ราชินีแม่รู้สึกเสียใจมากและไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากมองไปที่จุนฉางหยวน: “หยวนเอ๋อร์ นี่เจ้าหมายถึงอะไรเหรอ?”
นางยังคงยึดมั่นในความหวังริบหรี่ คิดว่าบางทีหยุนซูอาจจะพูดเกินจริงไป ผู้หญิงอย่างนางจะไปรู้เรื่องทหารได้อย่างไร
อย่างไรก็ตาม คำพูดธรรมดาๆ ของจุนฉางหยวนได้ทำลายจินตนาการของราชินีแม่จนสิ้นเชิง
“คุณยาย สิ่งที่ซูซูกังวลก็คือสิ่งที่หลานชายของฉันอยากพูดถึงนั่นเอง”
สีหน้าของพระราชินีเปลี่ยนไป “แค่ส่งสาวใช้ในวังไปสองสามคน นี่มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?”
จุน ชางหยวน กล่าวว่า “เมื่อพูดถึงการป้องกันชายแดนแล้ว ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงพูดไม่ออกทันที พระองค์ทรงมีพระอิริยาบถอ่อนแอลง และประทับนั่งบนเก้าอี้โดยไม่พูดอะไร
หยุนซูรู้สึกโล่งใจและกล่าวอย่างตั้งใจว่า “ท่านย่าพูดจริง ๆ นะ ข้ากับฝ่าบาทเข้าใจดี หากท่านกังวลจริง ๆ และยืนกรานที่จะรับนางกำนัลกลับไป เราก็สามารถจัดการเรื่องหลานสะใภ้ของท่านได้”
สมเด็จพระราชินีตรัสอย่างไม่มีความสุข “พระองค์มีแผนจะส่งพวกเขาไปที่ห้องครัวหม่าจวงงั้นหรือ?”
นี่มันมีประโยชน์อะไร?
หรือว่าจุนฉางหยวนจะไปที่ห้องครัวหม่าจวงเพื่อเอาใจสาวใช้ในวังกันนะ? แค่พูดออกไปก็น่าขันแล้ว
ผู้คนที่เธอคัดเลือกและฝึกฝนมาอย่างดีไม่ได้ถูกใช้เพื่อเลี้ยงม้าหรือสับฟืน
หยุนซูกลั้นยิ้มไว้ในใจ แต่สีหน้ากลับแสดงออกถึงความเขินอาย “นี่ก็เพื่อภารกิจสำคัญของพระองค์… หากไม่สำเร็จ พระพันปีหลวงก็สามารถมอบพระสนมให้พระองค์ได้ จัดการง่ายกว่าให้รางวัลเป็นนางกำนัล”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงตกตะลึงและทอดพระเนตรดูพระองค์อย่างแปลกใจ “พระองค์ไม่ต้องการเป็นนางกำนัลในวังด้วยซ้ำ แต่พระองค์เต็มใจที่จะเป็นพระสนมหรือ?”
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าข้อแก้ตัวของ Yun Su จะดีแค่ไหน ราชินีแม่ก็ยังคงสงสัยในตัวเธอ
ฉันรู้สึกเสมอว่าเธอหาข้ออ้างเพื่อปฏิเสธเพราะเธออิจฉา
“คุณยาย คุณเข้าใจฉันผิดจริงๆ”
หยุนซูกล่าวอย่างจริงใจว่า “ในฐานะองค์หญิงของฝ่าบาท หน้าที่ของข้าคือผู้มีคุณธรรมและใจกว้าง ข้าจำสิ่งนี้ไว้เสมอ และจะไม่กล้าละเมิดเจ็ดเหตุผลแห่งการหย่าร้าง ข้าจะลังเลได้อย่างไร”
ในเหตุ 7 ประการของการหย่าร้าง ความหึงหวงเป็นหนึ่งในนั้น
อย่างที่ชื่อบอก หมายความว่าผู้หญิงคนหนึ่งหึงหวงมากและไม่ยอมให้สามีมีภรรยารอง สามีสามารถหย่าร้างเธอได้เพราะเหตุนี้
พระราชินีทรงหรี่พระเนตรและจ้องมองนางอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหยุนซูพูดอย่างจริงใจ สีหน้าของนางก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“นั่นค่อนข้างเป็นไปได้”
การมอบตำแหน่งพระสนมนั้นเป็นเรื่องที่สำคัญกว่าการมอบนางกำนัลในวังเพียงไม่กี่คน แต่หยุนซูก็ยอมรับได้
จะเห็นได้ว่าเธอไม่ได้ปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะความอิจฉา แต่กำลังคิดถึงจุนฉางหยวนอย่างจริงใจ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ราชินีแม่ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก และความไม่พอใจอย่างรุนแรงเดิมของเธอที่มีต่อหยุนซูก็จางหายไปเล็กน้อยเช่นกัน
เท่านั้น……
ราชินีแม่มองดูโจวเยว่ซุยอย่างลังเล: “ถ้าอย่างนั้นพวกเขา…”
ดูเหมือนหยุนซูจะมองเห็นความลำบากใจของพระพันปีหลวง จึงเอ่ยอย่างครุ่นคิด “หลานสะใภ้เพิ่งอธิบายสถานการณ์ในวังให้ฟัง ในเมื่อย่าของจักรพรรดิเรียกสาวใช้เหล่านี้มา ทำไมไม่ลองถามดูล่ะว่าพวกเธอคิดเห็นอย่างไร? ถ้ามีคนที่ไม่รังเกียจงานหนักในครัววังและเต็มใจรับใช้ฝ่าบาท หลานสะใภ้ก็สามารถจัดการให้ได้”
“ดีแล้ว” ราชินีแม่รู้สึกพอใจในใจ เพราะคิดว่าหยุนซูได้ให้หน้าตาแก่เธอเพียงพอแล้ว
สาวใช้วังคนอื่น ๆ ก็โอเค แต่คนสำคัญที่สุดคือโจวเยว่ซุย
ท้ายที่สุดแล้ว เธอคือเหลนสาวของพระพันปีหลวง แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้เกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิด แต่ทั้งสองก็ยังคงเป็นญาติกันทางสายเลือด
พระราชินีทรงตั้งใจให้โจวเยว่ซุยอยู่เคียงข้างพระองค์เพื่อฝึกฝน และพระองค์คงทรงให้สัญญาไว้มากมายเป็นการส่วนพระองค์ แต่บัดนี้ เนื่องจากสถานการณ์พิเศษของพระราชวังเจิ้นเป่ย ทำให้โจวเยว่ซุยไม่สามารถเข้าไปได้
เนื่องจากเป็นพระราชชนนี จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พระองค์จะรู้สึกอายเล็กน้อยที่จะผิดคำพูดที่ให้ไว้กับหลานสาวของเธอ
ดังนั้นคำพูดของหยุนซู่จึงเทียบเท่ากับการให้ทางออกแก่ราชินี
หากโจวเยว่ซุยไม่อยากทนทุกข์ในครัวของวัง ตราบใดที่เธอปฏิเสธ พระพันปีหลวงก็จะแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แล้วถ้าเธออยากไปและไม่เกรงใจความลำบาก…
นั่นก็เป็นทางเลือกของโจวเยว่ซุยเองเช่นกัน
พระราชินีทรงหวาดผวากับคำพูดของหยุนซูเกี่ยวกับการป้องกันชายแดนของราชสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยคำสารภาพส่วนตัวของจวินฉางหยวน พระองค์จึงไม่กล้าที่จะวางแผนอะไรแบบขอไปที พระองค์ปล่อยให้โจวเยว่สุ่ยตัดสินใจเอง
หยุนซูมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเธอ แต่ดวงตาของเธอกลับเย็นชาในขณะที่เธอมองผ่านสาวใช้ในวังประมาณสิบกว่าคนในห้องโถง
“ท่านย่าหลวงเลี้ยงดูท่านอย่างทะนุถนอม หากท่านเคารพรักฝ่าบาทอย่างจริงใจและไม่รังเกียจที่จะเผชิญกับความยากลำบาก ก็เชิญก้าวออกมาได้เลย! เจ้าหญิงองค์นี้มิได้ไร้หัวใจ และจะจัดเตรียมสิ่งดี ๆ ให้แก่ท่าน”
“เช่นเดียวกัน หากใครไม่อยากทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ ก็บอกมาได้เลย ข้ากับย่าหลวงจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก อย่างไรก็ตาม หากเจ้าตัดสินใจแล้วต้องมาเสียใจภายหลัง…”
หยุนซู่เยาะเย้ยและพูดอย่างตรงไปตรงมา:
“พระราชวังเจิ้นเป่ยไม่ใช่สถานที่ที่คุณสามารถเข้ามาแล้วออกไปตามใจชอบได้ โปรดพิจารณาอย่างรอบคอบก่อนตัดสินใจ”
ทันทีที่คำพูดหลุดออกไป สาวใช้ในวังราวสิบกว่าคนในห้องโถงหลักก็แสดงสีหน้าไม่สบายใจออกมา
องค์หญิงเจิ้นเป่ยหมายความว่าอย่างไร พระองค์กำลังเตือนพวกเขาอยู่หรือ?
หากพวกเธอยังยืนยันที่จะไปพระราชวัง พวกเธอก็จะไม่มีวันได้เป็นเพื่อนร่วมเตียงกับองค์ชาย พวกเธอจะถูกเจ้าหญิงมอบหมายให้ไปทำงานในคอกม้าและห้องครัวอันแสนธรรมดา กลายเป็นสาวใช้ที่แท้จริง…
แม้แต่สมเด็จพระราชินีนาถก็ทรงโน้มน้าวเจ้าหญิงด้วย ดังนั้นดูเหมือนว่าพระองค์จะตัดสินใจแทนพวกเขาไม่ได้
นี้……
ยังมีความจำเป็นต้องเลือกอีกไหม?
ไม่ใช่ว่าสาวใช้ในวังทุกคนจะเป็นโจวเยว่ซุย ลูกพี่ลูกน้องของพระพันปีหลวง ถึงแม้ว่าพวกเธอจะมีความทะเยอทะยานที่จะเป็นนกฟีนิกซ์ แต่พวกเธอก็ยังต้องพิจารณาสถานการณ์ที่แท้จริง
ด้วยสถานะของพวกเขา พวกเธอจึงไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นภรรยาหลัก และถึงแม้จะได้รับตำแหน่ง พวกเธอก็จะเป็นเพียงพระสนมเท่านั้น
แต่ถึงแม้นางจะได้เป็นนางสนมก็ขึ้นอยู่กับว่านางรับใช้เป็นใครและใครเป็นนางสนม…
สถานะของนางสนมนั้นไม่สูงนักตั้งแต่แรก หากนางต้องเผชิญหน้ากับนางสนมผู้ทรงพลังและโหดร้าย นางจะไม่รู้ว่าจะตายอย่างไร นับประสาอะไรกับความมั่งคั่งและเกียรติยศในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่
สาวใช้ในวังก็ไม่โง่เหมือนกัน
ในสายตาของพวกเขา หยุนซูเป็นนางสนมที่ทรงอำนาจและเป็นที่โปรดปรานมาก
ฝ่าบาททรงปกป้องนางเช่นนี้ต่อหน้าพระพันปีและในที่ส่วนตัวที่สวนหลังบ้าน…มีอะไรที่ข้าพเจ้าจะต้องพูดอีกหรือไม่?
ยิ่งเหล่าสาวใช้คิดก็ยิ่งหวาดกลัว โดยไม่ลังเลใจนัก หนึ่งในนั้นก็คุกเข่าลงอย่างกล้าหาญพลางกล่าวว่า “ได้โปรดเถิด พระพันปี ได้โปรดเมตตาหม่อมฉันด้วยเถิด หม่อมฉันไร้ความสามารถและปรารถนาจะอยู่ในวังเพื่อรับใช้ฝ่าบาท!”
ริมฝีปากของหยุนซูโค้งขึ้น คิดว่านี่คือคนฉลาด
แม้ว่าคำพูดของเธอจะตั้งใจทำให้พวกเขากลัว แต่คำพูดเหล่านั้นก็ยังเปิดโอกาสให้สาวใช้ในวังได้เลือกอีกด้วย
“คุณยาย ดูสิ…” หยุนซูไม่ได้ตัดสินใจอะไรด้วยตัวเอง แต่จ้องมองพระพันปีด้วยรอยยิ้ม
แผนการของพระราชินีแม่พังทลายลงหมดสิ้นแล้ว แล้วพระองค์จะทรงอารมณ์ดีได้อย่างไรกัน? พระองค์โบกพระหัตถ์อย่างร้อนใจ “อนุญาต ลุกขึ้นเถิด”
หญิงสาวรู้สึกโล่งใจและก้มศีรษะลงทันทีเพื่อแสดงความขอบคุณ: “ขอบคุณ สมเด็จพระราชินี ขอบคุณ เจ้าหญิง”
ด้วยการเริ่มต้นที่ดีนี้ ทำให้สาวใช้วังคนอื่นๆ กล้ามากขึ้นและคุกเข่าลงขอร้อง
ดังที่หยุนซูทำนายไว้ ไม่มีใครเต็มใจที่จะทำงานเป็นสาวใช้ในวังและอดทนต่อความยากลำบาก ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงขอร้องให้ตนเองอยู่ในวังต่อไป
แม้แต่เสว่หลิวและหวานชิงที่เคยทำให้พระพันปีพอใจก็ไม่มีข้อยกเว้น
พระราชินีทรงเสียพระทัยจนไม่อาจตรัสสิ่งใดได้ พระองค์เพียงแต่เมินเฉยและขอให้ทุกคนออกไป
ในที่สุดก็ถึงคราวของโจวเยว่ซุยแล้ว
นางคุกเข่าลงกับพื้น กัดริมฝีปาก และพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแอและน่าสงสาร…