by 
ห้องที่สองของเจ้าของบ้านหลักคนที่ห้ามีชีวิตชีวาเป็นอย่างมาก
“อ่า…”
“ฮ่าๆ…”
“หม่า……”
เด็กทั้งสามคนอยู่บนคานกันหมด
หนี่จู่คลานไปทั่วสนามและเดินไปหาพี่ชายทั้งสองของเขาก่อน
พี่น้องทั้งสามเติบโตมาในท้องเดียวกัน ถึงแม้ตอนนี้จะแยกกันอยู่ แต่เวลาเจอกันก็รู้สึกใกล้ชิดกัน
นั่นเป็นวิธีแสดงความรักของเธอ เหมือนกับลูกสุนัขที่ชอบลูบไล้ เลีย และน้ำลายไหล
เธออยู่ในช่วงงอกฟันและชอบกัดคน ดังนั้นเธอจึงต้องกัดฉันด้วย
เฟิงเซิงไม่ได้ร้องไห้ แต่เพียงใช้แขนกั้นไว้อย่างอดทน
อักดันไม่ยอมตามใจเธอและนั่งลงข้างๆ ชูชู เมื่อเขาเห็นหนี่จูเข้ามา เขาก็ถอยหนีและซ่อนตัวอยู่หลังแขนของชูชู โดยเว้นระยะห่างจากน้องสาวมากกว่าสองฟุต
หนี่จูคิดว่าพวกเขากำลังเล่นเกมกันอยู่ เขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ เขาปีนขึ้นไปบนตัวชูชู เท้าเล็กๆ ของเขาแข็งแรงมากจนเตะต้นขาของชูชูจนตัวสั่น
เฟิงเซิงนั่งลงอย่างเชื่อฟัง แต่เมื่อเขาหันศีรษะไปเห็นน้องชายและน้องสาวเกาะพ่อของเขาไว้ เขาก็ลังเลว่าจะเดินต่อไปหรือไม่
เสื้อผ้าของชูชู่ถูกขยำเป็นก้อน และความรู้สึกนั้นก็น่าตื่นเต้นมาก
นางดึงหนิกุจูออกจากร่างก่อน จากนั้นจึงปล่อยให้บรรพบุรุษตัวน้อยปีนขึ้นไป โดยไม่เตะที่ต้นขาแต่เตะที่หน้าอก
หนี่จู่เหยียดแขนน้อยๆ ของเขาออกไปแต่ปฏิเสธที่จะเชื่อฟัง
ชูชู่วางเธอไว้ข้างๆ เฟิงเซิง และพี่ชายและน้องสาวก็นั่งเรียงแถวกัน
จากนั้นเพื่อให้ยุติธรรม เธอก็ยื่นมือออกไปกอดอักดันและวางเขาไว้ที่อีกด้านของเฟิงเซิง
นอกจากเฟิงเซิงแล้ว คนอื่นๆ สองคนไม่ยอมนั่งนิ่งและวิ่งไปหาชู่ชู่โดยเอาขาแตะพื้น
ชูชูลุกขึ้นจากตำแหน่งเดิม เปลี่ยนทิศทาง และซ่อนตัวอยู่ข้างหลังนางโบ
หากเพิ่มคำบรรยายไว้ตรงนี้ คงจะมีแต่คำซ้ำซากจำเจมากมาย
อย่ามาที่นี่!
เมื่อเห็นเธอหลบเลี่ยง คุณนายโบก็ทั้งโกรธและขบขัน เธอกล่าวว่า “คุณอดทนอีกหน่อยไม่ได้เหรอ ถ้าคุณใช้เวลากับเด็กคนนี้วันละสองชั่วโมง เขาคงไม่ติดเด็กขนาดนี้หรอก”
ชูชูนั่งลงข้างๆ คุณนายป๋อแล้วพูดว่า “ฉันดูแลสามคนพร้อมกันไม่ได้หรอก ปวดหัวจะแย่ ถ้าผลัดกันดูแล ฉันคงไม่มีอะไรทำทั้งวันแน่!”
มีแม่หลายคนที่ให้ลูกเป็นศูนย์กลางชีวิต แต่ชูชูรู้สึกว่าเธอทำแบบนั้นไม่ได้
เธอเป็นคนขี้เกียจและไม่มีระเบียบวินัย
นิกุจูและอักดานไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว
แต่หนี่จู่กลับไม่อดทนนัก เขาเปลี่ยนทิศทางตามการเคลื่อนไหวของชูชู่ เมื่อเห็นเลดี้โบ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงเลดี้โบเท่านั้น เขาปีนขึ้นไปบนเข่าของเลดี้โบทันทีและตะโกนว่า “แม่”
นางโบลูบหลังของหนี่จู่เบาๆ ด้วยสีหน้าเปี่ยมความรัก
อักดานรู้จักเพียงชูชูเท่านั้น แต่เมื่อเขาคลานเข้าไปหาเธอและเห็นว่าชูชูยังไม่โผล่หัวออกมา เขาก็หยุดคลาน หันร่างน้อยของเขากลับไป หันหน้าออกจากทุกคน และไม่ขยับเขยื้อน
ชัดเจนว่าไม่มีความสุข
ชูชูไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป เธอจึงนั่งลงอีกครั้งและพาอักดันและเฟิงเซิงมาหาเธอ โดยกอดพวกเขาแต่ละคนด้วยแขนข้างหนึ่ง
มีเอลฟ์ตัวน้อยๆ ตัวหนึ่งที่ชอบแข่งขันเพื่อเอาใจคนอื่น แต่เด็กที่ประพฤติดีก็ไม่ยอมให้ใครรังแก
น้องชายทั้งสองมีความสุขมาก
หนี่จู่อยู่ในอ้อมแขนของหญิงสาว และเขาก็หัวเราะอย่างโง่เขลาเช่นกัน
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมาและเดินไปที่ประตู เขาก็ได้ยินเสียงวุ่นวายในห้อง
เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้ม
กลายเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วที่ไม่ยอมพาพี่น้องกลับมา ไม่เพียงแต่ช่วยให้พระสนมรอดพ้นจากความทุกข์ทรมานเท่านั้น แต่พระองค์ยังต้องร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วย
จริงอยู่ที่น้องชายของฉันเป็นพ่อแม่แท้ๆ ของฉัน แต่เมื่อเทียบกับลูกๆ ของฉันแล้ว เขาไม่ใช่อะไรเลย
เมื่อได้ยินเสียงที่ประตู หนี่จู่ก็ตะโกนทันที: “อ่า อ่า…”
เฟิงเซิงและอักดันก็มองไปที่ประตูเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าพบกับเลดี้โบและเดินไปที่ห้องตะวันตกเพื่อล้างตัว
นางโบต้องการเก็บหนี่จู่ไว้และกลับห้องของเธอ
หนี่จู่เหนื่อยจากการส่งเสียงดังมาก เขาหาวและลืมตาไม่ได้
นางโบพาหนี่จู่ไปด้วย
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมา เขาก็เห็นชูชูกำลังกอดลูกชายคนหนึ่งของเขาไว้ในมือแต่ละข้าง
องค์ชายเก้าประทับนั่งลงข้างๆ ชู่ชู่และอุ้มเฟิงเซิงไว้ในอ้อมแขน
นี่คือลูกชายคนโตซึ่งเป็นทายาทของเขาแต่เป็นคนที่ไม่ค่อยได้รับการเลี้ยงดูมากนัก
แต่นั่นก็มีเหตุผล ความเมตตาที่เขามีต่อเฟิงเซิงนั้นไม่น้อยไปกว่าความเมตตาต่อเด็กอีกสองคน
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นลูกชายคนที่สองของชูชูมีพฤติกรรมดี เขาก็รู้สึกทุกข์ใจมากขึ้น
นี่คือลูกชายของเพื่อนร่วมชาติ แม้ว่าอักดันจะไม่ใช่ทายาท แต่เขาก็ไม่อยากให้ลูกชายคนที่สองต้องทนทุกข์ทรมานมากเกินไป
องค์ชายเก้าตรัสกับชูชูว่า “พรุ่งนี้หงฮุยและหงชูของพี่สี่ก็จะถูกส่งมาที่นี่ด้วย ด้วยวิธีนี้ แต่ละตระกูลจะมีหลานชายเรียนอยู่ที่สำนักชั้นสูง แล้วคนต่อจากนั้นล่ะ? อย่าพูดถึงคนอื่นเลย เอาองค์ชายรองของพี่สามไปเถอะ เขาอายุน้อยกว่าหงฮุยและหงชูหนึ่งปี แต่ก็ยังเป็นบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมาย ดังนั้นสถานะของเขาจึงสูงกว่าหงเซิงและหงชู…”
ชูชูหันไปมองเจ้าชายลำดับที่เก้า
หลังจากแต่งงานกันได้สามปีก็ถือว่าเข้าใจกัน
นางรู้ว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ใช่คนที่จะยุ่งเรื่องของคนอื่น ดังนั้นนางจึงเอ่ยถึงเรื่องการเรียนของลูกชายคนที่สองของเจ้าชายลำดับที่สาม…
เธอมองลงไปที่อักดันข้างๆ เธอและเข้าใจ
ในอนาคตจะมีเจ้าชายและหลานๆ เพิ่มมากขึ้นในคฤหาสน์ของเจ้าชายแต่ละคน ดังนั้นการส่งพวกเขาทั้งหมดไปที่วังเพื่อศึกษาเล่าเรียนจึงไม่สมจริง
ลำดับปัจจุบันของเหล่าเจ้าชายคือเจ้าชายองค์ที่สิบแปด เมื่อถึงเวลาที่หลานของจักรพรรดิเสด็จกลับมา ข้าเกรงว่าแม้แต่ร้อยคนก็คงไม่สามารถหยุดยั้งพวกเขาได้
แต่ถ้าหากในครอบครัวมีเพียงคนเดียว อักดันก็จะไม่มีโอกาสได้เรียนในห้องเรียนชั้นบน
จะเป็นการดีหากเราสามารถมั่นใจได้ว่าหลานชายที่ถูกต้องตามกฎหมายของจักรพรรดิจะมีคุณสมบัติในการศึกษาในพระราชวังได้
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวต่อ “พี่ชายสี่ก็มีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย และพี่ชายห้าก็มีลูกชายคนที่สอง เราไม่สามารถส่งลูกชายคนโตไปที่ห้องเรียนได้ ในขณะที่ลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายไปไม่ได้…”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “ตอนนี้บ้านสี่หลังของเฮ่อฉือแออัดกันหมดแล้ว แถมปีหน้ายังมีเด็กสิบเจ็ดคนเข้าเรียนอีก เลยยิ่งมีพื้นที่น้อยลงไปอีก เราคงต้องเพิ่มลานบ้านอีกสักสองสามแห่งให้กับบ้านเจ้าชายน้อยในสวนตะวันตก”
ซูซูกล่าวว่า “หงเซิงและหงซู่เป็นกรณีพิเศษ ในอนาคต เจ้าชายและเจ้าชายส่วนใหญ่ที่เข้ามาในวังจะเป็นโอรสโดยชอบธรรม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นควรจะเป็นอย่างนั้น ข่านอาม่ายังให้ความสำคัญกับบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายมากกว่า และปฏิบัติต่อเจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจ้าชายยูและคฤหาสน์เจ้าชายกงอย่างเท่าเทียมกัน”
หลังจากกล่าวดังนี้แล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ถามถึงอาการป่วยของมกุฎราชกุมารี
ชูชู่บอกสิ่งที่เธอรู้
ฉันรู้แค่ว่ามันเป็นเหตุฉุกเฉิน นั่นเป็นเหตุว่าทำไมฉันถึงรู้สึกไม่สบายใจในเช้านี้
องค์ชายเก้าตรัสว่า “อาจเป็นเพราะข้าเหนื่อย มีเรื่องต้องทำมากมายในวัง ในอดีต พระจักรพรรดินีและพระสนมทั้งสามเป็นผู้ดูแล แต่ภายหลังเจ้าหญิงรัชทายาทเป็นผู้ดูแลทั้งหมด ช่วงเวลาก่อนและหลังปีใหม่เป็นช่วงเวลาที่เหนื่อยที่สุด”
ชูชูพยักหน้า เธอรู้สึกเช่นเดียวกัน
ช่วงนี้ฉันทำงานหนักมาก ภูมิคุ้มกันก็ต่ำ ย้ายไปไห่เตี้ยนแล้วอยู่ริมน้ำ อากาศหนาวและชื้น เลยเป็นหวัดบ่อย
“น้องสะใภ้คนที่สามของฉันกับคนอื่นๆ ส่งคนมาตรวจอาการเธอเมื่อเช้านี้ ฉันยังขอให้พี่เลี้ยงซิงเตรียมโสมเกาหลีหนึ่งถุงกับรังนกหนึ่งกล่อง แล้วส่งไปให้คนในกองด้วย ฉันจะไปที่นั่นด้วยตัวเองหลังจากมกุฎราชกุมารหายดีในอีกไม่กี่วัน…” ชูชูกล่าว
แม้ว่าพวกเธอจะไม่ได้สูงส่งเท่ามกุฎราชกุมารี แต่ก็ไม่ใช่แขกที่เหล่าสาวใช้และข้าราชบริพารจะต้อนรับได้ หากพวกเธอต้องการเข้าเฝ้าพระองค์ด้วยตนเอง พวกเธอจะก่อกวนความสงบของมกุฎราชกุมารี
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “อย่างที่นางควรทำ มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับนางเช่นกัน”
–
อาคารที่ 3 ทางทิศเหนือเป็นบ้านหลัก
คุณหญิงคนที่แปดกำลังพอกหน้าอยู่หน้ากระจกแต่งหน้า
แพทย์หลวงได้ตรวจเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วและบอกว่าฉันจะต้องทาผงโสม Panax notoginseng ต่อไปอีกสามเดือน รอยแดงบนแผลเป็นใต้ตาจะจางลง
ถ้าออกไปข้างนอกตอนกลางวัน ก็ทาแค่ก่อนนอนก็ได้ ไม่จำเป็นต้องทาติดต่อกันถึงสิบสองชั่วโมง
คุณหญิงคนที่แปดยังคงทาครีมทั้งกลางวันและกลางคืน แต่เมื่อเธอต้องออกไปข้างนอก เธอจะทาเป็นเวลาครึ่งวัน
เจ้าชายองค์ที่แปดก้าวเข้ามาและมองเห็นท่าทางของนางสาวองค์ที่แปด
กรณีของ Eighth Lady เกิดขึ้นตั้งแต่ฤดูร้อนปีที่แล้ว
เนื่องจากเธอได้ทาผงโสม Panax notoginseng เป็นเวลานาน ร่างกายของเธอจึงเปียกโชกไปด้วยผงโสมและมีกลิ่นยาที่รุนแรง
องค์ชายแปดสะอาดสะอ้านอยู่เสมอ เมื่อเห็นเช่นนี้ พระองค์จึงถอยห่างออกมาหนึ่งก้าว แล้วประทับนั่งลงบนขอบของคัง
สุภาพสตรีที่แปดได้ทาผงซานฉีแล้วและหันกลับมาพูดว่า “อาจารย์จะไม่เข้าไปในเมืองเหรอ?”
เจ้าชายลำดับที่แปดส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉันเพิ่งพบคนสองคนในเมือง”
นางสาวคนที่แปดไม่ได้พูดอะไรอีก
มีบ้านพักของเจ้าหน้าที่ในเมือง Haidian ที่อยู่ใกล้เคียง และเจ้าหน้าที่บางคนที่รอเข้าเฝ้าจะมาพักที่นี่เป็นการชั่วคราว
องค์ชายแปดลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่ามกุฎราชกุมารประชวรอยู่? ท่านกับพี่สะใภ้ได้ส่งคนไปเยี่ยมนางแล้วหรือ?”
สุภาพสตรีหมายเลขแปดขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “ฉันไม่รู้ว่ามกุฎราชกุมารีทรงพระประชวรอย่างไร การไปเยี่ยมพระนางวันนั้นไม่สมควรเลย คงจะเหนื่อยน่าดู ฉันส่งคนไปส่งของให้แล้ว แต่ยังไม่ได้พบพระนางเลย พวกเขาแค่บอกว่าพระนางกินยาแล้วก็เข้านอน”
เจ้าชายองค์ที่แปดมองดูถ้วยชาในมือของเขาแล้วรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น
เมื่อเช้านี้ หลังจากที่เจ้าชายเสด็จไปที่บ้านหนังสือเถาหยวนแล้ว พระองค์ก็เสด็จไปถวายความเคารพ
เมื่อนึกถึงการเยาะเย้ยของคนอื่นๆ ในคอก เขาก็โกรธมากและเล่าเรื่องวัคซีนป้องกันโรคฝีดาษวัวให้เจ้าชายฟัง
เมื่อฟังเจ้าชายกล่าวแล้ว เขาไม่เห็นด้วยกับปฏิกิริยาของเจ้าชายองค์ที่สามและองค์ที่เจ็ด
จากนั้นเจ้าชายเสด็จไปยังสวนฉางชุน
เช้านี้มกุฎราชกุมารีทรงประชวรอีกแล้ว
เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาของเจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่เจ็ดในที่ล้อมรอบ ก็ไม่ยากที่จะคาดเดาสาเหตุของอาการป่วยของมกุฎราชกุมารี
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกถึงความรู้สึกเต้นตุบๆ ที่ขมับของเขา
มกุฎราชกุมารีทรงมีพระกรุณาและพระทัยกว้าง พระองค์ทรงปฏิบัติต่อพี่น้องเขยอย่างเท่าเทียมกัน และไม่ทรงแบ่งพวกเขาออกเป็นระดับชั้นตามตำแหน่งหรือภูมิหลัง
เจ้าชายองค์ที่แปดมีความเคารพต่อมกุฎราชกุมารีมาโดยตลอด
ข่าน อามา ฉลาดมาตลอด พวกเขายังอยากตั้งคำถามกับการตัดสินใจของข่าน อามา หรือเปล่า
เหตุใดองค์ชายสาม องค์ชายเจ็ด และมกุฎราชกุมารจึงเป็นเช่นนี้?
เจ้าชายที่แปดรู้สึกสับสนเล็กน้อย
เขาไม่มีลูก ดังนั้นตอนนี้เขาจึงไม่สามารถเข้าใจถึงความกังวลที่เขามีต่อลูกๆ ได้
เขาเหลือบมองช่องท้องของสุภาพสตรีหมายเลขแปด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ตอนนี้ โรงพยาบาลอิมพีเรียลกำลังทดสอบวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษชนิดใหม่อยู่ ได้ยินมาว่ามันดีกว่าวัคซีนที่ใช้กันทั่วไป แต่ยังมีหลายคนที่ยังไม่ได้ใช้ ดังนั้นผลกระทบระยะยาวจึงยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ถ้าเรามีเจ้าหญิงน้อย เธอจะให้เธอใช้วัคซีนชนิดใหม่นี้ไหม หรือจะใช้วัคซีนที่ใช้กันทั่วไปต่อไปดี”
หากมีเจ้าหญิงน้อย…
นางสาวคนที่แปดกำมือแน่นในแขนเสื้อ รู้สึกถึงความแน่นในอก
องค์ชายแปดครุ่นคิดและไม่ได้มองสีหน้าขององค์หญิงแปด แต่กล่าวต่อว่า “ข่านอามาวางแผนให้องค์ชายสิบเจ็ดใช้วัคซีนป้องกันไข้ทรพิษชนิดใหม่ และเขายังถามทุกคนว่ามีองค์ชายและเจ้าหญิงน้อยในแคว้นต่างๆ ที่ต้องการรับวัคซีนจากองค์ชายสิบเจ็ดหรือไม่ ทั้งองค์ชายสามและองค์ชายเจ็ดต่างปฏิเสธ…”
ตอนแรกองค์หญิงแปดรู้สึกอึดอัด แต่หลังจากเชื่อมโยงคำพูดขององค์ชายแปดเข้าด้วยกัน เธอก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงเอ่ยขึ้นว่า “องค์ชายรัชทายาทมิได้ปฏิเสธหรือ? พระองค์ต้องการให้องค์หญิงสามและองค์ชายสิบเจ็ดฉีดวัคซีนพร้อมกันหรือ?”
สีหน้าขององค์ชายแปดแข็งทื่อ เขาไม่พยักหน้าหรือส่ายหัว เขาพูดซ้ำ “ถ้าเป็นเจ้า เจ้าจะปฏิเสธหรือไม่”
นางสาวที่แปดมองไปที่เจ้าชายที่แปดและยิ้มเยาะอยู่ในใจ
นางมองลงมายังเจ้าชายลำดับที่แปด แต่นางก็รู้ชัดเจนว่านางและเจ้าชายลำดับที่แปดเป็นคนประเภทเดียวกัน
หากปราศจากความรักจากพ่อแม่ คุณจะไม่สามารถรักผู้อื่นได้
นางหลุบตาลงพลางกล่าวว่า “หากจักรพรรดิกล้าขอให้เจ้าชายลอง ก็ปลอดภัยแล้ว จะกังวลเรื่องอะไรอีกเล่า? มีใครฉลาดกว่าจักรพรรดิอีกหรือ?”
องค์ชายแปดถอนหายใจด้วยความโล่งอกพลางกล่าวว่า “นั่นเป็นความจริง คุณค่าของหลานสิบคนรวมกันนั้นไม่เท่ากับองค์ชายเพียงคนเดียว ในเมื่อหมอหลวงกล้าลองกับองค์ชาย ก็คงพูดไม่ได้ว่ามันไร้ที่ติ แต่แน่นอนว่ามันน่าเชื่อถือยิ่งกว่าเมล็ดพันธุ์ที่โตเต็มวัย…”
มกุฎราชกุมารีจึงทรงสับสนเพราะทรงเป็นกังวล
ฉันคิดว่าคุณคงคิดออกใช่ไหม?
มกุฎราชกุมารีทรงเป็นผู้ทรงคุณธรรมและใจกว้างเสมอมา…