แน่นอนว่าเจ้าชายลำดับที่สิบไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และพี่น้องทั้งสองก็ออกจากสวนฉางชุน
เมื่อเริ่มเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ เจ้าชายองค์ที่สิบได้เปลี่ยนพาหนะของตนและไม่ใช้รถม้าอีกต่อไป ขณะนี้เขากำลังขี่รถม้าของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าจำได้ว่ากระทรวงมหาดไทยต้องจัดสรรผู้ช่วยใหม่ให้กับประชากรใหม่ ดังนั้นเขาจึงถามเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “มีคนรับใช้ที่ถูกพระสนมใช้และต้องการเลื่อนตำแหน่งหรือไม่ ตอนนี้เป็นโอกาสดี…”
มีการแต่งตั้งจัวหลิงใหม่ และเจ้าหน้าที่ระดับสูงเป็นจัวหลิงระดับที่สี่
มีอยู่สองประเภทด้วยกัน คนหนึ่งคือผู้ช่วยผู้บัญชาการสืบตระกูล ซึ่งก็คือคนที่องค์ชายเก้าขอจากเกาหยานจง
ประเภทหนึ่งคือ กงจงจัวหลิง ผู้ไม่ได้ผูกพันกับครอบครัวใดครอบครัวหนึ่ง เขาได้รับการคัดเลือกจากประชากรของชาว Zuo Baoyi และได้รับการแต่งตั้งจากผู้มีอำนาจระดับสูง
ถือเป็นโอกาสที่ดีในการก้าวหน้า เมื่อมียศเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสี่ คุณสามารถได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงกว่าในอนาคตได้
ดังนั้นจึงควรจัดการให้คนของตนเองดีกว่า
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่จำเป็น พวกเขาไม่มีคุณธรรม ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับพวกเขา พี่เก้า คุณควรจะใจเย็น ๆ หน่อย แค่เลื่อนตำแหน่งเกาหยานจง และลืมเรื่องความช่วยเหลืออื่น ๆ ไปซะ กระทรวงมหาดไทยไม่ได้จัดตั้งศูนย์ตรวจสอบหรือ? ระวังไว้ ไม่เช่นนั้นคุณจะตกเป็นเป้าหมาย คุณจะต้องกัดฟันแน่นแน่ ๆ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “มันเป็นเพียงงานเสริมเท่านั้น แม้ว่าฉันจะไม่ได้เกี่ยวข้อง แต่คนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของฉันจะ…”
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบเตือนเขาว่าเขาควรจะระมัดระวังเกี่ยวกับเรื่องนี้ในอนาคตและอย่าปล่อยให้ตระกูลขุนนางเข้ามาเกี่ยวข้อง และถือเอาเรื่องนี้เป็นโอกาสในการทำความดี
เขาเป็นคนจัดเตรียมให้สามารถจุดตะเกียงได้ แต่คนอื่นไม่สามารถจุดไฟได้
ขณะที่รถม้าเข้าสู่เส้นทางอย่างเป็นทางการ ก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังอยู่ข้างหน้า
เฮ่อหยูจู่นั่งอยู่ที่ด้านหน้าของรถแล้วหันกลับมากล่าวว่า “ท่านครับ เจ้าชายแห่งจื้อและเจ้าชายลำดับที่สี่…”
เจ้าชายลำดับที่เก้ายกม่านขึ้นแล้วกล่าวว่า “จอดรถแล้วหลีกทาง…”
รถม้าหยุดอยู่ริมถนน
เจ้าชายองค์โตก็เห็นเหอหยูจูเช่นกัน จึงหันไปมองที่รถม้าและควบคุมม้าของตน
“ทำไมท่านจึงกลับเมืองไม่เร็วก็ช้าล่ะ?” เจ้าชายองค์โตถามขณะมองดูท้องฟ้า
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่สี่ที่อยู่ด้านหลังเขา แล้วเปลี่ยนคำพูดของเขาโดยกล่าวว่า “ข่านอามามอบหมายงานใหม่ให้ฉัน และฉันต้องกลับไปที่กระทรวงกิจการภายใน…”
เจ้าชายองค์โตมีท่าทีลังเล
เจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นดังนั้นก็กล่าวว่า “พี่ชาย พรุ่งนี้ท่านจะไปที่แม่น้ำหย่งติ้งหรือเปล่า ท่านจะออกไปสักพักหนึ่งหรือไม่”
เจ้าชายองค์โตพยักหน้าและกล่าวว่า “ข่านอามาจะให้ฉันดูแลการทำงาน ระยะเวลาก่อสร้างคือ 20 วัน…”
โดยธรรมชาติแล้ว การควบคุมดูแลไม่ได้อยู่ที่การใช้แรงงานพลเรือนทั่วไป แต่เป็นการเกณฑ์ทหารผู้ถือธงทั้งแปดคน
มีการดึงทหารจากแต่ละกองพันทหารแปดธงและผู้ผูกมัดรวมทั้งสิ้นหนึ่งพันนาย โดยกัปตันแต่ละคนส่งทหารรักษาการณ์สองคนและทหารม้าสองคน และส่วนที่เหลือจะเป็นทหารราบ
ด้วยวิธีนี้มีทหารแห่งแปดธงจำนวน 8,000 นาย
ในบรรดาราชวงศ์ นอกจากองค์ชายคนโตที่รับผิดชอบเรื่องนี้แล้ว ยังมีหยาร์เจียงอา ลูกชายขององค์ชายเจี้ยน, เป่ยเล่อ หยานโชว, กง เยว่ซี, ฉีตาฮา และปูซื่อ เป็นรองด้วย
ผู้บัญชาการทหารสูงสุดและรองผู้บัญชาการทหารสูงสุดของแปดธงก็ต้องจัดคนติดตามไปด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “นั่นเป็นงานหนักจริงๆ ฉันจะส่งอาหารและซาลาเปาไปที่บ้านของพี่ใหญ่ในช่วงบ่ายนี้ เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องออกไปเล่นซนข้างนอก หิวอยู่วันหนึ่งแล้วอิ่มในวันถัดไป และท้องของเขาจะต้องเจ็บเพราะความหิว”
พี่ชายคนโตพยักหน้าและพูดว่า “โอเค งั้นผมจะรอ”
เจ้าชายลำดับที่สี่เหลือบมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าแสร้งทำเป็นไม่เห็นมัน
อย่าตามใจตัวเองมากเกินไป
มิฉะนั้นคุณจะยุ่งเกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่างและจะไม่มีวันสิ้นสุด
คราวที่แล้วเขาไปมอบตัวเฉินเซียงด้วยความตั้งใจดีแต่กลับถูกจับได้และดุว่า นอกจากจะบ่นว่าไม่ระวังในการตอบต่อหน้าองค์จักรพรรดิแล้ว เขายังบอกอีกว่าไม่ควรให้ม้าและตามใจมากเกินไปอีกด้วย
เจ้าชายลำดับที่เก้าวิ่งหนีไปทันทีด้วยความเสียใจต่อการตัดสินใจของตนและคิดว่าพี่ชายของตนไม่เคารพ
เมื่อเจ้าชายลำดับที่สี่เห็นปฏิกิริยาของเจ้าชายลำดับที่เก้า เขาก็ตกตะลึงและสีหน้าของเขาลดลง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเร่งเร้าไว้แล้วว่า “พี่น้องทั้งหลาย รีบไปเถอะ อย่าชักช้าเรื่องอาหาร!”
เจ้าชายคนโตมองไปที่เจ้าชายคนที่สี่แล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ!”
เจ้าชายลำดับที่สี่ตอบรับและมองเจ้าชายลำดับที่เก้าอย่างเย็นชา
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปทางอื่น ลดม่านรถม้าลง และบอกให้เหอหยูจูรีบเดินผ่านม่านไป
รถม้าวิ่งไปตามถนนสายราชการ
เจ้าชายคนที่สี่เฝ้าดูด้วยฟันที่กัดแน่น ใบหน้าของเขาเริ่มมืดมนมากขึ้น
เจ้าชายองค์โตอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อเห็นเช่นนี้และกล่าวว่า “เจ้ากำลังดุพี่เก้าอยู่ใช่หรือไม่ เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร ทำไมเจ้ายังโกรธแค้นอยู่อีก”
เจ้าชายคนที่สี่พ่นลมหายใจเหม็นออกมาและกล่าวว่า “ในวันคล้ายวันเกิดของจักรพรรดิ ฉันได้พูดคำไม่กี่คำที่ไม่ควรพูดเมื่อส่งม้าไป…”
เจ้าชายองค์โตหัวเราะและกล่าวว่า “นั่นมันลาที่ทำตามสัญชาตญาณของธรรมชาตินะ เจ้าต้องล่อมันสักหน่อย ไม่งั้นถ้ามันโกรธ เจ้าจะเป็นคนที่ต้องทนทุกข์!”
เจ้าชายคนที่สี่ขมวดคิ้ว “นั่นเป็นเพราะพ่อตาของฉันไม่ได้ตั้งกฎเกณฑ์ไว้ตั้งแต่สมัยยังเด็ก เขาสมควรโดนลงโทษ!”
เจ้าชายองค์โตพยักหน้าและกล่าวว่า “ข่านอามาเป็นคนใจดีมาก พวกเราพี่น้องไม่เคยถูกลงโทษเลย เจ้าชายที่อายุน้อยกว่าก็ยิ่งมีน้ำใจมากกว่า ไม่ใช่แค่เจ้าชายองค์เก้าเท่านั้น แต่ข้าคิดว่าเจ้าชายองค์สิบสี่ก็ไม่กลัวข่านอามาเช่นกัน พวกเขาเป็นเหมือนพี่น้องกัน…”
เมื่อพูดถึงเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เจ้าชายลำดับที่สี่ก็รู้สึกปวดหัวมากขึ้น เขากล่าวว่า “นกที่มีขนเหมือนกันมักจะรวมฝูงกัน นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกำลังพูดถึง พวกมันเป็นไอ้สารเลวที่ดื้อรั้นทั้งคู่…”
–
ในรถม้า เจ้าชายองค์ที่เก้าทำหน้าแสดงความภาคภูมิใจเล็กน้อย
เจ้าชายลำดับที่สิบมองดูและหัวเราะ
ครั้นเวลาผ่านไปนานพอสมควร เมื่อคิดว่าตนเองอยู่ไกลแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบจึงกล่าวว่า “เมื่อไรเราจะทำสันติกันได้ ความเคียดแค้นนี้กินเวลานานเป็นเดือนแล้ว…”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวอย่างมั่นใจ “เราจะพูดคุยเรื่องนี้เมื่อพี่ชายคนที่สี่พูดอะไรเบาๆ บ้าง…”
เจ้าชายองค์ที่สิบแนะนำว่า “งั้นก็ใจเย็นๆ ไว้ พี่ชายคนที่สี่ก็เป็นคนขี้โกรธเหมือนกัน อย่าปล่อยให้ของปลอมกลายเป็นของจริงสิ!”
เจ้าชายลำดับที่เก้ายกคางขึ้นและกล่าวว่า “อย่ากลัว ข้าจะเข้าใกล้พี่สะใภ้ลำดับที่สี่ในภายหลัง!”
เจ้าชายลำดับที่สิบกล่าวว่า “เขาเองก็มีเจตนาดีด้วย ถ้าเขาไม่สนใจเจ้าชายลำดับที่เก้าจริงๆ เขาคงไม่พูดสิ่งเหล่านั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไขว้แขนและกล่าวว่า “เจ้าไม่สามารถดุข้าเหมือนที่ดุลูกชายเจ้าได้หรอกใช่ไหม ข้าอายุเท่าไรแล้ว ข้าต้องวางกฎเกณฑ์บางอย่างให้เขาและพูดกับเขาดีๆ ไม่เช่นนั้นเจตนาดีของข้าจะทำให้คนอื่นไม่พอใจ!”
เจ้าชายลำดับที่สิบไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
ยังไงก็ตามเราอยู่ใกล้กันและน้องสะใภ้จิ่วก็จะออกจากการคุมขังในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า
พี่สี่ชอบเป็นคนเข้มงวด แต่พี่สะใภ้สี่เป็นคนอารมณ์ดี ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะไม่แตกแยกกันในอนาคต…
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องด้านหลัง
ประตูห้องหลักเปิดอยู่ และหน้าประตูมีเสื่อไม้ไผ่ปูด้วยผ้าแคชเมียร์และมีผ้าไหมธรรมดาวางทับบนผ้าแคชเมียร์
บนผ้าไหมมีทารกสามคนที่มีแขนและขาโผล่ออกมา
พวกเขาทั้งหมดมีผ้าปิดตาอยู่บนตาของพวกเขา
การปล่อยให้ทารกนอนอาบแดดเป็นวิธีการเลี้ยงลูกที่มีมาตั้งแต่สมัยโบราณ เรียกว่า “การให้ทารกได้ตากลมและอาบแดดบ้างเป็นครั้งคราว”
เมื่ออากาศดี ให้พาลูกน้อยออกไปนอนอาบแดดและรับลมอุ่น ๆ แต่ไม่ควรนานเกิน 15 นาทีในช่วงแรก
เมื่อเด็กอายุครบครึ่งขวบอาจขยายระยะเวลาได้แต่ไม่เกินครึ่งชั่วโมง
ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อนและอากาศอบอุ่นก่อนเที่ยง ดังนั้นจึงนำลูกๆ ออกมาตากแดด
ชูชูจำได้ว่าดวงตาของทารกพัฒนาช้ามาก ดังนั้นเธอจึงขอให้ใครสักคนทำมาส์กตาไหมให้พวกเขาสวมใส่
ตัวเธอเองยังคงสวมเสื้อผ้าฤดูใบไม้ผลิ แต่เธอไม่สวมเสื้อผ้านวมอีกต่อไป แต่เธอกลับสวมเสื้อโค้ตแบบเปลือกแข็งชั้นเดียวแทน ผ้าคลุมศีรษะของเธอได้รับการเปลี่ยนเป็นผ้าไหมเช่นเดียวกับผ้าพันคอรอบคอของเธอ
แม้แต่แขนเสื้อก็ยาวกว่าเดิมหนึ่งนิ้วครึ่ง ปิดทับข้อมือได้แน่น
สตรีคนที่สิบซึ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ กล่าวด้วยความกังวลว่า “ตอนนี้ก็โอเคแล้ว แต่หลังเทศกาลเรือมังกรล่ะ จะร้อนมากเลยนะ…”
ซูซูส่ายหัวและพูดว่า “ไม่เป็นไร ฉันจะไปอยู่ที่ไห่เตี้ยนเมื่อถึงเวลา…”
คุณหญิงคนที่สิบลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้เก้า ฉันกลัวนิดหน่อย…”
การคลอดบุตรเป็นเรื่องเจ็บปวดมากจนแค่เห็นก็แทบจะทนไม่ไหว
พี่สะใภ้จิ่วเคยสามารถดึงธนูสิบพลังได้และดูเป็นวีรสตรีมาก แต่ตอนนี้เธอดูอ่อนแอมาก
แม้ว่าร่างกายของเธอจะหนากว่าพี่สะใภ้คนที่เก้าประมาณหนึ่งเท่าครึ่งถึงสองเท่า แต่ในแง่ของสุขภาพร่างกาย เธออาจไม่เก่งเท่าพี่สะใภ้คนที่เก้า
ซู่ซู่กล่าวว่า “กรณีของฉันแตกต่างออกไป ถ้าฉันคลอดลูกทีละคน ฉันคงฟื้นตัวไปนานแล้ว ดูสิน้องสะใภ้คนที่เจ็ดและคนที่สี่ของฉัน พวกเธอทั้งคู่สบายดี!”
คุณหญิงคนที่สิบก้มมองดูตัวเธอเองแล้วพูดว่า “ถ้าฉันผอมเหมือนคุณหญิงคนที่เก้า พ่อของฉันคงร้องไห้จนตายไปแล้ว…”
ชูชู่คิดถึงจู่วลั่วและนางป๋อ เธอถูกคุมขังเป็นเวลาหนึ่งเดือนครึ่ง และผู้อาวุโสทั้งสองก็ลดน้ำหนักไปมาก
เธอแตะข้อมือของเธอ
ตั้งแต่หย่านนมเธอกลับมากินอาหารตามปกติและกินวันละ 5 มื้อ แต่เธอก็ไม่ได้น้ำหนักขึ้นเลย
สิ่งต่างๆได้เปลี่ยนแปลงไป ก่อนหน้านี้เธอกังวลเรื่องน้ำหนักขึ้นในช่วงตั้งครรภ์หรือหลังคลอด แต่เธอไม่คาดคิดว่าตอนนี้สถานการณ์จะเป็นแบบนี้
ดูเหมือนว่าเธอยังต้องเพิ่มอาหารที่ช่วยให้เธอเพิ่มน้ำหนัก ไม่เช่นนั้น คนอื่นจะคิดว่าเธอป่วยเมื่อเห็นเธอ
ชูชู่ต้องการกินบะหมี่เท่านั้น เขาจึงบอกกับวอลนัตว่า “เดี๋ยวนี้ในครัวไม่มีผักป่าแล้วเหรอ? กินบะหมี่ตูมจีนเป็นมื้อเที่ยง แล้วก็นึ่งซาลาเปาผักป่า ซาลาเปาแกะ และซาลาเปาต้นหอม…”
คุณหญิงคนที่สิบชอบทานเนื้อแกะมาก และดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อเธอได้ยินเกี่ยวกับเนื้อแกะและซาลาเปาต้นหอม
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชูชูจึงพูดว่า “มาทานเนื้อแกะยี่หร่าอีกจาน เนื้อแกะเคลือบน้ำผึ้งอีกจาน และอาหารจานเบาๆ อีกสองจานกันเถอะ…”
ไม่ต้องพูดก็รู้ว่าเนื้อแกะผัดยี่หร่ามีรสชาติเหมือนบาร์บีคิวและเป็นเมนูโปรดของคุณหญิงคนที่สิบ
เนื้อแกะเคลือบน้ำผึ้งมีชื่อที่โด่งดังในรุ่นต่อๆ มาว่า “มันเหมือนน้ำผึ้ง” บางคนว่าจักรพรรดิเฉียนหลงเป็นผู้ตั้งชื่อ บางคนว่าพระพันปีซูสีไทเฮา และบางคนว่าเป็นผลจากการแปลงอักษรของคำว่า “ไท่ซื่อมิ” ซึ่งก็ตรงกับรสนิยมของฟู่จิ้นเช่นกัน
คุณหญิงคนที่สิบอดไม่ได้ที่จะแตะท้องของเธอและพูดว่า “วันนี้ ฉันสามารถกินขนมปังทั้งตะกร้าได้…”
ความอยากอาหารของสุภาพสตรีคนที่สิบได้ถูกเปิดเผยผ่านการกินของเธอ
ซู่ซู่คิดสักครู่แล้วพูดว่า “เมื่อไม่นานนี้คุณไม่ได้ถามฉันเกี่ยวกับชุดรัดตัวเหรอ? ให้เสี่ยวชุนวัดเอวของคุณแล้วขอให้ใครสักคนทำสองชุดให้คุณทีหลัง ใช่ไหม?”
นางสาวคนที่สิบมองไปที่เอวของชูซู่แล้วลังเล “มันไม่รัดเกินไปเหรอ? ฉันจะกินได้ยังไง?”
ชูชูอธิบายว่า “เพราะเหตุนี้ ปกติแล้วคุณสามารถกินขนมปังได้หนึ่งตะกร้า แต่หากใส่ชุดรัดตัว คุณสามารถกินเพียงไม่กี่ชิ้นก็อิ่มแล้ว วิธีนี้จะช่วยควบคุมความอยากอาหาร และน้ำหนักของคุณก็จะลดลง…”
มิฉะนั้น หากเธอเพียงแค่ควบคุมปากของเธอ คุณหญิงคนที่สิบจะไม่สามารถทนต่อไปได้นานกว่าสองสามวันและจะเริ่มกินมากเท่าที่เธอต้องการอีกครั้ง
คุณหญิงคนที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ ฉันขอรบกวนคุณนะ พี่สะใภ้…”
ขณะนี้ คุณนายโบได้ออกจากบ้านตามเวลานัดหมายแล้ว และเชิญทุกคนเข้าไป
เด็กๆ ไม่สามารถถูกแสงแดดนานเกินไป และชูชูก็ไม่สามารถอยู่ข้างนอกได้นานเกินไป
เด็กๆ รู้สึกมึนงงและง่วงซึมจากแสงแดด จึงถูกปล่อยตัวขึ้นรถทันที
ชูชู่และน้องสะใภ้ของสุภาพสตรีหมายเลขสิบกลับมาที่ห้องตะวันออก
ชูชู่นอนครึ่งหนึ่งบนคัง และคุณหญิงคนที่สิบก็ดึงผ้าห่มเล็กๆ ออกมาแล้วกดทับไว้ที่เอวของเธอ
นางสาวคนที่สิบกล่าวถึงการมาเยี่ยมเยียนตระกูลจางครั้งก่อนๆ ของเธอ
จางติงหยูเคยเข้าร่วมการสอบในพระราชวังแล้ว แต่ก่อนการสอบนี้ คังซีแจ้งต่อผู้สอบหลักว่าเพื่อระงับความคิดเห็นของสาธารณชน บุตรของรัฐมนตรีในวิชานี้จะต้องถูกจัดให้อยู่ในสามอันดับแรกทั้งหมด
จางติงหยูก็ไม่มีข้อยกเว้นและอยู่ในอันดับสามอันดับแรก
อย่างไรก็ตาม คังซีเคยได้ยินเกี่ยวกับความสามารถและชื่อเสียงของจางติงหยู หลังจากสอบปากคำในพระราชวังแล้ว เขาได้อ่านเอกสารของจางติงหยูด้วยตัวเอง แม้ว่าเขาจะไม่ได้เลื่อนยศขึ้น แต่เขาก็แต่งตั้งให้เขาเป็นนักวิชาการเพื่อศึกษาภาษาจีนในสถาบันฮั่นหลินโดยตรง…