by หลงโกโดกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ข้ารับใช้ของฉันหยางจื่อได้รับความโปรดปรานจากพระพันปีหลวงมาหลายปีแล้ว และได้ใช้ประโยชน์อย่างมากมายแล้ว”
แผ่นดินไหวเกิดขึ้นที่กรมพระราชวังในเดือนพฤษภาคม เปิดเผยวิธีการสะสมความมั่งคั่งของกรม
มีคนจำนวนมากอิจฉาเนื้อชิ้นอ้วนๆ นี้ และลองโคโดะก็เป็นหนึ่งในนั้น
ใครขอให้จักรพรรดิประทานบ้านในเมืองหลวงแก่ข้า? ใครอยู่ใกล้น้ำก็จะได้ดวงจันทร์ก่อน
หากคุณไม่ดำเนินการคุณจะสูญเสีย
สีหน้าของเจ้าชายที่สามยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขากังวลอยู่ในใจ
นี่มันหยิ่งเกินไปแล้ว
พวกผู้ถือธงมีญาติพี่น้อง ดังนั้นแม้ว่าเจ้าชายเหล่านี้ต้องการจะจัดการกับใครบางคน พวกเขาก็ต้องยับยั้งชั่งใจและวางแผนอย่างรอบคอบ
เมื่อพูดถึงลองโคโดะ เขาไม่ได้ปฏิบัติต่อผู้คนเหมือนเป็นอาหารด้วยซ้ำ
ก่อนหน้านี้เขามีความสุขมากที่ได้อยู่ใกล้กับลองโคโดะ แต่ตอนนี้เขากำลังเริ่มคิดที่จะถอนตัวออกไป
มันยังอีกยาวไกล
หากพระเจ้าต้องการทำลายใคร พระองค์จะต้องทำให้เขาบ้าเสียก่อน
คนสุดท้ายที่กบฏเช่นนั้นคือโซเอตู
แม้ว่าสถานะของลองโคโดะจะไม่สูงนัก แต่การกระทำของเขากลับแพร่หลาย และดูเหมือนว่าเขาจะจบลงไม่สวย
ขณะนั้น ฟาไห่ก็มาถึงพร้อมกับเหล่าเจ้าชายด้วย
องค์ชายสามไม่ขยับเขยื้อน หลงโคโดมองเขา ก่อนจะลุกขึ้นยืนและพูดว่า “องค์ชายมาแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินตามหลังพี่ชายของเขาและรู้สึกขยะแขยงเมื่อเห็นสีหน้าของเขา
เขาเหลือบมองดูเจ้าชายลำดับที่สิบ
ฉันยังต้องยับยั้งตัวเองอยู่ แต่นี่มันหยิ่งเกินไป ฉันไม่อยากแม้แต่จะสุภาพด้วยซ้ำ
แล้วคุณนายลองโกโดะอยู่ไหนข้างหลัง?
เธอจะประพฤติตนเหมือนป้าของเธอด้วยไหม?
แต่ดูจากการกระทำของเขาเมื่อกี้แล้ว เขาไม่ใช่คนประเภทเดียวกับลองโคโดะหรอก…
–
ลานหลัก ห้องโถงหลัก
หลังจากที่ภรรยาของเจ้าชายได้รับเชิญให้นั่งลงแล้ว เฮเชลีก็นั่งลงที่นั่งสุดท้ายร่วมกับฟูชา ภรรยาของฟาไห่
ฟูชาคนนี้มาจากกลุ่ม Plain White Banner และเป็นน้องสาวของฟู่ไน ผู้เป็นทหารยามในคฤหาสน์ของเจ้าชายคนที่สี่
นี่ก็เป็นภรรยาของอาจารย์ของเจ้าชายองค์ที่สิบสามและสิบสี่ด้วย ดังนั้น ชูชูจึงเหลือบมองเธออีกสองสามครั้ง
เขาดูไม่เหมือนฟู่นัยเลย แถมยังดูอ่อนโยนและขี้อายอีกด้วย
สุภาพสตรีท่านที่สามมองไปที่เฮ่อเชลีแล้วพูดว่า “นี่ไม่ใช่งานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่เหรอ? วันนี้มีแต่แขกเท่านั้นเหรอ?”
เฮ่อเชลีลุกขึ้นกล่าวว่า “เพื่อป้องกันไม่ให้แขกถูกรบกวนจากฝูงชน นายท่านของเราจะจัดงานเลี้ยงสามวัน ในวันแรก ท่านจะเชิญเจ้าชายทั้งหมด ในวันที่สอง ท่านจะเชิญญาติพี่น้องของตระกูล และในวันที่สาม ท่านจะเชิญญาติฝ่ายสะใภ้”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ สุภาพสตรีคนที่สามก็สามารถเข้าใจได้
แม้แต่ปาร์ตี้ขึ้นบ้านใหม่ที่คฤหาสน์เจ้าชายเมื่อสองปีก่อนก็ยังแบ่งกันในหมู่แขกเช่นกัน
ข้าแค่รู้สึกไม่สบายใจนิดหน่อย ทำไมเจ้าชายจากวังขององค์ชายอวี้และองค์ชายกงถึงถูกทิ้งไว้ล่ะ
หากเราเริ่มต้นจากจักรพรรดินีเสี่ยวคังจาง เจ้าชายแห่งคฤหาสน์ทั้งสองแห่งนี้ก็เป็นหลานชายของตระกูลทงด้วยเช่นกัน
เฮ่อเชลี่ไม่ใช่คนพูดจาไพเราะ และฟูชาก็เป็นคนเงียบๆ ด้วย ดังนั้น บรรยากาศจึงดูอึดอัดเล็กน้อยในช่วงหนึ่ง
ขณะนั้นเอง หญิงชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับก้มหน้าและกระซิบคำไม่กี่คำที่หูของเฮอเชลี
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เฮเชลีขมวดคิ้วและมองไปที่แขก
สุภาพสตรีหมายเลขสามมีรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ แต่ศักดิ์ศรีของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
ส่วนนางสนมลำดับที่เจ็ด เก้า และสิบที่เหลือไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่ใครจะกล้าปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความไม่เคารพกันล่ะ
พวกเขาทั้งหมดมาจากตระกูลขุนนาง
นางซ่อนรอยยิ้มขมขื่นไว้ และเมื่อนึกถึงคำสั่งของหลงโคโดะ นางก็ยืนขึ้นอย่างอดกลั้นไว้เล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “หาได้ยากยิ่งนักที่เหล่าสตรีจะมาที่นี่ เจ้าหญิงองค์โตของเราทรงปรารถนาจะมาแสดงความเคารพต่อเหล่าสตรี”
นี่เป็นเหตุการณ์ทั่วไปที่เกิดขึ้นเมื่อไปเยี่ยมแขก
ไม่มีอะไรน่าอายสำหรับสมาชิกหญิงในครอบครัว แม้ว่าเฮ่อเชอลี่จะไม่พูดอะไร แต่คุณหญิงสามก็ยังคงถามถึงเรื่องเด็กคนนั้น
ลองโกโดมีลูกเพียงไม่กี่คน มีเพียงลูกชายหนึ่งคนและลูกสาวหนึ่งคน
สุภาพสตรีคนที่สามพยักหน้าและกล่าวว่า “เรียกลูกพี่ลูกน้องของฉันมาเพื่อที่เราจะได้เจอเขาด้วย”
ก่อนมา ทุกคนพอทราบเรื่องราวเกี่ยวกับตระกูลถงมาบ้างแล้ว รู้ว่ามีรุ่นน้องอีกสองรุ่น ลูกชายคนโตเป็นลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย และยังมีลูกสาวของพระสนมอีกคนหนึ่ง ซึ่งมารดาผู้ให้กำเนิดคือพระสนมของหลงโคโดะ ซึ่งเป็นลูกสาวสายแดง
เธอคือลูกสาวของสายตรงของตระกูลทง และเธอก็มีอนาคตที่สดใส
เมื่อเห็นสุภาพสตรีคนที่สามพยักหน้า เฮ่อเชลี่ก็พยักหน้าตามเช่นกัน
พี่เลี้ยงเดินลงไปข้างล่าง แล้วก็มีคนเดินเข้ามาจากประตู เป็นพี่เลี้ยงที่จับมือเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง
เด็กหญิงตัวน้อยดูมีอายุราวห้าหรือหกขวบ เธอสวมเสื้อแจ็กเก็ตผ้าซาตินลายยกดอกตัวเล็กๆ รองเท้าพื้นนุ่มประดับไข่มุก และสร้อยคอทองคำประดับอัญมณีแปดชิ้น
เธอมีหน้าตาราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดเลยทีเดียว ด้วยคิ้วและดวงตาที่หล่อเหลา ปากเล็กๆ สีชมพู และใบหน้าที่น่ารัก
ไม่ว่าคุณจะมีลูกสาวหรือไม่ก็ตาม คุณก็อดไม่ได้ที่จะมองเด็กคนนี้อีกครั้งเมื่อคุณเห็นเขา
เด็กหญิงตัวน้อยเข้ามาและพูดกับเฮเชลีด้วยความสนิทสนมว่า “เอนี่…”
เฮ่อเชลี่ก็ยิ้มเช่นกันและเรียกเด็กหญิงตัวน้อยให้เดินไปข้างหน้า พร้อมกับพูดว่า “เมื่อวานนี้เอนี่สอนอะไรเธอบ้าง? พบกับสาวๆ…”
เด็กสาวมีสง่าราศีมาก เธอมองดูสุภาพสตรีเหล่านั้นแล้วคุกเข่าลง พลางกล่าวว่า “ฉันทักทายสุภาพสตรีทั้งหลาย โปรดทักทายสุภาพสตรีทั้งหลายด้วย…”
แม้แต่ชูชู่ นางสาวคนที่เจ็ด นางสาวคนที่สิบ และคนอื่นๆ ที่เคยเงียบมาก่อน ก็เริ่มจ้องมองไปที่เด็กน้อยแล้ว
นางสนมองค์ที่เจ็ดและสิบคิดว่าเจ้าหญิงน้อยน่ารักมาก
ชูชูรู้สึกลังเลเล็กน้อย
ดูเหมือนว่าลองโกโดจะมีลูกเพียงสามคนเท่านั้น
ยกเว้นลูกชายคนโตแล้ว อีกสองคนเกิดกับหลี่ซีเอ๋อร์
เจ้าหญิงน้อยที่อยู่ตรงหน้าฉันตายไปแล้วหรือเป็นลูกสาวพระสนมที่ถูกพากลับบ้านไปเลี้ยงดูเป็นลูกบุญธรรม?
ดูจากปฏิสัมพันธ์ระหว่างเด็กหญิงกับแม่เลี้ยงแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะสนิทกันมาก เธอไม่น่าจะเป็นลูกสาวของหลี่ซื่อเอ๋อร์ใช่มั้ยล่ะ
คุณหญิงคนที่สามก็มีลูกสาวที่คลานได้แล้วและมีหน้าตาไม่เลว แต่เธอก็ยอมรับว่าเด็กผู้หญิงตัวเล็กตรงหน้าเธอน่ารักกว่า
นางเรียกเด็กหญิงตัวน้อยให้เข้ามา จับมือเธอ มองเธออย่างระมัดระวังหลายครั้ง แล้วพูดว่า “เธอช่างสวยจริงๆ และเธอช่างสวยเหลือเกิน”
หลังจากได้ยินสิ่งนี้ เฮเชลีก็มองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยด้วยท่าทางมึนงง
นางสาวคนที่สามถอดสร้อยข้อมือปะการังออกจากมือของเธอและวางลงบนมือของเด็กหญิงตัวน้อย
เด็กสาวรู้สึกเขินอายเล็กน้อยและมองไปที่เฮอเชลี
เฮ่อเชลี่พยักหน้าอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า “ขอบคุณมากสำหรับรางวัลจากสุภาพสตรีคนที่สาม”
เด็กสาวพยักหน้าและล้อเลียนว่า “ขอบคุณสำหรับรางวัลจากคุณหญิงคนที่สามนะคะ”
นางสาวคนที่เจ็ดซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับนางสาวคนที่สาม ในที่สุดก็พูดขึ้นและเรียกเด็กหญิงตัวน้อยว่า “มาที่นี่สิ เจ้าหญิงองค์ใหญ่ ขอให้ฉันดูด้วย”
เด็กสาวเดินไปอย่างเชื่อฟัง
นอกจากนี้สุภาพสตรีคนที่เจ็ดยังมอบของขวัญเป็นดอกไม้สีแดงจากผมของเธอและกล่าวว่า “เจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ จงรับมันไปและเล่นกับมัน”
เด็กสาวพยักหน้าและขอบคุณสำหรับรางวัลตามกฎ
ชูชูหันไปมองสุภาพสตรีคนที่เจ็ดและเดาถึงภูมิหลังของเด็กสาวคนนั้น
นางสาวคนที่เจ็ดมองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยเมื่อครู่นี้ด้วยสีหน้าสงสาร
เธอเป็นผู้ที่ได้รับข้อมูลมากที่สุด
ลูกสาวของเฟิงเฉาถือเป็นสิ่งล้ำค่าแม้ว่าเธอจะเกิดมาโดยไม่ได้แต่งงานก็ตาม
พระสนมถงในวังเกิดโดยไม่ได้สมรส
ภรรยาของเจ้าชายอันก็เกิดนอกสมรสเช่นกัน
เว้นเสียแต่จะมีสถานการณ์ที่ภูมิหลังไม่ดีงามก็จะถูกวิพากษ์วิจารณ์และไม่สามารถหาคู่ครองได้ตามปกติซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกสงสาร
ชูชูเดินตามฝูงชนและเรียกเด็กหญิงตัวน้อยไปข้างหน้า
เมื่อดูจากรูปร่างหน้าตาของเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ คุณแม่ของเธออาจจะไม่ได้น่าทึ่งนัก แต่เธอก็โดดเด่นจริงๆ
รูปลักษณ์ของหลี่ซีเอ๋อร์ไม่น่าจะแย่เลย
ในทางกลับกัน เฮเชลีเลี้ยงดูลูกสาวของพระสนมของเธอให้เหมือนเจ้าหญิงอย่างแท้จริง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอก็มีจิตใจที่อ่อนโยน
ชูชูขยับข้อมือของเธอ เผยให้เห็นสร้อยข้อมือสองคู่ข้างใน
เป็นอุปกรณ์มาตรฐานที่ผู้หญิงสวมใส่เวลาออกไปข้างนอก ทำให้สะดวกในการแสดงความสามารถให้คนอื่นได้ทราบ
ชูชูยังถอดสร้อยข้อมือหนวดมังกรที่ฝังอัญมณีจากข้อมือของเธอเป็นของขวัญอีกด้วย
เมื่อเธอมาถึงบ้านของสุภาพสตรีคนที่สิบ เธอจับเด็กสาวคนโตไว้และไม่อยากจะปล่อย โดยพูดว่า “ว้าว เธอดูเหมือนกับอะไรบางอย่างจากภาพวาดเลย”
เธอแค่ผอมลงนิดหน่อย ถ้าเธออ้วนขึ้นอีกนิด เธอคงดูเหมือนสาวหยกที่ยืนอยู่ข้างๆ เจ้าแม่กวนอิม
เด็กหญิงตัวน้อยหน้าแดงเมื่อได้รับคำชมและมองไปที่สุภาพสตรีคนที่สิบด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา
นางกำนัลคนที่สิบอดไม่ได้ที่จะแตะใบหน้าของเด็กหญิงและพูดกับพี่สะใภ้ทั้งสามของเธอว่า “นั่นเป็นเพราะครอบครัวของฉันไม่มีเจ้าชาย ไม่เช่นนั้นฉันคงพาเจ้าหญิงคนโตกลับไปแล้ว”
นางสาวคนที่สามยิ้มและกล่าวว่า “น่าเสียดายจริงๆ! นี่เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน ไม่ใช่หลานสาวของฉัน”
ฮะ?
นางสาวคนที่สิบหยุดพูดเรื่องนี้ แต่ใบหน้าของเธอกลับดูสับสน และเธออดไม่ได้ที่จะมองไปที่ชูชูที่อยู่ตรงข้ามเธอ
เมื่อชาวแมนจูและชาวมองโกลแต่งงานกัน พวกเขาเคยใส่ใจเรื่องอาวุโสเมื่อใด?
อายุไม่ใช่สิ่งสำคัญเสมอไปหรือ?
ชูชูส่ายหัวเล็กน้อย
นางสาวคนที่สิบเก็บคำพูดของเธอไว้แล้วหยิบสร้อยข้อมือมุกออกมาและสวมให้เด็กหญิงตัวน้อย
เด็กสาวถือสิ่งของหลายอย่างและมองไปที่เฮเชลี
เฮเชลีกล่าวว่า: “ลงไปก่อน…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ก็มีผู้หญิงคนหนึ่งก้าวเข้ามาจากประตู เธอสวมชุดผ้าไหมยกดอกสีแดงและผ้าคาดศีรษะเต็มผืน อายุของเธอดูยากจะคาดเดา ผิวของเธอขาวราวกับหิมะ ดวงตาของเธอสูงและคมกริบ เธอมองตรงไปที่ชูชู
ชูชู่มองมาด้วยสีหน้าจางๆ รู้สึกหงุดหงิด
โดยไม่ต้องแนะนำตัว ฉันเดาได้เลยว่าคนนี้เป็นใคร น่าจะเป็นหลี่ซื่อเอ๋อร์
“คุณหญิงเก้าส่ายหัว นั่นหมายความว่าอย่างไร?”
หญิงคนนั้นจ้องมองไปที่ชูชูและถามเสียงดัง
“ทะนงตน!”
ก่อนที่ชูชูจะพูดได้ นางสาวคนที่สามก็ถามอย่างโกรธเคืองว่า “คุณเป็นใคร ถึงได้เข้ามาอย่างหน้าด้านเช่นนี้?”
ป้าที่แต่งงานแล้วของตระกูลทงเหรอ?
กล้าดียังไงมาแต่งตัวแบบนี้ ไม่ดูหยิ่งไปหน่อยเหรอ
หญิงคนนั้นถูกดุ แต่เธอไม่ได้แสดงความกลัวออกมาเลย กลับรู้สึกอับอายและโกรธแค้น จ้องมองสุภาพสตรีหมายเลขสามด้วยสีหน้าไม่พอใจ
เมื่อเห็นนางมีท่าทางไม่เชื่อฟัง ซานฟู่จินจึงมองไปที่เฮ่อเสอลี่แล้วขมวดคิ้ว “บุคคลผู้สูงศักดิ์ผู้นี้เป็นใครกัน นางไม่ได้เรียนรู้กฎเกณฑ์มาเลยหรือ?”
เฮเชลีได้ยืนขึ้นแล้วและพูดด้วยความอับอาย: “นี่คือสนมของนายของเรา…”
“ฮ่า?”
สุภาพสตรีหมายเลขสามมองหญิงสาวด้วยความประหลาดใจและพูดว่า “ลูกสาวสายแดงงั้นเหรอ? เจ้าช่างหยิ่งผยองที่พึ่งพาบ้านเกิดตัวเองเสียจริง ความหยิ่งผยองของเจ้าช่างไม่เหมาะสมเสียจริง”
หญิงผู้นี้เริ่มรู้สึกอับอายและโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เธอก็ยังคงพองหน้าอกและไม่แสดงท่าทีที่จะยอมรับความผิดพลาดของเธอ
ชูชูรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นเพิ่งแอบมองอยู่หน้าประตู และเห็นเขาส่ายหัว เธอจึงเดินเข้าไปถาม เธอพูดจาไร้สาระสิ้นดี
นางมองไปที่เฮ่อเชอลีและพูดว่า “ท่านหญิง ท่านจะไม่ไล่พวกเขาออกไปเหรอ?”
ก่อนหน้านี้ลองโคโดะเคยทำหน้าที่เป็นองครักษ์จักรพรรดิระดับสอง และเฮเชลีก็เป็นคู่ครองจักรพรรดิระดับสอง
เมื่อปีที่แล้ว ตระกูลทงทั้งสามรุ่นถูกเลิกจ้าง แต่พระราชกฤษฎีกาของจักรพรรดิสำหรับผู้หญิงในบ้านชั้นในไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น
เฮอเชลีพูดอย่างเก้ๆ กังๆ “ฉันจะบอกให้เธอออกไปทันที”
แล้วเฮเชลีก็พูดกับหญิงนั้นว่า “เจ้าทำอะไรอยู่? เจ้าทำให้ท่านอาจารย์ไม่พอใจ แต่ข้าให้อภัยเจ้าได้ ออกไปเดี๋ยวนี้!”
หญิงสาวหัวเราะเบาๆ พลางจ้องมองชูชูด้วยสีหน้าเยาะเย้ย แล้วพูดว่า “นี่แม่ยายฉันไม่ใช่เหรอ? ทำไมฉันไม่ออกไปและจำเธอได้ว่าเป็นญาติฉัน…”
ชูชูมองดูหญิงสาวด้วยสายตาเย็นชา
มันบ้าจริงๆ นะ เพ้อฝันแล้วก็ทำตัวเองทั้งนั้น
หญิงคนนั้นมองดูความไม่พอใจของชูชู แต่เธอหัวเราะคิกคัก แตะท้องของเธอ และพูดว่า “ไม่ว่าจะเป็นหลานชายของจักรพรรดิ เจ้าชาย หรือเจ้าหญิง นายของเราบอกว่าครอบครัวของเจ้าชายองค์ที่เก้านั้นร่ำรวยและน่านับถือ ดังนั้นการแต่งงานครั้งนี้จึงสำเร็จ!”
ซูซูมองผู้หญิงคนนั้นด้วยความรู้สึกหงุดหงิดสุดขีด เธอช่างกล้าคิดวางแผนร้ายกับเขาเหลือเกิน เขาหันหลังกลับทันทีแล้วสั่ง “ตบเธอ!”
เสี่ยวซ่งยืนอยู่ข้างหลังเธอ ถูมือเข้าด้วยกัน และรู้สึกใจร้อนแล้ว
หลังจากได้รับคำสั่ง เธอก็ก้าวไปข้างหน้า จับคอผู้หญิงคนนั้น และเริ่มตบเธอซ้ายและขวา
“ปาปาปาปาปา…”
เสียงตบดังมากจนทุกคนในห้องตกใจ