by ในพระราชวังทองคำ เหล่ารัฐมนตรีรู้สึกตกตะลึงกับพฤติกรรมของหยุนหลิง ก่อนที่พวกเขาจะได้รู้สึกตัว พวกเขาก็ประหลาดใจมากเมื่อได้ยินคำประกาศนี้
“เขาเพิ่งพูดอะไรไปเมื่อกี้ ทูตฉินเหนือ…กองทัพตระกูลเฟิง?”
“เกิดอะไรขึ้น ฉันได้ยินถูกไหม?”
“พวกเขาไม่ได้บอกเหรอว่าตามข้อมูลที่เชื่อถือได้ กองทัพของตระกูลเฟิงถูกเนรเทศเพราะถูกกล่าวหาว่าร่วมมือกับศัตรูและทรยศต่อประเทศ?”
เจ้าหน้าที่ราชสำนักในห้องโถงมองหน้ากันด้วยความสับสน แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจด้วยความโล่งใจและพูดด้วยความยินดี
“ทำไมคุณไม่เชิญคนเข้าไปในห้องโถงเร็วๆ ล่ะ!”
เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน สีหน้าของเจ้าชายอันก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจ้องไปที่ทางเข้าห้องโถงด้วยดวงตาสีเข้มและขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
เกิดอะไรขึ้น? ข้อมูลของเขาคงจะผิดพลาดไม่ได้ กองทัพของตระกูลเฟิงถูกจักรพรรดิฉินเหนือเนรเทศอย่างชัดเจน
เขาอาศัยอยู่ใกล้ชายแดนในช่วงครึ่งปีแรกและรู้สถานการณ์จริงที่นั่นดีกว่าใครๆ ในเมืองหลวง
หยุนหลิงเหลือบมองรัฐมนตรีพิธีกรรมที่หมดสติแล้วกล่าวว่า “พ่อ เนื่องจากท่านต้องการพบทูตของแคว้นฉินเหนือ ท่านควรขอให้ใครสักคนพารัฐมนตรีพิธีกรรมออกไป”
“ใช่ ใช่! รีบพาท่านรัฐมนตรีพิธีกรรมลงมาเถิด เขาจะนอนที่นี่ได้อย่างไร”
นี่มันแค่เรื่องตลกเหรอ?
ตามคำสั่งของจักรพรรดิจ้าวเหริน ทหารยามที่ประตูก็รีบพารัฐมนตรีพิธีกรรมออกไปเหมือนหมู
ในไม่ช้า ขันทีฟู่ก็นำทูตจากแคว้นฉินเหนือและพี่น้องสองคนของตระกูลเฟิงเข้าสู่พระราชวังทองคำ
“ทรงพระเจริญพระวรกายถวายพร ทรงพระเจริญพระวรกายถวายพร”
ทูตจากแคว้นฉินเหนือมีลักษณะเหมือนชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าๆ เขาเป็นผู้รับผิดชอบในการเป็นตัวแทนของราชวงศ์ฉินเหนือในภารกิจทางการทูตไปยังราชวงศ์โจวตะวันตกตั้งแต่เขายังเด็ก และตอนนี้ก็ผ่านมามากกว่ายี่สิบปีแล้ว
ทั้งห้องโถงเงียบสงบโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นหน้าที่คุ้นเคยนี้ เจ้าหน้าที่ศาลก็กลับมามีสติอีกครั้ง
“ลุกขึ้นเร็วๆ เข้า!”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินประทับบนบัลลังก์มังกร ยกมือขึ้นเป็นการแสดงความเคารพอย่างเท็จ จากนั้นจึงมองไปที่ผู้มาเยือนและถามราวกับว่าเขารู้คำตอบ
“รัฐมนตรีทั้งสามท่าน ตามธรรมเนียมปฏิบัติในอดีต ท่านน่าจะมาปักกิ่งเพื่อร่วมงานเลี้ยงส่งท้ายปี แต่ทำไมปีนี้ถึงมาเร็วกว่ากำหนดหนึ่งเดือน”
ในทุกเทศกาลตรุษจีน ทูตและพ่อและลูกของตระกูลเฟิงจะผลัดกันไปที่พระราชวังเพื่อร่วมงานเลี้ยง นี่คือข้อเท็จจริงที่ข้าราชการทุกคนในราชวงศ์โจวรู้ดี
เดิมทีหยุนหลิงคิดว่าเรื่องของกองทัพตระกูลเฟิงสามารถเก็บเป็นความลับได้จนกว่าจะหลังปีใหม่ แต่จู่ๆ นางเหลียนก็รู้เรื่องนี้ล่วงหน้า
ราชทูตโค้งคำนับอีกครั้งและกล่าวด้วยรอยยิ้มอันเคารพ “ฝ่าบาท พวกเรามาที่นี่ตามคำสั่งของจักรพรรดิและผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์เพื่อแสดงความยินดีกับเจ้าชายจิงเนื่องในวโรกาสครบรอบวันเกิด 100 วันของพระโอรสแฝดของพระองค์ ดังนั้นพวกเราจะเข้าสู่เมืองหลวงเร็วกว่ากำหนดในปีนี้”
ในที่สุด รัฐมนตรีที่เต็มไปด้วยความสงสัยก็ทนไม่ได้อีกต่อไปและถามว่า “นายพลเฟิง… เมื่อไม่กี่วันก่อน ราชสำนักของเราได้รับข่าวว่ากองทัพของตระกูลเฟิงถูกจักรพรรดิฉินเนรเทศ เกิดอะไรขึ้น?”
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ เฟิงเซียงและหยุนหลิงก็แลกเปลี่ยนสายตากันโดยปริยาย
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้วระหว่างทางไปเมืองหลวง นี่เป็นความเข้าใจผิด”
“เข้าใจผิดเหรอ?”
“ถูกต้องแล้ว เนื่องจากราชวงศ์ฉินค้นพบว่ามีสายลับจากศัตรูต่างชาติซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวง ก่อให้เกิดความไม่สงบในรัฐบาลและประเทศ เพื่อหลอกล่อสายลับที่สมคบคิดกับพวกเติร์ก จักรพรรดิของเราจึงต้องใช้กลอุบายและประกาศต่อสาธารณชนว่ากองทัพของตระกูลเฟิงถูกเนรเทศเนื่องจากร่วมมือกับศัตรูและทรยศต่อประเทศ”
ทันทีที่คำกล่าวเหล่านี้ถูกกล่าวขึ้น เจ้าหน้าที่ศาลทุกคนที่อยู่ในห้องโถงก็ตอบสนอง
ปรากฏว่ากองทัพของตระกูลเฟิงนั้นถูกเนรเทศไปจริง แต่ข้อกล่าวหาเรื่องการกบฏนั้นเป็นเท็จ และข้อกล่าวหาที่แท้จริงก็คือการหลอกลวงศัตรูและกำจัดอันตราย
เฟิงจื่อเจียงอธิบายจบอย่างใจเย็น จากนั้นจึงคุกเข่าลงไปหาจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยสีหน้าขอโทษ
“เนื่องด้วยความวุ่นวายภายในเมืองต้าฉิน กองกำลังพันธมิตรของตระกูลเฟิงจึงไม่สามารถให้การสนับสนุนที่ชายแดนได้ตามกำหนดในปีนี้ ฝ่าบาท โปรดอภัยให้พวกเราด้วย! ขณะนี้ จักรพรรดิของเราได้ส่งกองกำลังพันธมิตรไปควบม้าเต็มกำลังแล้ว และพวกเขาจะไปถึงชายแดนต้าโจวโดยเร็วที่สุดอย่างแน่นอน!”
เมื่อคำเหล่านี้ถูกกล่าวขึ้น เจ้าหน้าที่ศาลที่อยู่ในห้องโถงก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป บางคนก็โล่งใจและดูมีความสุขอย่างเห็นได้ชัด บางคนยังคงตกใจและประหลาดใจ และมองไปที่เจ้าชายอันโดยไม่รู้ตัว
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินมีท่าทีใจดี “ข้าพเจ้าเข้าใจถึงความยากลำบากของประเทศของท่าน รัฐมนตรีที่รัก โปรดลุกขึ้นเร็วๆ นี้!”
เฟิงจื่อหยางยืนขึ้นและโค้งคำนับเซี่ยวปี้เฉิงอีกครั้ง “ความจริงที่ว่าจักรวรรดิฉินสามารถปราบปรามความไม่สงบทางสังคมได้อย่างรวดเร็วในครั้งนี้ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความช่วยเหลือขององค์ชายจิง ข้าพเจ้าไม่ต้องการทำให้องค์ชายจิงได้รับความอยุติธรรมเพราะเรื่องนี้ ข้าพเจ้ารู้สึกผิดอย่างมาก”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องสุภาพนะ จื่อเจียง โจวตะวันตกและฉินเหนือเป็นพันธมิตรกันมาเป็นเวลาร้อยปีแล้ว เมื่อผู้สำเร็จราชการได้ร้องขอ ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วย!”
ทั้งสองยิ้มให้กัน และดวงตาของเฟิงจื่อยงก็เผยให้เห็นถึงความขอบคุณที่มีเพียงพวกเขาทั้งสองเท่านั้นที่เข้าใจ
หลังจากพูดคุยเสร็จแล้ว รัฐมนตรีกระทรวงยุติธรรมคนเก่าก็ลูบเคราแล้วพูดขึ้น
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง การเนรเทศกองทัพของตระกูลเฟิงเป็นแผนการจงใจของจักรพรรดิฉินเพื่อจับคนทรยศในราชสำนัก และเจ้าชายจิงได้ช่วยเหลือในเรื่องนี้อย่างลับๆ ใช่ไหม”
ด้วยวิธีนี้ ข่าวลือที่ว่าเสี่ยวปี้เฉิงทำลายพันธมิตรระหว่างสองประเทศ ซึ่งแพร่กระจายไปทั่วโลกภายนอก ถือเป็นการทำร้ายตัวเอง!
รัฐมนตรีทั้งหลายต่างรู้สึกตัวขึ้นมาทีละคน และมองหน้ากันด้วยความเขินอาย หวังว่าจะหาหลุมในพื้นดินเพื่อคลานเข้าไปได้
“นี่…เจ้าชายจิง…”
“ฝ่าบาท ขออภัยที่ล่วงเกินฝ่าบาทเมื่อกี้…”
“รัฐมนตรีชราผู้นี้เข้าใจผิดคิดว่าเจ้าชายจิงเป็นอาชญากรที่ทำลายความสัมพันธ์ระหว่างพันธมิตร ฉันหวังว่าคุณคงให้อภัยฉันได้…”
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าอย่างใจเย็น “พวกคุณทุกคนก็กังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของราชวงศ์โจวเช่นกัน ดังนั้นก็เข้าใจได้ ฉันจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้”
ในบรรดาข้าราชบริพารในห้องโถง นอกเหนือจากผู้ที่ถูกยุยงและสั่งสอนโดยเจ้าชายอันอย่างจงใจแล้ว ยังมีผู้คนอีกมากที่ไม่รู้ความจริงเลย ดังนั้นจึงถือเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะตอบสนองเช่นนั้น
เมื่อมองดูฉากนี้ ทูตของแคว้นฉินเหนือก็อดหัวเราะไม่ได้
“ท่านลอร์ด เจ้าชายจิงและนายพลหนุ่มเฟิงทั้งสองเป็นพี่น้องกัน และเจ้าหญิงจิงและจักรพรรดินีเฟิงของเรามาจากสำนักเดียวกัน พันธมิตรเก่าแก่กว่าศตวรรษระหว่างราชวงศ์ฉินเหนือและประเทศของคุณนั้นมั่นคงราวกับหินและไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้”
“หืม? คุณเพิ่งพูดอะไรไป?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินสังเกตเห็นข้อมูลสำคัญในคำพูดของทูตด้วยความสนใจและยกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“ใครคือเจ้านายเดียวกับเจ้าหญิงจิง?”
หยุนหลิงก้าวไปข้างหน้าในเวลาที่เหมาะสมและอธิบายด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: “พ่อของฉัน ราชินีเฟิงแห่งฉิน และฉันมาจากตระกูลเดียวกัน เธอเป็นพี่สาวคนโตของฉัน”
เมื่อกล่าวคำเหล่านี้แล้ว เจ้าหน้าที่ศาลในห้องโถงก็ตกตะลึงอีกครั้ง ทุกคนในเมืองหลวงรู้ว่าเจ้าหญิงจิงมีอาจารย์ลึกลับที่เป็นผู้เชี่ยวชาญจากต่างโลก แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าเธอจะมีความสัมพันธ์เช่นนี้กับลูกสาวของเป้ยฉินเฟิง!
ในจดหมายของหลิวชิง เธอกล่าวว่าเธอมักถูกคนรอบข้างสงสัยเพราะความแตกต่างอย่างมากระหว่างการแสดงของเธอในอดีตและปัจจุบัน รวมไปถึงเพราะเธอรู้หลายสิ่งมากเกินไป และเพราะว่าศิลปะการต่อสู้ของเธอนั้นหายากเกินไป
หลังจากได้รับข้อความของหยุนหลิง เขาจึงนำไปปฏิบัติและบอกคนอื่นๆ ว่าเขามี “อาจารย์ที่เป็นอาจารย์จากต่างโลก” แต่มันไม่สะดวกที่เขาจะพูดถึงเรื่องนี้กับคนอื่นๆ
หลังจากได้ยินคำพูดของหลิวชิง พี่ชายคนที่สองเฟิงไม่ได้มีความสงสัยแม้แต่น้อย แต่กลับตระหนักทันทีว่าไม่น่าแปลกใจเลยที่หยุนหลิงจะตื่นเต้นมากเมื่อเธอรู้ข่าวเกี่ยวกับน้องสาวของเธอ
แบบนี้มันก็สมเหตุสมผลแล้ว