by 
หลังจากความคิดของเขาพุ่งพล่านไปครู่หนึ่ง Gu Hanmo ก็ตอบต่อไป
เฟิงหวู่จี้ที่อยู่ตรงหน้ามีสมาธิอย่างเต็มที่และตอบทุกสิ่งที่มกุฎราชกุมารถาม
คุณคิดอย่างไรกับคำกล่าวที่ว่า “ทุกสิ่งล้วนด้อยกว่า มีแต่การอ่านเท่านั้นที่เหนือกว่า” ?
“คำกล่าวนี้เดิมทีสื่อเป็นนัยว่าอาชีพทั้งหมดล้วนต่ำต้อย และการศึกษาเพื่อเป็นข้าราชการคือเส้นทางที่ถูกต้อง ผมขอแย้ง ผมเชื่อว่าไม่ควรมีการแบ่งแยกระหว่างนักวิชาการ เกษตรกร คนงาน และพ่อค้า นักวิชาการไม่รู้จักวิธีปลูกพืชผล และเกษตรกรก็ไม่จำเป็นต้องรู้วิธีสร้างตึกสูง ทั้งสามกล่าวว่าพ่อค้าหลงใหลในเงินทอง แต่แม้แต่เงินเพียงเพนนีเดียวก็สามารถโค่นล้มวีรบุรุษได้ ใครบ้างในโลกนี้ที่ไม่ชอบเงิน”
“นักวิชาการปกครองประเทศ ชาวนาจัดหาอาหารให้ประชาชนวันละสามมื้อ ช่างฝีมือสร้างแนวป้องกันชายแดน และพ่อค้านำความเจริญรุ่งเรืองมาสู่ประเทศ ทั้งสี่สิ่งนี้มีความเกี่ยวพันกันอย่างใกล้ชิด และการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวก็ส่งผลกระทบต่อทั้งประเทศ พวกเขาคือกระดูกและเลือดของราชวงศ์โจว”
เฟิงหวู่จี้เขียนย่อหน้ายาวๆ นี้ลงไปโดยไม่ได้คิด
แม้ว่าเขาจะมาจากครอบครัวนักวิชาการ แต่เขาก็สนใจในสิ่งอื่นมาตั้งแต่เด็กและไม่เคยรู้สึกว่าเกษตรกรและช่างฝีมือด้อยกว่าเขาเลย
เขาสนับสนุนมกุฎราชกุมารีในการก่อตั้งสถาบัน Qingyi Academy เนื่องจากหลักสูตรหลายหลักสูตรที่สถาบันเสนอเป็นสาขาที่พระองค์สนใจเป็นอย่างยิ่ง
เฟิงอู๋จีตอบคำถามก่อนหน้าอย่างราบรื่นจนกระทั่งอ่านจบกระดาษ หลังจากอ่านคำถามจนเข้าใจแล้ว เขาก็รู้สึกติดขัดขึ้นมาทันที
คุณคิดว่ามกุฎราชกุมารและพระมเหสีเป็นคนแบบไหน? มีคุณสมบัติที่ดีและไม่ดีอย่างไรบ้าง?
คุณคิดอย่างไรกับคำพูดที่ว่า “จักรพรรดิผลัดกันปกครอง ปีนี้ถึงคราวของฉัน” ?
หากคุณเป็นจักรพรรดิ คุณอยากจะทำอะไรมากที่สุด?
เฟิงหวู่จี้อดไม่ได้ที่จะกระพริบตาอย่างหนัก คิดว่าเขาเห็นผิด แต่คำพูดยังคงพิมพ์อยู่บนกระดาษอย่างชัดเจน
ลูกตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย ลมหายใจของเขาหยุดลง และดวงตาของเขาไม่อาจหยุดเคลื่อนไหวได้สองรอบ
ดูเหมือนว่าหลายๆ คนจะตอบคำถามข้อสุดท้ายเสร็จแล้ว และทุกคนก็จ้องมองกระดาษข้อสอบอย่างว่างเปล่า ด้วยความกลัว ความตกตะลึง ความสับสน และความไม่สบายใจในดวงตาของพวกเขา
บางคนก็อดไม่ได้ที่จะร้อง “ฮึดฮัด” ออกมาและหายใจไม่ออกหลังจากดูมัน
นี่เป็นคำถามที่พวกเขาสามารถตอบได้อย่างอิสระจริงหรือ?
คุณแน่ใจเหรอว่าจะไม่ถูกตัดหัวหลังจากตอบคำถามแล้ว?
มกุฎราชกุมารีสร้างปัญหาใหญ่ให้กับพวกเขาจริงๆ… ไม่สิ มันเป็นเรื่องตลกใหญ่ต่างหาก!
ท่ามกลางนักเรียนที่กำลังนั่งมึนงง สีหน้าของกู่ฮั่นโม่แทบไม่เปลี่ยนไปเลย เมื่อเห็นว่าธูปที่มุมห้องไหม้จนหมดแท่ง เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าและหยิบปากกาขึ้นมาเขียน
ในไม่ช้าธูปครึ่งหนึ่งก็ไหม้หมดในที่สุด
ระฆังดังขึ้นตอนเที่ยง และเสียงนั้นยังก้องกังวานไปไกลในห้องสมุดของเมืองหลวง
นักเรียนเดินออกมาจากห้องใต้หลังคาเป็นกลุ่มและเริ่มถกเถียงคำถามในข้อสอบอย่างตื่นเต้น แต่ทุกคนต่างก็หลีกเลี่ยงคำถามสามข้อสุดท้ายโดยปริยายและไม่กล้าที่จะถกเถียงกันเสียงดังในที่สาธารณะ
“มาสิ มาสิ มาสิ! นี่คือเค้กหอมหมื่นลี้ที่เจ้าหญิงมกุฎราชกุมารีทรงโปรดให้ครัวหลวงจัดเตรียมเป็นพิเศษ ขอให้ท่านประสบความสำเร็จและคว้าอันดับหนึ่ง!”
ภายใต้การจัดการของหยุนหลิง ผู้จัดการห้องสมุดได้นำเค้กหอมหมื่นลี้บรรจุหีบห่อมาที่ลานหลักล่วงหน้า และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมทันที
นักเรียนจำนวนมากตะโกนด้วยความประหลาดใจ
“ฉันไม่คาดคิดเลยว่ามกุฎราชกุมารีจะเตรียมขนมไว้ให้เราด้วยซ้ำ! ตอนนี้ก็เที่ยงแล้ว และฉันรู้สึกหิวนิดหน่อย”
“มกุฎราชกุมารีช่างมีน้ำใจเหลือเกิน นี่เป็นขนมหวานที่ปรุงโดยครัวของจักรพรรดิ”
เค้กหอมหมื่นลี้รูปพระจันทร์ทรงกลม มีขนาดประมาณฝ่ามือ และหนาเท่าความกว้างฝ่ามือ ห่อด้วยกระดาษ ผูกด้วยเชือกสีแดง ให้ความรู้สึกหนักเมื่อหยิบขึ้นมา
“กรุณาต่อแถวอย่างระมัดระวังและอย่าเบียดกัน ทุกคนสามารถทานได้!”
ผู้จัดการตะโกนและแจกเค้กหอมหมื่นลี้เกือบ 500 ชิ้นอย่างรวดเร็ว
กู่ฮั่นโม่และเฟิงอู่จีก็ได้รับคนละชิ้นเช่นกัน แม้จะผ่านกระดาษหนาๆ ก็ยังได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำผึ้งและหอมหมื่นลี้
กู่ฮันโม่ไม่ได้ลังเลอะไร หลังจากเดินออกจากห้องสมุด เขาก็กินไปหนึ่งชิ้นบนถนน ห่อที่เหลือแล้ววางไว้บนแขน
อย่างที่คาดไว้สำหรับขนมอบจากครัวอิมพีเรียล รสชาตินั้นเทียบไม่ได้เลยกับร้านขนมอบทั่วไป ขนมอบของมกุฎราชกุมารีนั้นให้มาอย่างจุใจ ดูเหมือนว่าอาหารกลางวันและอาหารเย็นวันนี้จะเรียบร้อยดีทีเดียว
เฟิงหวู่จี้เห็นว่าขนมหวานนั้นมีดอกไม้สี่ชั้นพิมพ์อยู่ด้านหลัง ซึ่งดูบอบบางและน่ารักมากจนเขาลังเลที่จะกินมันแม้แต่นาทีเดียว และซ่อนมันไว้ในเสื้อผ้าอย่างระมัดระวัง
“นายจะเก็บอะไรไว้กินมื้อเย็นล่ะ วันนี้ฉันสอบเสร็จแล้ว เลยอยากชวนนายไปสังสรรค์ที่หอคอยฮุ่ยเซียนหน่อย”
หลังจากผ่านไปไม่กี่วันที่แสนวุ่นวาย ก็ถึงเวลาที่จะกินอะไรดีๆ บ้างแล้ว
กู่ ฮั่นโม่ ยิ้มและปฏิเสธข้อเสนอของเขา “เอาอีกวันหนึ่งเถอะ ฉันจะไปอยู่ที่วัดฮั่นซานสักสองสามวันตอนบ่ายเพื่อสวดมนต์ให้พ่อของฉัน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฟิงอู่จีก็นึกขึ้นได้ว่าอีกไม่นานก็จะถึงวันครบรอบการเสียชีวิตของพ่อของกู่แล้ว
เนื่องจากท่านอยู่ห่างไกลจากเหลียงโจวและไม่สามารถไปเยี่ยมหลุมศพด้วยตนเองได้ กู่ฮั่นโมจึงเดินทางไปวัดฮั่นซานทุกปีเพื่อแสดงความอาลัยต่อบิดาผู้ล่วงลับ ท่านจะทำงานให้เจ้าอาวาสในวัดเพื่อแลกกับอาหารมังสวิรัติ และสวดภาวนาเป็นเวลาเจ็ดวันก่อนเดินทางกลับ
เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “แล้วเราจะได้พบกันอีกครั้งเมื่อคุณกลับมา วันนั้นเป็นวันที่ผลการสอบจะประกาศ”
อีก 7 วันผลการสอบคัดเลือกจะประกาศที่ห้องสมุด และจะเริ่มกระบวนการรายงานผลการสอบคัดเลือกเป็นเวลา 2 วันเช่นกัน
ทั้งสองพูดคุยกันอย่างสนุกสนานสักพักหนึ่งก่อนจะแยกทางกัน
เฟิงอู่จีซ่อนเค้กหอมหมื่นลี้อย่างระมัดระวังและกลับไปที่บ้านของเฟิงอย่างรวดเร็ว แต่จู่ๆ ก็ถูกคนรับใช้หยุดไว้
“คุณชายน้อยคนที่สอง นายหญิงอยากให้คุณไปที่ห้องโถงหลักเพื่อทำบางอย่าง”
“แม่อยากเจอฉันไหม?”
เฟิงหวู่จี้ตกตะลึงและขมวดคิ้วเล็กน้อย
นางเฟิงเกลียดเขาอย่างมาก และโดยปกติแล้วเธอจะรู้สึกโชคร้ายเพียงแค่มองดูเขา แล้วทำไมเธอถึงอยากพบเขาขึ้นมาวันนี้ล่ะ?
เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย และเมื่อก้าวเข้าไปในลานหลัก เขาก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศไม่เหมาะสม
ก่อนที่เขาจะเปิดปากถาม นางเฟิงก็เข้ามาเหมือนพายุเฮอริเคนและตบหน้าเฟิงหวู่จีอย่างแรง
“เยี่ยม! เจ้าลูกครึ่งที่เกิดจากคนชั้นต่ำ กลับกล้าปิดบังเรื่องนี้จากทุกคน แล้วสมัครเข้าสำนักชิงอี้บ้าๆ นั่น เจ้านี่มันกบฏชัดๆ!”
ความเจ็บปวดแสบร้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และดวงตาของเฟิงอู่จีก็หดตัวลง
เขาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับอย่างระมัดระวัง แล้วคุณหญิงเฟิงรู้เรื่องนี้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?
เฟิงเฟิงตื่นเต้นจนกิ๊บติดผมหลุดออก เธอคำรามลั่น “เจ้าก็รู้ว่าตระกูลเฟิงกับคู่หมั้นคู่หมายเป็นศัตรูกัน แถมหยานเอ๋อร์ยังถูกทำร้ายจากหญิงผู้นั้นจนต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ แต่เจ้ายังกล้าทำอย่างนั้นอีกหรือ? เจ้ามีเจตนาอะไร?”
เฟิงหยานก็อยู่ที่นั่นด้วย เขาเป็นอัมพาตมานานกว่าหนึ่งปีหลังจากถูกวางยาพิษ ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่บนรถเข็น แขนขาและศีรษะอ่อนแรง
แม้ว่าจะได้รับการฝังเข็มและการนวดจากแพทย์เป็นเวลานาน ร่างกายของเขากลับผอมบางและมีกระดูก ดูแปลกและน่าขนลุก และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยพิษในขณะนี้
“จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ? เขามีปีกและอยากบิน เพื่อที่จะโดดเด่น เขาถึงขั้นหันไปหาผู้หญิงคนนั้น บางทีเธออาจจะวางแผนแก้แค้นแม่ของฉันและฉันก็ได้”
ตั้งแต่เด็ก เขาเกลียดไอ้สารเลวคนนี้ที่ทั้งฉลาดและโดดเด่นกว่าตัวเอง ถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะไร้ประโยชน์ แต่อีกฝ่ายก็ยังคงเป็นโคลนใต้เท้าเขาและถูกคนอื่นเหยียบย่ำอยู่เสมอ
เขาไม่มีวันยอมให้เฟิงอู่จีได้สิ่งที่เขาต้องการ หากเขากล้าไปขอลี้ภัยกับหญิงคนนั้น เขาจะต้องชดใช้!
–
เมื่อคืนมืดและมีฝนปรอยๆ ตกลงมาข้างนอกหน้าต่าง
ที่หัวเตียงของตงกง มีโคมไฟรูปมันฝรั่งเรียบง่ายที่เปล่งแสงนุ่มนวลและสว่างไสว
หยุนหลิงนอนอยู่บนหัวเตียง ถือกระดาษทฤษฎีอุดมการณ์และการเมืองของหลี่เหมิงซู่ไว้ในมือ และอ่านมันด้วยความเพลิดเพลิน
บนโต๊ะข้างๆ พวกเขา มีกระดาษหนาๆ วางเรียงกันเป็นปึก มันคือข้อสอบของเฟิงอู่จี้ กู่ฮั่นโม่ และเด็กๆ อีกหลายคนจากตระกูลหรงและหลิว
เซียวปี้เฉิงหยิบผ้าห่มมาคลุมหยุนหลิง จากนั้นตบก้นเธอ
“พรุ่งนี้คุณต้องไปศาล คุณจะอยู่ดึกอีกนานแค่ไหน?”
นับตั้งแต่โรงเรียนตอนเย็นส่งกระดาษข้อสอบ หยุนหลิงก็ไม่เคยหลับเลยแม้แต่ครั้งเดียว และยิ่งเธออ่านมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น