by เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ จักรพรรดิจ้าวเหรินได้จัดพระราชวังแยกให้ทั้งสองได้รับประทานอาหารค่ำ
ข่าวที่ว่าจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วมอบปืนโปรดของเขาให้แก่เซียวปี้เฉิงแพร่กระจายไปทั่วทั้งพระราชวังในไม่ช้า
“จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการได้มอบปืนนั้นให้กับเจ้าชายจิงจริงหรือ?”
ราชินีเฟิงไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไป และผ้าเช็ดหน้าไหมอันวิจิตรของนางก็มีรอยยับจากการถูกบีบแน่นมากเกินไป
“นี่หมายความว่าอย่างไร องค์จักรพรรดิมีพระทัยเมตตาต่อเจ้าชายจิงจริงหรือ?”
ป้าหยูรีบปลอบใจเธอ “อย่าคิดมากนะฝ่าบาท ฝ่าบาทยังไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ เลย จักรพรรดิไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้เลยหากไม่ได้รับอนุญาตจากฝ่าบาท”
“ตั้งแต่สมัยโบราณ ประเทศนี้ถูกปกครองโดยเจ้าหน้าที่ทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร การช่วยเหลือเจ้าชายรุ่ยของเจ้าชายจิงจะเป็นสิ่งที่มั่นคงที่สุด ฝ่าบาทจะเข้าใจเรื่องนี้”
“ถ้าเขาเข้าใจจริงๆ ทำไมเขาไม่แต่งตั้งเทียนหยู่เป็นมกุฎราชกุมารล่ะ? เป็นไปได้ไหมว่าจักรพรรดิอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?”
ราชินีเฟิงอดไม่ได้ที่จะบ่นเล็กน้อยในน้ำเสียงของเธอ ลูกชายของเธอเป็นทั้งคนโตและลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย และเขายังเป็นคนใจดีและยุติธรรมอีกด้วย เป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมเหตุสมผลที่เธอจะมอบบัลลังก์ให้กับเขา
“ฉันรู้แล้วว่าจักรพรรดิมีความลำเอียงกับเด็กคนนั้น”
เมื่อราชินีได้รับการสวมมงกุฎด้วยความคิดนี้ เธอลืมไปโดยสิ้นเชิงว่าจักรพรรดิจ่าวเหรินไม่ใช่ทั้งบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายและบุตรชายคนโต หากไม่ใช่เพราะ “ความลำเอียง” ของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้ว เธอซึ่งเป็นพระชายาของเจ้าชายองค์ที่เก้าคงไม่สามารถเป็นราชินีได้
ป้าหยูถอนหายใจ ไม่ใช่ความผิดของราชินีเฟิงที่สงสัย จักรพรรดิสูงสุดมอบหอกที่มีความหมายเช่นนี้ให้กับเซียวปี้เฉิง ใครจะไม่คิดแบบนั้นล่ะ
แม้แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินเองก็อดไม่ได้ที่จะวิ่งเข้าไปมอง
ตั้งแต่เด็กจนเป็นผู้ใหญ่ เขาไม่เคยได้รับคำยกย่องใดๆ จากจักรพรรดิเลย แต่เซียวปี้เฉิงและหยุนหลิงเป็นที่รักของเขาอย่างสุดซึ้ง ทำให้เขาอิจฉาลูกชายและลูกสะใภ้ของตัวเอง
หยุนหลิงรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยเมื่อเห็นแววตาของจักรพรรดิจ้าวเหริน กลัวว่าพระองค์จะเอ่ยถึงอุกกาบาต หลังจากรับประทานอาหารเย็นแล้ว เธอได้นั่งพักสักครู่แล้วจึงพาเสี่ยวปี้เฉิงออกไป
ในสมัยราชวงศ์โจวไม่มีเคอร์ฟิว และผู้คนก็ใช้ชีวิตกลางคืนอย่างมีความสุข ผับบางแห่งในตลาดกลางคืนทางตะวันตกของเมืองจะไม่ปิดจนกว่าจะถึงรุ่งเช้า
ทางตะวันออกของเมืองเป็นที่พักอาศัยของข้าราชการชั้นผู้ใหญ่และผู้มีเกียรติ คฤหาสน์ที่กระจัดกระจายอยู่ห่างกันมาก และตลาดตะวันออกก็ไม่เปิดในเวลาของซูอีกต่อไป
พระจันทร์เย็นฉ่ำที่ห้อยลงมาบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด ประตูคฤหาสน์ทุกหลังปิดลง และถนนที่ว่างเปล่าก็เงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงกีบม้าและรอยล้อรถเท่านั้น
ในรถม้า ความตื่นเต้นบนใบหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงยังไม่จางหายไป แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในรถม้า แต่เขาก็ยังลังเลที่จะวางหอกพู่สีแดงลง
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะถามเขาว่า “คุณมีความสุขขนาดนั้นจริงเหรอ?”
เขาถือปืนไว้ในมือตลอดบ่ายและไม่มีเวลาแม้แต่จะกินอาหารเย็น เขาแค่ทำความสะอาดปืนอยู่เรื่อยไป
เซียวปี้เฉิงจ้องมองเธอ ดวงตาและคิ้วของเขาแสดงถึงความสุขที่ไม่อาจซ่อนเร้นได้ และพูดอย่างจริงจัง: “ปืนกระบอกนี้ไม่เพียงแต่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อปู่เท่านั้น แต่ยังมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อข้าพเจ้าด้วย ปู่เต็มใจมอบปืนกระบอกนี้ให้ข้าพเจ้า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาตระหนักถึงผลงานของข้าพเจ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมาจากใจจริง”
เขาไม่สนใจบัลลังก์ ความฝันของเขาตั้งแต่เด็กไม่ใช่การได้เป็นกษัตริย์ที่ประชาชนทุกคนรักเหมือนจักรพรรดิจ้าวเหริน
ในทางกลับกัน เช่นเดียวกับจักรพรรดิกิตติคุณ เขาดำเนินชีวิตตามชื่อของตนและกลายเป็นฐานที่มั่นที่แท้จริงของประเทศ ปกป้องจักรพรรดิโจวที่ยิ่งใหญ่
“วันนี้ไม่สะดวกในการสาธิตในวัง เดี๋ยวกลับบ้านแล้วจะสาธิตให้ดู”
เมื่อเห็นว่าเขาอยู่ในอารมณ์ดี หยุนหลิงก็จำได้ว่าเมื่อก่อนเขาดูใจเย็นและไม่มีการยับยั้งชั่งใจเมื่อเล่นปืน ซึ่งเป็นสิ่งที่น่ามองทีเดียว และเธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวังเล็กน้อย
เสี่ยวปี้เฉิงไม่เก่งในการใช้ดาบ แต่พรสวรรค์ในการใช้หอกของเขาไม่มีใครเทียบได้
เธอจำได้ว่าหลิวชิงเคยพูดไว้ว่าปืนเป็นอาวุธที่ฝึกฝนได้ยากมาก และต้องใช้ทักษะมากกว่าอาวุธยาวชนิดอื่นๆ มาก
เครื่องมือโจมตีหลักคือการแทง แต่ยังสามารถใช้เป็นไม้กวาดเพื่อกวาดล้างกองกำลังนับพันและกลายเป็นอาวุธที่ทรงพลังได้อีกด้วย ถือเป็นราชาแห่งอาวุธเย็นที่สามารถจัดอยู่ในอันดับเดียวกับดาบในบรรดาอาวุธสั้น
เธอยิ้มเล็กน้อยและกำลังจะพูดแต่ทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็มืดมนลง
“มีคนเข้ามาหาเราเร็วมาก พวกมันไม่เป็นมิตรเลย และมีอยู่เยอะมาก อาจจะประมาณสิบกว่าตัวก็ได้!”
หยุนหลิงไม่มีความแข็งแกร่งภายใน แต่พลังทางจิตของเธอเทียบได้กับเรดาร์ตรวจจับ
เธอไม่ได้ปลดปล่อยพลังจิตของเธอออกมาเพื่อตรวจจับสภาพแวดล้อม แต่เธอรู้สึกชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตที่กำลังใกล้เข้ามานั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาทและเจตนาฆ่า
เซียวปี้เฉิงมีพละกำลังภายในที่แข็งแกร่ง แม้ว่ามันจะไม่ดีเท่าความสามารถภายนอกของหยุนหลิงที่เทียบได้กับปีศาจ เมื่อนักฆ่าเข้าใกล้รถม้ามากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็สามารถตรวจจับการปรากฏตัวของอีกฝ่ายได้ในทันที
“มีบางอย่างแปลกๆ แถวนี้ รีบเฝ้าระวังทันที!”
ภายใต้คำสั่งของเซียวปี้เฉิง เย่เจ๋อเฟิงซึ่งเป็นผู้นำทีมอยู่ด้านนอกรถม้าก็ตกตะลึงเล็กน้อย แต่ก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว
“มีนักฆ่า! ปกป้องเจ้าชายและเจ้าหญิง!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องจากด้านหลังรถม้า และรถม้าก็ถูกล้อมรอบโดยกลุ่มชายสวมหน้ากากสีดำจำนวนหลายสิบคน
ชั่วขณะหนึ่ง ได้ยินเสียงดาบกระทบกันดังไปทั่วทุกแห่ง
ใบหน้าของหยุนหลิงหม่นหมอง “จะเป็นราชินีได้ไหม? มันจะรีบร้อนเกินไปที่จะดำเนินการตอนนี้”
เสี่ยวปี้เฉิงรีบอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน พร้อมกับถือหอกไว้ที่หน้าอก เตรียมที่จะโจมตี
“เจ้อเฟิง รีบเรียกทหารเงาที่เหลืออยู่ในคฤหาสน์มาสนับสนุนเร็ว!”
ทันทีที่เขาพูดจบ หยุนหลิงก็ได้ยินเสียงสัญญาณที่แหลมคมในอากาศ และดอกไม้ไฟสีแดงที่ลุกโชนก็ระเบิดขึ้นอย่างงดงามในท้องฟ้ายามค่ำคืน
เสี่ยวปี้เฉิงไม่ใช่ผู้ชายที่ไม่เคยสัมผัสกับชีวิตและความตาย แต่คนเหล่านั้นน่าจะมาหาหยุนหลิงและทารกในครรภ์ของเธอ
เมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะเกร็งมือและเท้าของเขา
“อย่ากลัวเลย ฉันจะไม่ยอมให้เกิดอะไรขึ้นกับคุณ”
หยุนหลิงตกใจและรู้สึกอบอุ่นขึ้นในใจ หลังจากสงบสติอารมณ์ลงแล้ว เธอจึงยิ้มและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลยฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่ใช่ภาระที่จะคอยฉุดรั้งท่านไว้”
เธอเคยประสบกับเหตุการณ์คล้าย ๆ แบบนี้มาหลายครั้งในชีวิตก่อนของเธอ
แม้ว่าจะมีดาบคมแทงเข้าต่อหน้าต่อตาเธอ มันก็ไม่ทำให้เกิดคลื่นใดๆ ในใจเธอ
เซียวปี้เฉิงเตรียมพร้อมแล้ว แต่จำนวนนักฆ่าที่รุมล้อมเขาครั้งนี้เกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก องครักษ์ที่นำโดยเย่เจ๋อเฟิงล้วนเป็นปรมาจารย์ และตอนนี้บางคนก็ได้รับบาดเจ็บ หัวใจของเขาจมดิ่งลง
เสี่ยวปี้เฉิงขมวดคิ้วและมองผ่านช่องว่างในม่าน ติดตามสถานการณ์ภายนอกอย่างใกล้ชิด รอคอยโอกาสที่จะโจมตี
“ท่านทหารระวังข้างหลังท่านด้วย!”
มีคนตะโกนเสียงดังด้วยความประหม่าและหวาดกลัวเพื่อเตือนเย่ เจ๋อเฟิงว่าผ่านใบดาบที่สะท้อนแสง เขาสามารถมองเห็นชายสวมชุดสีดำที่แอบเดินวนอยู่ด้านหลังและกำลังเตรียมโจมตีแบบลอบเร้น
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และเขารีบหลบไปด้านข้าง ทันทีที่มีดคมกำลังจะตกลงบนไหล่ของเขา ชายชุดดำก็ครางออกมาอย่างกะทันหัน และร่างกายของเขาก็ล้มลงอย่างหมดแรง ดวงตาที่เบิกกว้างของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
“ท่านลอร์ด ท่านเฝ้าหลังข้าพเจ้าอยู่”
ภายใต้แสงจันทร์อันเย็นยะเยือก เสียงอันนุ่มนวลของหยุนหลิงไม่ได้ฟังดูเร่งรีบหรือช้าเกินไป และเธอก็หันหลังที่อ่อนแอของเธอให้กับเสี่ยวปี้เฉิง
หยุนหลิงพับแขนเสื้อขึ้นเพื่อเผยให้เห็นลูกศรอันบอบบางที่ผูกอยู่กับแขนของเธอ และด้วยดวงตาที่แหลมคมเหมือนนกอินทรี เธอจึงติดตามนักฆ่าที่สวมชุดสีดำที่เคลื่อนไหวรวดเร็วอย่างใกล้ชิด
เสี่ยวปี้เฉิงตกตะลึงเล็กน้อย และจากนั้นเขาก็สังเกตเห็นกระบอกโลหะขนาดเล็กรูปร่างแปลก ๆ ในมือของเธอ
หยุนหลิงนอนอยู่ข้างหน้าต่างรถ ดวงตาของเธอดูมืดมน เหมือนกับนักล่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด คอยโอกาสโดยไม่ขยับตัว
ภายในเวลาไม่กี่ลมหายใจ เข็มพิษก็พุ่งออกจากลูกศรที่แขนเสื้ออย่างรวดเร็ว คร่าชีวิตนักฆ่าในชุดดำไปหลายรายอย่างเงียบๆ
ตั้งแต่ต้นจนจบหัวใจของเธอเต้นสม่ำเสมอและมีสีหน้าสงบ
“ฉันมีเข็มพิษทั้งหมดสามสิบเข็ม ความเร็วในการเคลื่อนที่ของศัตรูเกินกว่าที่ฉันคาดไว้ โดยเฉลี่ยแล้ว เข็มสองเข็มสามารถฆ่าคนได้หนึ่งคน ตอนนี้ฉันมีเข็มที่เก้าแล้ว”
“มีคลื่นเข้ามามากกว่าหนึ่งระลอก เมื่อเวลาเก้าโมง… มีเป้าหมายศัตรูใหม่สามแห่งทางตะวันตก หนึ่งแห่งทางตะวันตกเฉียงใต้ และห้าแห่งทางตะวันออก”
“เข็มพิษมีไม่เพียงพอ และไม่มีสำรองด้วย”
ในชีวิตก่อนหน้านี้ของเธอ หยุนหลิงได้รับการฝึกฝนในองค์กรมาหลายปี และมีความรู้ด้านภารกิจในการรายงานสถานการณ์ต่างๆ โดยสัญชาตญาณ
นางเสียใจในใจว่าหากไม่มีการเคลื่อนไหวแปลกๆ ของผู้คนเหล่านั้น ที่ดูเหมือนจะมีทักษะความเบาที่เป็นตำนาน เข็มพิษทั้ง 30 เล่มของเธอก็คงสามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้ โดยไม่ทิ้งเกราะไว้แม้แต่ชิ้นเดียว
เมื่อเห็นเธอล่าชายชุดดำราวกับเหยื่ออย่างง่ายดาย ดวงตาของเซียวปี้เฉิงก็สว่างขึ้น ผสมผสานกับความประหลาดใจและความตื่นตะลึงเล็กน้อย
เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจจากก้นบึ้งของหัวใจ “ดี๋หลิงเอ๋อร์!”
“ฉันมาที่นี่เพื่อช่วยคุณ”
ในขณะที่เขาพูดจบ เซียวปี้เฉิงก็เงยหน้าขึ้นมองชายชุดดำที่ฝ่าการปิดล้อมเข้ามาและฟันรถม้าด้วยมีด
ดาบยาวนั้นคมและเปล่งประกายอย่างสว่างไสวด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่อง
เสี่ยวปี้เฉิงลงมืออย่างรวดเร็ว โดยแทงหอกพู่ยาวอย่างกะทันหันและหมุนอย่างรวดเร็ว และชายชุดดำที่มีหัวใจสลายก็เสียชีวิตในที่เกิดเหตุ
ก่อนที่เขาจะล้มลง เขาได้มองไปที่เซียวปี้เฉิงด้วยความไม่เชื่อ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและเย็นชา ดวงตาที่แหลมคมของเขาเต็มไปด้วยแสงเย็นราวกับดวงดาว
พวกเขาไม่ได้พูดกันเหรอว่า… ดวงตาของเจ้าชายจิงยังไม่ฟื้นคืนมาใช่ไหม?