by แม้ว่าองค์ชายเก้าจะเล่ารายละเอียดเรื่องการล่าไว้ในอนุสรณ์สถานของเขาแล้ว แต่คังซีก็ยังคงถามเอ๋อเหอเกี่ยวกับเรื่องนั้นอีกครั้ง
“ใครเป็นผู้ค้นพบรอยหมี?”
“ทำไมเราต้องอยู่แค่หนึ่งวันเพื่อล่าหมี?”
“เจ้าชายองค์ที่เก้าเป็นคนจัดการการล่าครั้งนี้ใช่ไหม?”
“พระสนมองค์ที่เก้าได้ติดตามเขาขึ้นภูเขาไปหรือไม่?”
“มีอันตรายอะไรไหม? มีใครบาดเจ็บหรือเสียชีวิตบ้างไหม?”
ก่อนที่เอ๋อเหอจะออกมา เจ้าชายองค์ที่เก้าได้บอกเขาให้รายงานความจริงแล้ว และไม่จำเป็นต้องปกปิดความจริงที่ว่านางสาวกำลังตามล่าอยู่
แล้วพระองค์ก็ทรงตอบพวกเขาทีละคน
เจ้าชายองค์ที่เก้าและนางที่เก้าเห็นศพหรือไม่?
“คุณกลัวไหม?”
คังซียังคงถามต่อ
เอ้อเหอครุ่นคิดถึงปฏิกิริยาของพวกเขา จึงตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข้าเห็นแล้ว ท่านเก้าพานางสนมเก้าไปด้านข้าง ท่านเก้าดูเหมือนจะกังวลว่านางสนมจะตกใจกลัว จึงพยายามปลอบใจนาง…”
คังซีไม่สามารถบรรยายความรู้สึกในใจของเขาได้
แม้ว่าลองโคโดะจะดื้อรั้นและขาดแรงจูงใจ แต่เขาก็ยังคงเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา และเฝ้าดูเขาเติบโตขึ้นมา
“นอกจากเสื้อผ้า รองเท้า และถุงเท้าแล้ว ไม่มีอะไรหายไปอีกเลย ไม่ว่าจะเป็นที่คาดผมหรืออะไรอย่างอื่น?”
คังซียังคงถามต่อ
เขาหวังว่ามันคงเป็นสัญญาณเตือนภัยเท็จ และคนที่ตายในท้องหมีคือคนถือธงอีกคนที่ถูกเฆี่ยนตี
เอ้อเหอส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉัน ฟู่ชิง และชุนหลิน ได้ค้นหาอย่างระมัดระวังแล้ว แต่พวกเราไม่พบอะไรเลย…”
เพราะเหตุนี้พวกเขาจึงแน่ใจว่านี่ไม่ใช่อุบัติเหตุธรรมดา
หากเป็นเพียงการเผชิญหน้ากับหมีเท่านั้น มันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีร่องรอยใดๆ เลย
เมื่อคิดถึงสิ่งที่กล่าวไว้ในจดหมายขององค์ชายเก้า คังซีจึงจัดการให้ฟู่ชิงและชุนหลินเป็นผู้นำองครักษ์เพื่อติดตามรถม้าของตระกูลทง
เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้ ถึงแม้ว่าหลงโคโดจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง และเฮเซลีกับลูกชายของเธอจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ แต่การจัดการขององค์ชายเก้าก็ไม่เหมาะสม
ไม่มีใครมีค่าเท่ากับเจ้าชายองค์ที่เก้า
ฟู่ชิงเป็นเพียงบุคคลธรรมดาคนหนึ่ง ดังนั้นจึงต้องพาผู้คนไปติดตามเขา
เนื่องจากชุนหลินมีทักษะและมีความสามารถในการล่าหมี จึงควรเก็บเขาไว้ข้างๆ เพื่อความปลอดภัยของเจ้าชายลำดับที่เก้า
ส่งผลให้เจ้าชายองค์ที่เก้ากระจายทุกคนออกไปและเหลือทหารยามเพียงสิบนายไว้รอบตัวเขา
นี่มันมีประโยชน์อะไร?
แม้ว่าจะมีธงเมือง 200 อันก็ตาม แต่ธงเหล่านั้นก็เป็นทหารของคนอื่น ดังนั้นเขาจึงสามารถใช้มันได้อย่างสบายใจ และไม่มีความระมัดระวังใดๆ เลย
จิตใจของเขากำลังแข่งขันกัน
หากเรื่องนี้เป็นความจริง และเป็นลองโคโดะที่ถูกหมีกิน ผู้จัดการและองครักษ์ของตระกูลทงก็ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์ และยากที่จะระบุว่าใครคือผู้ร้ายตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้
ครอบครัวทงก็เป็นไปได้ และครอบครัวอื่นๆ ในสามกลุ่มบนก็เช่นกัน
การระดมพลเลขาธิการใหญ่และองครักษ์หลวงนั้นไม่ใช่เรื่องดี ตระกูลของสามตระกูลบนล้วนเชื่อมโยงและเกี่ยวข้องกัน หากพวกเขารู้เรื่องนี้ก่อนที่จะมีการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน อาจก่อให้เกิดการถกเถียงกันได้ง่าย หรืออาจพยายามปกปิดร่องรอย
ฉันเดาว่าคนที่วางกับดักนี้คงไม่คาดหวังว่ามันจะถูกเปิดเผย
ควรวางแผนไว้ว่าจะไม่ตามหาทั้งคนที่ยังมีชีวิตอยู่และศพที่ตายแล้ว และสรุปว่าคนๆ นั้นสูญหายไป
ปรากฏว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าบังเอิญเดินผ่านมา และหมีดำก็มีลูกอยู่สองตัว ดังนั้นจึงถึงเวลาที่จะต้องสะสมเหยื่อแล้ว
เขาจ้องดูเหลียงจิ่วกงแล้วสั่งว่า “เรียกองค์ชายเจ็ด!”
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วยและไปที่ห้องด้านนอก จากนั้นจึงสั่งให้ขันทีไปที่ห้องปฏิบัติหน้าที่ของหลวนอี้เว่ย
ในพระราชวังเฉียนชิง คังซีวางเรื่องนั้นไว้และถามถึงแผนการเดินทางขององค์ชายเก้าเอ๋อเหอในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
เอ้อเหอบอกความจริง วันแรกพวกเขาพักอยู่ที่ฉางผิง องค์ชายเก้าพานางเก้าไปยังเรือนกระจกในลานแยกเพื่อเก็บผัก วันที่สองพวกเขาพักอยู่ที่หวยโหรว ทั้งสองไม่ได้ออกไปนอกวัง แต่เกาปินและเฉาซุ่นไปที่บริเวณวัดหงหลัวเพื่อเก็บปลาเทราต์สายรุ้งสองถัง วันที่สามพวกเขาพักอยู่ที่หมี่หยุน เนื่องจากอาหารสัตว์และถั่วเหลืองในวังไม่เพียงพอ พวกเขาจึงยักยอกอาหารสัตว์และถั่วเหลืองจากที่ทำการไปรษณีย์
พวกเขาวางแผนที่จะออกจากพระราชวังในเช้านี้ แต่เมื่อชุนหลินพาผู้คนไปตรวจสอบการป้องกันของพระราชวัง พวกเขาก็พบรอยเท้าหมีและเศษกระดูกในอุจจาระหมี
เพราะความเมตตาของอาจารย์องค์ที่ 9 เราจึงสามารถออกล่าได้ในเช้านี้
คังซีไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เมื่อเอ้อเหอพูดจบ องค์ชายเจ็ดก็ได้รับข้อความแล้วและมาเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ
คังซีอธิบายเหตุการณ์ที่เมืองหมี่หยุนอย่างคร่าวๆ พร้อมกล่าวว่า “จงเลือกทหารองครักษ์สองร้อยนาย ส่งพวกเขาออกจากเมืองหลวงไปยังเมืองหมี่หยุนทันทีเพื่อจัดการเรื่องนี้ ในบรรดาทหารที่เจ้านำมา จงมอบหนึ่งร้อยนายให้องค์ชายเก้า”
องค์ชายเจ็ดไม่ได้ตอบทันที แต่กลับเหลือบมองเอ้อเหอแล้วกล่าวว่า “ข่านอาหม่า ร่างและซากของหมีจะมาถึงปักกิ่งพรุ่งนี้ ลูกชายข้าไปหมี่หยุนเพื่อสืบหาตระกูลถงหรือ?”
คังซีพยักหน้าและกล่าวว่า “หากฟู่ชิงและคนอื่นๆ ไม่สามารถนำรถม้าของตระกูลทงคืนได้ แสดงว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ เจ้าต้องนำคนของเจ้าไปที่เซิ่งจิงโดยตรงและควบคุมตัวตระกูลทงไว้ หากพวกเขานำรถม้าของตระกูลทงคืนมาได้ เจ้าต้องนำกลุ่มทั้งหมดกลับเมืองหลวงเพื่อรอการพิจารณาคดี”
เขาได้เชื่อเรื่องนี้ในใจของเขาแล้ว
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะยังเด็ก แต่เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะพูดโดยไม่คิด และเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญมาก
สิ่งที่เหลืออยู่คือการค้นหาสาเหตุ
มีความรู้สึกเย็นวาบในดวงตาของเขา
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดเห็นด้วยและเตรียมจะจากไป
เอ้อเหอยืนอยู่ใกล้ๆ และอดไม่ได้ที่จะพูดอย่างกระวนกระวายว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจะกลับไปกับอาจารย์คนที่เจ็ด ในกรณีที่อาจารย์คนที่เก้าไม่มีใครรับใช้เขา”
คังซีรู้ว่าวันนี้เขาควบม้าไปแล้วกว่า 200 ไมล์ และถ้าเขาต้องกลับอีก เขาก็อาจจะทนไม่ไหว
เขาส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่จำเป็น รอจนกว่าเฉาซุนจะมาถึงพรุ่งนี้ก่อน ฉันยังมีเรื่องจะถามคุณอีก แล้วคุณค่อยกลับมาด้วยกันก็ได้”
เพื่อยืนยันตัวตนของศพและว่าเป็นศพของลองโคโดะหรือไม่ เราต้องแจ้งให้เจ้าชายองค์ที่เก้าทราบด้วย
หลังจากได้รับคำสั่ง เอ้อเหอไม่คิดที่จะไปหาหมี่หยุนอีกต่อไป และถอนตัวออกจากการประทับของจักรพรรดิ
เขากำลังคำนวณความเร็วของเฉาซุนอยู่ในใจ เช้านี้ทั้งสองออกเดินทางจากพระราชวังหมี่หยุนเกือบจะพร้อมกัน
ความแตกต่างก็คือ ฉันกำลังควบม้าไปทางทิศใต้ ในขณะที่เฉาซุนกำลังตามรถม้ามา ดังนั้นความเร็วจึงช้ากว่า
มันสายเกินไปก่อนที่ประตูเมืองจะปิดในคืนนี้
ฉันพูดต่อหน้าจักรพรรดิว่าพรุ่งนี้บ่ายจะเหลือเวลาให้เฉาซุน
แต่ถ้าเราเปลี่ยนม้าที่สถานีไปรษณีย์และเดินทางตอนกลางคืน เราจะไปถึงประตูเมืองได้ก่อนเที่ยงคืน และไปถึงตอนที่ประตูเมืองเปิดในวันพรุ่งนี้
เมื่อเขาออกมาจากประตูเสินหวู่ เอ้อเหอเห็นชายสองคนหน้าตาคุ้นเคยกำลังรอเขาอยู่ พวกเขาคือชายชราผู้รับใช้ฟูซานผู้เป็นบิดาของเขา
วันนี้ฟูซานไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ในพระราชวัง แต่เขาก็ได้รับข่าวจากพระราชวังและทราบว่าเอ๋อเหอได้กลับไปปักกิ่งเพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
เขาส่งคนมาที่นี่เพื่อรับลูกชายของเขากลับบ้าน
หลังจากเอ๋อเหอได้ยินจุดประสงค์ของชายทั้งสอง เขาก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ผมกลับมาทำธุระ ดังนั้นจึงไม่สะดวกที่จะกลับบ้านในขณะนี้ ถ้าพ่อถาม ผมจะบอกท่านว่าท่านจะทราบภายในไม่กี่วัน”
การเป็นเสมียนมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง นั่นก็คือต้องเรียนรู้ที่จะปิดปากเงียบไว้
ยังไม่มีข้อสรุปที่ชัดเจน เขาจึงไม่สามารถบอกเรื่องนี้กับใครได้ แต่ถ้าเขากลับบ้านไปเจอพ่อถามตรงๆ เขาก็กลัวว่าถึงแม้จะเงียบไว้ เขาก็คงจะเห็นอะไรบางอย่าง
พนักงานสองคนไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ คนหนึ่งถามว่า “คุณจะกลับบ้านเมื่อไหร่”
เอ้อเหอส่ายหัวและพูดว่า “คงต้องใช้เวลาสักพัก ฉันอาจจะต้องออกจากเมืองหลวงพรุ่งนี้”
ชายสองคนออกไปแล้ว
เอ้อเหอเดินตรงไปยังลานเสริมด้านหลังคฤหาสน์ของเจ้าชาย
เมื่อเขามาถึงประตู เขามีรอยยิ้มแห้งๆ บนใบหน้า
กลับบ้านไหม?
พวกเขาไม่ได้แยกทางกันแล้วเหรอ?
บ้านเก่าเป็นบ้านของพ่อและแม่ พี่ชาย พี่สะใภ้ และหลานชายของฉัน แต่ไม่ใช่บ้านของฉันเอง
เพราะหลานชายของเขาไล่ทหารยามออกและครอบครัวของเขาถูกปลดจากตำแหน่งทหารยาม พี่สะใภ้ของเขาจึงมองว่าเขาเป็นศัตรูและคิดว่าเขาเป็นคนทำ
เป็นโอกาสที่คึกคักในช่วงเทศกาลตรุษจีน
เขาไม่ได้เสียใจที่พี่ชายและพี่สะใภ้ของเขามีแผนของตัวเอง แต่เอนี่ไม่ได้หยุดพวกเขาและปล่อยให้พวกเขาโจมตีและเยาะเย้ยเขา ซึ่งทำให้เขาเจ็บปวดมาก
ต่อมา กุ้ยเจิ้นได้ออกมาตำหนิสมาชิกทั้งสามคนในครอบครัว ทั้งคู่ไม่ได้กลับบ้านเก่านานกว่าครึ่งปี
ประตูถูกปิดแล้ว และเอ๋อเหอก็ยื่นมือออกไปขอให้เปิดประตู
เมื่อเห็นว่าเป็นเขาที่กลับมา พนักงานเฝ้าประตูจึงส่งข้อความไปข้างใน
ในลานที่ 2 เสียงจากด้านหน้าถูกส่งตรงไปยังตัวบ้านหลัก
กุ้ยเจิ้นแค่สงสัยว่าใครกันที่เข้ามาในฐานะแขกโดยไม่ได้รับเชิญในช่วงบ่าย เมื่อเธอเห็นใครบางคนยกม่านประตูขึ้นและเข้ามา คนนั้นก็คือเอ๋อเหอ ผู้ซึ่งดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง
“ผู้เชี่ยวชาญ…”
กุ้ยเจิ้นเกือบจะกระโดดขึ้นไป
เอ้อเหอกล่าวว่า “ฉันขอให้ใครสักคนต้มน้ำ แต่ฉันกลับเต็มไปด้วยดิน…”
เช้าตรู่เมื่อขึ้นเขาไป ร่างกายครึ่งหนึ่งปกคลุมไปด้วยน้ำค้าง ทั้งๆ ที่ฉันขี่ม้ามาครึ่งวันแล้ว ศีรษะและใบหน้าก็ปกคลุมไปด้วยทราย และร่างกายก็ดูไม่สะอาดเอาเสียเลย
กุ้ยเจิ้นรีบขอให้ใครบางคนให้คำแนะนำ
เอ้อเหอนั่งลงบนขอบของคัง ขาของเขายังคงสั่นอยู่…
–
ความลับในวังอยู่ที่ไหน?
ทหารรักษาพระองค์จากพระราชวังขององค์ชายเก้ามาเข้าเฝ้าพระองค์ จากนั้นองค์ชายเจ็ดก็นำทหารรักษาพระองค์ออกจากเมืองหลวง
เมื่อพลบค่ำข่าวก็แทบจะแพร่กระจายออกไปแล้ว
เนื่องจากเจ้าชายลำดับที่เก้าไม่อยู่ เจ้าชายลำดับที่สิบก็เริ่มเกียจคร้านตามไปด้วย
พระองค์จะประทับอยู่บ้านพักของตระกูลครึ่งวันทุกวัน และเสด็จกลับมายังบ้านพักของเจ้าชายในเวลาเที่ยงวัน
ดังนั้นข่าวของเขาจึงช้ากว่าคนอื่นหนึ่งก้าว
เจ้าชายลำดับที่สิบสองเป็นผู้ส่งคนมาบอกสถานการณ์โดยทั่วไปให้เขาฟัง และเจ้าชายลำดับที่สิบเท่านั้นที่ทราบเรื่องนี้
เจ้าชายองค์ที่สิบรู้สึกกังวลมากจึงรีบตรงไปที่พระราชวังทันที
เมื่อเขาเข้าไปในเตียนเหมิน จิตใจของเขาก็สงบลงแล้ว
พี่เก้าน่าจะสบายดี เพราะมีพี่สะใภ้เก้าอยู่ด้วย เขาน่าจะยังไม่ออกนอกประเทศไปเสียทีเดียว ถึงเขาจะออกนอกประเทศไป สำนักงานแม่ทัพกู๋เป่ยโข่วก็อยู่ข้างหลังเขา
ประเด็นสำคัญคือ หากเกิดอะไรขึ้นกับพี่คนที่เก้าจริงๆ พี่คนที่ห้าหรือเขาจะต้องถูกจัดการให้ไปกับเขาอย่างแน่นอน
เจ้าชายลำดับที่สิบสองส่งคนออกจากพระราชวัง และทุกคนเห็นเขารีบเร่งเข้าไปในเมืองหลวง
ฉันไม่สามารถหันหลังกลับได้ ดังนั้นฉันจึงเดินต่อไปเท่านั้น
เขาได้รับบัตรผ่านเพื่อเข้าไปในพระราชวัง ดังนั้นเขาจึงตรงเข้าไปในพระราชวังจากประตูเสินหวู่และมาถึงด้านนอกพระราชวังเฉียนชิง
เจ้าชายลำดับที่ห้าอยู่ใกล้กับพระราชวังมากกว่าและมาถึงก่อนโดยรออยู่ที่ประตู
เมื่อเห็นองค์ชายสิบเสด็จมา องค์ชายห้าจึงถามด้วยความกังวลว่า “เจ้าก็ได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เจ้าชายลำดับที่สิบกล่าวว่า “ฉันไม่ทราบรายละเอียด แต่ฉันได้ยินมาว่าพี่ชายลำดับที่เก้าส่งคนกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อระดมคนเพิ่มเติม…”
ในขณะที่พี่น้องทั้งสองกำลังพูดคุยกัน เหลียงจิ่วกงก็เข้ามาและกล่าวว่า “อาจารย์ที่ห้า อาจารย์ที่สิบ จักรพรรดิได้ส่งข้อความมา”
เจ้าชายคนที่ห้าพยักหน้าและเดินตามเหลียงจิ่วกงเข้าไป
เจ้าชายองค์ที่สิบก็รีบตามไปด้วย
ในห้องอันอบอุ่นทางทิศตะวันตก ระบบทำความร้อนใต้พื้นได้รับการเปิดไว้แล้ว และอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ
คังซีสวมชุดคลุมสีเทาและกำลังจะรับประทานอาหารเย็น
มีซาลาเปาเจนานาชนิด ขนมปังลูกเดือยนึ่ง และเครื่องเคียง 4 อย่างบนโต๊ะ ได้แก่ มันฝรั่งทอดเห็ด ผัดกะหล่ำปลี ผัดมะกรูด และผัดผักโขม
แต่เขาก็ยังไม่ได้หยิบตะเกียบเลย
“ข่านอาม่า มีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้าชายลำดับที่เก้าหรือเปล่า?”
องค์ชายห้าแสดงความเคารพต่อคังซีแล้วถามตรงๆ
เมื่อเห็นเขาตื่นตระหนก คังซีก็ไม่ได้ตอบ แต่หันไปมององค์ชายสิบ และเห็นว่าองค์ชายสิบก็มีสีหน้าไม่สบายใจเช่นกัน
เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและส่ายหัวแล้วพูดว่า “มันขึ้นอยู่กับสิ่งที่คุณได้ยิน องค์ชายเก้าสบายดี!”
เจ้าชายองค์ที่ห้าถอนหายใจยาวและกล่าวว่า “น่ากังวลจริงๆ ที่ต้องพาคนเพียงไม่กี่สิบคนไปเดินทางไกล ฉันดีใจที่ทุกอย่างเรียบร้อยดี”
หลังจากได้ยินสิ่งนี้ ความไม่สบายใจบนใบหน้าของเจ้าชายสิบก็บรรเทาลงเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับประชากรที่มาด้วยเลย
มีถนนสายหลักตลอดทาง และมีป้อมปราการหลายแห่งอยู่ระหว่างทาง มีอะไรต้องกังวลล่ะ
แต่ถ้าคุณไม่ได้ดูมันตรงหน้าคุณและไม่มีข้อมูลล่าสุด ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่คุณจะมีความคิดที่ไร้สาระ
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวตรงๆ ว่า: “ข่านอามา ลูกชายของฉันก็เป็นอิสระแล้ว โปรดขออนุญาตออกจากเมืองหลวงและพาพี่ชายองค์ที่เก้าไปที่ชายแดนด้วย!”
องค์ชายห้าได้ยินดังนั้นก็รู้สึกซาบซึ้งใจ จึงกล่าวว่า “ท่านพ่อข่าน บุตรของท่านก็ขออนุญาตเช่นกัน องค์ชายเก้าและองค์สิบยังหนุ่มอยู่ และต้องการผู้ใหญ่มาดูแล…”