบ เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงไม่รีบร้อนที่จะเอ่ยถึงสุภาพสตรีลำดับที่แปด เขาเฝ้าดูซูซูจัดเรียงรายการของขวัญแล้วพูดว่า “คุณช่วยนำของขวัญเทศกาลจากพระราชวังมาในวันมะรืนนี้เลยได้ไหม”
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “ราชินีชอบทานอาหารเหนียวๆ ดังนั้นจะมีกล่องขนมจีบอีกสองกล่องในพระราชวังอี้คุน น้องชายคนที่สิบแปดของข้าจะกลับไปที่พระราชวังอี้คุนเร็วๆ นี้ และพร้อมกับลูกสองคนของน้องชายคนที่สิบเจ็ดของข้า จะมีซองขนมจีบอีกสองกล่อง…”
ซองนี้สามารถป้องกันยุงได้และสามารถสวมไว้บนร่างกายหรือแขวนไว้ในเต็นท์ได้
“พระพันปีหลวงทรงชอบไก่ย่าง เนื่องจากที่นี่มีพระสนมสองคน ไก่ย่างในพระราชวังหนิงโซวจึงจะเพิ่มเป็นสองเท่าเป็นแปดชิ้น และยังมีซองไก่สำหรับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าอีกสองกล่องด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น พระราชวังแห่งความบริสุทธิ์แห่งสวรรค์ก็ยังมีขนมจีบข้าวเหนียวอีกสักสองสามกล่องก็ได้ ถ้าข่านอาม่ากินไม่หมด เขาก็สามารถให้รางวัลแก่องครักษ์ได้…”
ซู่ซู่กล่าวว่า “ชายชรากลับมาแล้ว แต่เขาไม่ได้มาที่นี่ และข้าก็ไม่ได้ไปเยี่ยมเขาด้วย เราควรต้อนรับเขาอย่างไรต่อไปดี เราควรขอคำแนะนำจากจักรพรรดินีหรือไม่”
หากเกิดเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เจ้าชายลำดับที่เก้าคงจะหยุดมันอย่างแน่นอน เพราะคิดว่ามันเป็นการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็น
ในเวลานี้เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกว่าตระกูลกัวลัวลัวไม่สำคัญ แต่อารมณ์ของจักรพรรดินีสำคัญมาก
ถ้าหากจักรพรรดินีรู้สึกไม่สบายใจเพราะเพิกเฉยต่อตระกูลกัวลัวลัว นั่นคงเป็นความสูญเสีย
อีกอย่างหนึ่งคือเราไม่สามารถทิ้งครอบครัวกัวลัวลัวไว้คนเดียวได้ ใครจะรู้ว่าพวกเขาทำอะไรอยู่เบื้องหลัง
สำหรับนักเตะอย่าง Gui Dan บางทีเขาอาจจะได้รับขนมหวานและกลายเป็นผู้เล่นตัวในก็ได้
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “มันขึ้นอยู่กับว่าราชินีหมายความว่าอย่างไร แม้ว่าเราจะเพิกเฉยต่อเธอ แต่ในสายตาของคนนอก เรายังคงเป็นญาติครึ่งราชวงศ์!”
หลังจากพูดคุยเกี่ยวกับของขวัญเทศกาลแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ถามถึงการต้อนรับแขกในวันนี้
ชูชู่พูดถึงการที่สุภาพสตรีหมายเลขแปดขอโทษและเธอยังขอโทษอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนี้และกล่าวว่า “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอเอาเปรียบคุณ? หรือเธอเผยแพร่ข่าวออกไปและผู้คนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคุณได้ยินและคิดว่าคุณผิดจริงๆ”
ซู่ซู่กล่าวว่า “การชำระล้างอดีตเป็นเรื่องที่ดี ฉันทำอะไรผิดไปในตอนนั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้ว “ถ้าเราต้องโทษตัวเอง ก็คือเราไม่ควรตามใจนางจนเคยตัว เราควรดุนางตั้งแต่ครั้งแรกที่นางหยาบคาย และนางคงประพฤติตัวดีไปนานแล้ว!”
มันเป็นเพียงเรื่องที่เกิดขึ้นในอดีต และชูชูก็รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องมองหาอนาคต
นับตั้งแต่ที่เจ้าชายองค์ที่สิบและภรรยาและเจ้าชายองค์ที่สิบสองส่งปลามาให้เมื่อไม่กี่วันก่อน ห้องครัวของเจ้าชายก็มักจะถูกนำไปซื้อที่ตลาดปลาอยู่เสมอ ในถังน้ำทนไฟที่ประตูห้องครัวมีปลาตะเพียนและปลาตะเพียนดำอยู่หลายตัว
วันนี้มีเมนูปลาพริกเป็นมื้อกลางวัน แต่ทันทีที่โต๊ะจัดเสร็จ กลับมีคนเคลื่อนไหวอยู่ข้างนอก
เจ้าชายลำดับที่สิบมาพร้อมกับภรรยาลำดับที่สิบของเขา
“จีหงส่งคนไปปักกิ่งแล้วนำยาบำรุงร่างกายแบบตะวันตก ‘ช็อกโกแลต’ กลับมาด้วย ฉันได้ยินมาว่ายาชนิดนี้ได้รับความนิยมมากในยุโรป มันช่วยเติมพลังชี่และบำรุงกระเพาะอาหาร บังเอิญว่าทั้งน้องชายคนที่เก้าและน้องสะใภ้คนที่เก้าของฉันสามารถใช้มันได้…”
ขณะที่เจ้าชายลำดับที่สิบพูด เขาก็หยิบกล่องไม้จากหวางผิงอัน
กล่องไม้ถูกเปิดออกเผยให้เห็นกล่องเงินปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งซึ่งมีลวดลายนางฟ้าอยู่ด้านบน
เมื่อเปิดผนึกขี้ผึ้งด้านบนออก จะพบว่ามีแท่งช็อกโกแลตเข้มข้นอยู่ข้างใน
“ทั้งหมดนี่ร้อยเหรียญเลยนะ…”
“เติมพลังชี่เหรอ?” เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูมันแล้วเกิดความสนใจ เขาถามว่า “ร้อนหรือเย็นตามธรรมชาติ? พี่สะใภ้คนที่เก้าของคุณใช้ได้ไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบหยิบแผ่นพับออกมาแล้วพูดว่า “ดูสิ มีอบเชยอยู่ในส่วนผสมทั้งแปดนี้ ดูเหมือนว่าจะร้อน ทำไมเราไม่ถามหมอก่อนล่ะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เคยอ่าน Compendium of Materia Medica มาแล้วในช่วงสองปีที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงรับหน้าที่นี้
เมื่อเห็นซู่ซู่มองมา เจ้าชายลำดับที่เก้าก็อ่านออกมา: “ซินนามอน ฉินเจียว เสว่ถัง กาเกา วานิลิยะ อานิส อาจูเอต เมกาจูเชอ…”
ชูชูรู้สึกสับสนและถามว่า “นั่นอะไรอยู่ข้างหลัง?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ได้ยินชื่อเหล่านี้เป็นครั้งแรกเช่นกัน และมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบ
เจ้าชายองค์ที่สิบชี้ไปที่กล่องไม้ในมือของหวางฉางโช่วแล้วพูดว่า “นี่คือเครื่องเทศจากต่างประเทศ พวกมันถูกเตรียมไว้ที่นี่พร้อมกับช็อกโกแลต ใส่เครื่องเทศและช็อกโกแลตเหล่านี้ลงในภาชนะทองแดงหรือเงินแล้วบดให้เป็นผง จากนั้นเทน้ำตาลลงไปแล้วคนให้เข้ากันเพื่อทำยา…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
หินจากภูเขาอื่นสามารถนำมาขัดหยกได้
อย่างไรก็ตาม ประสิทธิผลของยาตัวนี้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด และเขาไม่กล้าที่จะขอให้ชูชูทดลองใช้มัน
ชูชู่กลืนน้ำลาย
ช็อคโกแลต?
มันไม่ได้ยุ่งยากขนาดนั้น
แม้เวลาจะผ่านไปหลายร้อยปีก็ยังคงถือว่าเป็นยาที่ทำให้คนรับประทานแล้วรู้สึกมีความสุข
ชูชู่มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าและอยากจะรวบรวมหนังสือพักผ่อนในวัยเด็ก แต่หลังจากที่คิดดูแล้ว เธอตัดสินใจที่จะไม่ทำ
นางกล่าวแก่เจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “มันมีลักษณะเหมือนก้อนชา และวิธีดื่มก็คล้ายๆ กัน ทำไมไม่ลองทำชานมไข่มุกธรรมดาๆ ดูบ้างล่ะ แล้วลองดูว่าช็อกโกแลตจะมีรสชาติแบบไหน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่คัดค้านเลยและพยักหน้า “งั้นเรามาลองดูก่อนดีกว่า ถ้ามันมาจากอีกฟากมหาสมุทร มันคงเป็นของดี”
ของไม่ดีก็ขายไม่ได้ราคาสูง
ชูชู่บอกกับวอลนัทว่า “แค่ต้มกับนมก็พอ เมื่อมันละลายแล้วก็เสิร์ฟในชามแปดใบ ใส่น้ำตาลในชามสี่ใบ และอย่าใส่น้ำตาลในชามอีกสี่ใบ จากนั้นก็เอาโถน้ำตาลมาวาง…”
วอลนัทเห็นด้วย หยิบชามชาและกระดาษรองน้ำมัน หยิบช็อกโกแลตสี่ชิ้นจากกล่องด้วยความระมัดระวัง และนำไปที่ครัว
นางสาวคนที่สิบนั่งลงข้างๆ ชูซู่และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พวกเขาไม่ได้บอกเหรอว่ายาจากตะวันตกก็สามารถดื่มเป็นชาได้?”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “ลองดูก็ได้ ฉันแค่ไม่ชอบกินยา ดังนั้นฉันไม่อยากใส่เครื่องเทศทั้งเจ็ดอย่างนั้นลงไป ถ้าฉันดื่มเป็นชาได้ก็คงจะดียิ่งขึ้นไปอีก”
นางสาวคนที่สิบก็ชอบของหวานและกลัวสิ่งที่ขมขื่นเช่นกัน นางพยักหน้าด้วยความกลัวที่ค้างอยู่ในใจและกล่าวว่า “ยาไม่มีรสชาติดีเลย ทุกครั้งที่ดื่มเข้าไปก็จะรู้สึกไม่สบาย”
ชิ้นช็อกโกแลตถูกกดจากผงช็อกโกแลตและปรุงอย่างรวดเร็วมาก
ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน เหอเทาและเสี่ยวถังก็เข้ามาพร้อมกับถาด
“ในมือของวอลนัทไม่มีน้ำตาล แต่ในมือของฉันมีน้ำตาล…” เสี่ยวถังกล่าว
ชามนี้บรรจุนมช็อคโกแลตสีน้ำตาล
สุภาพสตรีคนที่สิบกล่าวว่า “มันดูเหมือนชาจริงๆ นะ สีก็เหมือนกันด้วย…”
ชูชูรู้จักความขมของช็อกโกแลตดำและกลัวว่ามันจะทิ้งเงาไว้บนตัวพวกเขาทั้งสามคน จึงพูดว่า “ลองแบบใส่น้ำตาลก่อนสิ…”
นม, ช็อคโกแลต, น้ำตาล…
ชูชู่จิบด้วยความคาดหวังสูงแต่ก็รู้สึกทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีบางอย่างที่ไม่เข้ากัน ยังคงมีรสขมที่เข้มข้น และความหวานก็ถูกระงับไว้
เสี่ยวถังเป็นคนอนุรักษ์นิยม
ไม่ว่าจะเป็นช็อคโกแลตดำหรือกาแฟดำ ทั้งสองอย่างก็จะมีรสชาติที่ดีขึ้นเมื่อเติมน้ำตาลลงไปมากขึ้น
ในรุ่นต่อๆ มา อาหารประเภทนี้ก็ถูกเปลี่ยนจากเครื่องดื่มมาเป็นบล็อก และทุกคนต่างก็ชื่นชอบ จนกลายเป็นที่นิยมอย่างมาก
คิ้วของสุภาพสตรีคนที่สิบขมวดเข้าหากัน
เจ้าชายลำดับที่สิบและเจ้าชายลำดับที่เก้ามองหน้ากัน
เมื่อพิจารณาจากการหยุดนิ่งของชูชู่และการแสดงออกของหญิงสาวคนที่สิบ รสชาติของเครื่องดื่มในถ้วยก็ไม่น่าน่าตื่นเต้นมากนัก
ชูชูวางชามช็อกโกแลตลง หยิบโถน้ำตาลขึ้นมาแล้วใส่น้ำตาลลงไปสองช้อนครึ่ง
เมื่อน้ำตาลละลายเกือบหมดแล้ว เธอก็จิบอีกครั้ง
รสชาติที่คุ้นเคย
ช็อคโกแลตร้อน!
เจ้าชายลำดับที่เก้า เจ้าชายลำดับที่สิบ และนางสาวลำดับที่สิบ ต่างก็จ้องมองปฏิกิริยาของชูชูอย่างกระตือรือร้น
ชูชู่ดมกลิ่นช็อคโกแลตอย่างสบายใจ
คุณหญิงคนที่สิบกลืนน้ำลายและเติมน้ำตาลเช่นเดียวกับที่ชูชูทำ
ช้อนสองอันแรกเต็มแล้ว เมื่อถึงคราวเลือกช้อนที่สาม เธอลังเลว่าจะเลือกครึ่งช้อนหรือช้อนเต็มดี แต่สุดท้ายก็เลือกช้อนเต็ม
หลังจากที่คนส่วนผสมแล้ว นางสาวคนที่สิบก็ดื่มมันไปหนึ่งช้อนใหญ่
เมื่อเป็นเรื่องของตัวเลือกอันแสนอร่อย เธอสามารถไว้วางใจซิสเตอร์จิ่วได้เสมอ
หลังจากที่เธอดื่มเสร็จ เธอก็ยิ้มและยื่นชามไปให้เจ้าชายคนที่สิบทันทีพร้อมพูดว่า “อร่อยมาก! มาลองชิมดูสิอาจารย์!”
เจ้าชายลำดับที่สิบยิ้มและพยักหน้า จากนั้นจึงหยิบช้อนแล้วดื่มไปครึ่งช้อน
รสชาตินุ่มละมุน
ขมขื่นและหวาน
เมื่อเห็นว่าหญิงสาวคนที่สิบยังรอคำตอบจากเขา เจ้าชายคนที่สิบจึงยิ้มและพยักหน้า “มันอร่อยจริงๆ”
คุณหญิงคนที่สิบยิ้มและพูดว่า “งั้นเรามาเติมน้ำตาลกันด้วยนะ…”
เจ้าชายลำดับที่สิบพยักหน้า แต่เขาไม่ได้ใส่น้ำตาลลงไปมากเท่าไร เพียงแต่หนึ่งช้อนเท่านั้น หลังจากคนแล้วเขาทดสอบรสชาติและเติมอีกครึ่งช้อนก่อนจะหยุด
เจ้าชายลำดับที่เก้ายืนอยู่ข้างๆ และรู้สึกเคืองแค้นเล็กน้อยเมื่อเขาหันไปมองชูชู่
พระสนมลำดับที่สิบกำลังคิดถึงเจ้าชายลำดับที่สิบ และพระสนมของนางเองก็ดูเหมือนจะลืมนางไปแล้ว
สูตรช็อคโกแลตหลายๆ อย่างเริ่มปรากฏขึ้นในใจของชูชู่
คุกกี้ช็อคโกแลต, เค้กช็อคโกแลต, ไอศกรีมช็อคโกแลต…