“อะไรนะ? เราต้องจัดการให้คนซื้ออาหารเหรอ? อาหารเราใกล้จะหมดแล้วเหรอ?”
องค์ชายเก้ามองข้าราชบริพารด้วยสีหน้าขมขื่นพลางกล่าวว่า “เอกสารจากกระทรวงมหาดไทยส่งมาเมื่อนานมาแล้ว บอกให้เตรียมอาหารไว้ครึ่งเดือน นี่ผ่านมากี่วันแล้ว?”
สจ๊วตพูดอย่างรีบร้อนว่า “ไม่หรอก มันยังอยู่ได้อีกสามวัน แค่ต้องเติมให้เต็มก็พอ”
ปรากฏว่าก่อนที่เจ้าชายองค์เก้าจะจากไป เขาได้สั่งให้เสมียนที่นี่เตรียมอาหารสำหรับ 80 คน ซึ่งเป็นปริมาณสำรองไว้ครึ่งเดือน
ในเวลานั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าวางแผนที่จะอยู่ที่นี่เป็นเวลาครึ่งเดือน โดยไม่รวมเวลาที่ใช้ในการเดินทาง เพื่อที่เขาจะได้ตัดสินใจที่ดีและผ่อนคลายในเวลาเดียวกัน
ในที่สุดก็มีคนมาปรากฏตัวถึงหนึ่งร้อยแปดสิบคน!
และอีกร้อยคนที่เพิ่มมาทีหลังล้วนเป็นคนหนุ่มสาวที่แข็งแรงทั้งสิ้น!
เมื่อก่อนตอนที่มีคนแปดสิบคน ข้าวที่เตรียมจะเฉลี่ยหนึ่งกิโลกรัมต่อคนต่อวัน ครึ่งเดือนนั้นได้ข้าว 1,200 กิโลกรัม และต้องเตรียมเพิ่มอีก 300 กิโลกรัม เพื่อให้แน่ใจว่าจะมีข้าวเพียงพอ
ผลปรากฏว่ามีคนมา 180 คน มากกว่าสองเท่า
ปริมาณข้าวสารที่บริโภคแต่ละครั้งมากกว่า 200 กิโลกรัม
หลังจากผ่านไปสามวันครึ่งก็เกือบ 800 กิโลกรัมแล้ว
ข้าวที่เหลือพอกินได้แค่สามวันเท่านั้น
ก่อนหน้านี้ผู้จัดการวังยังคงมีความหวังอยู่บ้าง โดยคิดว่าครึ่งเดือนอาจเป็นเพียงตัวเลขในจินตนาการ
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงส่งจดหมายไปยังเมืองหลวง โดยแสดงเจตนาชัดเจนว่าจะอยู่ที่นั่นต่อไป
บริกรคุกเข่าตัวสั่นพลางพูดว่า “เป็นความผิดของฉันเอง ฉันน่าจะเก็บไว้มากกว่านี้ แต่สุดท้ายกลับเกินงบประมาณไป ฉันได้ของมาเพิ่มแค่ 300 กิโลกรัมเท่านั้น เลยทำให้วันนี้เราขาดอีก…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าจ้องมองไปที่ผู้ดูแลด้วยความโกรธจนพูดไม่ออก
จดหมายถึงจักรพรรดิเพิ่งส่งไป โดยระบุว่าจักรพรรดิกำลังขอให้พระราชบิดาเลือกที่อยู่สำหรับพระราชวังชั่วคราว
เขาหารือกับจางติงซานและเฉาเยว่อิง และทำเครื่องหมายจุดสามแห่งที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของหุบเขาด้วย
เนื่องจากหุบเขามีขนาดใหญ่เกินไป พื้นที่พระราชวังจึงมีจำกัด จึงไม่มีแผนที่จะปล่อยให้จักรพรรดิงมเข็มในมหาสมุทร จึงมีทางเลือกสามทางที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือ
นอกจากจดหมายและแผนที่ขององค์ชายเก้าแล้ว จางถิงซานและเฉาเยว่อิงยังส่งข้อดีและข้อเสียของพระราชวังทางเลือกทั้งสามแห่งมาด้วย
ในกรณีนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าจะเปลี่ยนใจและจากไปได้ยาก เพราะจะเป็นการไม่เคารพเกินไป
เราต้องรอคำตอบจากจักรพรรดิเสียก่อนจึงจะพูดคุยเรื่องอื่นได้
เนื่องจากเป็นจดหมายธรรมดาจึงไม่มีใครขอให้เร่งส่ง จึงส่งทันทีตามปกติ
ปัจจุบันมีมาตรฐานการส่งจดหมายตามสถานีไปรษณีย์ มาตรฐานการส่งจดหมายด่วน ได้แก่ “400 ลี้ด่วน” “600 ลี้ด่วน” และ “800 ลี้ด่วน”
สองอย่างหลังใช้ในยามสงคราม ส่วนอย่างแรกใช้ในการออกกฤษฎีกาโดยราชสำนัก
ว่ากันว่าระยะทางอยู่ที่ 400, 600 และ 800 ไมล์ แต่ในความเป็นจริงยังไม่ถึงเลย อยู่ที่ราวๆ 65% เท่านั้น
ส่วนที่เหลือเป็นการ “ส่งทันที” ซึ่งว่ากันว่าอยู่ที่ 300 ไมล์ต่อวัน แต่ความเร็วจริงอยู่ที่ประมาณ 200
ใช้เวลาเดินทางจากพระราชวังถึงเมืองหลวงประมาณสองวันเต็ม
วิธีนี้การเดินทางไปกลับที่เร็วที่สุดจะใช้เวลาห้าวัน และจะใช้เวลาอีกหนึ่งวันในการส่งจดหมายและรอคำสั่งของจักรพรรดิ
สำรองอาหารตอนนี้พอกินได้แค่สามวันเท่านั้น!
ไม่เพียงแต่เจ้าชายองค์ที่เก้าจะตกตะลึง แต่แม้แต่ชูชูที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ
สายเกินไปที่จะส่งคนกลับปักกิ่งเพื่อซื้อของตอนนี้
“ก่อนนี้คุณซื้ออาหารที่ไหน?”
เมื่อเห็นว่ายังไม่ถึงเวลาที่จะต้องเอาผิดใคร องค์ชายเก้าจึงต้องหาทางออกก่อน เขาระงับความโกรธไว้แล้วเอ่ยถาม
ผู้จัดการวังกล่าวว่า “ฉันซื้อมันจากสำนักงานใหญ่ของชนเผ่าคาราชิน”
เมื่อตรัสเช่นนี้ องค์ชายเก้าและชูชูก็มองหน้ากันและหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ทั้งสองเดินทางผ่านคาลาคินไปทางตะวันออก มันช่างแตกต่างจากชนเผ่ามองโกลอื่นๆ เสียจริง
พวกเขาตั้งถิ่นฐานอยู่ในเมืองและหมู่บ้าน โดยประกอบอาชีพเกษตรกรรมครึ่งหนึ่งและเลี้ยงสัตว์อีกครึ่งหนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกสับสนและถามว่า “ไม่เพียงแต่สถานที่แห่งนี้จะอยู่ห่างจากคาลาฉินสี่ร้อยไมล์เท่านั้น แต่ทำไมเราไม่ไปที่มณฑลมี่หยุนเพื่อซื้อเสบียงล่ะ”
พระราชวังแห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองหลวง 440 ไมล์ และห่างจากเทศมณฑลมี่หยุน 300 ไมล์
ในด้านระยะทาง อำเภอมี่หยุนอยู่ใกล้กว่า
ผู้จัดการวังกล่าวว่า “ราชสำนักมีคำสั่งห้าม หากอนุญาตให้นำธัญพืชออกนอกประเทศเกิน 500 กิโลกรัม จะต้องรายงานให้กระทรวงกลาโหมทราบและอนุมัติก่อนจึงจะอนุญาตให้นำออกได้ หากต้องการเดินทางไปกาลาฉิน จะต้องอ้อมเขตแดน 400 ไมล์ หากเดินทางผ่านเขตแดนโดยตรง จะต้องอ้อม 280 ไมล์ ซึ่งใกล้กว่าเขตหมี่หยุน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้นก็กล่าวว่า “ทำไมเจ้ายังเสียเวลาอยู่อีก? ส่งคนไปซื้อของที่เผ่าคาราชินสิ!”
เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ยังคงกังวลเกี่ยวกับผู้จัดการวัง และเขาไม่อยากเป็นคนหยิ่งยะโสเกินไป ดังนั้นเขาจึงขอให้ผู้จัดการวังไปพบ
ยังมีองค์หญิงต้วนจิงและองค์ชายเหอซั่วด้วย
องค์ชายเก้าเขียนจดหมายถึงเจ้าหญิงต้วนจิง และชูชู่ก็เตรียมของขวัญให้กับเจ้าหญิงด้วย
จากนั้นเขาเรียกเอ๋อเหอผู้มีตำแหน่งสูงสุดในกลุ่มอย่างเงียบๆ และนำทหารยาม 20 นายมุ่งหน้าไปยังเผ่าคาร์ชินในวันนั้น
สจ๊วตก็เต็มไปด้วยความเสียใจ
เจ้าชายองค์ที่เก้าโกรธและหดหู่มากจนเขาไม่แม้แต่จะดุเธอและไล่เธอออกไป
“ดูสิว่าเขากล้าแค่ไหน! ถ้าวันนี้ฉันไม่ส่งใครไปส่งจดหมายกลับเมืองหลวง แล้วปล่อยให้มันยืดเยื้อต่อไป พวกเราคงอดตายกันหมดแน่!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าบ่นกับชูชู่
ชูชูก็พูดไม่ออกเช่นกัน หากเป็นเช่นนั้นจริง ทุกคนคงไม่อดตายกันเกินสองสามวันหรอก สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากคฤหาสน์นายพลในกู่เป่ยโข่วไม่ถึง 200 ไมล์
แต่นั่นคงเป็นเรื่องตลก
ชูชู่รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยและกล่าวว่า “เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันคิดว่าตอนนี้ที่เราอยู่ที่นี่ ถัดจากคาลาคินแล้ว เราควรส่งใครสักคนไปแสดงความเคารพต่อเจ้าหญิงหรือไม่”
แล้วฉันก็คิดว่าการมีปัญหาน้อยดีกว่ามีปัญหามาก ฉันจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป
ผลก็คือตอนนี้เราคิดจะส่งคนมาแค่เพราะอาหารไม่พอ นี่มันเสียมารยาทจริงๆ
องค์ชายเก้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “พื้นที่ล่าสัตว์ที่นี่ใช้สำหรับการล่าสัตว์ของจักรพรรดิ ดังนั้นจึงมีอาหารเก็บไว้ค่อนข้างมาก แต่ปีที่แล้ว หลายเผ่าในบาห์เรนประสบภัยแล้ง ราชสำนักจึงส่งอาหารมาบรรเทาทุกข์ อาหารที่พวกเขาส่งมาน่าจะมาจากที่นี่ ไม่เช่นนั้น ผู้จัดการวังคงจะนำอาหารจากยุ้งฉางในพื้นที่ล่าสัตว์มาเติมเต็ม”
ชูชูคิดถึงคนเลี้ยงสัตว์ในหุบเขา
พวกเขาไม่ได้ทำฟาร์ม ดังนั้นจึงมีอาหารอยู่จำกัด แต่พวกเขาก็มีแกะและปลาแห้งด้วย
นางกล่าวว่า “จงส่งคนไปซื้อแกะมา แล้วตุ๋นเนื้อแกะต่อพรุ่งนี้…”
พยายามเก็บข้าวให้ได้ 3 วันจนถึง 4 หรือ 5 วัน โดยเหลือพื้นที่ไว้ใช้ในภายหลัง
เจ้าชายองค์เก้าเอ่ยอย่างหมดหนทาง “นี่เป็นทางเดียวเท่านั้น เรายังมีหมูป่าเหลืออยู่บ้างจากการล่าเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา เราควรเก็บลูกหมูมากินให้หมด ไม่งั้นจะกลายเป็นเรื่องตลกใหญ่!”
วันรุ่งขึ้น พวกทหารก็ค้นพบความแตกต่าง
มันเหมือนงานเทศกาลเลย ฉันซื้อแกะสิบตัวจากชาวมองโกลเก่า แล้วก็เก็บหมูป่าทั้งหมด ทั้งตัวใหญ่และตัวเล็ก
ในโรงอาหารของพระราชวัง พวกเขาเริ่มตุ๋นเนื้อแกะในหม้อใบใหญ่ที่จุน้ำได้มากกว่ายี่สิบถัง พวกเขาตุ๋นแกะสี่ตัวโดยตรง
ข้างนอกมีตะแกรงไม้ไว้สำหรับย่างแกะ และพวกเขาก็ย่างแกะได้หกตัว
มีเตาสำหรับย่างหมูป่าด้วย
“ซิสเตอร์วอลนัท นี่เพื่อชดเชยวันเกิดของฟู่จินหรือเปล่า?”
เสี่ยวซ่งดีใจมากและไปหาวอลนัตเพื่อถามเกี่ยวกับเรื่องนั้น
วันเกิดของฟู่จินคือวันที่ 13 ตุลาคม และพวกเขาก็ฆ่าแกะในวันนั้นเช่นกัน แต่ไม่มากเท่าวันนี้
ถ้าเป็นเช่นนั้น นางไม่ควรไปหาเสือหรือเสือดาวตัวน้อยแล้วนำกลับมาฉลองวันเกิดของเลดี้ฟู่หรือ?
วอลนัทชี้ไปทางห้องครัวแล้วกระซิบว่า “อาหารไม่พอ!”
เสี่ยวซ่งปิดปากของเขา เขาไม่ได้คาดหวังคำตอบนี้จริงๆ
เมื่อกองกำลังแปดธงออกไป พวกเขามักจะนำอาหารแห้งมาเอง ซึ่งเป็นอาหารสำหรับ 10 วันในช่วงสงคราม และยังนำเส้นผัดและข้าวผัดมาด้วย
ในช่วงที่ไม่ใช่ช่วงสงคราม ให้พกของมาน้อยลง
หากไม่มีเพียงพอให้รอให้กระทรวงกลาโหมจัดเตรียมเสบียงให้
มีระเบียบข้อบังคับสำหรับทหารรักษาพระองค์ของกรมพระราชวัง
พวกเขาเอาผัดหมี่มาพอสำหรับสามวัน
เมื่อเรามาถึงเมือง Miyun เราต้องพึ่งเสบียงจากพระราชวังหลวงเป็นหลัก
องค์ชายเก้าทรงเป็นห่วงชื่อเสียงของพระองค์มาก จึงไม่อาจบอกใครได้ว่าวังขาดแคลนอาหาร พระองค์เพียงแต่ตรัสว่าทุกคนทำงานหนักและต้องการอาหารอย่างเพียงพอ
ทุกคนอยู่ในอารมณ์ดี
ถ้าจะพูดถึงเรื่องความยากลำบากจริงๆ ก็ลำบากนิดหน่อยครับ
ยกเว้นคนที่พักอยู่ในวังเพื่อรับใช้เจ้านายทั้งสอง ส่วนที่เหลือก็ออกล่าสัตว์เป็นเวลาสองวัน
ในหุบเขานี้ไม่มีถนน และการเดินลงไปก็ยากจริงๆ
พื้นรองเท้าของทุกคนถูกสึกจนบางลง
ผลก็คือทุกคนไม่เพียงแต่ได้รับส่วนแบ่งของไก่ฟ้าและกระต่ายซึ่งสามารถนำกลับไปปักกิ่งได้เท่านั้น แต่ยังได้รับอาหารดีๆ อีกด้วย
ทุกคนรู้สึกว่าเมื่อความอยากอาหารเพิ่มขึ้น เข็มขัดจะต้องติดกระดุมสองเม็ด
จางติงซานและเฉาเยว่อิงยังได้เห็นความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ขององค์ชายเก้าด้วย
แม้จะไม่ใช่ช่วงวันหยุด แต่เนื่องจากทุกคนทำงานหนักมาสามวัน เราจึงคิดจะมอบอาหารเพิ่มเติมให้พวกเขาเพื่อชดเชยการทำงานหนัก ซึ่งจะช่วยให้พวกเขามีสมาธิมากขึ้น
เมื่อเฉาเยว่อิงเห็นเช่นนี้ เธอไม่ได้รู้สึกดีใจแต่กลับเป็นกังวล
นี่เป็นการติดสินบนทหารองครักษ์กรมพระราชวังหลวงหรือเปล่า?
ไม่ต้องหรอก!
ปกติแล้ว ดูเหมือนว่าองค์ชายเก้าจะไม่สนใจทหารองครักษ์ของคฤหาสน์ขององค์ชายเลย มีเพียงทหารองครักษ์และบริวารไม่กี่คนที่คอยรับใช้พระองค์ในวันธรรมดาเท่านั้น
นี่คือ “กลิ่นหอมจากหม้ออื่น” ใช่ไหม?
คนรอบข้างสบายดีมั้ย?
จางถิงซานไม่ได้คิดอะไรมากนัก เขาเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดครึ้มแล้วพูดกับเฉาเยว่อิงว่า “อากาศกำลังจะเปลี่ยนแปลงแล้ว อีกอย่าง พวกเราทั้งคู่ก็เป็นหวัด ทำให้ปรมาจารย์เก้าตกใจ ข้าเกรงว่าองครักษ์จะล้มป่วยด้วย ข้าเลยคิดว่าจะพักผ่อนสักสองวันเพื่อเติมพลัง…”
เขาค้นพบมานานแล้วว่าเจ้าชายลำดับที่เก้านั้นดูทรงพลังและไร้ความปราณี แต่ที่จริงแล้วเขามีหัวใจที่อ่อนโยนและรู้จักแสดงความเมตตา
ผู้ดูแลวังรายงานเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว และเจ้าชายลำดับที่เก้ายังได้สั่งสอนเอ๋อเหอเป็นการส่วนตัวด้วย เพราะนอกเหนือจากผู้คนรอบๆ เจ้าชายลำดับที่เก้าแล้ว ไม่มีใครรู้เหตุผลที่แท้จริงในการกินเนื้อสัตว์ในวันนี้
จางติงซานมีความคิดที่ดีมากเกี่ยวกับเจ้าชายลำดับที่เก้า
เฉาเยว่อิงยังเชื่อครึ่งหนึ่ง แต่เธอไม่อยากบอกจางถิงซานเรื่องอื่นอีก
หลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่กี่วัน เขาก็ตระหนักว่าจางติงซานเป็นคนไร้เดียงสาไปสักหน่อย
พระราชวังเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ และทุกคนก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า…
–
นักขี่ม้าหลายสิบคนกำลังผ่าน Mulan Paddock
แต่ละคนขี่ม้าสองตัว
เป่านกหวีดไป
ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เนื่องจากเราต้องผ่านคอกม้า จึงไม่มีสถานีหรือพระราชวังคั่นกลาง และไม่มีที่เปลี่ยนม้า เราจึงจำเป็นต้องนำม้ามาเอง
–
ปักกิ่ง พระราชวังเฉียนชิง ศาลาอบอุ่นตะวันตก
เมื่อมองไปที่กะหล่ำปลีและหัวไชเท้าบนโต๊ะ คังซีก็พูดไม่ออก
การเปลี่ยนจากความประหยัดไปสู่ความฟุ่มเฟือยนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่การเปลี่ยนจากความฟุ่มเฟือยไปสู่ความประหยัดนั้นเป็นเรื่องยาก
หลังจากคุ้นเคยกับความกตัญญูกตเวทีของเจ้าชายองค์เก้าแล้ว การกินอาหารประจำวันก็กลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจทนได้
น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถสั่งให้ครัวหลวงปรุงอาหารถ้ำทุกวันได้โดยตรง หากทำได้ ก็ต้องบันทึกไว้ในบันทึกประจำวัน เสมือนเป็นจักรพรรดิผู้มีความกระหายอย่างแรงกล้า
ชุนหลินเป็นอะไรไป?
เขาไม่ได้ดูโง่ แต่เขาไม่ฉลาดพอในการกระทำของเขา
เมื่อฉันมาถึงเมืองชางผิง ฉันรู้ว่าฉันจะนำอาหารไปให้องค์ชายเก้า ดังนั้นฉันจึงไม่ได้คิดที่จะส่งไปที่วังแทนเขา
รถบรรทุกผักตงจื่อเต็มสองคัน ตะกร้ามากกว่ายี่สิบตะกร้า และมากกว่าหนึ่งพันกิโลกรัม ถูกนำออกมาจากศุลกากร!
เจ้าชายเก้ากับนางเก้าจะกินได้เท่าไรกันนะ?!
หัวไม้ไม่รู้จักปรับตัว!
หลังจากรับประทานอาหารที่จืดชืด คังซีถามเหลียงจิ่วกงว่า “องค์ชายเก้าไม่ได้ส่งจดหมายมาให้ฉันบ้างเหรอ?”
เหลียงจิ่วกงส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ ฉันเดาว่าเขาอยู่ระหว่างทาง”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ คังซีก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย
เขาควรจะตอบกลับเมื่อเจ้าชายองค์เก้าเขียนถึงเขาครั้งสุดท้าย
ตอนนั้นฉันคิดว่าไม่มีอะไรจะพูดแล้วเขาแค่เดินทางไปทำธุรกิจเพียงไม่กี่วันเขาก็เลยไม่ได้ตอบกลับ
เหตุผลหลักคือฉันค่อนข้างหงุดหงิด เจ้าชายเก้าเขียนจดหมายถึงคนอื่นสองฉบับ แต่สำหรับฉันกลับพลาดไปหนึ่งรอบ…