by ตอนนี้หยุนหลิงเป็นลูกสาวสุดที่รักของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้ว และจักรพรรดิจ้าวเหรินไม่สามารถทำอะไรเธอได้ เขาทำได้แค่ระบายความโกรธกับลูกชายเท่านั้น
เขาเองก็รู้สึกประหลาดใจในใจเช่นกัน ในตอนแรก เขาคิดว่าจักรพรรดิมีทัศนคติพิเศษต่อหยุนหลิงเพียงเพราะเขาป่วยเป็นโรคสมองเสื่อมและเอาความรู้สึกทั้งหมดที่มีต่อลูกสาวที่เสียชีวิตไปมอบให้กับคนอื่น
แต่ตอนนี้จักรพรรดิได้ฟื้นตัวเป็นปกติอย่างสมบูรณ์แล้ว และทัศนคติของเขาที่มีต่อหยุนหลิงก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลย เขาเต็มใจที่จะมอบชิ้นส่วนเทียนซิงทั้งหมดให้กับเธอด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าหยุนหลิงจะมีความสำคัญมากในใจของเขา
“ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าขอตัวก่อนนะครับ”
เซียวปี้เฉิงถูกดุ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้ กลับดีใจในใจลึกๆ
ชัดเจนว่าเป็นจักรพรรดิที่สัญญากับหยุนหลิงว่าจะตอบแทนเธอด้วยจี้ แต่เขาผิดสัญญา โชคดีที่เขาเอาหินมา มิฉะนั้นแม่มดคงหนีไปนานแล้ว
หยุนหลิงติดตามเซี่ยวปี้เฉิงไปยังพระราชวังชางหนิง นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับราชินีนับตั้งแต่เธอเดินทางข้ามกาลเวลา
พระพันปีมีพระเนตรที่อ่อนโยนและพระพักตร์ที่อ่อนโยน ต่างจากภาพหญิงชราผู้สง่างามในจินตนาการของผู้คน พระพันปีมีพระเนตรที่อ่อนโยนและพระเนตรที่กินมังสวิรัติและสวดมนต์พุทธมาหลายปี พระนางมีอุปนิสัยที่สงบเงียบและสงบเสงี่ยม และเสื้อผ้าของพระนางก็เรียบง่าย มีกิ๊บไม้ติดผมเพียงสองอันเท่านั้น
“ฝ่าบาท พระองค์ไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ?”
เมื่อมองดูราชินีแม่ น้ำเสียงของจักรพรรดิก็แทบจะไม่สม่ำเสมอและอ่อนโยนเลย “น้องสาว ฉันทำให้คุณเป็นกังวลมาตลอดหลายปีนี้”
แม้ว่าเขาไม่สามารถลืมภรรยาคนแรกของเขาที่เสียชีวิตก่อนวัยอันควรเพราะเขาได้ แต่พระพันปีหลวงก็เป็นคนที่อยู่เคียงข้างจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการไม่ว่าจะสุขหรือทุกข์เป็นเวลาหลายสิบปี และด้วยเหตุนี้จึงเป็นที่รักอย่างมาก
“ในที่สุดคุณก็จำฉันได้แล้ว!”
เมื่อได้ยินคำว่า “น้องสาว” พระพันปีหลวงก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตา เธอจับมือจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วร้องไห้ในพระราชวังชางหนิง
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิไม่คุ้นเคยกับฉากที่แสนซาบซึ้งเกินเหตุเช่นนี้ และเขาพยายามเกลี้ยกล่อมเธออย่างเก้ๆ กังๆ “อย่าร้องไห้ในวัยของคุณ ถ้าคุณร้องไห้จนตาบอด คุณจะเป็นเหมือนพี่ชายคนที่สามที่มองไม่เห็นฉัน นอกจากนี้… เด็กๆ ยังอยู่ที่นี่…”
“ใช่แล้ว เด็กๆ ยังอยู่ที่นี่”
ราชินีแม่คิดถึงหยุนหลิงและเรียกเธอเข้ามาด้วยความอบอุ่น พร้อมกับถอดสร้อยลูกปัดพุทธศาสนาออกจากมือของเธอ
“เจ้าเป็นหลานสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายของตู้เข่อจิงเหวิน ชูหยุนหลิง ใช่ไหม เวลาผ่านไปกว่าสิบปีแล้ว เจ้าก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว การแต่งงานของเจ้ากับปี่เฉิงเป็นไปอย่างเร่งรีบ และข้าก็ไม่อยู่ในวังในเวลานั้น ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังตั้งครรภ์ ดังนั้นข้าจึงมอบสร้อยลูกปัดพุทธนี้ให้กับเจ้า มันยังเป็นสัญลักษณ์ของความรักของข้าอีกด้วย”
ตู้เข่อจิงเหวินเป็นปู่ของหยุนหลิง เขาเคยเป็นที่ปรึกษาของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการ และต่อมากลายเป็นอาจารย์ของจักรพรรดิ เขาเป็นคนรู้จักเก่าของพระพันปี
บางทีอาจเป็นเพราะความสัมพันธ์นี้ และความจริงที่ว่าพระพันปีหลวงทรงอุทิศตนให้กับการรับประทานมังสวิรัติและการศึกษาด้านพุทธศาสนาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และไม่สนใจในเรื่องทางโลก พระนางจึงไม่ตำหนิใครสำหรับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงเทศกาลโคมไฟก่อนหน้านี้
“ขอขอบพระคุณพระราชินีสำหรับพระกรุณาของพระองค์”
นางรับลูกประคำธรรมดานั้นด้วยใบหน้าที่เชื่อฟัง เพราะรู้สึกไม่แน่ใจนักถึงท่าทีของราชินีแม่
เสี่ยวปี้เฉิงรู้ว่าหยุนหลิงกำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงแตะนิ้วของเธอเบาๆ และลดเสียงลง
“พระราชินีทรงสวมสร้อยลูกปัดนี้มาสิบปีแล้ว ไม่เคยถอดออกเลย ตอนนี้พระองค์ยินดีที่จะมอบมันให้กับคุณ ฉันคิดว่าพระองค์คงพอใจในตัวคุณมาก”
ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ราชินีเฟิงก็มาถึงพระราชวังชางหนิงแล้ว ตามมาด้วยเจ้าหญิงองค์ที่หกซึ่งไม่ได้พบเห็นมาหลายวันแล้ว
องค์หญิงที่หกเงียบขรึมและซื่อสัตย์มากมาสักพักแล้ว หลังจากประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่จากน้ำมือของหยุนหลิงและเสี่ยวปี้เฉิงครั้งที่แล้ว เมื่อเธอเห็นหยุนหลิง ร่องรอยของความโกรธก็ฉายชัดในดวงตาของเธอ แต่เธอก็ระงับมันไว้ได้อย่างรวดเร็ว
ราชินีเฟิงถามว่าเธอเป็นยังไงบ้าง รอยยิ้มที่อ่อนโยนและสง่างามของเธอก็หยุดลงเล็กน้อยเมื่อเธอเห็นลูกประคำพุทธในมือของหยุนหลิง
เหตุใด Chu Yunling ผู้มีชื่อเสียงไม่ดีนักจึงสามารถชนะใจจักรพรรดิและพระพันปีได้อย่างง่ายดายเสมอ!
“จักรพรรดิหายจากอาการป่วยแล้ว ซึ่งถือเป็นเรื่องดีที่สุด ฉันสงสัยว่าตอนนี้ปี่เฉิงและหยูจื้อเป็นอย่างไรบ้าง”
สีหน้าของเซี่ยวปี้เฉิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “ขอบคุณที่เป็นห่วงนะแม่ ตอนนี้สายตาของฉันดีขึ้นมากแล้ว แม้จะมองไม่เห็นแต่ฉันก็มองเห็นแสงได้ ขาของหยู่จื้อก็เริ่มมีความรู้สึกอีกครั้ง”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วมองดูระหว่างพวกเขาแต่ไม่ได้เปิดเผยคำโกหกของเซียวปี้เฉิง
ราชินีเฟิงพยักหน้าด้วยความโล่งใจ “ข้าคิดว่าดวงตาของเจ้าจะฟื้นตัวในเร็วๆ นี้”
แม้ว่าเธอไม่อยากให้ดวงตาของเซียวปี้เฉิงหายดี แต่เธอก็ไม่กลัวแม้ว่าจะหายดีแล้วก็ตาม
แม้ว่าพระสนมหลวงจะกำลังปกป้องหยุนหลิงอยู่ตอนนี้ แต่เมื่อขาของเจ้าชายหยานหายดีแล้ว เธอก็จะไม่ต้องทำอะไรอีก และจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อปราบปรามเซียวปี้เฉิงเหมือนอย่างที่เธอเคยทำมาก่อน
ปัญหาที่แท้จริงคือทารกในท้องของหยุนหลิง หากเธอได้รับอนุญาตให้ให้กำเนิดมกุฎราชกุมารได้สำเร็จ นั่นจะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
“พี่ชายสามและน้องสะใภ้สาม เมืองหลวงจะจัดงานเลี้ยงเทศกาลเรือมังกรในช่วงกลางเดือนมิถุนายน คุณสามารถชมดอกไม้ไฟบนฝั่งแม่น้ำจากเรือทาสีในตอนเย็นได้ ถ้าอย่างนั้นเราไปกันดีไหม”
จู่ๆ เจ้าหญิงองค์ที่หกก็พูดขึ้น และเมื่อเธอเห็นว่าหยุนหลิงกำลังมองมาที่เธอ เธอก็ฝืนยิ้มอย่างเป็นมิตรเล็กน้อย
แม้ว่าหยุนหลิงจะรู้ว่าคำพูดขององค์หญิงที่หกอาจไม่นำไปสู่สิ่งที่ดี แต่เธอก็ยังคงรู้สึกยัวยวนเล็กน้อย
ก่อนที่นางจะตอบได้ เซียวปี้เฉิงก็ปฏิเสธองค์หญิงที่หกไปแล้ว “หยุนหลิงทำงานหนักเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และนางต้องอยู่ในคฤหาสน์เพื่อดูแลทารก”
ราชินีเฟิงยิ้มและกล่าวว่า “น้องสาวลำดับที่หกของคุณรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ดังนั้นตกลงตามคำขอของเธอเถอะ”
เจ้าหญิงองค์ที่หกพูดด้วยริมฝีปากบนที่แข็งกร้าว “ใช่แล้ว แม้ว่าพี่ชายสามและน้องสะใภ้ที่สามจะไม่ถือโทษโกรธเคืองต่อข้าอีกต่อไปสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ แต่มันก็ยังเป็นอุปสรรคในใจของข้า ครั้งนี้ข้าทุ่มเงินเป็นพิเศษเพื่อเช่าเรือสำราญที่ดีที่สุด น้องสะใภ้ที่สาม โปรดรับความกรุณาของข้าด้วย”
ราชินีตีขณะที่เหล็กยังร้อนอยู่ “ใช่แล้ว ปี่เฉิงไม่เต็มใจที่จะเดินทางไปด้วยกัน แต่เขาจะยังโทษหรงเอ๋อร์สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นครั้งที่แล้วอีกหรือไม่”
หยุนหลิงคิดกับตัวเองว่าการต้อนรับของราชินีชัดเจนว่ามีเจตนาแอบแฝง แต่เมื่อเห็นว่าเจ้าหญิงองค์ที่หกดูลังเลเล็กน้อย เธอจึงกลัวว่าเธออาจถูกหลอกใช้โดยไม่รู้ตัว
“สำหรับราชินีแม่แน่นอน”
จักรพรรดิพูดด้วยเสียงอู้อี้ว่า “ช่วงนี้เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ตื่นเช้ากว่าไก่และนอนดึกกว่าสุนัข ปล่อยให้เธอได้มีเวลาเงียบๆ บ้างเถอะ คุณมีเพื่อนที่ชอบส่งเสียงดังอยู่หลายคน ถ้าพวกเขาทะเลาะกันและไปชนเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ล่ะ”
เมื่อได้รับสัญญาณจากราชินี เจ้าหญิงองค์ที่ 6 ก็ตัดสินใจและรีบวิ่งเข้าเฝ้าราชินีแม่ด้วยน้ำตาในพระเนตร และน้ำเสียงของเธอแสดงความวิตกกังวล
“คุณย่า! หรงเอ๋อร์เคยเกเรและเคยทำผิดมาก่อน แต่ตอนนี้เธออยากเปลี่ยนแปลงตัวเองให้ดีขึ้นจริงๆ เธอหยุดคบหาสมาคมกับลูกสาวที่ประพฤติตัวไม่ดีเหล่านั้นแล้ว ถ้าน้องสะใภ้คนที่สามไม่ยินยอมตามคำขอของฉัน ฉันจะรู้สึกผิด!”
องค์หญิงลำดับที่หกรู้สึกวิตกกังวลไม่ใช่เพราะนางต้องการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นจริงๆ แต่เพราะนางเกรงว่าหยุนหลิงจะไม่ยอมรับคำเชิญ และนางจะไม่สามารถอธิบายให้ราชินีเข้าใจได้
ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เธอมีอาการซึมเศร้าอย่างหนัก หลังจากถูกตีด้วยไม้เท้าร้อยครั้ง เธอจึงคัดลอกพระคัมภีร์หลายร้อยเล่มด้วยมือที่บวมและชาของเธอ เมื่อกลับมาถึงพระราชวัง เธอถูกราชินีกักขังไว้ในห้องของเธอ เธอไม่ได้พบกับอดีตเพื่อนสนิทของเธอเลย
ถ้าเรายังเป็นแบบนี้ต่อไป เราคงอยู่ไม่ได้!
แต่แม่ของเธอได้บอกกับเธอว่าเธอจะต้องฟื้นฟูภาพลักษณ์ของเธอต่อหน้าจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการและคนอื่นๆ
ราชินีแม่ตบมือเจ้าหญิงองค์ที่หกเบาๆ แล้วพูดอย่างทุกข์ใจ “เจ้าหญิงจิง ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอก็ควรยอมรับมัน ราชวงศ์ก็เหมือนกับคนทั่วไป และความสามัคคีคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!”
ราชินีแม่ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกมาหลายปีแล้ว และสูญเสียความสามารถในการตัดสินเรื่องราวที่พลิกผันเหล่านั้นไปนานแล้ว เมื่อพระนางทรงเห็นเจ้าหญิงองค์ที่หกร้องไห้และยอมรับผิด พระนางก็ใจอ่อนลงทันที
ใบหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงเริ่มมืดลงเล็กน้อย ราชินีและเจ้าหญิงองค์ที่หกตั้งใจจัดแสดงเช่นนี้ต่อหน้าราชินีแม่ หากเขาปฏิเสธอีกครั้ง เขาจะดูเหมือนเป็นคนอกตัญญูและคับแคบ
หยุนหลิงดึงแขนเสื้อของเขาและตอบด้วยรอยยิ้ม “เนื่องจากเสี่ยวหลิวเป็นคนใจดี ฉันก็เลยรับไว้ อย่างไรก็ตาม การเช่าเรือสำราญนั้นไม่ถูก ดังนั้นฉันจะจ่ายเอง”
เจ้าหญิงองค์ที่หกตอบอย่างรวดเร็ว “น้องสะใภ้คนที่สามเป็นคนใจกว้าง ถ้าอย่างนั้นก็จัดการซะ!”
หยุนหลิงอยากจะเช่าเรือสำราญด้วยเงินของเธอเอง!
ราชินีเฟิงจ้องมองไปที่เจ้าหญิงคนที่หกอย่างลับๆ และดวงตาที่ยิ้มแย้มของนางก็เคลื่อนไปที่หยุนหลิง ในที่สุดก็ตกลงไปที่ท้องของนาง โดยมีร่องรอยของความเย็นชาฉายแวบผ่านใบหน้าของนาง