เช้าวันรุ่งขึ้นก็รับประทานอาหารเช้าด้วยวัตถุดิบที่ซื้อจากท้องถิ่นเมื่อวานนี้ ซึ่งก็คือผักเฟิร์นป่าชนิดหนึ่งที่นำมาใช้ทำสตูว์และเส้นผักป่า
ปกติแล้วองค์ชายเก้าไม่ค่อยเรื่องมากเรื่องอาหารเท่าไหร่ แต่หลังจากกินสิ่งนี้เข้าไปแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับชูชูว่า “อาหารจานนี้อร่อยกว่าเมื่อทานคู่กับเนื้อสัตว์ มันมังสวิรัติจริงๆ”
ชูชู่กล่าวว่า “ฉันซื้อมาเยอะทีเดียว อีกไม่กี่วันฉันจะเอาไปตุ๋นกับหมูตุ๋น”
เขาเป็นเพียงญาติ และข่าวการเสียชีวิตของเขาเพิ่งได้รับการยืนยัน ดังนั้นจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น
หิมะข้างนอกหยุดตกแล้ว
เนื่องจากเป็นหิมะแรกจึงไม่มีหิมะมากนัก
ทั้งคู่ไม่ได้พักอยู่ในพระราชวัง แต่ขี่ม้าไปที่ช่องเขา Gubeikou และชมกำแพงเมืองจีนอย่างใกล้ชิด
พวกเขาไม่สามารถอยู่ที่ Miyun ได้หลายวันโดยเปล่าประโยชน์ ดังนั้นทั้งคู่จึงตัดสินใจไปเที่ยวกำแพงเมืองจีนในวันนี้และไปตกปลาในแม่น้ำ Chaobai ในวันพรุ่งนี้
เมื่อเทียบกับกำแพงเมืองจีนที่ทรุดโทรมและด่างพร้อยของรุ่นหลัง กำแพงเมืองจีนในปัจจุบันก็เคยเผชิญกับลมและน้ำค้างแข็งเช่นกัน แต่ยังคงสภาพสมบูรณ์
บ้านของนายพลอยู่ไม่ไกลจากช่องเขา และหม่าจินเหลียงก็รีบไปทันทีหลังจากได้ยินข่าว
ทหารผ่านศึกคนนี้มีบุคลิกแบบชาวตะวันตกเฉียงเหนือทั่วๆ ไป คือค่อนข้างน่าเบื่อและพูดจาไม่เก่ง
องค์ชายเก้าไม่ใช่คนที่จะทำให้คนอื่นลำบาก ท่านเพียงชี้ไปที่ประตูกำแพงเมืองจีนแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่มีอะไรจะทำดีกว่านี้แล้ว ข้าจึงมาที่นี่เพื่อดู หากท่านต้องการขึ้นไปดู ท่านแม่ โปรดไปขอให้ใครสักคนนำทางเถิด”
ขณะที่เขาพูดเช่นนี้ หม่าจินเหลียงก็ไม่กล้าที่จะละเลยเขาและพูดอย่างเคารพว่า “ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรทำแล้ว ข้าจะพาท่านเก้าและคุณหญิงเก้าไปด้วยดีไหม?”
แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ใดๆ กับเจ้าชายลำดับที่เก้า แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อของเขาในช่วงสองปีที่ผ่านมา
แม้ว่าพระโอรสองค์เล็กของพระสนมเอกจะไม่ได้เข้าราชสำนัก แต่พระองค์ก็เป็นพระโอรสอันเป็นที่รักยิ่งของจักรพรรดิ เมื่อพระองค์เติบโตขึ้น พระองค์ก็ทรงดำรงตำแหน่งเจ้ากรมพระราชวังหลวง
เขาเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวในบรรดาเจ้าชายทั้งหลาย
เมื่อเห็นว่าเขาแสดงความเคารพและเขินอาย เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงไม่พูดอะไรอีกและกล่าวว่า “ขึ้นไปดูรอบๆ เดี๋ยวนี้ แล้วเราจะกลับมา”
มันจะช่วยให้ฉันไม่ต้องอยู่ที่นี่และรบกวนผู้อื่น
หม่าจินเหลียงเห็นด้วยและพาองค์ชายเก้าและชูชู่ไปที่ประตูทางเข้า
ด่านตรวจนี้เดิมตั้งอยู่บนภูเขา และยังมีการสร้างหอประตูไว้บนที่สูงอีกด้วย
เมื่อขึ้นไปแล้วจะเห็นทัศนียภาพที่กว้างไกลมาก
ตอนนี้หลังจากหิมะตกแล้ว ท้องฟ้าก็แจ่มใสและเป็นสีฟ้า และคุณสามารถมองเห็นได้ไกลๆ
องค์ชายเก้ามองออกไปยังถนนหลวงนอกช่องเขา แล้วกล่าวกับชูชูว่า “มีควันลอยมาทางนั้น และมีม้ากำลังมา พวกเขาอาจจะเป็นบุรุษไปรษณีย์…”
ชูชูยังมองไปในระยะไกล เห็นจุดสีดำเล็กๆ สองสามจุดที่เคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ
มีเสียงกีบม้าดังเบาๆ ตามมาด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ตระหนักว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว จึงถามนายพลชราที่นั่งข้างๆ เขาว่า “ท่านแม่ พวกบุรุษไปรษณีย์ทหารยังเดินทางไปด้วยกันอยู่หรือไม่”
องค์ชายหม่าส่ายหัวและกล่าวว่า “ในยามสงคราม ผู้ส่งสารจะถูกส่งมาโดยคนสองคน แต่ในวันธรรมดา ข้อความจะถูกส่งโดยผู้ส่งเพียงคนเดียว”
ขณะที่เขากำลังพูด จุดสีดำเล็กๆ ก็โตขึ้น และเสียงกีบม้าก็ชัดเจนขึ้น
เมื่อเห็นสีเสื้อผ้าที่คุ้นเคยและเสื้อกั๊กสีเทาที่อยู่ด้านนอก ชูชูจึงพูดกับเจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “ดูเหมือนใครบางคนจากคฤหาสน์ของเจ้าชาย”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปและพบว่าเป็นชุดที่คุ้นเคยจริงๆ
เขามองไปข้างหลังคนอื่นๆ ไม่เห็นรถม้า อดกังวลไม่ได้ หันไปมองชูชูแล้วพูดว่า “หรือว่าพวกเขาจะตามไม่ทันนะ?”
ซูซูกล่าวว่า “มันควรจะเหมือนกับการ์ด E และการ์ด Cao พวกเขาแบ่งกองกำลังของพวกเขาออกจากกัน”
ผู้ที่ขี่ม้ากลับมาเพียงไม่กี่คนคือผู้ที่นำจดหมายมาส่งก่อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่สามารถรอต่อไปได้อีกต่อไปและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ลงไป!”
มีกลุ่มคนจำนวนหนึ่งเดินลงมาจากประตู
มีนักขี่จำนวนหนึ่งเข้ามาใกล้และกำลังจะเข้าสู่ช่องเขา
ชุนหลินเป็นคนนำทหารองครักษ์สองคน ชายหนึ่งคน และม้าสองตัวกลับมา
เมื่อทั้งสามแสดงตัวตนและเข้าสู่พิธีศุลกากร เจ้าชายองค์ที่เก้าและชูชูก็รออยู่แล้ว
“ท่านอาจารย์เก้า ฟู่จิน…”
เมื่อชายทั้งสามเห็นเจ้านายของตนอยู่ที่นี่ พวกเขาก็รีบเข้าไปแสดงความเคารพ
องค์ชายเก้าอยากจะถามทันที แต่เมื่อเขาเห็นหม่าจินเหลียง เขาก็กลืนคำพูดนั้นลงไปอีกครั้ง
เมื่อวานนี้ หม่าจินเหลียงได้พบกับผู้พิพากษาของมิหยุน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องบอกข่าวต่อไปนี้กับหม่าจินเหลียง
ผู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดล้วนเป็นญาติของราชวงศ์ และมันเหมือนการต่อสู้ภายในระหว่างแปดธง ซึ่งเป็นเรื่องน่าขบขัน
เขาบอกลาหม่าจินเหลียงและพาคณะของเขากลับไปที่พระราชวัง
ชูชู่เคยมองชุนหลินสองครั้งแล้วและรู้สึกสบายใจ
ชุนหลินดูสงบนิ่ง ไม่มีอาการวิตกกังวลใดๆ เลย เขาคงเจอคนๆ นั้นเข้าแล้ว
เมื่อมาถึงประตูพระราชวัง องค์ชายเก้าลงจากหลังม้าและช่วยชูชูลง จากนั้นจึงหันไปมองชุนหลินและถามว่า “พวกเขาพบตัวคนร้ายแล้วหรือยัง เฮ่อเชอลี่กับลูกชายปลอดภัยดีหรือไม่ ทุกคนที่มากับพวกเขาถูกกักตัวไว้หมดแล้วหรือยัง”
ชุนหลินพยักหน้าและกล่าวว่า “พวกเราไปเจอพวกเขาเมื่อวานตอนเที่ยง คุณนายถงและลูกปลอดภัยดี แต่บางคนที่มากับพวกเขาเกิดอุบัติเหตุ…”
จากนั้นได้เล่าถึงสถานการณ์หลังการปิดถนนราชการเมื่อวานตอนบ่ายว่า
ลองโคโดะอยู่ในช่วงรุ่งเรืองและยังค่อนข้างสูง ดังนั้นต้องใช้คนอย่างน้อยสองคนจึงจะพาเขาไปและทิ้งเขาไว้ได้
ไม่ต้องเดาหรอก คนที่ลงมือทำคือสองคนที่หายไป
ทหารที่เหลือทั้งหมดต่างสับสน และไม่มีใครรู้สึกผิด ดังนั้นพวกเขาจึงดูเหมือนไม่รู้เรื่องนี้
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้น ขนของเขาก็เริ่มลุกชัน
เขาจ้องมองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “ตระกูลถงจะมีคนรับใช้ที่ดุร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร นี่หรือคือ…นักรบแห่งความตาย?”
เด็ดดวงถึงขั้นถ้าจับผิดจะฆ่าแล้วฆ่าตัวตาย!
ชูชูก็รู้สึกว่ามีบางอย่างแปลก ๆ เมื่อเธอได้ยินเรื่องนี้
นี่เป็นเพียงระดับสูงสุดของการทำให้ใครสักคนเงียบ แม้กระทั่งปิดปากตัวเอง!
ส่วนความดุร้ายนั้น…
ไม่มีอะไรหรอก
นั่นคือคฤหาสน์ของตู้เข่อ ถงกัวกังผู้ล่วงลับ ก็เป็นแม่ทัพผู้ดุร้ายในช่วงชีวิตของเขาเช่นกัน
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูลถงจะมีประชากรมากมายขนาดนี้ คงจะคล้ายกับเฮยซานในคฤหาสน์ตู่ถง
แต่คนพวกนั้นก็ถูกติดสินบน…
มีใครเชื่อบ้างมั้ย?
มันเหมือนกับการโยนความผิดให้กับออโรนเดอิ!
ชูชู่มองไปที่ชุนหลินและถามว่า “คุณนายถงพูดอะไรหรือเปล่า?”
ชุนหลินกล่าวว่า “เมื่อเราพบเขาครั้งแรก นางถงบอกว่าเราควรขอโทษพระสนม แต่เธอไม่ได้พูดอะไรอีก”
ก่อนที่ฟู่ชิงและชุนหลินจะออกเดินทาง ชูชู่ขอให้องค์ชายเก้าบอกพวกเขาว่าหลังจากที่ได้พบกับเฮ่อเซหลี่และลูกชายของเธอแล้ว พวกเขาควรเว้นระยะห่างจากพวกเขาอย่างเคารพ และไม่ถามคำถามใดๆ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะกำลังพูดคุยกัน
พวกเขาทั้งหมดมาจากคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ดังนั้นไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องมากนัก
องค์ชายเก้ามองชุนหลินแล้วพูดว่า “มันไกลกว่าสองร้อยไมล์ รถม้าจะมาถึงวันนี้ไหม?”
ชุนหลินกล่าวว่า “ถนนช่วงนี้เดินง่าย และเกือบจะพระอาทิตย์ตกแล้ว”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “เอาล่ะ ท่านอาจารย์เจ็ดอยู่ทางปีกตะวันออกแล้ว ถ้ามีใครมา ก็ให้อาจารย์เจ็ดรับหน้าที่ไปเถอะ เดินไปบอกเขาเอง”
ชุนหลินเห็นด้วยและเดินไปทางปีกตะวันออก
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “ข้าไม่คิดว่าเป็นโอรอนไดหรอก การ ‘ฆ่าตัวตายเพราะกลัวการลงโทษ’ ครั้งนี้ไม่เป็นความจริง”
ชูชู่คิดถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของชุนหลินและพูดว่า “คนสองคนนี้คงเป็นคนรับใช้สืบทอดของคฤหาสน์แน่ๆ”
ดังนั้นแม้ว่ามันจะทำให้คนอื่นรู้สึกไม่สบายใจก็ยังสามารถโยนความผิดให้กับพวกเขาได้
หลังจากได้ยินดังนั้น องค์ชายเก้าก็พึมพำว่า “ข้ารับใช้สืบทอดตระกูลงั้นหรือ? ถ้าเราสืบย้อนกลับไปให้ลึกกว่านี้ เราก็สามารถสืบย้อนกลับไปถึงสายที่สองของตระกูลทงได้…”
ในตอนนี้ เขาส่ายหัวแล้วพูดว่า “พี่ชายของตระกูลทงแยกทางกันมาหลายสิบปีแล้ว คนนั้นอายุใกล้เคียงกับโอรอนได คงจะยังไม่คลอดลูก เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสายตระกูลที่สอง”
ชูชู่คิดถึงเหยาจื่อเซียวที่ถูกสถาบันที่สองจับได้
นั่นคือขันทีฮาฮาจูจื่อ ที่เข้าวังตั้งแต่อายุแปดหรือเก้าขวบ ใครจะไปคิดว่าเขาถูกส่งตัวเข้าวังโดยตระกูลหนิวหลู่?
คนทรยศนี่น่ากลัวจริงๆ
ภายในมันยุ่งวุ่นวายจริงๆ
ในอนาคต การจ้างคนในพระราชวังเจ้าชาย เราต้องระมัดระวังมากขึ้น นอกจากสามรุ่นแล้ว เรายังต้องตรวจสอบความสัมพันธ์กับญาติพี่น้องโดยการแต่งงานและเพื่อนเก่าด้วย
ตามที่ชุนหลินประมาณไว้ ฟู่ชิงและคณะของเขาเข้าสู่ช่องเขาก่อนพลบค่ำ
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดได้รับข่าวจึงพาคนออกมา
ยกเว้นเฮเชลีและลูกชายของเธอ เขาและลูกน้องของเขาต้องรับผิดชอบในการดูแลผู้คนที่เหลือทั้งหมด รวมทั้งศพทั้งสองด้วย
เฮเชลีพาลูกชายของเธอออกจากรถม้า
ทันทีที่นางเห็นชูชู นางก็รู้สึกละอายใจ โค้งคำนับและพูดอย่างละอายใจว่า “ฉันน่าจะขอบคุณท่านอย่างสุดซึ้งที่ช่วยชีวิตฉันไว้ แต่ฉันต้องรีบออกจากห้องขังกับสามี เลยไปไม่ได้”
ในวันที่ 29 กันยายน ลองโคโดะเดินทางออกจากเมืองหลวง แต่สำนักงานตระกูลไม่ได้ให้เวลาว่างแก่แม่และลูกชายเลย และเพียงส่งสาวใช้ไปรอรับพวกเขาเท่านั้น
บ้านของทงถูกค้น และเฮเชลีกับลูกชายของเธออยู่ที่คฤหาสน์และถูกส่งไปที่รถม้าโดยตรง
ชูชูก้าวเข้ามาช่วยเขาแล้วพูดว่า “ป้าของฉันสุภาพเกินไป ฉันหวังว่าคุณคงไม่คิดว่าฉันยุ่งเกี่ยวนะ”
ครั้งสุดท้ายที่ทั้งสองพบกันคือเมื่อครึ่งเดือนที่แล้วตอนที่ครอบครัวทงจัดงานเลี้ยง
รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเฮอเชลียังไม่หายสนิท แต่เธอก็ลดน้ำหนักลง มีรอยคล้ำใต้ตาและจุดด่างดำบนขมับ ทำให้เธอดูแก่กว่าวัยไปสิบปี
เฮอเชลีส่ายหัวและพูดว่า “ถึงแม้ฉันจะสับสน แต่ฉันก็รู้ว่าอะไรดีและอะไรไม่ดี…”
ขณะที่เธอพูด สายตาของเธอก็มองไปที่ศีรษะของชูชู และการแสดงออกของเธอก็เปลี่ยนไป
ชูชูไม่ได้ใส่คีมหนีบหู เธอศีรษะโล้นและถักเปีย และเธอไม่ได้ใส่เครื่องประดับผมใดๆ
ถ้าเธอเป็นผู้หญิงสูงอายุ การแต่งหน้าแบบบ้านๆ แบบนี้คงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ชูชูก็มีอายุมากพอแล้ว
ริมฝีปากของเธอสั่นเทาและเธอมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าอีกครั้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าสวมเสื้อคลุมสีเทาโดยไม่มีอะไรผูกไว้รอบเอวและหมวกขนเซเบิลที่มีพู่สีแดง
สายตาของเฮเชลีพลันมืดลง และเธอก็ล้มลง…