ซู่หมิงชางมองเธอด้วยความสงสัย: “คุณทำอะไรได้?”
ป้าหลี่ยิ้มอย่างมีปริศนา: “อาจารย์ คุณยังจำหลานชายที่ห่างไกลของฉันได้ไหม เขาชื่อฮั่วเยว่ชิง หยุนซู่เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับเขา”
ซู่หมิงชางขมวดคิ้ว และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็จำได้ว่า: “นั่นคือคนที่เกือบจะหนีไปกับหยุนซู่ครั้งที่แล้วใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว เขาเองค่ะอาจารย์ ฟังฉันนะ…”
ป้าลี่เอนตัวเข้าไปกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของซูหมิงชาง
หลังจากฟังเธอแล้ว ซูหมิงชางมองเธออย่างลึกซึ้งและพูดว่า “คุณแน่ใจเหรอว่ามันจะได้ผล?”
“ท่านอาจารย์ ไม่ต้องกังวล ข้าพเจ้าจะจำบทเรียนจากครั้งก่อนไว้ ครั้งนี้จะไม่มีปัญหาอีก!” ดวงตาของป้าหลี่เต็มไปด้วยความชั่วร้าย และเธอสาบานว่า “คฤหาสน์เจ้าชายหยุนเป็นของลูกชายของเรา ฉันจะไม่ปล่อยให้หยุนซู่เอาคฤหาสน์ไปโดยไม่บอกกล่าว!”
แววตาอันมืดมนฉายแวบผ่านดวงตาของซูหมิงชาง: “จงสะอาดกว่านี้และอย่าทิ้งหลักฐานใดๆ ไว้!”
“ฉันเข้าใจ.” ป้าลี่ยิ้มเยาะ
เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนถึงงานแต่งงาน ดังนั้นจึงไม่มีเวลาให้เสียแล้ว
ป้าหลี่ช่วยซูหมิงชางดื่มยาและนอนลง จากนั้นเธอจึงเรียกคนรับใช้ที่เธอไว้วางใจ หลี่ และให้คำแนะนำบางอย่างกับเขาด้วยเสียงที่เบา
ผู้จัดการลี่ตอบสนองทันทีแล้วออกจากบ้านและออกจากวังผ่านประตูหลัง
ในไม่ช้าก็ถึงเวลาอาหารกลางวัน
การจัดการภายในคฤหาสน์เจ้าชายหยุนตอนนี้ตกอยู่ในความโกลาหล เพราะไม่มีเงินในคลังแม้แต่ครัวใหญ่ก็ไม่กล้าเปิดไฟ มีเพียงห้องครัวเล็กๆ เท่านั้นที่เปิดไว้สำหรับเตรียมอาหารเพียงสามมื้อต่อวัน เพื่อเลี้ยงเจ้าของคฤหาสน์
ความหลากหลายของอาหารไม่มากเท่าเมื่อก่อนอีกต่อไป และก็ดูทรุดโทรมลงมาก
หยุนซูไม่มีความตั้งใจที่จะทนทุกข์ร่วมกับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลซู ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่สั่งให้คนก่อไฟในสวนหมิงจูและปล่อยให้พวกเขากินอาหารของตัวเอง
สวนหมิงจูมีครัวเล็กๆ ของตัวเองแต่มีฟืนไม่เพียงพอ สาวใช้เช่น Qiuhe และ Qiumei ไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในคฤหาสน์ของเจ้าชาย Yun ดังนั้น He Ye จึงอาสาไปนำฟืนมา
หลังจากนั้นไม่นาน เหอเย่ก็กลับมาและพบว่าหยุนซูมีท่าทีแปลกๆ
“คุณหนู ข้าพเจ้าเพิ่งไปที่ประตูหลังเพื่อเอาฟืน แล้วก็เห็นสจ๊วตหลี่แอบเข้าไปกับชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ทั้งสองคนจึงแอบเข้าไปในบ้านของท่านหญิง”
หยุนซูกำลังอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้นั่งพักผ่อน เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเธอแล้วพูดว่า “แปลกจัง มีอะไรหรือเปล่า?”
“ชายผู้นั้นสวมเสื้อคลุมหนาและหมวกคลุมศีรษะในเวลากลางวันแสกๆ ห่อตัวแน่นเหมือนขโมย เหมือนกับว่าเขากลัวที่จะถูกมองเห็น” เหอเย่พูดตามความจริง
“ผู้จัดการหลี่เป็นคนนำเขาเข้ามาเองหรือเปล่า? เป็นผู้ชายหรือผู้หญิง?” หยุนซูถามด้วยความประหลาดใจ
“ร่างกายของเขาถูกคลุมไว้ด้วยผ้าคลุมทั้งตัว ฉันจึงมองเห็นหน้าของเขาได้ไม่ชัดนัก แต่เขาค่อนข้างสูง น่าจะเป็นผู้ชาย” เหอเย่ตอบกลับ
หยุนซูหรี่ตาลงเล็กน้อย “คุณเห็นพวกมันมุ่งหน้าไปยังบ้านของป้าหลี่ด้วยตาคุณเองไหม?”
“ผมเห็นด้วยตาตัวเองแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลย!” เหอเย่พยักหน้าอย่างแน่วแน่
นั่นมันแปลก
ป้าหลี่ขอให้คนสนิทของเธอจัดการเรื่องนี้และพาผู้ชายคนหนึ่งเข้าบ้านอย่างลับๆ ในเวลากลางวันแสกๆ และยังเข้าประตูหลังไปด้วย
เธออยากทำอะไร?
ซูหมิงชางได้รับการปล่อยตัวจากคุกและกลับบ้านแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่ป้าลี่จะกล้าพาคนน่าสงสัยบางคนเข้ามาในบ้าน
หยุนซูถือม้วนกระดาษไว้ในมือและแตะฝ่ามือของเขาอย่างไม่ใส่ใจ ทันใดนั้นเขาก็ถามว่า “เฮ้ เย่ มีใครรู้ไหมว่าคุณมาหาฉันแบบลับๆ”
เหอเย่ส่ายหัวอย่างซื่อสัตย์: “ฉันไม่ได้บอกใคร”
หยุนซู่ยิ้มและพูดว่า “คุณเคยทำงานในสวนของซู่เหยาซู่ คุณควรจะรู้จักสาวใช้คนอื่น ๆ ใช่ไหม ความสัมพันธ์ของคุณเป็นยังไงบ้าง?”
“ฉันรู้จักสาวใช้ทุกคนในลานบ้านของท่านหนุ่มน้อยคนที่สอง แต่พวกเราไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน”
เหอเย่อธิบายด้วยเสียงต่ำว่า “ฉันรับใช้เจ้านายของฉันด้วยความหวังว่าจะหาเงินได้มากพอที่จะไถ่ตัวฉันเองในอนาคต แต่สาวใช้หลายคนในห้องของท่านชายน้อยคนที่สองไม่ต้องการออกไปข้างนอกและต้องการอยู่ในวังไปตลอดชีวิต ฉันไม่สามารถอยู่ร่วมกับพวกเขาได้…”
คนรับใช้มักจะถูกขายเข้ามา
บางคนถูกจับไปตั้งแต่ยังเด็ก ในขณะที่บางคนถูกขายให้กับผู้ค้ามนุษย์โดยพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดเพราะครอบครัวของพวกเขายากจน จากนั้นก็ถูกซื้อโดยผู้ดูแลคฤหาสน์ต่างๆ
ใบบัวก็เป็นอย่างนี้ค่ะ
หากสาวใช้ได้พบกับเจ้านายใจดี เธอก็สามารถแก้ตัวได้ แต่จะต้องเสียเงินเป็นจำนวนมาก
เหอเย่เป็นสาวใช้ที่ปรารถนาจะไถ่โทษตัวเองสักวันหนึ่ง อย่างไรก็ตามยังมีสาวใช้อีกจำนวนมากที่หลังจากทำงานในครอบครัวที่ร่ำรวยมาเป็นเวลานานก็กลายเป็นคนหยิ่งยะโสและไม่ยอมออกไป แต่พวกเขากลับมีความทะเยอทะยานและปรารถนาที่จะอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน
มีเพียงสองวิธีเท่านั้นที่จะทำให้แม่บ้านอยู่ได้นาน
นางจะแต่งงานกับคนรับใช้ในคฤหาสน์ หรือแต่งงานกับนายหรือนายหนุ่มในคฤหาสน์ก็ได้ หากเธอโชคดีพอที่จะได้ให้กำเนิดลูกชายนอกสมรส เธอจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและเสื้อผ้าไปตลอดชีวิตอีกต่อไป
เห็นได้ชัดว่าสาวใช้หลายคนในห้องของซู่เหยาซู่ก็มีความคิดเช่นเดียวกัน
หยุนซูเข้าใจว่าเหอเย่หมายถึงอะไร และเขาก็หันมามองด้วยสายตา: “เหอเย่ คุณเต็มใจช่วยฉันหน่อยไหม? ถ้าสำเร็จ ฉันจะช่วยให้คุณได้สัญญาคืนมา คุณคิดว่าไง?”
เหอเย่หายใจแรงขึ้นและดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้น: “คุณหนู คุณจริงจังไหม ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง?”
“เดิมทีคุณเป็นแม่บ้านในห้องของซู่เหยาซู่ ป้าหลี่คงเคยเห็นคุณมาก่อน ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยระแวดระวังคุณมากนัก คุณเต็มใจที่จะเสี่ยงและช่วยฉันดูแลป้าหลี่ไหม”
หยุนซู่มองดูเธอแล้วพูดว่า “ภายในสามวันข้างหน้า หากเธอทำอะไรผิด คุณต้องบอกฉันทันที คุณทำได้ไหม”
อีกสามวันก็จะถึงวันแต่งงานของเธอแล้ว
ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับหยุนซู่ที่จะเดาว่าหากป้าหลี่ไม่ยอมแพ้และต้องการทำบางสิ่งบางอย่างจริงๆ เธอจะต้องดำเนินการภายในสามวันอย่างแน่นอน!
เพราะเธอพลาดช่วงเวลานี้ไป หยุนซู่กำลังจะแต่งงานและไม่น่าจะได้กลับบ้านพ่อแม่ของเธอบ่อยนักในอนาคต ป้าลี่คงทำอะไรกับเธอคงยากแล้วล่ะ!
เหอเย่ดูเขินอายและลังเลอยู่นาน
หยุนซู่ปลอบใจเขาว่า “ถ้าคุณไม่กล้าหรือรู้สึกว่าทำไม่ได้ ก็ไม่เป็นไรถ้าคุณไม่เห็นด้วย”
เธอไม่ชอบบังคับคนอื่น
ท้ายที่สุดแล้ว การทำธุรกรรมนั้นต้องอาศัยความยินยอมร่วมกัน และไม่มีเหตุผลใดที่จะบังคับหรือคุกคามผู้อื่น
แม้จะไม่มีใบบัว แต่หยุนซูก็ยังมีหนทางอื่นที่จะหาข่าวได้
“คุณหนู ผมยินดีทำครับ!” เหอเย่กัดฟันและตกลงอย่างหนักแน่น “คุณหนู คุณช่วยชีวิตฉันไว้ แม้ว่าจะไม่มีการผูกมัด ฉันก็เต็มใจที่จะทำงานให้คุณ!”
หยุนซูตกใจเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย “อย่าฝืนตัวเองเลย ป้องกันตัวเองก่อน ถ้าถูกจับได้ก็บอกว่าฉันส่งคุณมา แล้วให้ป้าหลี่มาหาฉันโดยตรง”
เธอจะปกป้องผู้ที่เต็มใจทำสิ่งต่างๆ เพื่อเธอและจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างไม่ยุติธรรม
ดวงตาของเหอเย่เป็นประกาย: “ครับท่าน!”
อีกด้านหนึ่งในห้องศึกษาของซูหมิงชาง
ป้าลี่โบกมือให้สจ๊วตลี่ออกไป หลังจากปิดประตูแล้ว เธอหันไปมองชายที่สวมเสื้อคลุมซึ่งยืนอยู่ในห้องโดยก้มหัวลง และพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ตอนนี้ไม่มีคนนอกอยู่ในห้องแล้ว คุณสามารถถอดเสื้อคลุมออกได้”
“ป้า ทำไมคุณถึงขอให้ผู้จัดการหลี่มารับฉัน มีเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่า ฉันถามผู้จัดการหลี่แล้วแต่เขาไม่ยอมบอก”
ฮั่วเยว่ชิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย แต่เอื้อมมือไปดึงปีกเสื้อคลุมออก เพราะกลัวว่าหน้าของเขาจะถูกเปิดเผย
“ฉันตามหาคุณครั้งนี้เพราะฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณในเรื่องสำคัญ” ป้าลี่พูดตรงประเด็นเลย