by เจ้าหญิงคนโตลุกขึ้นก่อน จับมือหยุนซู และเดินไปที่ห้องดอกไม้พร้อมรอยยิ้ม
เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ฉินและสตรีคนอื่นๆ เดินตามไปด้านหลัง พูดคุยและหัวเราะกัน
ไม่มีใครสนใจคุณนายคังที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น เหมือนกับว่าเธอเป็นคนโปร่งใสและถูกเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง
ใบหน้าของนางคังซีดเซียวและน่าเกลียด แต่เธอไม่กล้าลุกขึ้นยืน เธอมองทุกคนในห้องโถงเดินออกไป
ในชั่วพริบตา เหลือเพียงเธอและลูกสาวของเธอ จุนเยว่หลาน เท่านั้น
จุนเยว่หลานเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงมามากมาย แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เธอได้เข้าร่วมงานเลี้ยงประเภทที่คฤหาสน์เจ้าหญิงแกรนด์
ตอนที่หยุนซูและองค์หญิงองค์อื่นๆ กำลังคุยกัน เธอไม่เข้าใจแม้แต่บทสนทนา เธอแค่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอมองทุกคนอย่างงุนงงและพูดคุยกัน
ดูเหมือนว่าจะมีบรรยากาศบางอย่างในห้องที่ทำให้เธอไม่กล้าที่จะรบกวน
เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาที่หลังของฉัน
จนกระทั่งในขณะนี้ เมื่อทุกคนออกไปจากประตูแล้ว จุนเยว่หลานจึงกล้าที่จะหายใจเข้าลึกๆ หัวใจของเธอเต้นแรง
เกิดอะไรขึ้น…
ทำไมเธอถึงรู้สึกกลัวมากในขณะที่ทุกคนกำลังหัวเราะกัน?
ในอดีตเมื่อนางติดตามพี่ชายไปที่พระราชวังเพื่อร่วมงานเลี้ยง พระพันปีหลวงและจักรพรรดิก็อยู่ด้วย แต่นางไม่รู้สึกหวาดกลัวมากนัก
จวินเยว่หลานตบหน้าอกตัวเองด้วยความตกใจ จากนั้นก็เห็นนางคังคุกเข่าอยู่บนพื้น “แม่ ทำไมท่านยังคุกเข่าอยู่อีก ทุกคนออกไปหมดแล้ว เราไม่ควรตามพวกเขาไปเหรอ?”
“…” คุณนายคังแทบจะโกรธจนตาย
เธอจะให้กำเนิดลูกสาวโง่ๆ แบบนี้ได้ยังไง คิดว่าตัวเองจะไม่ตื่นรึไง
ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีใครยอมให้เธอลุกขึ้นยืน และเจ้าหญิงองค์โตก็ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นอีกครั้ง
เธอจะกล้ายืนขึ้นด้วยตัวเองไหม?
“…มาช่วยฉันหน่อย ขาฉันชาแล้ว” นางคังอ่อนแอเกินกว่าจะด่าได้ และหน้าผากของเธอก็เต็มไปด้วยเหงื่อ
“โอ้ โอ้!” ในที่สุดจุนเยว่หลานก็ตอบสนองและรีบวิ่งไปช่วยแม่ของเธอลุกขึ้น
นางคังพิงลูกสาว ขาของเธอเป็นอัมพาต ราวกับว่ามีมดนับไม่ถ้วนกำลังคลานไปมา และใบหน้าของเธอก็บิดเบี้ยว
ความรู้สึกนี้มันไม่สบายใจเลย
จุนเยว่หลานเร่งเร้าพวกเขาอยู่เรื่อย “แม่ พวกเขาไปกันไกลแล้ว ถ้าเราตามไม่ทันก็คงสายเกินไปแล้ว ท่านรู้จักทางไปหอดอกไม้ไหม”
คุณหญิงคังทนความอึดอัดไม่ไหวติงแล้วมองเข้าไปในห้อง ทันใดนั้นดวงตาของเธอก็กระตุก ทันทีที่องค์หญิงองค์โตขยับ เหล่าสาวใช้และพี่เลี้ยงทุกคนที่อยู่ในห้องโถงก็เดินตามเธอไป และไม่มีแม้แต่คนเดียวที่คอยนำทางให้เธอ
ถ้าพวกเขาไม่สามารถตามกลุ่มหลักทัน แม่และลูกสาวคู่นี้อาจจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังจริงๆ
มางานเลี้ยงแต่หาโต๊ะไม่ได้ได้ไหม?
คุณนายคังไม่สนใจขาที่ชาของเธอทันทีและพูดว่า “รีบตามฉันมา จับฉันไว้ ขาฉันเจ็บ…”
แม่และลูกสาวผู้โชคร้ายทั้งสองช่วยเหลือกันและกันและเดินกะเผลกไปด้วยความยากลำบากเพื่อไล่ตามทัน
อีกด้านหนึ่ง
เจ้าหญิงองค์โตและคณะพร้อมด้วยสาวใช้และคนรับใช้จำนวนมากเดินผ่านลานหน้าบ้านและมุ่งหน้าไปยังห้องดอกไม้
เนื่องจากเจ้าหญิงคนโตจับมือยุนซูไว้ ยุนซูจึงหนีไปไหนไม่ได้และเดินเคียงข้างเธออย่างเฉยเมยเท่านั้น
ขณะที่พวกเขากำลังเดินไป เจ้าหญิงองค์โตก็แนะนำทิวทัศน์ของคฤหาสน์ให้พระองค์ทราบพร้อมกับรอยยิ้ม และขอให้พระองค์มาเล่นบ่อยๆ เมื่อเธอว่าง และปฏิบัติต่อคฤหาสน์นั้นเสมือนเป็นบ้านของพระองค์เอง
สายตาที่แสนดีและเปี่ยมด้วยความรักนั้นช่างเหมือนกับสายตาที่ยายมีต่อหลานสาวของเธอจริงๆ ช่างดูกลมกลืนกันจริงๆ
ถ้าไม่ใช่เพราะการสนทนาที่ซ่อนเร้นในห้องโถงด้านหน้า หยุนซูคงเกือบจะเชื่อเรื่องนี้แล้ว
ยิ่งเจ้าหญิงใหญ่เป็นมิตรและเข้าถึงได้มากเท่าไร หยุนซูก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้นเท่านั้น
นางไม่ลืมว่าองค์หญิงคนโตไม่เพียงแต่เป็นองค์หญิงเท่านั้น แต่เธอยังเป็นอดีตนางสนมของคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานและเป็นย่าของหยานชู่เอ๋อร์และคนอื่นๆ อีกด้วย
ว่ากันว่าคนที่เธอรักที่สุดคือหลานสาวคนเดียวของเธอ หยานชู่เอ่อร์ เธอยังใจดีกับเหล่าคุณชายน้อยในตระกูลหยานหลายท่านมาก และเคยเลี้ยงดูพวกเขาตั้งแต่ยังเด็กด้วย
ทุกคนในครอบครัวหยานต่างปกป้องลูก ๆ ของตน ยากที่จะบอกว่าเป็นเพราะประเพณีและการศึกษาของครอบครัว หรือเป็นเพราะพันธุกรรม
แม้ว่าองค์หญิงองค์โตจะไม่ได้อยู่ในตระกูลหยาน แต่สมาชิกทุกคนในตระกูลหยาน ตั้งแต่บนลงล่าง ล้วนมีสายเลือดบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่ในตัว ใครจะรู้ว่าใครกันที่สืบทอดนิสัยปกป้องข้อบกพร่องของตนเองมา
เจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ไม่ปกป้องคนของตนเองหรือ?
หยุนซูจะไม่เชื่อเรื่องนี้เลย
แต่เธอกลับรู้สึกว่าเจ้าหญิงคนโตเชิญเธอไปบ้านอย่างกะทันหัน ซึ่งอาจเป็นเพราะความขัดแย้งระหว่างเธอกับลูกๆ ของตระกูลหยาน
อัญมณีบนมงกุฎของตระกูลหยานที่ถูกคุมขังอยู่ในกระทรวงยุติธรรม
บุตรชายคนที่ห้าของตระกูลหยานเป็นอัมพาตและเกือบตายในคฤหาสน์ของมาร์ควิส
แค่สองคนนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้องค์หญิงใหญ่จดจำหยุนซูได้อย่างมั่นคงแล้ว ดีพอแล้วที่นางไม่ตอบโต้นาง นางยังปฏิบัติต่อนางราวกับหลานสาวของตนเอง และยังมีเมตตาและรักนางด้วยหรือ?
–
หยุนซูคิดอย่างประชดประชันในใจ: ไม่ว่าเธอจะสวยแค่ไหน เธอก็ไม่กล้าจินตนาการถึงความงามเช่นนั้น!
ดังนั้นตั้งแต่ฉันเดินเข้าไปในคฤหาสน์ของเจ้าหญิง
แม้ภายนอกหยุนซูจะดูไม่มีอารมณ์ แต่จริงๆ แล้ว เขาอยู่ในภาวะตื่นตัวสูงมาเป็นเวลานานแล้ว โดยสังเกตสิ่งที่เจ้าหญิงใหญ่กำลังวางแผนจะทำ
นางยังจงใจหลบเลี่ยงคลื่นธูปที่กำลังลุกไหม้ในห้องโถงใหญ่ และเอายาพิษไว้ใต้ลิ้นโดยปิดริมฝีปากเพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นจากธูป และนางก็ติดกับดักโดยไม่รู้ตัว
อย่างไรก็ตาม……
สิ่งที่หยุนซูไม่คาดคิดก็คือ หลังจากการสนทนารอบหนึ่งในห้องโถงหลัก กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แม้ว่าเจ้าหญิงองค์โตจะมีความหมายซ่อนอยู่ในคำพูดของเธอและผู้หญิงที่อยู่ที่นั่นก็มีเจตนาที่ซ่อนเร้นเช่นกัน แต่สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย
ไม่เห็นการเคลื่อนไหวของฆาตกรตัวจริงเลย
ทุกสิ่งทุกอย่างดูสงบอย่างน่าประหลาดใจ
หยุนซูขมวดคิ้วในใจอย่างเงียบๆ และอดไม่ได้ที่จะหันสายตาเล็กน้อยเพื่อมองไปที่ชายชราใจดีที่ยิ้มอยู่ข้างๆ เขา
ถนนที่นำไปสู่ห้องดอกไม้ส่องสว่างด้วยโคมไฟในพระราชวัง เปลวไฟสว่างไสว และผมสีเงินของเจ้าหญิงองค์โตก็เปล่งประกาย ซึ่งเข้ากันได้ดีกับสีน้ำเงิน ทอง และมรกตที่ดูหรูหราแต่เรียบง่ายในมวยผมของเธอ แสดงถึงความสง่างามและศักดิ์ศรีของราชวงศ์
เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าผู้หญิงที่มีครอบครัวที่ดีและชีวิตที่ราบรื่นจะใช้วิธีการอันชั่วร้ายและคำนวณเพื่อจัดการกับศัตรูที่ใหญ่โตอย่างหลานสาวของเธอ
อย่างไรก็ตาม หยุนซูก็รู้เช่นกันว่าความขัดแย้งระหว่างเธอและตระกูลหยานนั้นไม่อาจปรองดองกันได้
คงจะดีหากเจ้าหญิงองค์โตจะมีจิตใจเปิดกว้างมากขึ้นและไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความบาดหมางระหว่างรุ่นน้อง
เมื่อเธอเข้ามาแทรกแซง
เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะมีเจตนาดีต่อหยุนซู และเธอจะใช้วิธีที่ไม่สามารถป้องกันได้เท่านั้น
แต่คำถามก็คือ เจ้าหญิงแกรนด์ต้องการจะทำอย่างไร?
ควรทำที่งานเลี้ยงหรือป่าวครับ…
“คุยกับคนแก่ๆ อย่างฉันมันน่าเบื่อไปหน่อยใช่มั้ยล่ะ ดูเหมือนเธอจะดูวอกแวกไปหน่อย” เจ้าหญิงองค์โตถามพร้อมรอยยิ้ม
หยุนซูรู้สึกตกใจเล็กน้อยและประหลาดใจเล็กน้อยกับทักษะการสังเกตอันเฉียบแหลมของเจ้าหญิงใหญ่
นางฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและยิ้มอย่างเขินอาย “เจ้าหญิง โปรดยกโทษให้ข้าด้วย ข้าไม่ได้เบื่อ ข้าแค่คิดอะไรขึ้นมาได้เท่านั้น”
“เกิดอะไรขึ้น?”
เจ้าหญิงใหญ่หยุดชะงัก แล้วยิ้มอีกครั้ง “มันเป็นเรื่องของฉางหยวนอีกแล้วเหรอ?”
แม้แต่เจ้าหญิงองค์โตซึ่งมีอายุมากกว่าหกสิบปีก็ไม่สามารถทนต่อวิธีการที่หยุนซูพูดถึงจุนฉางหยวนทุกๆ สามประโยคในห้องโถงหลักได้
เธอแก่เกินไปที่จะกินอาหารสุนัขประเภทนี้แล้ว
ฉันตกใจมากจริงๆ
“เปล่า ฉันแค่สงสัยว่าเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่เป็นบุคคลที่มีเกียรติและเราไม่เคยมีความสัมพันธ์กันมาก่อน ทำไมเธอถึงเชิญฉันไปบ้านของเธออย่างกะทันหันเช่นนี้”
หยุนซูมีรอยยิ้มบนริมฝีปากของเขา แต่ดวงตาของเขามืดมนและเย็นชา และน้ำเสียงของเขาก็ชัดเจนมาก:
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”