ชูชู่เดินตามเจ้าชายลำดับที่เก้าไปจนถึงแนวหน้าด้วยความอยากรู้
เฉาซุนกำลังนั่งอยู่ในห้องโถงดอกไม้ เมื่อได้ยินเสียงบางอย่างที่ประตู เขาก็ยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว
“อาจารย์จิ่ว ฟู่จิ้น…”
แม้ว่าตระกูลเฉาจะเป็นทาสของชาวฮั่น แต่พวกเขาก็กลมกลืนเข้ากับวัฒนธรรมแมนจูมานานแล้วและสามารถทำเงินได้อย่างรวดเร็ว
ซู่ซู่เคยพบกับเฉาซุนมาก่อน ในช่วงแรกของการเดินทางสู่ภาคใต้ Cao Shun ได้รับคำสั่งจาก Cao Yin ให้ติดตามเจ้าชายลำดับที่เก้าและเรียนรู้หน้าที่ของเขา นอกจากนี้ เขายังไปทำธุระให้กับ Shushu อีกด้วย
ในเวลานั้นเขามีลักษณะเหมือนชายหนุ่มที่น่าเคารพจากตระกูลที่ร่ำรวย ดูหนุ่มและหล่อเหลา แม้ว่าเขาจะมาจากเมืองหลวง แต่เขาก็อาศัยอยู่ในเจียงหนานมานานกว่าสิบปีแล้ว และมีความสง่างามในระดับหนึ่ง แต่ตอนนี้…
มันเหมือนเป็นคนสองคนที่แตกต่างกัน
แม้ว่าเขาจะไม่มีเครา แต่ใบหน้าของเขาดูคล้ำมาก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเรื่องราว เขาดูแก่และผอมลงเล็กน้อย ดูแก่กว่าสิบปี…
เขาไม่ได้สวมชุดไหมที่สะอาดอีกต่อไป แต่สวมชุดคลุมผ้าหยาบสีน้ำเงินเข้มที่ดูซีดและมีขอบสีขาวหลุดลุ่ยที่ข้อมือ
เจ้าชายลำดับที่เก้านั่งลงกับซู่ซู่และโบกมือให้เฉาซุนนั่งลงเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาจากบนลงล่าง เมื่อเห็นว่าเขาดูเหนื่อยล้าเพียงใด จึงรู้สึกผิดและกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ ฉันลืมไปว่าการเดินทางนั้นไกลแค่ไหน และฉันไม่ให้คุณพักที่เมืองหลวงด้วยซ้ำ ดังนั้น ฉันจึงเดินต่อไป!”
ระยะทางจากเจียงหนิงไปยังเมืองหลวงไม่ใกล้เลย แม้แต่การนั่งเรือก็ยังเหนื่อย
ผลก็คือเมื่อเดินทางมาถึงเมืองหลวง เจ้าชายองค์ที่ 9 ก็ถูกส่งไปที่ยูนนานภายในสามวัน
ช่วงนั้นผมอยากออกเดินทางเช้าๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความหนาวเย็นในหน้าหนาวและความไม่สะดวกในการเดินทางบนท้องถนน
เฉาชุนยิ้มอย่างจริงใจและกล่าวว่า “ผมรู้สึกขอบคุณอาจารย์จิ่วที่มอบโอกาสนี้ให้กับผม ผมเดินทางมาหลายพันไมล์และได้เห็นอะไรมากมาย”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูเขาและกล่าวว่า “ฉันได้ยินมาว่าผู้คนที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ล้วนเป็นชาวพื้นเมืองใช่ไหม?”
เฉาชุนพยักหน้าและกล่าวว่า “ฮูกวงเป็นประชากรผสมระหว่างชาวม้งและชาวฮั่น คนส่วนใหญ่ในหยุนนานเป็นชาวม้ง ส่วนคนส่วนใหญ่ในกุ้ยโจวเป็นพวกป่าเถื่อน มีคนหลายประเภทในนั้น ก่อนหน้านี้มีคนฮั่นเพียงไม่กี่คน แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ราชสำนักก็ได้ย้ายผู้คนจำนวนมากไปที่นั่นเช่นกัน…”
เมื่อเห็นว่าเจ้าชายองค์เก้าอยู่ในอารมณ์ดีและไม่แสดงอาการเคียดแค้นใดๆ พระองค์ก็รู้สึกโล่งใจมากขึ้น
เช้านี้เองที่เขาตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถพึ่งแต่ตระกูลเกาได้อีกต่อไป และเขาจะต้องหาอีกสองครอบครัวจากกระทรวงกิจการภายในมาทำหน้าที่เป็นสายลับ ครอบครัวแรกที่เขาคิดถึงคือตระกูลเฉา และตอนนี้เฉาซุนก็มาถึงแล้ว ดังนั้น เขาจึงจัดการให้ทันเวลา
เขากล่าวว่า “ในวังของฉันไม่จำเป็นต้องมีเจ้าหน้าที่พิธีกรรม ดังนั้นฉันจะให้คุณเป็นทหารยามชั้นสามเพื่อช่วยให้คุณหาอนาคตได้ และคุณยังต้องทำงานพิเศษในวันธรรมดาอีกด้วย…”
เฉาซุนเกิดในปีที่ 17 ของการครองราชย์ของจักรพรรดิคังซี ตั้งแต่ปีที่ 29 ของการครองราชย์ของจักรพรรดิคังซี เขาได้บริจาคเงินเพื่อเป็นนักเรียนของสถาบันการศึกษาจักรพรรดิ ซึ่งทำให้เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นข้าราชการพลเรือนโดยตรง
อย่างไรก็ตาม พระราชวังเจ้าชายมีการจ้างคนตามพระราชวังเบล และมีตำแหน่งว่างสำหรับข้าราชการเพียงสามตำแหน่งเท่านั้น
เมื่อถึงจุดนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าหยุดชะงักและกล่าวว่า “เมื่อข้าไม่มีอะไรทำที่นี่ เจ้าสามารถตามเกาหยานจงไปก่อนได้ เกาผู้เฒ่ามาจากกระทรวงมหาดไทยและจะต้องกลับมาในอนาคต เจ้าจะเข้ามาดูแลธุรกิจของเขาในอนาคต…”
สำหรับจางติงซาน เขานั้นไม่เพียงแต่เป็นเจ้าหน้าที่พิธีการธรรมดาๆ เท่านั้น แต่เขายังเป็นครูครึ่งหนึ่งอีกด้วย
บรรพบุรุษของเฉาอยู่ในกองทัพ แต่หลังจากกลายเป็นทาส พวกเขาก็เปลี่ยนไปทำงานพลเรือน
ตัวเฉาซุนเองก็มีความสามารถทั้งการขี่ม้าและการยิงปืนในระดับปานกลาง ส่วนจุดแข็งของเขาอยู่ที่งานเล็กๆ น้อยๆ มิฉะนั้น เมื่อพิจารณาถึงฐานที่มั่นของตระกูล Cao ในแผนกกองครัวเรือนของจักรพรรดิแล้ว การจะเติมตำแหน่งที่ว่างในค่ายรักษาการณ์ของ Cao Shun ก็ไม่ใช่เรื่องยาก
บังเอิญว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าก็ขาดแคลนกำลังคนในพื้นที่นี้เช่นกัน และ Cao Shun คือบุคคลที่เหมาะสมที่จะมาเติมช่องว่างนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการขาดแคลนกำลังคนในคฤหาสน์ของเจ้าชายในอนาคต
เฉาซุนคุกเข่าลงทันทีและกล่าวว่า “ขอบคุณท่านอาจารย์สำหรับพระคุณของท่าน!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายกมือขึ้นและกล่าวว่า “เอาล่ะ ลุกขึ้นมา ไม่ต้องโอ้อวดขนาดนั้น กฎของที่นี่คือผู้ที่มีความสามารถควรทำงานหนักขึ้น และยิ่งพวกเขาทำงานมากเท่าไร พวกเขาก็จะยิ่งได้รับค่าตอบแทนมากขึ้นเท่านั้น เราจะไม่เก็บทาสที่ต้องการแค่มีชีวิตรอดต่อไป”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาหันไปมองเฉาซุนแล้วพูดว่า “ฉันจำได้ว่าคุณอายุมากกว่าฉันสองสามปี แล้วครอบครัวของคุณล่ะ พวกเขาอยู่ที่เจียงหนิงหรือเมืองหลวง”
เฉาซุนเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลเฉาสาขาที่สอง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากลุงของเขา Cao Yin ไม่มีลูกในช่วงวัยเด็ก เขาจึงได้รับการรับเลี้ยงโดย Cao Yin และตาม Cao Yin และภรรยาของเขาออกจากเมืองหลวงเพื่อไปทำงานในสำนักงานทอผ้า
ต่อมาเมื่อเฉาหยินมีลูกชายคนโต เขาจึงอนุญาตให้เฉาซุนกลับมายังตระกูล แต่เขายังคงให้หลานชายอยู่เคียงข้างเพื่อเรียนรู้งาน
จนกระทั่งเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าติดตามการทัวร์ภาคใต้และต้องการกำลังคน Cao Yin จึง “แต่งตั้งผู้ที่มีความสามารถโดยไม่คำนึงถึงความสัมพันธ์” และผลักหลานชายของเขาเองออกไป
เมื่อถึงวัยอย่างเฉาซุน เขาน่าจะแต่งงานและมีลูกไปนานแล้ว
เฉาชุนอยู่ในอารมณ์ที่หดหู่และกล่าวว่า “ฉันอายุมากกว่าอาจารย์จื่อซวีห้าปี เราแต่งงานกันในปีที่สามสิบห้า แต่ลูกชายของฉันเสียชีวิตขณะคลอดลูกในปีที่สามสิบเจ็ด เหลือเพียงลูกสาวไว้ ปีที่แล้ว ลุงและป้าของฉันพูดถึงเรื่องการแต่งงานอีกครั้ง แต่เนื่องจากฉันต้องไปปักกิ่ง จึงต้องเลื่อนการแต่งงาน…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้
ตอนนี้เขากลัวมาก
ตอนแรกก็ไม่ได้สนใจอะไร แล้วก็ไม่ได้คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร แต่พอลองสังเกตดูกลับพบว่าการคลอดบุตรเป็นเรื่องอันตรายเกินไป
จักรพรรดินีหยวนเสียชีวิตขณะคลอดบุตร แม่ของเสี่ยวถังและเสี่ยวซ่งเสียชีวิตขณะคลอดบุตร และตอนนี้ภรรยาคนแรกของเฉาซุนก็เสียชีวิตขณะคลอดบุตรเช่นกัน
เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นแขนออกไปจับมือของชูชู่ไว้แน่น
ชูชู่จ้องมองเขา ยิ้ม และสงบความวิตกกังวลของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เมื่อเฉาซุนเห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้น ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำ เขาไม่สามารถเงยหัวขึ้นได้และรีบก้มหัวลง
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชูชูก็จ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า บีบนิ้วของเขา และวางมือของเธอลง
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงวางมันลงและไอสองครั้ง “ครอบครัวของคุณมีบ้านพักส่วนตัวในปักกิ่งไหม? หรือคุณอาศัยอยู่ในบ้านพักทางการในเมืองหลวง?”
เฉาซุนโค้งคำนับและกล่าวว่า “มันยังคงอยู่ในบ้านพักอย่างเป็นทางการในเมืองหลวง แต่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฉันก็ซื้อบ้านส่วนตัวในซีชี่โข่วด้วย ในกรณีที่คนที่มาจากบ้านเกิดของฉันมาเยี่ยมและไม่มีที่พักอาศัย”
Ciqikou อยู่นอกเขต Chongwenmen และตั้งอยู่ในส่วนใต้ของเมือง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามว่า “ในเมืองหลวงมีห้องราชการกี่ห้อง กว้างขวางไหม”
เฉาชุนกล่าวว่า “นี่คือบ้านที่ปู่ของฉันให้ไว้กับฉันตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ มีลานบ้านสามแห่งและห้องสามสิบเจ็ดห้อง…”
ถือว่าเป็นพื้นที่กว้างขวางเมื่อเทียบกับบ้านพักของคนรับใช้
อย่างไรก็ตาม ปู่ของ Cao Shun เป็นหัวหน้าแผนกทอผ้าของ Jiangning ในช่วงที่เขายังมีชีวิตอยู่ และต่อมาเขาได้รับตำแหน่งรองรัฐมนตรีของกระทรวงรายได้
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ลองมองหาดูเองสิ มีลานว่างๆ อยู่ด้านหลังคฤหาสน์ของเจ้าชาย ถ้าเจ้าต้องการจะย้ายออก เจ้าก็ย้ายออกไปได้ ถ้าเจ้าต้องการจะกลับบ้าน เจ้าก็กลับบ้านได้…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เฉาซุนก็ดูลังเล
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเขาและกล่าวว่า “เหตุใดเจ้าจึงลังเลใจนัก เป็นเพราะครอบครัวของเจ้าปฏิบัติตามธรรมเนียมของชาวฮั่น และลูกชายคนโตจำเป็นต้องรับใช้พ่อแม่ของเขาใช่หรือไม่”
เฉาซุนส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ ฉันก็วางแผนจะย้ายออกไปเหมือนกัน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาจึงยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า “ผมติดตามลุงและป้ามาตั้งแต่เด็ก และความสัมพันธ์ของผมกับพ่อแม่และพี่น้องก็ค่อยๆ ห่างเหินกันมากขึ้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างไม่เห็นด้วย “ถ้าอย่างนั้นก็ย้ายออกไปซะ นั่นสมบูรณ์แบบแล้ว มันยังสอดคล้องกับธรรมเนียมเก่าของชาวแมนจูด้วย มีอะไรจะต้องกังวลอีก…”
เฉาซุนพยักหน้าและกล่าวว่า “อาจารย์ สิ่งที่ท่านกำลังสอนข้าพเจ้าก็คือ ข้าพเจ้าเป็นเด็ก…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามถึงการเดินทางอีกครั้งและกล่าวว่า “ท่านใช้เวลาเดินทางถึงสี่เดือน แต่ท่านก็กลับมาอย่างรวดเร็ว เมื่อฉันได้รับจดหมายของท่าน ฉันคิดว่าท่านจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงปลายเดือนพฤษภาคม…”
เฉาชุนพูดด้วยความเขินอายเล็กน้อยว่า “ตอนที่ฉันออกไป ฉันไม่คุ้นเคยกับถนนและมีอาการปรับตัวบางอย่าง ซึ่งทำให้ฉันต้องล่าช้าไปสองสามวัน ตอนนี้ฉันกลับมาแล้ว ฉันไม่ล่าช้าอีกต่อไปและจะกลับมาเร็วๆ นี้!”
เจ้าชายลำดับที่เก้าฟังแต่ก็ไม่แปลกใจ
มนุษย์เกิดจากเนื้อและเลือด ไม่ใช่เหล็ก พวกเขามักจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางและเจ็บป่วย
โชคดีที่ Cao Shun ยังเด็กและดูเหมือนจะสบายดีเพียงแต่ลดน้ำหนักไปบ้าง ถ้าเขาตายบนถนนจริง ๆ เขาจะรู้สึกไม่สบายใจและจะถูกพ่อดุอีกด้วย
เขาคิดเรื่องอื่นขึ้นมาและพูดว่า “เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีชายคนหนึ่งชื่อเฉาเข้ามาในโรงเรียนสอนศิลปะการป้องกันตัวภาคใต้ เขาถูกกล่าวว่าเป็นพี่ชายของเฉาเยว่เว่ย ผู้เป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้อันดับหนึ่งในปีที่ 33 ของการครองราชย์ของเขา และเป็นหลานชายของเฉาจื้อเจา เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของคุณใช่ไหม”
เฉาซุนส่ายหัวและกล่าวว่า “มันไกลออกไปอีก มันคือญาติพี่น้องที่บ้านเกิดของเฟิงรุน…”
บรรพบุรุษของตระกูลเฉาเป็นนายทหาร ปู่ทวดของ Cao Shun เป็นเจ้าหน้าที่ทหารใน Shenyang Zhongwei ในเวลานั้น ต่อมาครอบครัวของเขาถูกจับทั้งหมดและกลายเป็นทาส
เฟิงรุนนั้นอยู่ห่างไกลจริงๆ และพวกเขาทั้งหมดอยู่ห่างกันเพียงห้าชั่วรุ่นเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าสนองความอยากรู้ของเขาและกล่าวว่า “เอาล่ะ พักผ่อนสักสองสามวันแล้วดูแลตัวเองดีๆ ไว้คราวหน้า ฉันจะมีอย่างอื่นให้คุณทำ…”
เฉาซุนลุกขึ้นและตอบว่า “เมื่อข้าออกเดินทาง ข้าทิ้งคนรับใช้สองคนที่รับใช้ข้ามาช้านานไว้เบื้องหลังเพื่อขนของอย่างช้าๆ นอกจากเค้กชาแล้ว ข้ายังซื้อผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นของยูนนานและกุ้ยโจวตามคำแนะนำของเจ้านายด้วย ข้าคาดว่าข้าจะไปถึงปักกิ่งในเดือนพฤษภาคม…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามว่า “พวกมันคืออะไร?”
เฉาชุนกล่าวว่า “งาช้างสองคู่ มะพร้าวน้ำหอมสี่กล่อง ชาดสี่กล่อง น้ำเชื้อชายสี่กล่อง เห็ดแห้งหลากสีสิบสองกล่อง แฮมสิบสองแท่ง…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็พอใจมากและพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า “ดีมาก กลับไปพักผ่อนเถอะ ข้าจะให้เจ้าหยุดสิบวัน…”
ส่วนจำนวนสวนชาและภูเขาชาที่ซื้อในจิงจิงนั้น เฉาซุนได้รายงานไว้โดยละเอียดในจดหมายฉบับก่อนหน้าแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องถามอีก
เฉาชุนเห็นด้วยและกล่าวคำอำลาแล้วจากไป
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูชูชูแล้วพูดว่า “ช่วงนี้เจ้าไม่หลงใหลการตื่นตัวหรืออย่างไร มะพร้าวพันธุ์โพเรียและชาดแดงเหล่านี้สามารถทำให้จิตใจสงบและผ่อนคลายได้ ถามหมอเจียงว่าจะใช้พวกมันอย่างไรในภายหลัง…”
ชูชูพยักหน้า แต่กังวลเรื่องเห็ดแห้งและแฮมมากกว่า
เห็ดจากยูนนานหายากมาก เนื่องจากความไม่สะดวกในการขนส่งจึงมีเพียงบางส่วนในปักกิ่งและยังไม่สมบูรณ์
แค่คิดก็หิวแล้ว
แต่งาช้างก็มาทันเวลาพอดี
“บังเอิญว่าพระพันปีหลวงทรงต้องการของมีค่าชิ้นหนึ่งเป็นของขวัญวันเกิดอายุครบ 60 ปีของพระองค์ เราอาจหาคนมาแกะสลักให้พระองค์ได้ ถือเป็นของขวัญชิ้นแรก…”
ซูซูกล่าว
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีแล้วที่มันมีประโยชน์ ฉันจะไม่ทำครั้งนี้ อย่าเสียของดีไปเปล่าๆ”
หลังจากแสดงความกตัญญูกตเวทีต่อเฉินเซียงรุ่ยยี่แล้ว เขายังได้ตระหนักรู้ในตนเองอีกด้วย
ไม้กฤษณาไม่เป็นไร วัตถุดิบที่เหลือก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ดังนั้นอย่ารู้สึกแย่ไปเลย
ถ้างาช้างแกะสลักไม่ดี มันคงเป็นเรื่องยุ่งยากมาก
“ลองแกะรูปรุ่ยยี่ดูไหม มีประโยชน์กว่าเครื่องประดับอื่น ๆ นะ” เจ้าชายองค์ที่เก้าถาม
ของใช้มีประโยชน์ย่อมดีกว่าของตกแต่ง ของตกแต่งมักถูกเก็บไว้ในโกดังหรือใช้เป็นของขวัญซึ่งไม่มีประโยชน์ใดๆ
ซู่ซู่กล่าวว่า: “เมื่อถึงเวลานั้น เราจะได้เห็นว่ารูปร่างของงาช้างแตกต่างกันหรือไม่…”
หลังรับประทานอาหารเย็น ทั้งคู่ก็สนทนากัน และเจ้าชายลำดับที่เก้าก็บอกซู่ซู่เกี่ยวกับแผนการของเขาที่จะใช้ตระกูลเฉา
“เฉาซุนมีพี่ชายสี่คน นอกจากเฉาซุนแล้ว พี่ชายคนที่สามก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนขององค์ชายสิบห้า นอกจากนี้ยังมีพี่ชายคนที่สองซึ่งดูเหมือนจะโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชู่ก็อดไม่ได้ที่จะคิด แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าต้องการใช้พี่ชายคนเล็กของสาขาที่สองของตระกูลเฉา แต่หญิงชราแห่งตระกูลเฉายังมีชีวิตอยู่ พี่น้องทั้งสองแบ่งทรัพย์สินแต่ไม่แบ่งครอบครัว และพวกเขาก็ยังคงเชื่อมโยงกับโลกภายนอก
นางกล่าวว่า “ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นที่ปรึกษาของจักรพรรดิ ข้าพเจ้าควรปรึกษากับจักรพรรดิเสียก่อนจึงจะใช้บริการนางได้ ข้าพเจ้าเกรงว่าจักรพรรดิจะไม่พอใจหากข้าพเจ้าใช้บริการนางโดยไม่ได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิ”
ขณะนี้เจ้าชายลำดับที่เก้ามีคนรับใช้ภายใต้ชื่อของเขา และเขายังรู้กฎเกณฑ์ด้วย เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวมากเกินไป จึงพยักหน้าและพูดว่า “เอาล่ะ ฉันต้องทักทายข่านอามา…”