by หมีดำกำลังจะโจมตีชุนหลินโดยกางรักแร้ออก
ลูกธนูแข็งสองดอกพุ่งเข้าใส่เป้าหมายโดยตรง ขนลูกธนูสามเส้นตั้งตรงอยู่บนบาดแผลตรงที่เดิมมีขนลูกธนูอยู่หนึ่งเส้น เลือดไหลลงมาตามร่องหัวลูกธนูทันที
“อ่า…”
เมื่อเสียงหอนดังขึ้น หมีดำก็เริ่มดุร้ายมากขึ้น
มันหันหัวและมุ่งหน้าไปทางซู่ซู่และเสี่ยวซ่ง
ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบก้าว หมีดำก็กระโดดราวกับว่ากำลังจะเข้ามา
มือและเท้าของเจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกอ่อนแรง
ชูชู่และเสี่ยวซ่งไม่ขยับ แต่ดึงธนูและเตรียมลูกศรลูกที่สอง
เมื่อเห็นว่าหมีดำอยู่ห่างจากเจ้าชายลำดับที่เก้าเพียงสิบสองก้าว สถานการณ์จึงอันตรายมาก และเชือกบนพื้นก็ถูกดึงออกตรงๆ ทันที
หมีดำถูกสะดุดและกลิ้งลงพื้น
“ซวบ ซวบ ซวบ…”
มีนักธนูประมาณยี่สิบคนยิงพร้อมกัน
เพียงพริบตา หมีดำก็ถูกธนูเจ็ดแปดดอกพุ่งใส่
หมีดำพยายามดิ้นรนที่จะลุกขึ้น และลูกศรชุดที่สองก็มาถึง
หมีดำถูกยิงเข้าที่ตาทั้งสองข้าง และร่างกายก็สั่นเทา แต่มันยังต้องการจะก้าวไปข้างหน้า
พวกพลหอกก็ประจำตำแหน่งอยู่แล้ว
หอกแทงทะลุเนื้อ และหมีดำดูเหมือนจะไม่มีความอดทน
เมื่อขนใต้ตาหนาที่สุด ไขมันใต้ผิวหนังก็จะหนาตามไปด้วย
ไม่ใช่ทุกคนจะได้มันในหนึ่งหรือครึ่งนิ้ว
ชุนหลินมาถึงแล้ว ดึงหอกออกมา และแทงเข้าที่รักแร้ที่บาดเจ็บของหมีดำโดยตรง
“อ่า…”
หมีดำดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง แต่ร่างกายส่วนล่างของชุนหลินยังคงมั่นคงอย่างยิ่ง เขาแทงหอกยาว 13 นิ้ว ยาวสามสี่ฟุต แทงทะลุหมีดำ
หมีดำยืนสั่นเทา แต่พลังในการเหวี่ยงอุ้งเท้าก็หมดลง
พลหอกคนอื่นก็ออกแรงทำให้หอกแทงลึกลงไปด้วย
ร่างของหมีดำสั่นสะเทือน และมันล้มหงายหลังลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงตุบ เผยให้เห็นพระจันทร์เสี้ยวสีขาวบนคอของมัน
เอ๋อเหอถือด้ามมีดและยืนอยู่ข้างหน้าเจ้าชายลำดับที่เก้าพร้อมกับองครักษ์อีกหลายคน
เขารู้ว่าในเวลานี้เขาควรจะตัดคอหมีดำทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้มันตาย
แต่การก้าวไปข้างหน้าในเวลานี้ดูเหมือนพยายามขโมยเครดิต
โชคดีที่ชุนหลินก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน ทันทีที่หมีดำล้มลงพื้น เขาก็ปล่อยหอกในมือ ชักดาบออกมา กระโดดไปด้านข้างคอของหมีดำ ฟันคอหมีดำโดยตรง แล้วหลบ
“พัฟ…”
เลือดหมีพุ่งออกมาและร่างกายของหมีดำก็หยุดกระตุก
ชุนหลินไม่อยากเจ็บตัว เขามองเลือดหมีที่ติดอยู่บนมีดเอวด้วยความรังเกียจ เช็ดเลือดหมีดำสองครั้งก่อนจะเก็บเข้าที่
“พี่ชุน สุดยอดเลย…”
ใครไม่ชอบฮีโร่บ้าง?
แปดธงให้ความสำคัญกับนักรบมากที่สุด
เหล่าทหารยามและผู้คุ้มกันล้อมรอบชุนหลินและเต็มไปด้วยความชื่นชมต่อเขา
แม้ว่าเราจะฝึกที่มอนเตเนโกรเป็นเวลาหลายเดือนเมื่อปีที่แล้ว แต่พวกเขาส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่ และมีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นเลือด
แผนการล่าสัตว์ในวันนี้ดีมาก แต่เมื่อเราไปถึงที่นั่นกลับมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นมากมาย
เขาเคยพลาดท่าเสียหลักมาก่อน ใบหน้าแดงก่ำ เมื่อมองดูสีหน้าของเขา เขาก็อยากจะคลานเข้าไปในหลุมดินเสียเหลือเกิน
เขาอยากจะนอนราบลงไปเพื่อปกปิดคราบน้ำบนพื้น แต่เขาไม่สามารถปกปิดมันได้หมด ทำให้ทุกคนหัวเราะกัน
น่ากลัวขนาดนี้ ฉี่ราดกางเกงเลย
ยังมีคนอีกสามคนที่ถูกเลือกให้เป็นผู้บุกเบิก แต่กลับขี้อายเมื่อเข้าใกล้โพรงไม้ และหน้าก็แดงด้วยความเขินอาย
ชูชูจับมือเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วบีบอย่างแรง
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกว่าตนมีกำลังอีกครั้ง
เสี่ยวซ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ สีหน้าของเขาค่อนข้างหนักอึ้ง เขาพูดกับซูซูว่า “ฝูจิน ถ้าหมีน้อยสองตัวกินเนื้อมนุษย์ด้วย เราคงปล่อยให้พวกมันอยู่ไม่ได้หรอก”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ไปดูกันก่อนดีกว่าครับ จะดีที่สุดถ้าเราหาเสื้อผ้าและรองเท้าให้ชาวบ้านแถวนั้นดูได้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าอยู่ใกล้ๆ และไม่มีเวลาที่จะดูหมีดำ
ชีวิตมนุษย์เป็นสิ่งสำคัญ
ผู้ที่เข้าและออกจากป่าล้วนเป็นชายหนุ่มที่แข็งแรงในครอบครัว และยังเป็นลูกชายและพ่อของคนอื่นด้วย
พอทั้งคู่ขยับตัวไป บรรยากาศก็เงียบสงบลง
ทุกคนมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปทางชุนหลินซึ่งได้มาเยือนสถานที่ดังกล่าวเมื่อวานนี้และกล่าวว่า “ไปดูรังกันก่อนดีกว่า”
ชุนหลินพยักหน้า พาองค์ชายเก้าและชูชู่ไป และทุกคนก็เดินตามไป
ระยะทางรวมทั้งหมดเป็นเพียงร้อยก้าวเศษๆ ดังนั้นจึงมีเวลาเพียงพอให้ทุกคนได้พูดคุยกัน
มีคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มอยู่ข้างหลุมต้นไม้
ลูกหมีทั้งสองตัวซ่อนตัวอยู่ในโพรงไม้แล้ว โดยมีเพียงหัวเล็กๆ ของมันเท่านั้นที่ไม่ถูกปิดมิดชิด และหูเล็กๆ ของมันก็ยังโผล่ออกมาด้วย
ลูกหมีทุกตัวน่ารัก แต่ทุกตัวรู้สึกหนาวเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน
ข้างโพรงต้นไม้มีศพหนึ่งศพ อวัยวะภายในถูกขุดเป็นโพรง แขนขาหายไป เหลือเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า ข้างๆ ศพมีหัวอยู่ครึ่งหัว จมูก หู และคางบนใบหน้าถูกแทะจนขาด เหลือเพียงรูสีดำสองรูสำหรับดวงตา ทำให้แยกแยะลักษณะใบหน้าไม่ออก หนังศีรษะด้านหลังยังคงสภาพสมบูรณ์เพราะมีผม ไม่ไกลนักยังมีต้นขาอีกสองท่อนที่ยังไม่ได้ถูกแทะจนสะอาด
เจ้าชายองค์ที่เก้าจ้องมองอย่างว่างเปล่า จากนั้นรีบดึงมือของชูชู่และพูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า “อย่ามองมัน ไม่งั้นคืนนี้เจ้าจะฝันร้าย”
ฝ่ามือของเขาเปียกไปด้วยเหงื่อเย็น
ชูชู่ตอบและดึงเจ้าชายลำดับที่เก้าถอยหลังไปสองสามก้าว
ฉากนี้ยืนยันการคาดเดาของพวกเขาที่ว่าหมีดำกินคน
ฉากนี้ชวนตกใจจนทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจเลยทีเดียว
ห่างจากโพรงต้นไม้ไปสิบสองก้าว เจ้าชายองค์ที่เก้าสั่งเอ๋อเหอว่า “ตรวจสอบเสื้อผ้าและรองเท้าที่ขาด แล้วส่งไปที่สำนักงานนายพลโดยตรง ให้พวกเขาติดต่อรัฐบาลมณฑลเพื่อยืนยันจำนวนผู้บาดเจ็บ…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาจำคำพูดของเสี่ยวซ่งได้และเสริมว่า “ฆ่าลูกหมีกันเถอะ มันกินเนื้อมนุษย์เข้าไป ดังนั้นเราจึงไม่สามารถเลี้ยงมันไว้ได้”
เอ้อเหอเห็นด้วยและหันไปค้นหาชิ้นส่วนเสื้อผ้า
องค์ชายเก้าโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของชูชูแล้วพูดว่า “ช่างเป็นความผิดพลาด! การล่าไม่น่าจะยากขนาดนี้ มันค่อนข้างน่ากลัว โชคดีที่ชุนหลินฉลาด…”
มิฉะนั้น ผู้คุมที่สะดุดล้มอาจจะถูกกัดหรือตบ และอาจจะพิการได้หากไม่เสียชีวิต
ชูชูกระซิบ “ทหารในคอกล้อมเป็นพลธนูขี่ม้าทั้งหมด พวกมันเริ่มด้วยการโจมตีระยะไกล เมื่อพวกมันสร้างความเสียหายให้กับทหารส่วนใหญ่แล้ว ทหารธนูยาวก็จะเข้ามา จังหวะเปลี่ยนไป และส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึกจากแปดธง”
วันนี้พวกเขาเดินขึ้นภูเขาโดยคิดว่าจะได้เปรียบเรื่องจำนวน แต่กลายเป็นว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นมือใหม่และมีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นเลือด ดังนั้นจึงอันตรายจริงๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจและกล่าวว่า “ฉันกลัวมากจนเหงื่อออกที่หลัง”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันก็ขยับไม่ได้เหมือนกัน เหมือนกับว่าฉันโดนมนต์สะกด…”
ทั้งคู่พูดคุยกัน และผู้คนที่กำลังมองหาเสื้อผ้าบริเวณโพรงไม้ก็หยุดลง
ไม่พบสิ่งใดเลย
“ในโพรงไม้…”
เอ่อ เดาเอา
ยังไม่จัดการกับหมีน้อยสองตัว คราวนี้ ฟู่ชิงก้าวออกมา เฉือนคอหมีแต่ละตัวด้วยมีด แล้วโยนศพทิ้ง
โพรงต้นไม้นั้นกว้างสี่ฟุต ข้างนอกสว่างไสว และฉันมองเห็นได้ชัดเจนว่าไม่มีเศษเสื้อผ้าหรืออะไรติดตัวมาเลย
นี่มันแปลกมาก
ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูหนาวแล้ว และถึงเวลาที่จะสวมเสื้อผ้าฝ้ายแล้ว
ทุกคนมารวมตัวกันรอบๆ ร่างกายที่เหลือ พยายามค้นหาตัวตน
แต่หน้าแทบจะถูกกินไปแล้ว ฉันจะจำมันได้อย่างไร?
ฟู่ชิงยังไม่เก็บมีด เห็นว่ามองจากด้านหน้าไม่เห็นอะไร เขาจึงใช้มีดขูดและพลิกร่าง
ต่างจากส่วนหน้าซึ่งส่วนใหญ่มีการเคี้ยวหนัง แต่ด้านหลังกลับมีเนื้อดีๆ อยู่บ้าง
เมื่อพวกเขาเห็นอย่างชัดเจน ทุกคนก็ตกตะลึงและประหลาดใจ
ไหล่ของศพถูกแทะจนเผยให้เห็นกระดูก แต่ผิวหนังและเนื้อบริเวณหลังส่วนล่างยังคงสภาพสมบูรณ์
บางทีอาจเป็นเพราะฉันไม่ได้พลิกมันก่อน
บริเวณที่อัดแน่นเหล่านั้นล้วนเป็นสะเก็ดแผลทั้งสิ้น
นี่มันเครื่องหมายของแส้ที่กำลังฉีกเนื้อออกจากกัน!
หากคนอื่นพบศพแบบนี้ พวกเขาคงได้แต่ถอนหายใจและคิดว่าคนๆ นี้มีชีวิตที่เลวร้าย ถูกเฆี่ยนตีตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ และร่างกายถูกทำลายหลังจากตายไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม ผู้คนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาล้วนเป็นองครักษ์และคนรับใช้ของคฤหาสน์องค์ชายเก้า ในบรรดาพวกเขา ฟู่ชิงและเกาปินรู้ว่าหลงโกโด ผู้ถูกเนรเทศไปยังหนิงกู่ต้า เคยอาศัยอยู่ที่สถานีไปรษณีย์เชิงเขา
“อาจารย์จิ่ว มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น…”
หน้าผากของฟู่ชิงเต็มไปด้วยเหงื่อ เขาวิ่งเหยาะๆ เข้ามากระซิบกับองค์ชายเก้าว่า “ด้านหลังศพมีรอยแส้ปกคลุมอยู่ ดูจากระดับการหายของบาดแผลแล้ว น่าจะไม่เกินสิบวัน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้นแต่ไม่ได้ตอบสนองใดๆ
ชูชูยืนอยู่ข้างๆ เขา โดยที่ตาของเธอเบิกกว้าง
ไม่มีทาง, ไม่มีทาง, ไม่มีทาง!
การเฆี่ยนตีไม่ใช่เรื่องปกติตั้งแต่แรกแล้ว และถือเป็นการลงโทษที่ไม่เหมือนใครสำหรับกลุ่มแปดธง โดยเฉพาะในเวลานี้
เหยื่อคือลองโคโดะ! ?
องค์ชายเก้ามีปฏิกิริยาแล้วและมองไปทางกู่เป่ยโข่วด้วยสีหน้างุนงง เขากล่าวว่า “ไม่ถูกต้องหรอก หลงโกโดไม่ได้ออกจากวังไปตั้งแต่บ่ายวานนี้แล้วหรือ? เขาจะขึ้นไปบนภูเขาแล้วโดนหมีตาบอดปล้นอีกได้อย่างไร?”
ขณะนั้น เอ้อเหอ ชุนหลิน และเกาปินก็เข้ามาด้วย
เกาปินขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “มีบางอย่างผิดปกติ ฉันมองไปรอบๆ แล้วไม่มีแม้แต่เศษผ้าเลย เหมือนกับว่าเขาไม่ได้ใส่เสื้อผ้าเลย…”
เอ๋อเหอถอนหายใจยาวและคาดเดาว่า “บางทีหมีดำอาจไม่ได้กินใคร แต่กลับนำศพที่เพิ่งฝังใหม่ๆ มาจากที่ไหนสักแห่งแทน”
ไม่จริงที่หมีดำไม่กินคนตาย พวกมันไม่กินคนตายมานานเกินไป
เนื่องจากมีจมูกที่ไวต่อความรู้สึก จึงทำให้ไวต่อซากศพที่เน่าเปื่อยมากกว่า
ตอนนี้เป็นฤดูหนาวและศพจะเน่าเปื่อยช้า ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะกินศพเหล่านี้
ชุนหลินส่ายหัวและพูดว่า “มันต้องมีชีวิตเมื่อมันถูกนำมาที่นี่ หรือไม่ก็เพิ่งตายไป ไม่เช่นนั้นคงไม่มีเลือดมากมายบนพื้น”
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้น เขาก็รู้สึกหนาวเย็นที่หลัง
แม้ว่าเขาจะไม่ชอบลองโคโดะและปรารถนาให้ตัวเองตายในเร็วๆ นี้ แต่เขาก็ไม่เคยคิดว่าตัวเองจะต้องมาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้
ใบหน้าของฟู่ชิงเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะที่เขากล่าวว่า “เขาไม่มีเสื้อผ้าหรือรองเท้า และเขาก็ได้รับบาดเจ็บ การโยนเขาเข้าไปในอาณาเขตของหมีดำโดยตรงถือเป็นการฆาตกรรม!”
เกาปินมองไปทางกู่เป่ยโข่วและพูดว่า “ถ้าหลงโกโดตายที่นี่ ใครจะเป็นผู้ข้ามชายแดนไป?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ย “ฆาตกรและผู้สมรู้ร่วมคิดที่ปกปิดฆาตกร”
เกาปินเพิ่งไปที่สถานีไปรษณีย์เพื่อสอบถามเมื่อวานนี้ ดังนั้นเขาจึงรู้องค์ประกอบของกลุ่มเป็นอย่างดี
ผู้คุ้มกันจากสำนักงานกิจการตระกูล ครอบครัวของหลงโคโดะจำนวนสามคน และผู้จัดการและองครักษ์อีกกว่าสิบคนจากบ้านที่เก่าแก่ที่สุดของตระกูลทง
ฆาตกรนั้นไม่ยากที่จะคาดเดา
รถม้าไม่ได้ผ่านด่านศุลกากรมาสองวันแล้ว และเฮเชลีกับลูกชายของเธอตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง
หากเราเร่งรีบไล่ตามพวกเขาให้ทัน ก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง แต่หากเรารอข่าวจากเมืองหลวง แม่และลูกคนนี้ก็คงจะเดินตามรอยเท้าของลองโกโด
องค์ชายเก้าครุ่นคิดเรื่องนี้และตัดสินใจ เขาบอกกับเอ๋อเหอว่า “เก็บของที่เหลือ รวมถึงร่างของหมีด้วย แล้วลงจากภูเขาไป”
ฉันล่าหมีดำสำเร็จแต่ตอนนี้ฉันไม่มีความสุขเลย
องค์ชายเก้าจับมือชูชูแล้วเดินลงจากภูเขาไป พระองค์รู้สึกไม่แน่ใจนักจึงตรัสว่า “ถ้าเป็นหลงโคโดะจริง เฮ่อเชลีกับลูกชายของนางก็ตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน ข้าต้องการส่งคนไปไล่ล่า แต่เราไม่สามารถแบ่งกำลังพลให้เหลือเพียงน้อยนิดเช่นนี้ได้ เราควรย้ายไปที่สำนักแม่ทัพดีไหม?”
ลองโคโดสมควรได้รับโทษประหารชีวิต แต่ภรรยาและลูกๆ ของเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ และไม่ควรต้องทนทุกข์ทรมานกับความตายอันน่าเศร้าเช่นนี้ภายนอกกำแพงเมืองจีน
สำนักงานแม่ทัพ Gubeikou ตั้งอยู่ที่ด่านตรวจ Gubeikou
นี่คือกองทัพชายแดนและไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ง่ายๆ หากไม่ได้รับคำสั่งจากกระทรวงกลาโหม อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าสามารถส่งทหารองครักษ์และองครักษ์ประจำคฤหาสน์เจ้าชายไปติดตามพวกเขา และมอบทหารม้าอีกสองนายให้กับองครักษ์ที่สำนักงานนายพล
ด้วยวิธีนี้ การติดตามรถม้าที่ออกจากศุลกากรก็มีประสิทธิภาพได้เช่นกัน
ไม่เช่นนั้นอีกฝ่ายก็คงออกจากการกักตัวมาสองวันแล้ว และคงยากที่จะตามทันเขา
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์คิดเรื่องนี้ไว้แล้ว ข้าพเจ้าจะเขียนจดหมายถึงจักรพรรดิอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้ว… อย่าขอให้ฝูชิงและเกาปินกลับไปปักกิ่งอีก…”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ คราวนี้ให้เอ๋อเหอเดินทางกลับเมืองหลวง และให้ฟู่ชิงติดตามชุนหลินไปและพาคนไปไล่ตามรถม้าของตระกูลทง…”