by ในห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง จักรพรรดิจ้าวเหรินมองดูด้วยตาตนเอง ขณะที่จักรพรรดินีเฟิงสิ้นพระชนม์ และพระวรกายของพระนางใกล้จะพังทลาย
เขาเป็นผู้สั่งประหารชีวิตภรรยาคนแรกของเขาด้วยตนเอง และความเจ็บปวดของเขาก็ไม่น้อยไปกว่าใครๆ เลย
ขันทีฟู่รีบสนับสนุนเขาและพูดด้วยความกังวลใจว่า “ฝ่าบาท…”
“ข้าไม่เป็นไร ส่งกรมพระราชวังไปนำนางออกจากวังไปฝัง” จักรพรรดิจ้าวเหรินดูเหมือนจะทรงพระชราไปหลายปีในพริบตา พระองค์ทอดพระเนตรไปรอบๆ พระราชวังอย่างอ่อนล้า “ส่งองค์หญิงที่หกกลับไปหาพระพันปีและเฝ้าดูนางอย่างใกล้ชิด อย่าปล่อยให้นางเดินเตร็ดเตร่ไปมาอีก และให้ส่งแพทย์หลวงไปพันแผลให้เจ้าชายรุ่ยด้วย”
“ช่วยข้ากลับไปที่พระราชวังหยางซินด้วย ข้าเหนื่อย…”
ขันทีฟู่ไม่ได้พูดอะไร แต่มีสีหน้าเศร้าขณะที่เขาพยุงจักรพรรดิจ้าวเหรินที่หลังค่อมและเดินออกจากห้องบรรพบุรุษอย่างช้าๆ ทีละก้าว
“หวู่หวู่…แม่…”
เจ้าหญิงองค์ที่หกประทับนั่งลงกับพื้น เอามือปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม เธอไม่กล้าร้องไห้ออกมาดังๆ เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกะทันหันนั้นสร้างความตกใจให้กับเด็กสาววัยสิบหกปีอย่างมาก
ในไม่ช้า พี่เลี้ยงชราก็เข้ามาและพาเจ้าหญิงองค์ที่ 6 กลับไปหาราชินี
เจ้าชายรุ่ยมองร่างของราชินีเฟิงที่ถูกคนจากกรมพระราชวังรับไปโดยมีใบหน้าเศร้าหมอง
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงสั่งให้นำนางออกจากพระราชวังเพื่อฝังพระบรมศพ เป็นที่แน่ชัดว่าพระองค์จะทรงออกพระราชกฤษฎีกาในเร็วๆ นี้เพื่อยกเลิกตำแหน่งจักรพรรดินี พระสนมผู้กระทำผิดเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรจากสามัญชน และไม่สามารถฝังพระบรมศพในสุสานหลวงได้
เมื่อเห็นเขายืนตะลึงอยู่ตรงนั้น หยุนหลิงก็อดไม่ได้ที่จะก้าวออกมาข้างหน้าและพูดว่า “ถ้าเจ้าอยากหยิบปากกาขึ้นมาเขียนในอนาคต อย่ามายืนตะลึงอยู่ตรงนี้ กลับไปทำแผลที่โถงข้างกับข้า”
กษัตริย์รุ่ยถนัดซ้าย และเพิ่งใช้มือซ้ายจับมีดด้วยมือเปล่าเมื่อครู่นี้ บาดแผลดูลึกมาก หากไม่รักษาอย่างทันท่วงที อาจส่งผลต่อการดำรงชีวิตในอนาคตได้
หลังจากได้ยินคำพูดของนาง องค์ชายรุ่ยก็กลับคืนสู่สติสัมปชัญญะและมองไปที่เซียวปี้เฉิงด้วยความไม่สบายใจ พร้อมด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยในดวงตาของเขา
เขาเป็นคนดีและมีความสัมพันธ์ที่ดีกับน้องๆ เสมอมา
แต่ตอนนี้ที่เขารู้แล้วว่าราชินีเฟิงฆ่าแม่ผู้ให้กำเนิดของเซียวปี้เฉิง เขาไม่รู้ว่าพี่น้องทั้งสองจะเข้ากันได้อย่างไร…
เสี่ยวปี้เฉิงไม่ได้แสดงความรังเกียจและความเป็นปรปักษ์อย่างที่ใครๆ คาดคิด เขาเพียงแต่พูดอย่างใจเย็นว่า “หมอหลวงในวังเทียบไม่ได้กับฝีมือการรักษาของหลิงเอ๋อร์เลย พี่ชาย โปรดไปรักษาอาการบาดเจ็บที่โถงข้างเคียงเถิด”
เขายังคงยินดีที่จะเรียกเขาว่าพี่ใหญ่ เจ้าชายรุ่ยตัวสั่นเล็กน้อย จมูกของเขารู้สึกเจ็บ
หลังจากกลับมาที่ห้องโถง หยุนหลิงก็ฆ่าเชื้อเขาทันทีและทาน้ำค้างหยกโสมหิมะที่ทำพิเศษและปรับปรุงแล้ว
“สิบวันข้างหน้านี้ ห้ามแตะน้ำหรือยกของหนัก ฉันจะให้ลู่ฉีส่งยามาให้พรุ่งนี้สักสองสามขวด ทายาครั้งละหนึ่งเม็ดในตอนเช้า กลางวัน และเย็น”
นี่เป็นครั้งแรกที่หยุนหลิงปฏิบัติกับเขาอย่างมีน้ำใจเช่นนี้ องค์ชายรุ่ยดูเขินอายและรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
เขาพึมพำว่า “ฉันจำได้ทั้งหมดแล้ว… ขอบคุณนะ พี่สะใภ้คนที่สาม”
แววตานี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปาก “ดึกแล้ว ถ้าไม่มีอะไรทำก็กลับไปเถอะ หรือจะค้างคืนที่วังดี?”
กษัตริย์รุ่ยรีบส่ายหัว “ไม่ ข้ามีเรื่องอื่นที่ต้องทำ…”
หยุนหลิงพยักหน้า “งั้นฉันก็จะไม่ไปส่งคุณแล้ว”
องค์ชายรุ่ยพยักหน้า ลากร่างอันหนักอึ้งของตนไปด้านหลัง แล้วเดินออกไป เมื่อถึงประตูห้องโถงด้านข้าง พระองค์อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ด้วยสีหน้าเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่ก็ลังเล
หยุนหลิงไม่รีบถาม แต่รอให้เขาพูดก่อน
องค์ชายรุ่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเสียงเบา “… พี่สะใภ้สาม ท่านรู้หรือไม่ว่าเฉินเอ๋อหายไปไหนมาเมื่อเร็ว ๆ นี้ ข้าไปตามหานางที่คฤหาสน์ของตู้เข่อเจิ้งกั๋ว แต่แม่บ้านบอกว่านางไม่อยู่”
“เสี่ยวฉานไม่อยู่ในเมืองหลวง หรงจ้านส่งเธอไปที่ฟาร์มนอกเมืองเพื่อพักผ่อนและดูแลการตั้งครรภ์ของเธอ”
เจ้าชายรุ่ยพยักหน้าช้าๆ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ข้าเจอยาดีๆ ไว้ป้องกันการตั้งครรภ์ รวมถึงยาอื่นๆ ด้วย ท่านช่วยบอกน้องสะใภ้คนที่สามให้ข้าหน่อยได้ไหม ขอแค่อย่าเอ่ยชื่อข้าก็พอ”
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาสะสมมาตลอดสองสามวันที่ผ่านมา นอกจากสมุนไพรแล้ว ยังมีภาคต่อของหนังสือนิทานอีกหลายเล่มที่หรงฉานอยากอ่านแต่หาไม่เจอ
แต่ถ้าหากหรงชานรู้ว่านั่นเป็นของขวัญจากเขา เธอคงไม่เต็มใจที่จะรับมันอย่างแน่นอน
หยุนหลิงหยุดชั่วครู่ แล้วพยักหน้าเห็นด้วยอีกครั้ง “งั้นเมื่อฉันขอให้ลู่ฉีส่งยาให้คุณ ก็แค่ส่งให้เขา”
“ขอบคุณค่ะ พี่สะใภ้คนที่สาม”
กษัตริย์รุ่ยโค้งคำนับอีกครั้งและขอบคุณเขา ก่อนที่จะจากไป
สายลมยามค่ำคืนนอกพระราชวังทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปทั่ว บัดนี้ องค์ชายรุ่ยรู้สึกเศร้าโศกและโดดเดี่ยวอย่างหาที่สุดมิได้ในหัวใจ เมื่อสตรีสำคัญสองคนจากไป
เจ้าชายรุ่ยเป็นกังวลเกี่ยวกับเจ้าหญิงองค์ที่หก จึงเดินไปทางพระราชวังของราชินีแม่ แต่เมื่อได้ทราบว่าราชินีแม่ได้เกลี้ยกล่อมเจ้าหญิงองค์ที่หกให้เข้านอนไปแล้ว
เขารู้สึกโล่งใจเล็กน้อยและกลับไปที่คฤหาสน์เจ้าชายรุ่ยเพียงลำพัง แต่เขาไม่ได้หลับใหล เขาสวมเสื้อคลุมและอ่านหนังสือใต้แสงตะเกียงในห้องทำงานตอนกลางคืน
วันนี้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงบุคลากรคนเก่าได้ส่งบันทึกสำคัญๆ มากมาย แต่เขาไม่มีเวลาอ่านทั้งหมด
ตอนนี้ฉันรู้สึกว่างเปล่าภายในและแค่อยากจะฝังตัวเองอยู่ในหนังสือเพื่อระบายความสับสนและความเศร้าโศกในหัวใจ
หลังจากที่เจ้าชายรุ่ยออกไป ห้องโถงข้างพระราชวังชางหนิงก็เงียบสงบเช่นกัน
หลังจากที่ซึมเศร้ามาหลายวัน ในที่สุดเซียวปี้เฉิงก็ผ่อนคลายลงและเข้าสู่การนอนหลับสนิทโดยที่หายใจได้สม่ำเสมอ
ภายใต้แสงจันทร์สลัว หยุนหลิงมองดูใบหน้าของเขาอย่างระมัดระวัง และอดไม่ได้ที่จะลากคิ้วของเขาอย่างเบามือด้วยปลายนิ้วของเธอ
คิ้วที่ขมวดเล็กน้อยในยามหลับตาในที่สุดก็คลายลงอย่างช้าๆ หยุนหลิงจูบเบาๆ ระหว่างคิ้ว ก่อนจะโน้มตัวพิงอกเขาโดยหลับตาลง
คิ้วของเซียวปี้เฉิงขยับเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ลืมตา แต่กลับกอดเธอแน่นขึ้น
–
วันรุ่งขึ้น ฝนฤดูใบไม้ผลิก็โปรยปรายลงมาในตอนเช้าและไม่นานก็หยุดตก
ความอบอุ่นของแสงแดดยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างแกะสลัก สาดส่องลงมาบนดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งบานในลานบ้านอย่างแผ่วเบา และน้ำค้างยังสะท้อนแสงที่ใสราวกับคริสตัลอีกด้วย
วันนี้ศาลเริ่มพิจารณาอีกครั้ง โดยมีรัฐมนตรีและข้าราชการปรากฏตัวทีละคนบนถนนหน้าพระที่นั่งทองคำ
จักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่ในครั้งนี้เมื่อพระองค์เสด็จขึ้นศาล พระองค์ได้สั่งให้ขันทีฟู่ออกกฤษฎีกาหลายฉบับติดต่อกัน
อันดับแรก จักรพรรดินีเฟิงทำให้เกิดความวุ่นวายในวังและทำร้ายเหล่าสนมและรัชทายาท ดังนั้นเธอจึงถูกปลดจากตำแหน่งจักรพรรดินีและได้รับไวน์พิษหนึ่งถ้วยเพื่อเป็นการขอโทษ
ประการที่สอง พระสวามีจักรพรรดินีทรงล้มเหลวในการสั่งสอนโอรสของพระนาง และทรงเก็บงำเรื่องราวการต่อสู้ในฮาเร็ม ปกป้องเหล่าอาชญากรและปกปิดการกระทำอันชั่วร้ายของพวกเขา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พระนางจะถูกลดตำแหน่งเป็นพระสนมหลี่
ประการที่สาม สนมเหลียงไม่ได้อบรมสั่งสอนคนรับใช้ของตนอย่างถูกต้องและผิดศีลธรรม เธอจึงถูกลงโทษด้วยการกักบริเวณในบ้านเป็นเวลาสามเดือน ระหว่างถูกกักบริเวณในบ้าน อำนาจในการครอบครองผนึกฟีนิกซ์ครึ่งหนึ่งของเธอถูกริบไป และมอบให้สนมหลี่ไปช่วยสนมหลี่จัดการกิจการภายในฮาเร็ม
ประการที่สี่ เจ้าชายองค์ที่ห้าเซียวหยวนโม่ได้รับการตั้งชื่อพิเศษว่ากษัตริย์โม่ และได้รับคฤหาสน์บนถนนซูซากุ
จากนั้นขันทีฟู่ก็มองไปที่เหล่าเสนาบดีที่ตกตะลึงกับข่าวคราวที่เกิดขึ้น แล้วก็หยิบประกาศฉบับสุดท้ายออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“จักรพรรดิทรงประกาศโดยพระบัญชาของสวรรค์ว่า—”
นับตั้งแต่ข้าขึ้นครองราชย์ ข้าได้ทุ่มเททำงานอย่างขยันขันแข็งและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในกิจการสำคัญทางทหารและระดับชาติ ทั้งด้านบุคลากรและการบริหาร… องค์ชายสาม เสี่ยวปี้เฉิง ทรงเปี่ยมด้วยพรสวรรค์และคุณธรรม และสร้างความสำเร็จทางการทหารอันน่าชื่นชม พระองค์ทรงปกป้องชาติจากอันตราย เสมือนของขวัญจากสวรรค์…
“ภายในสามเดือนนี้ ข้าพเจ้าจะแจ้งให้สวรรค์และโลก วัดบรรพบุรุษ และรัฐต่างๆ ทราบด้วยความเคารพ และจะมอบตราประทับของจักรพรรดิและตราประทับให้กับท่าน พร้อมทั้งแต่งตั้งท่านเป็นมกุฎราชกุมารและวางท่านไว้ในพระราชวังด้านตะวันออกโดยตรง เพื่อเสริมสร้างอำนาจให้มั่นคงชั่วนิรันดร์ และเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้กับจิตใจของผู้คน…”
“ข้าพเจ้าป่วยมานาน และไม่อาจละเลยหน้าที่ได้นานเกินไป ข้าพเจ้าจึงขอพระราชทานพระราชานุญาตให้มกุฎราชกุมารดูแลกิจการของรัฐ บัญชาการกองทัพ และดูแลประเทศชาติ…ข้าพเจ้าขอประกาศเรื่องนี้ให้คนทั้งประเทศทราบ และให้ทุกคนทราบ ข้าพเจ้าขอพระราชทานพระราชกฤษฎีกานี้!”
ทันทีที่คำพูดหลุดออกไป พระราชวังทองคำก็เงียบลงไปชั่วขณะ จากนั้นก็เหมือนน้ำที่เข้าไปในกระทะน้ำมันเดือด