วันนี้คือวันที่ 13 ตุลาคม ซึ่งเป็นวันเกิดอายุครบ 18 ปีของชูชู
องค์ชายเก้ากำลังจะจัดพิธีใหญ่ แต่ถูกชูชูห้ามไว้ เขาบอกว่าเนื่องจากเขาอยู่ไกลบ้าน จึงไม่จำเป็นต้องทำเรื่องวุ่นวาย
ไม่ใช่เรื่องการฉลองวันเกิดของคุณ ไม่จำเป็น
จึงขอให้คนฆ่าแกะสักสองสามตัวเพื่อจะได้ร่วมกันเฉลิมฉลอง “เทศกาลมอบรางวัลทองคำ”
ชูชู่กินอาหารเกือบหมดแล้วและสั่งบะหมี่อายุยืนอีกชามหนึ่ง
ชูชู่กินสเต็กเนื้อแกะไปหลายชิ้นและดื่มซุปเนื้อแกะไปสองชามจนเกือบจะอิ่มแล้ว
ชามใหญ่ใบนี้ใส่ซุปและเส้นก๋วยเตี๋ยว แต่ก็ยังเยอะไปหน่อย
เมื่อคิดว่าเจ้าชายองค์เก้ายังกินไม่มากนัก นางจึงขอชามเปล่าแล้วแบ่งให้เจ้าชายองค์เก้าครึ่งหนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลและกล่าวว่า “นี่คือบะหมี่อายุยืน มันยังคุ้มค่าที่จะแบ่งปันอีกหรือไม่?”
เขาคิดว่าตัวเองเป็นคนแก่คนหนึ่งและเชื่อเรื่องลางบอกเหตุต่างๆ มากมาย
เชื่อในลางดีและหลีกเลี่ยงลางร้าย
ชูชูถามว่า “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารับชามก๋วยเตี๋ยวมาแต่ยังคงลังเลเล็กน้อย
ชูชูมองเขาแล้วพูดว่า “การอยู่คนเดียวร้อยปีมันต่างจากการอยู่กับคุณร้อยปี ฉันตั้งตารอสิ่งที่จะเกิดขึ้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวอย่างไม่ละอาย “แน่นอน พ่อแม่จะแก่เฒ่า และลูกๆ จะมีครอบครัวของตัวเอง คนที่อยู่กับเจ้ามากที่สุดและยาวนานที่สุดคือข้า”
นี่คือสิ่งที่ชูชูพูดกับเจ้าชายลำดับที่เก้าหลังจากงานแต่งงานของพวกเขา
หลังจากโต้ตอบกันไม่กี่ครั้ง มันก็ชนะใจเจ้าชายลำดับที่เก้า และเขาถือว่านั่นเป็นความจริง
ทั้งคู่กินบะหมี่อายุยืนกัน
เสี่ยวถังและลูกน้องของเขาเคลียร์โต๊ะ และวอลนัทก็นำชาข้าวบาร์เลย์มาแทน
เธอเห็นว่าชูชูกินมากเกินไป
ชูชูขี่ม้าครึ่งวันในช่วงบ่ายและไม่อยากเดินเล่น เขาจึงดื่มชาข้าวบาร์เลย์สองถ้วยเพื่อช่วยย่อยอาหาร
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยิบกล่องผ้าไหมขนาดประมาณหนึ่งฟุตออกมาและพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “ลองทายสิว่านี่คืออะไร นายท่านของฉันเตรียมไว้สำหรับวันเกิดของคุณ?”
ชูชูมองกล่องผ้าไหมและขนาดของมัน มันคือกล่องสำหรับสร้อยคอหรือเปล่า?
หรือล็อคอายุยืน?
อย่างไรก็ตาม มันควรจะเป็นของประดับหรืออะไรประมาณนั้น ไม่มีอะไรอื่นที่จะใส่ไว้ในกล่องแบนๆ แบบนี้ที่มีความสูงหนึ่งนิ้วครึ่งได้
“ฉันเดาไม่ออกว่านี่คืออะไร”
ชูชูถามด้วยความร่วมมือ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเปิดมันออกและวางไว้ตรงหน้าชูชู่เหมือนเป็นสมบัติ
เป็นชุดเครื่องประดับประกอบด้วยสร้อยคอปะการังสีชมพูฝังทอง ต่างหูปะการังสีชมพู 3 คู่ และสร้อยไข่มุกปะการังสีชมพู 18 เม็ดสำหรับใช้เป็นสร้อยคอ
สีชมพูของปะการังนี้สดใสและสม่ำเสมอมาก และยังมีประกายแวววาวอีกด้วย
ผู้หญิงคนไหนไม่ชอบเครื่องประดับบ้าง?
โดยเฉพาะอันที่สวยงามและมีชีวิตชีวานี้
“ช่างงดงามเหลือเกิน! ปะการังจะต้องใหญ่ขนาดไหนถึงจะสลักลูกปัดปะการังได้ใหญ่ขนาดนี้?”
ชูชูรู้สึกประหลาดใจเมื่อเธอถือชิ้นส่วนทั้งสิบแปดชิ้นนั้นไว้
ลูกปัดนี้มีขนาดเกือบเท่าหัวแม่มือและมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่า 3 เซนติเมตร
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้นก็วัดขนาดแล้วตรัสว่า “มีปะการังสูงประมาณห้าฟุต นอกจากเครื่องประดับชุดนี้แล้ว ยังมีปะการังบอนไซสูงแปดนิ้วด้วย ที่เหลือเป็นกล่องลูกปัดข้าวสารสองกล่องที่ข้าเก็บไว้ให้เจ้าเล่น พวกมันอยู่ในคฤหาสน์ทั้งหมด และข้าไม่ได้เอามาด้วย”
เมื่อชูชูได้ยินว่าปะการังสูงห้าฟุตถูกใช้เป็นวัตถุดิบ เธอจึงอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อทำลายความสนุก
นั่นหมายความว่าเราไม่สามารถใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้!
แต่เธอก็ทนมันได้
นี่คือความเอาใจใส่ขององค์ชายเก้า ดีกว่าต้นปะการังที่กองพะเนินอยู่ในโกดังเสียอีก
ในบรรดาปะการัง สีแดงแท้ถือเป็นสิ่งที่หายาก ในขณะที่สีขาวและสีชมพูอ่อนเป็นสีที่พบเห็นได้ทั่วไปในท้องตลาด แต่สีชมพูที่มีความสมมาตรสม่ำเสมอและสดใสอย่างสีที่นี่ก็หายากเช่นกัน
เธอได้มองดูงานทองบนต่างหูรูปฟักทองซึ่งทำด้วยเทคนิคการทำลวดลายแบบวิจิตร
“ต้นปะการังที่อาจารย์ขอให้ตระกูลจี้ซื้อน่ะเหรอ? มันมาถึงปักกิ่งเมื่อไหร่?”
ชูชู่ถาม
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “มันมาถึงก่อนเทศกาลไหว้พระจันทร์ ใช้เวลาทำงานสี่สิบวันและเสร็จสิ้นในปลายเดือนกันยายน”
ชูชูรีบขอให้วอลนัทหยิบกระจกแต่งหน้ามาลองต่างหูและสร้อยคอ
ต่างหูคู่นี้มีสีสันสวยงามและสไตล์ดั้งเดิมแบบน้ำเต้า สามารถสวมใส่ได้ทุกวันหรือสวมใส่กับชุดมงคลก็ได้
“ดูดีมาก ขอบคุณมาก ฉันชอบมันมาก!”
ชูชูหันกลับมามองเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ปีนี้เป็นคอรัล ปีหน้าข้าจะหาคนอื่น มันจะเป็นเหมือนเดิมทุกปี”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “งั้นฉันจะรอ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฉันจะสวมเครื่องประดับที่อาจารย์เตรียมไว้ให้ฉัน”
บรรยากาศก็กำลังดีเลย
แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่ได้ตระหนักถึงความคิดที่จะอาบน้ำพุร้อนในเต็นท์ แต่พวกเขาก็พักผ่อนแต่เช้าโดยจ้องไปที่น้ำและขอน้ำสองครั้ง…
–
คืนแห่งความหลงใหล
เช้าวันรุ่งขึ้น ชูชูตัดสินใจนอนต่อ โดยพลิกตัวไปมาจนถึงตีสาม
เอวฉันปวดอยู่แล้วจากการขี่ม้า ยิ่งใช้ความพยายามมากเท่าไหร่ก็ยิ่งปวดมากขึ้นเท่านั้น ไม่อยากขยับตัวเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงจำธุระสำคัญของการเดินทางเพื่อธุรกิจครั้งนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงลุกขึ้นและออกไปประชุมเล็กๆ กับทุกคน
เริ่มตั้งแต่วันนี้ Erhe และ Fuqing จะแยกออกเป็นสองกลุ่ม โดยผลัดกันไปกับ Zhang Tingzan และ Cao Yueying ไปที่หุบเขา Rehe เพื่อสำรวจภูมิประเทศ วาดแผนที่ง่ายๆ และเตรียมพร้อมสำหรับการเลือกสถานที่สร้างพระราชวังชั่วคราว
เฉาชุนเจ๋อพาผู้คนไปตรวจดูวัดใกล้เคียงและจุดตะเกียงในวัดเพื่อขอพรให้ตนเองและภรรยา
เกาปินพาผู้คนไปตรวจดูทุ่งหญ้าและแม่น้ำรอบๆ พระราชวังเพื่อดูว่ามีสถานที่สำหรับล่าสัตว์และตกปลาหรือไม่
องครักษ์ของเจ้าชายทั้งห้าสิบองค์และองครักษ์ของกรมพระราชวังหลวงหนึ่งร้อยองค์ที่มาด้วยในครั้งนี้ไม่อาจนั่งเฉยได้
คนอื่นๆ สบายดีและปฏิบัติตามคำสั่ง แต่เมื่อถึงคราวของเกาปิน เขากล่าวว่า “อาจารย์จิ่ว สถานที่ที่ดีที่สุดในการล่าสัตว์ป่าควรเป็นเรเหอไม่ใช่หรือ? มันกว้างใหญ่และมีประชากรเบาบาง ห่างไกลจากถนนหนทางราชการ และแทบไม่มีการรบกวนเลย ล้อมรอบด้วยภูเขา ดังนั้นจึงต้องมีภูเขาสูงใหญ่ ถ้าเราไม่ฆ่าพวกมันทั้งหมด ต่อให้ส่งคนมาสร้างบ้านที่นี่ในปีหน้า เราก็จะอยู่กันอย่างสงบสุขไม่ได้”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามักจะฟังคำแนะนำเสมอ
เมื่อเห็นว่าสิ่งที่เกาปินพูดนั้นสมเหตุสมผล เขาก็พยักหน้าและพูดว่า “โอเค งั้นก็พาคนมาเพิ่ม แล้วก็นำธนู ลูกศร และดาบมาด้วย แล้วไปที่เรเหอด้วย”
เขาได้ขอให้เกาปินเดินไปใกล้ๆ พระราชวังเพราะเขาขี้เกียจเกินกว่าจะเดินไปไกลๆ
อย่างไรก็ตาม หากสถานที่ล่าอยู่ไกล เขาสามารถเลือกที่จะไม่ไป
หลังจากมอบหมายงานทีละอย่างแล้ว ทุกคนก็ไปเตรียมตัว
ยกเว้นงานมอบหมายของ Cao Shun แล้ว งานมอบหมายของคนอื่นๆ ทั้งหมดล้วนเป็น “งานทางการ”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังทรงงานราชการด้วย
หลังจากเจ้าชายองค์ที่เก้าจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็กลับไปนอนต่อ
ฤดูหนาวนี้เป็นช่วงเวลาที่ดีสำหรับการนอนหลับ
เมื่อทั้งคู่ตื่นก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว
ในที่สุดชูชูก็กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
หลังจากฟังองค์ชายเก้าบรรยายถึงหน้าที่ของผู้ใต้บังคับบัญชา ชูชูก็นึกถึงข้าราชการหลายคนจากกรมพระราชวังหลวง แล้วกล่าวว่า “พวกเขาจะตรวจสอบขนาดของพระราชวังหลวงและพระราชวังหลวง แล้วเลือกเฉพาะที่ไม่เพียงพอต่อการขยาย แล้วเราต้องเดินทางต่อไปทางเหนืออีกหรือ?”
ถนนสายนี้อย่างเป็นทางการวิ่งจากเมืองหลวงไปยัง Mulan Paddock
ตรงกลางมีพระราชวังและที่พักอาศัยชั่วคราวบางส่วนที่สร้างขึ้นในช่วงปีแรกๆ แต่เป็นอาคารที่เรียบง่ายมากและมีข้อบกพร่องหลายประการ
เจ้าชายองค์เก้าตบหน้าผากตัวเองแล้วพูดว่า “ข้าลืมคนพวกนั้นไป ข้าไม่คิดจะโทรหาพวกเขาเช้านี้เลย ปล่อยให้พวกเขาพักผ่อนสักวัน แล้วค่อยส่งพวกเขาไปที่มู่หลานแพดด็อกพรุ่งนี้”
ในขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกัน วอลนัทก็เข้ามาและพูดว่า “อาจารย์จิ่ว, ท่านหญิงฟู่, องครักษ์ชุนกลับมาแล้วและต้องการพบคุณข้างนอก”
องค์ชายเก้ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จึงกล่าวกับชูชูว่า “ท่านอาจารย์บอกเขาว่าอย่ารีบกลับ เกิดอะไรขึ้น?”
ชูชูคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “บางทีทุกอย่างในเมืองหลวงอาจจะดีอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีการล่าช้า!”
ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใด แค่ความจริงที่ว่าทุกคนในคฤหาสน์ออกไปล่าสัตว์โดยไม่มีชุนลินก็ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจแล้ว
ในบรรดาองครักษ์ที่เพิ่งได้รับการคัดเลือกใหม่ ชุนหลินเป็นน้องคนสุดท้อง แต่เขาก็กลายมาเป็นกำลังหลักได้เนื่องจากความสามารถของเขาเอง
เจ้าชายองค์ที่เก้าสั่งวอลนัทว่า “เรียกเขาเข้ามา”
วอลนัทลงมาตอบโต้
ชูชู่ถามว่า “เหอ ยู่จู่ อยู่ที่ไหน”
โดยปกติเมื่อคนจากภายนอกขอพบเขา เฮ่อยูจู่ก็จะเข้ามาแจ้งข่าว
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “แม้แต่ซุนจินและข้าก็ถูกอาจารย์ส่งไปวัดกับเฉาซุนเพื่อจุดตะเกียง”
เขาไม่ได้วางแผนที่จะย้ายในวันนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้เหอยูจู่และซุนจินอยู่เคียงข้างเขา
ชูชูระลึกถึงสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับหัวหน้าเผ่ามองโกลเมื่อวานนี้ และกล่าวว่า “การจัดเตรียมคนท้องถิ่นให้รับใช้เป็นเรื่องเล็กน้อย แต่หากลูกหลานกลายเป็นคนตระกูลที่ยากจน ก็ต้องอาศัยพระมหากรุณาธิคุณของจักรพรรดิ ข้าควรเขียนจดหมายถึงจักรพรรดิหรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า “ไม่หรอก ข่านอามายังไม่ได้ตอบกลับ ข้าเขียนจดหมายบ่อยเกินไป”
ชูชู่รู้สึกไม่สบายใจเมื่อเธอคิดถึงจางติงซานและเฉาเยว่อิงที่ไปสำรวจและวาดแผนที่ง่ายๆ
หนาวมาก แล้วนักวิชาการขงจื๊อสองคนก็ทำงานอยู่ข้างนอก ฟังดูเหนื่อยมากเลยนะ
หุบเขานี้เชื่อมต่อกันและครอบคลุมพื้นที่หลายสิบไมล์
นางรู้สึกว่าถ้าจางถิงซานและเฉาเยว่อิงเป็นคนสำรวจเพียงคนเดียว พวกเขาคงอยู่ได้ไม่นาน จึงเสนอว่า “อาจารย์ โปรดบอกเอ๋อเหอและฟู่ชิงให้เรียนรู้จากผู้ใหญ่ทั้งสองคนนี้ด้วย การวิ่งพล่านอาจลงเอยที่ตัวพวกเขา…”