หยุนหลิงกลับมามีสติอีกครั้ง และถามอย่างลังเลว่า “จักรพรรดิพูดอะไร?”
สีหน้าของเซียวปี้เฉิงคลุมเครือและยากจะเข้าใจ “พระบิดาทรงมีเจตนาที่จะให้โอกาสแก่ข้าพเจ้าในการได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินี”
ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สำหรับราชินีที่ถูกปลดออกจากราชบัลลังก์มี 2 ประการ คือ หนึ่งคือถูกปลดออกจากราชบัลลังก์โดยสิ้นเชิงและเนรเทศไปยังพระราชวังเย็นชา อีกประการหนึ่งคือถูกลดตำแหน่งให้ไปเป็นพระสนมผู้สูงศักดิ์
แต่ถึงแม้นางจะถูกลดตำแหน่งไปเป็นสนมเพียงเท่านั้น ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งตระกูลเฟิงจากการก่อเรื่องวุ่นวายในฮาเร็มอย่างลับๆ ได้ ดังนั้นจักรพรรดิจึงหมายความตามนั้น
อย่างไรก็ตามจักรพรรดิจ้าวเหรินปฏิเสธความคิดของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการ เขาวางแผนที่จะใช้กรณีของเฟิงจินเฉิงเป็นข้ออ้างในการให้จักรพรรดินีไตร่ตรองถึงความผิดพลาดของเธอในวัดบรรพบุรุษราชวงศ์เป็นเวลาสามปี
“มันอยู่ในความคาดหวังของฉัน” หยุนหลิงพยักหน้าและยิ้ม “แต่ในกรณีนี้ ผนึกฟีนิกซ์ที่ควบคุมฮาเร็มจะต้องถูกส่งมอบให้กับสนมคนอื่นๆ อย่างแน่นอน มันจะเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะกลับไปในอนาคต”
การปลดอำนาจของเธอก็ไม่ต่างกับการยกเลิกเธอ
ท่าทีของเซียวปี้เฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย “หยุนหลิง คุณโทษพ่อหรือเปล่า?”
หยุนหลิงคิดสักครู่แล้วพูดว่า “ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันตำหนิเขา ฉันแค่ผิดหวังเล็กน้อยเท่านั้น แต่เป็นธรรมชาติของมนุษย์ที่เขาทำแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ”
ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็คือภรรยาคนแรกของจักรพรรดิจ้าวเหริน ซึ่งได้เลี้ยงดูลูกสองคนให้กับพระองค์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่ใช่จักรพรรดิผู้เลือดเย็น
เป็นเรื่องปกติที่เขาจะพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับเมื่อถูกขอให้สั่งปลดจักรพรรดินีหยวนออกจากราชบัลลังก์
“ว่าแต่ วันนี้คุณพูดคุยเรื่องอะไรอีกใน Imperial Study?”
“มันไม่มีอะไรนอกจากเรื่องของตระกูลเฟิง”
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าและเล่าเรื่องราวสนทนาเมื่อเช้าให้หยุนหลิงฟังทั้งหมด
–
เช้านี้ในห้องศึกษาของจักรพรรดิ ทั้งพ่อ ลูก และหลาน ต่างหารือกันถึงกิจการของตระกูลเฟิงเป็นเวลานาน
จักรพรรดิจ้าวเหรินกล่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าเรื่องที่เฟิงจินเฉิงลักพาตัวภรรยาของลูกชายคนที่สามและเหวินหวยหยูจะมีความเกี่ยวข้องอะไรกับนายกรัฐมนตรีเฟิง”
เซียวปี้เฉิงพูดต่อด้วยเสียงทุ้มลึก “พ่อ ท่านหมายความว่าเรื่องนี้ได้รับการตัดสินโดยเฟิงจินเฉิงเองและนายกรัฐมนตรีเฟิงไม่รู้เรื่องนี้?”
จักรพรรดิหยิบไปป์ขึ้นมาแล้วสูบ ในหมอกเขาพูดเบาๆ
“เพื่อนเฒ่าเฟิงจินคิดเรื่องต่างๆ อย่างรอบคอบเสมอและไม่เคยผิดพลาดเลย เขาอดทนยิ่งกว่าคนขี้ขลาดเสียอีก เหตุการณ์นี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้อย่างแน่นอน”
เฟิงจินเป็นชื่อของนายกรัฐมนตรี
สีหน้าของเซี่ยวปี้เฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขากล่าวอย่างลังเลใจว่า “ปู่ มีสิ่งหนึ่งที่ฉันไม่เข้าใจ ทำไมคุณและพ่อของฉันถึงต้องอดทนกับความทะเยอทะยานของเฟิงเซียงมากขนาดนี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา”
“ชายชราผู้นี้มีความทะเยอทะยานจริงๆ แต่เขาไม่มีความปรารถนาในบัลลังก์” จักรพรรดิทรงยิ้มช้าๆ เมื่อได้ยินเช่นนี้ “ลูกชายคนที่สาม ข้าบอกท่านตอนนี้ว่า หากท่านใช้ตระกูลเฟิงเป็นหมากรุกได้ดี มันสามารถช่วยท่านรักษาสมดุลและทำให้กองกำลังของทุกฝ่ายในราชสำนักมั่นคงขึ้นได้ หากท่านไม่ใช้มันอย่างดี มันจะกลายเป็นเรื่องปวดหัว”
เซียวปี้เฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าบอกว่าเฟิงเซียงไม่ได้โลภในบัลลังก์ แล้วเขาต้องการอะไรกันแน่?”
“สิ่งที่เขาต้องการคือให้ตระกูลเฟิงกลายเป็นตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในราชวงศ์โจวใหญ่ ยืนหยัดได้เป็นร้อยปี และให้เขาไม่เป็นรองใครและมีประชากรมากกว่าหมื่นคน”
จักรพรรดิสะบัดขี้บุหรี่ออกด้วยมือของเขา หรี่ตาลง และจมดิ่งลงสู่ความทรงจำในอดีตเล็กน้อย
เขาเกิดในครอบครัวชาวนาและได้เป็นกษัตริย์ในช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่ตระกูลเฟิงก็เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงแล้วในเวลานั้น
ในสมัยราชวงศ์ก่อนหน้านี้ หัวหน้าตระกูลเฟิงทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ในราชสำนัก ต่อมาเมื่อโลกตกอยู่ในความโกลาหล ตระกูลเฟิงเห็นศักยภาพของจักรพรรดิที่เกษียณอายุ และเลือกที่จะสนับสนุนเขา
อาจกล่าวได้ว่าตระกูลเฟิงมีส่วนสนับสนุนอย่างมากในการที่ทำให้เขาขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ของราชวงศ์โจวที่ยิ่งใหญ่ แม้แต่จักรพรรดิ์จ้าวเหรินองค์ปัจจุบันก็ยังแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลเฟิง
“ข้าพเจ้าทราบความคิดของชายชราเป็นอย่างดี ก่อนหน้านี้ เขาหวังว่าพี่ชายคนโตจะได้เป็นมกุฎราชกุมาร ด้วยวิธีนี้ ตระกูลเฟิงก็จะกลายเป็นตระกูลมารดาของจักรพรรดิ”
“ตอนนี้เขาเห็นว่าพี่ชายของคุณเป็นคนสิ้นหวัง เขาจึงหมายตาคุณไว้แล้ว ก่อนหน้านี้เขายังเคยพูดเป็นการส่วนตัวด้วยว่าเขาต้องการจะแต่งงานกับลูกสาวของตระกูลเฟิงเป็นสนม ด้วยวิธีนี้ หากเขาสนับสนุนให้คุณขึ้นครองบัลลังก์ในอนาคต ตำแหน่งจักรพรรดินีจะต้องตกเป็นของลูกสาวของตระกูลเฟิงอย่างแน่นอน”
เซียวปี้เฉิงเข้าใจอย่างรวดเร็วและขมวดคิ้ว “หมายความว่าตระกูลเฟิงจะต้องยึดบัลลังก์ของจักรพรรดินีหรือบัลลังก์ของจักรพรรดิโจวที่ยิ่งใหญ่?”
จักรพรรดินีจะต้องเป็นธิดาของตระกูลเฟิง หรือจักรพรรดินีจะต้องเป็นธิดาของตระกูลเฟิง ด้วยวิธีนี้ ตระกูลเฟิงจึงสามารถรับประกันได้ว่าจะครองตำแหน่งตระกูลหมายเลขหนึ่งได้เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี แผนการของเฟิงจัวเซียงดีจริงๆ
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินถอนหายใจ “เฟิง ซัวเซียงเป็นชายที่สมควรได้รับความโปรดปรานอย่างยิ่ง เขาอุทิศตนให้กับโจวใหญ่มาหลายปีแล้ว และครอบครัวของเขาผลิตคนเก่งๆ มากมาย แต่ตอนนี้ตระกูลเฟิงได้ก้าวข้ามเส้นไปแล้ว ไม่ว่าเรื่องนี้จะได้รับคำสั่งจากเขาหรือไม่ก็ตาม ตระกูลเฟิงจะต้องได้รับบทเรียน”
สีหน้าของจักรพรรดิก็เปลี่ยนไปอย่างเย็นชาเช่นกัน “ใช่ ราชวงศ์สามารถทนต่อความทะเยอทะยานของเขาได้ แต่ไม่อาจทนต่อการที่ลูกหลานของเขาทำความชั่วร้ายได้!”
“หลวงปู่มีแผนอะไร?”
“เฟิงจินเฉิงจะไม่ได้รับอนุญาตให้พักอยู่ต่ออย่างแน่นอน ส่วนเฟิง…นางกลับกล้าที่จะสังหารรัชทายาท นางไม่มีคุณธรรมใดๆ ที่ราชินีควรมี ผู้หญิงเช่นนี้จะคู่ควรกับการเป็นแม่ของประเทศได้อย่างไร!”
เมื่อได้ยินว่าจักรพรรดิสูงสุดกำลังวางแผนปลดจักรพรรดินี ท่าทีของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
“พ่อ การปลดจักรพรรดินีออกจากราชบัลลังก์เป็นเรื่องสำคัญระดับชาติ ท่านต้องคิดให้ดีก่อนจะลงมือ!”
เมื่อจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการได้ยินดังนั้น เขาก็รู้ว่าตนไม่ยอมปลดราชินี และเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
“แล้วคุณหมายถึงอะไร?”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินกล่าวอย่างจริงจังว่า “ลูกชายของข้าตั้งใจจะให้นางไตร่ตรองถึงความผิดพลาดที่นางทำในวัดบรรพบุรุษของราชวงศ์เป็นเวลาสามปี นางไม่สามารถออกจากวัดได้ก่อนครบกำหนดสามปี และข้าจะไม่ให้เทียนหยู่และหรงเอ๋อพบนาง”
จักรพรรดิทรงหยุดคิดสักครู่แล้วจึงตรัสอย่างใจเย็น “หากเป็นเช่นนั้น พระองค์สามารถตัดสินใจได้”
ถึงแม้ว่าจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วจะไม่พอใจในใจก็ตาม แต่พระองค์ก็ไม่ได้ทรงบังคับ อย่างไรก็ตาม เขาได้สละราชสมบัติมานานหลายปีแล้ว ถ้าเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของจักรพรรดิจ้าวเหรินบ่อยครั้ง ความขัดแย้งระหว่างพ่อกับลูกย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้