“ทหารสมัยราชวงศ์โจวไม่ได้ระมัดระวังตัวเพียงพอ พวกเขายังเกียจคร้านแม้จะยืนเฝ้ายามกลางวันแสกๆ ก็ตาม”
เด็กสาวพึมพำเบาๆ และหลังจากเข้าเมืองแล้ว เธอก็ไปที่มุมที่ซ่อนอยู่และหยิบหนังสติ๊กและประทัดเล็กพิเศษหลายอันออกมาจากกระเป๋าเป้ของเธอ
เธอหรี่ตาข้างหนึ่งแล้วเล็งไปที่พื้นที่ว่างที่เท้าของทหารที่กำลังนอนหลับ
หลังจากนับถอยหลังในใจอย่างเงียบ ๆ ถึงสามวินาที ก็มีเสียงประทัดดังมาจากประตูเมืองหลายครั้ง
ยามที่กำลังงีบหลับตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ และผู้คนที่เดินผ่านไปมาและยามที่อยู่ไม่ไกลก็ตกใจเช่นกัน
“มีนักฆ่า! จับนักฆ่าให้ได้!”
“อย่าขยับแม้แต่น้อย! ใครกล้าโจมตีข้า?”
สุนัขลาดตระเวนเริ่มเห่าอย่างกระวนกระวาย ทำให้ชาวบ้านแถวนั้นกรีดร้องด้วยความกลัว ประตูเมืองที่เป็นระเบียบเรียบร้อยกลับกลายเป็นความยุ่งเหยิงในทันที
“ฮ่าๆๆ…”
เด็กสาวเห็นภาพดังกล่าวแล้วรีบวิ่งหนีไปทันที
–
ภายใต้พระอาทิตย์ตกสีส้ม ถนนเวสต์สตรีทพลุกพล่านไปด้วยผู้คน รถยนต์ และคนเดินถนน
เสวียนจีมองไปรอบๆ สังเกตถนนที่นี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เธอแอบหนีออกจากตงชู่ แต่เธอไม่มีใบอนุญาตเดินทาง จึงไม่สามารถทำบัตรผ่านเข้าปักกิ่งได้ เธอทำได้แค่ปีนข้ามประตูเมืองเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านเมืองหลวงของราชวงศ์โจวได้สำเร็จ เสวียนจีก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะถามที่อยู่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิง แต่กลับเดินเล่นไปรอบ ๆ อย่างสบาย ๆ แทน
“โจวผู้ยิ่งใหญ่นั้นยากจนจริงๆ”
หากเป็นเมืองตงชู่ สถานที่แห่งนี้คงจัดได้แค่เป็นเมืองระดับ 18 เท่านั้น
เมื่อเธอมาถึงร้านซาลาเปาที่กำลังคึกคัก เสวียนจีก็อดไม่ได้ที่จะหยุดและน้ำลายก็เริ่มไหลออกมาจากปากของเธอ
เธอมองไปที่ร้านขายขนมปังด้วยความรู้สึกไม่สบายใจนัก
เงินทอนหมดเกลี้ยงระหว่างทาง เหลือเพียงธนบัตรเงินในกระเป๋า ธนบัตรที่เล็กที่สุดก็หนึ่งร้อยตำลึง ฉันกลัวว่าร้านขนมปังเล็กๆ แบบนี้คงไม่มีเงินทอน
คุณจะต้องหาบ้านเงินเพื่อแลกเปลี่ยนเงินก่อน
ขณะที่ฉันกำลังคิดอยู่ ฉันก็ได้ยินเสียงอันอ่อนโยนดังอยู่ข้างๆ ฉัน
“น้องสาว อยากกินขนมปังไหม?”
เสวียนจีมองไปทางต้นเสียง เห็นชายหนุ่มในชุดสีขาวราวกับพระจันทร์ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ เขาดูสง่างามและอ่อนโยน
เมื่อมองไปที่ขนมปังที่อีกฝ่ายยื่นให้เธอ เธอก็กระพริบตาอย่างไม่เป็นอันตรายและไร้เดียงสา
“พี่ชาย คุณอยากจะเลี้ยงขนมปังฉันไหม?”
กษัตริย์รุ่ยยิ้มและพยักหน้า “ข้าเพิ่งซื้อมามากเกินไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าจะแบ่งให้เจ้าบ้าง”
“เยี่ยมเลย! พี่ใหญ่เป็นคนดี!”
ซวนจี้ส่งเสียงร้องดีใจ แล้วรับขนมปังมานั่งกินข้างถนน
กษัตริย์รุ่ยมองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยที่ขาดรุ่งริ่งตรงหน้าเขา และแววตาแห่งความเห็นอกเห็นใจก็ฉายวาบผ่านดวงตาของเขา
เขาเพิ่งเสร็จธุระประจำที่และกำลังจะกลับบ้าน เขาก็สังเกตเห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งยืนอยู่ข้างถนน เธอดูอายุไม่เกินสิบห้าหรือสิบหกปี แต่แต่งตัวเหมือนขอทาน
เสื้อผ้าของเขาสกปรก เสื้อโค้ทของเขามีรอยขาดและรอยฉีกมากมาย ผมของเขาถูกมัดเป็นหางม้าอย่างไม่เป็นระเบียบ และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยจุดสีดำเหมือนแมวลายเสือ
เธอมีรูปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์และน่ารัก โดยมีดวงตาคู่โตเหมือนแมวบนใบหน้ากลมของเธอ ซึ่งทำให้เธอดูฉลาดมาก
เมื่อเห็นนางกลืนน้ำลายลงคอข้างร้านขายขนมปังแต่ไม่ได้ขยับไปไหนเป็นเวลานาน เจ้าชายรุ่ยคิดว่านางไม่มีเงินซื้อขนมปังและรู้สึกสงสารนาง
“น้องสาว สำเนียงเธอฟังดูไม่เหมือนคนท้องถิ่นเลย ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าครอบครัวเธอมาจากไหน แล้วทำไมแต่งตัวแบบนั้น”
เสวียนจีกัดขนมปังจนแก้มป่องด้วยไส้ แล้วพูดอย่างติดขัดว่า “บ้านฉันอยู่ไกล มีคนร้ายต้องการขายฉันให้คนอื่นเป็นนางสนม ฉันไม่อยากขาย ฉันจึงแอบหนีไป หลังจากผ่านความยากลำบากมามากมาย ฉันจึงมายังเมืองหลวงของราชวงศ์โจวเพื่อขอลี้ภัยกับน้องสาว”
“เจ้าหนูน้อย เจ้าไปเมืองหลวงเพียงลำพังงั้นหรือ? เจ้าคงทรมานมากทีเดียว” เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาขององค์ชายรุ่ยก็เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยด้วยความห่วงใย “น้องสาวของเจ้าชื่ออะไร? เจ้ารู้ไหมว่านางอาศัยอยู่ที่ไหน? ข้าทำงานอยู่ที่กรมสรรพากร หากเจ้ามีปัญหาใด โปรดบอกข้า ข้าจะช่วยตามหาให้”
ทันทีที่เขาพูดจบ ก่อนที่ Xuanji จะกลืนขนมปังในปากของเธอได้ เธอก็ได้ยินเสียงผู้หญิงที่ประหลาดใจในน้ำเสียงประชดประชันอยู่ไม่ไกล
“เฮ้ย! ดูสิว่านี่ใคร! นี่ไม่ใช่เจ้าชายรุ่ยหวังผู้โด่งดังและมากความสามารถแห่งปักกิ่งหรอกเหรอ? เขาไปคบกับขอทานได้ยังไง?”
องค์ชายรุ่ยเหลือบมองไปด้านข้างและเห็นว่าเป็นหลี่เหมิงเอ๋อ ธิดาคนเล็กของนายกรัฐมนตรีหลี่ พระองค์หยุดชะงักเล็กน้อย
น้องสาวของเขา เจ้าหญิงลำดับที่หก และหลี่เหมิงเอ๋อ ไม่เคยเข้ากันได้ดีเลยนับตั้งแต่พวกเขายังเด็ก ดังนั้นหญิงสาวจากตระกูลหลี่จึงไม่เคยชอบเขาเลย
เมื่อเสวียนจีได้ยินชื่อนี้ ดวงตาของเธอก็ขยับ และสายตาของเธอก็เปลี่ยนไปมาระหว่างสองฝ่ายอย่างอยากรู้อยากเห็น
เจ้าชายรุ่ยไม่อยากโต้เถียงกับเด็กหญิงตัวเล็กๆ ดังนั้นเขาจึงขมวดคิ้วและไม่สนใจเธอ
หลี่เหมิงไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยเขาไปง่ายๆ
คุณต้องรู้ว่าเทคโนโลยีการพิมพ์แบบตัวพิมพ์เคลื่อนที่นั้นคิดค้นโดยเจ้าชายรุ่ยและหยุนหลิง บิดาของเขาสูญเสียตำแหน่งทางการเดิมซึ่งเกี่ยวข้องกับพวกเขาด้วย!
เจ้าชายรุ่ยไม่ใช่เจ้าชายที่จักรพรรดิจ้าวเหรินโปรดปรานและให้ความสำคัญอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ บ้านหลังเดิมของเขาเต็มไปด้วยสายลับชาวเติร์ก พระมารดาของเขาถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกประหารชีวิต และต่อมาเขาก็ถูกลดตำแหน่งให้ไปทำงานระดับล่างในกระทรวงรายได้
หลี่เมิ่งเอ๋อเองก็ได้ทราบข่าวว่าองค์ชายรุ่ยกำลังประสบปัญหาในกระทรวงสรรพากร ใครๆ ก็สามารถทำให้พระองค์ลำบากได้ แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินกลับเพิกเฉยและยังคงนิ่งเฉย ดูเหมือนว่าพระองค์จะหมดหวังกับเจ้าชายรุ่ยเสียแล้ว
นางเยาะเย้ยอย่างเย็นชา “ข้าได้ยินมาว่าองค์หญิงรุ่ยและองค์ชายรุ่ยหย่าร้างกันเมื่อไม่นานมานี้ องค์ชายผู้ทรงเกียรติกลับถูกผู้หญิงหย่าร้าง นี่เป็นเรื่องตลกร้ายที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน!”
คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงไม่สามารถทำให้ตระกูลหรงขุ่นเคืองได้เพราะการไล่พ่อของเธอออก แต่เธอไม่สามารถทำให้เจ้าชายที่ตกเป็นที่โปรดปรานและถูกลดตำแหน่งขุ่นเคืองได้หรือ?
ฉันพบทางออกทันทีสำหรับความหงุดหงิดที่ฉันรู้สึกในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
แม้ว่าเจ้าชายรุ่ยจะยังไม่ได้หย่าร้างกับหรงชานอย่างเป็นทางการ แต่ผู้คนในเมืองหลวงต่างพูดกันเป็นการส่วนตัวว่าเขาถูกผู้หญิงหย่าร้าง และมักพูดล้อเลียนเรื่องนี้ในการนินทา
ใบหน้าของเจ้าชายรุ่ยซีดลงเล็กน้อย เมื่อคำพูดเหล่านี้กระทบจุดเจ็บปวดในใจเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ
เสียงของหลี่เหมิงเอ๋อดังมากจนผู้คนรอบข้างมองเธอด้วยความสงสัย แต่เธอกลับไม่แสดงเจตนาที่จะห้ามตัวเองเลย และน้ำเสียงและการแสดงออกของเธอก็ดูถูกเหยียดหยามมากขึ้นเรื่อยๆ
“เจ้าหญิงรุ่ยหย่ากับเจ้าก็เพราะเจ้าหญิงจิงเป็นคนยุยงไม่ใช่หรือ? เจ้าถึงกับกลืนความโกรธลงคอ แล้วยังคบหากับนางต่อไป แม้กระทั่งทำงานให้นางด้วยซ้ำ เจ้านี่ไร้ความเป็นชายเสียจริง ข้าเกลียดเจ้าจริงๆ!”
ทันทีที่เธอพูดจบ สาวใช้และคนรับใช้ที่อยู่ด้านหลังหลี่เหมิงเอ๋อก็หัวเราะกันออกมา
เจ้าชายรุ่ยยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ
เมื่อมองดูสีหน้าของเขา หลี่เมิ่งเอ๋อก็รู้สึกโล่งใจอย่างมาก เธออยากจะซ้ำเติมความเจ็บปวดนั้นอีก แต่ทันใดนั้นซาลาเปาเนื้อที่กินไปครึ่งหนึ่งก็พุ่งเข้ามาและเข้าที่ใบหน้าของเธออย่างแม่นยำ
“อ๊า!”
เสวียนจีลุกขึ้นยืนและมองเธอด้วยรอยยิ้ม “ฮ่าๆ หน้าผากเธอใหญ่และน่าเกลียดมาก! แล้วเสียงเธอก็ห่วยแตกด้วย เธอคงชอบกินอาหารในห้องน้ำมากสินะ มันทำให้ฉันเบื่ออาหาร”
หลี่เมิ่งเอ๋อกลับมามีสติอีกครั้ง จ้องมองเสวียนจีด้วยสีหน้าโกรธจัด “เจ้าเด็กขอทานเหม็นเน่า เจ้ากล้าดียังไงมาหยาบคายใส่ข้า!”
เสวียนจีหยิบกระเป๋าใบเล็กของเธอขึ้นมาและทำหน้ายิ้มให้เธออย่างขี้เล่น
“ลูลูลู! หัวศิลาจารึกใหญ่!”
เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่เหมิงเอ๋อก็สั่นไปทั้งตัวเหมือนห่านขาวที่กำลังโกรธ ขนบนหัวของเธอตั้งขึ้น และชี้ไปที่เสวียนจีด้วยความโกรธ
“จับนางเดี๋ยวนี้! ข้าจะทำให้นางทรมาน!”