by หลังจากที่เหลือการเดินทางที่เหลือจะรวดเร็ว
เวลาประมาณเที่ยง ขบวนแห่พระจักรพรรดิก็กลับสู่เมืองหลวง
เมื่อเห็นจักรพรรดิเสด็จเข้าสู่พระราชวัง เหล่าเจ้าชายผู้ใหญ่ที่เสด็จมาพร้อมกับพระองค์ก็แยกย้ายกันไป
เจ้าชายลำดับที่เก้าเริ่มหิวโหยแล้ว ดังนั้นเขาจึงติดตามเจ้าชายลำดับที่สี่ เจ้าชายลำดับที่แปด และเจ้าชายลำดับที่สิบ กลับไปยังพระราชวังของเจ้าชาย
องค์ชายสี่ต้องการพูดคุยกับองค์ชายเก้า แต่เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบกำลังขี่ม้าด้วยกันและไม่มีใครพูดคุยกับองค์ชายแปด พระองค์จึงไม่ได้ขยับเขยื้อนและตรัสกับองค์ชายแปดว่า “การประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วงถูกเลื่อนออกไปแล้ว ในพื้นที่ท้องถิ่นยังปลอดภัยดี แต่ที่นี่ในเมืองหลวง ข้าเกรงว่าจะมีปัญหาจากเหยื่อ เจ้าต้องระมัดระวังเมื่อออกไปข้างนอกในช่วงนี้ พาทหารองครักษ์มาด้วยและอย่าออกนอกเมือง”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่แปดก็รู้สึกขมขื่น
แม้ว่าเจ้าชายจะเป็นสิ่งที่มีค่า แต่เมื่อเป็นเรื่องของชีวิตและความตาย หากผู้อื่นต้องการที่จะแลกชีวิตของพวกเขาเพื่อเขาจริงๆ เขาจะกล้าต่อสู้
นี่คือความโกรธของคนธรรมดาคนหนึ่ง
เขาพยักหน้าและพูดว่า “โอเค ฉันจะจดบันทึกไว้ ขอบคุณนะ พี่ชายคนที่สี่!”
องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบเดินตามหลังมาและได้ยินทุกอย่าง ทั้งสองมองหน้ากัน
งานนี้ค่อนข้างอันตราย
ในเดือนพฤษภาคม องค์ชายสามทรงติดต่อกับเหล่าเป่าอี๋ในกรมพระราชวังหลวง เป่าอี๋คืออะไรกันแน่? พวกเขาเป็นเพียงข้ารับใช้ของราชวงศ์ ลูกหลานของพวกเขายังคงทำงานในกรมพระราชวังหลวง ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อผูกใจเจ็บกับเจ้านายของตน
ในบรรดาข้าราชการ พลเรือน และผู้คนที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ก่อนหน้านี้ อาจมีบางคนที่กล้าหาญและกล้าหาญ
ในคฤหาสน์ของเจ้าชาย ชูชูก็กำลังดูเวลาเช่นกัน
เมื่อฉันตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ฉันไม่ได้รับอิสรภาพและความสะดวกสบายเหมือนเมื่อวาน และสิ่งที่เหลืออยู่ก็คือความกังวล
ฉันกังวลว่าเจ้าชายองค์เก้าจะกินไม่ได้และนอนไม่หลับ
อุณหภูมิบนภูเขาต่ำ และฉันกลัวจะเป็นหวัดในตอนเช้าและตอนเย็น
เมื่อประมาณเวลาแล้ว ชูชู่ตัดสินใจว่าจะถึงปักกิ่งประมาณเที่ยง จึงขอให้ห้องครัวเตรียมซุปกระดูกไว้ให้
เมื่อเจ้าชายองค์เก้ากลับมา เธอยังไม่ได้รับประทานอาหารกลางวัน ดังนั้นทั้งคู่จึงรับประทานอาหารร่วมกัน
มันง่ายมาก เพียงแค่บะหมี่กระดูกกับผักปวยเล้ง
นี่ถูกส่งกลับมาโดยเจ้าชายองค์ที่เก้าเมื่อวานตอนบ่าย
หลังจากกินบะหมี่ร้อน ๆ หมดชาม องค์ชายเก้าก็ฟื้นคืนชีพในที่สุด เขามองดูชูชูแล้วพูดว่า “ถ้าเจ้าไม่ชอบอยู่ข้างนอก เจ้าก็คงกินไม่ได้นอนไม่ได้หรอก”
ชูชูชี้ไปที่รอยคล้ำใต้ตาของเธอแล้วพูดว่า “ฉันก็คิดถึงคุณเหมือนกัน เมื่อคืนฉันนอนไม่หลับคนเดียวเลย”
จริงๆ แล้วมันไม่ใช่แบบนั้น เธอกำลังคุยกับวอลนัทอยู่ สักพักเธอก็รู้สึกง่วงและเข้านอนดึก
เจ้าชายเก้ากล่าวว่า “หากในอนาคตข้าต้องอยู่คนเดียว ข้าคงไม่ได้เดินทางไกลหรอก แค่วันเดียวเท่านั้น ข้าก็กังวลแล้ว หากนานกว่านี้ ข้าจะคิดถึงเจ้ามากยิ่งขึ้น”
ชูชูพยักหน้าตอบ แต่ในใจเธอรู้สึกว่าเธอยังต้องการพักสั้นๆ
ถ้านานกว่านี้ก็คงจะดี
หลังจากงีบหลับไป องค์ชายเก้าก็ไม่ขยับเขยื้อน พระองค์เรียกซุนจินมาและสั่งให้ไปดูอาการของเหออวี้จู่ หากยังไม่หายดี ให้ส่งแพทย์มาตรวจดู
ซุนจินเห็นด้วยและไปพบเหอหยูจู่
จู่ๆ ชูชูก็รู้ตัวว่าเฮ่อยูจูกำลังป่วย เมื่อได้ยินองค์ชายเก้าพูดว่าตนเป็นหวัดหลังจากออกมาจากห้องอุ่นๆ นางจึงพูดกับเฮ่อเทาว่า “ให้ยาซังจูแก่เขาหน่อย ซึ่งเป็นยาแก้หวัด บอกให้เขาพักผ่อนสักสองสามวัน ไม่ต้องห่วงข้า”
วอลนัทลงไปข้างล่างเพื่อหายาและออกไปส่ง
องค์ชายเก้าเอนกายพิงคังพลางกล่าวว่า “ข้าไม่เคยคิดถึงภูมิหลังของเหออวี้จู่และคนอื่นๆ มาก่อน แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่าเขามีญาตินอกวังเลยในช่วงสิบปีที่ผ่านมา พอคิดดูอีกที ก็คงคล้ายๆ กับเว่ยจู้ ไม่มีญาติเลย เขาต้องเข้าวังเพื่อหาเลี้ยงชีพ น่าสงสารจริงๆ”
เหอ ยูจู่ คือขันที ฮาฮาจูจี้ และอยู่กับองค์ชายเก้ามาตั้งแต่เขายังเป็นวัยรุ่น
ไม่มีการกำหนดอายุขั้นต่ำสำหรับขันทีหนุ่มที่จะเข้ารับการตอนและเข้าวัง แต่ก็ไม่มีการกำหนดอายุขั้นต่ำเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาเกรงว่าจะทนทุกข์ทรมานจากการตอนไม่ได้และไม่สามารถรับใช้ผู้อื่นได้ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาต้องมีอายุตั้งแต่แปดขวบขึ้นไป
อายุสูงสุดคือสิบหกปี
ในปีแรกหลังจากเข้าสู่พระราชวัง มักจะเรียนรู้กฎเกณฑ์และข้อบังคับ จากนั้นจึงได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ต่างๆ
เฮ่อยูจู่ได้อยู่เคียงข้างองค์ชายตั้งแต่อายุประมาณสิบขวบ ดังนั้นเธอจึงได้เรียนรู้มารยาททั้งหมดเป็นอย่างดี จากการคำนวณนี้ เธอได้เข้าวังเมื่ออายุประมาณแปดหรือเก้าขวบ
ชูชู่กล่าวว่า “ตอนนี้พวกเราอยู่ข้างนอกวังแล้ว คงจะง่ายสำหรับข้าที่จะแสดงความเมตตาต่อเหอ ยู่จู่ ข้าแค่ถามเขาว่าเขามีญาติคนอื่นอีกหรือไม่”
องค์ชายเก้าฟังแล้วส่ายหัวพลางกล่าวว่า “อย่าถามเลย ต่อให้มีญาติพี่น้องอยู่ก็เถอะ แล้วจะเป็นคนดีที่ส่งเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองมาที่วังได้ยังไงกัน น่าจะเป็นอาและป้าของเว่ยจูที่ไม่พอใจที่จะครอบครองที่ดินและทรัพย์สินของหลานชาย จึงต้องบังคับให้หลานชายตายเพื่อให้สบายใจ”
ชูชูคิดว่ามันสมเหตุสมผล
แม้ว่าครอบครัวที่ยากจนจะไม่มีอาหารกิน แต่การขายลูกๆ ของตนเป็นทาสก็ยังดีกว่าส่งพวกเขาไปที่วังเพื่อเป็นทาส
ส่วนขันทีหนุ่มในวังต่างก็มีบริวารกันหมด
ไม่ใช่ว่าขอทานข้างถนนจะถูกตอนแล้วเข้าวังได้หรอกนะ เขาต้องได้รับการค้ำประกันจากญาติ ไม่งั้นถ้าเขารอดจากการตอนไม่ได้ ชีวิตนี้ก็คงเป็นชีวิตที่ไม่มีใครรับผิดชอบได้
ชูชูกล่าวว่า “ฉันผิดไปแล้ว อย่าไปยุ่งกับญาติแบบนั้นดีกว่า”
องค์ชายเก้าทรงทราบว่าชูชูมีน้ำใจและไม่อยากให้นางคิดเช่นนั้น จึงเปลี่ยนเรื่องและเอ่ยถึงเสี่ยวหลิว พร้อมกับชื่นชมนางว่า “เสี่ยวหลิวเก่งมาก และผ่านมันมาได้ด้วยดีเพราะอยู่เคียงข้างองค์ชายสิบห้า มีสหายศึกษาแปดคน แต่ครั้งนี้มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้รับเลือกเป็นผู้ช่วย และเสี่ยวหลิวก็เป็นหนึ่งในนั้น”
ชูชูกล่าวว่า “เจ้าชายลำดับที่สิบห้าเป็นเด็กที่ใจดีและมีจิตใจอ่อนโยน”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เขาดูมีเหตุผลดีนะ…”
หลังจากนั้นไม่นาน ซันจินก็กลับมาพร้อมกับวอลนัท
เฮ่อยูจูไม่มีไข้ จึงไม่ได้ขอให้หมอเรียก แต่เขาก็ให้ยาซังจูแก่เธอ ซึ่งเขาวางแผนจะกินเป็นเวลาสองวัน และเขาจะไม่มาที่ห้องโถงใหญ่ตลอดสองวันนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าและชูชูปล่อยเรื่องนี้ไป
ฉันคิดว่าเรื่องขันทีน้อยถูกกล่าวถึงอย่างไม่ใส่ใจ แต่มีการพูดถึงต่อในวันรุ่งขึ้น
ไม่มีเรื่องบังเอิญในโลก
ขันทีในวังทั้งหมดอยู่ภายใต้การบริหารของจิงสือฟาง อันที่จริง ขันทีในแต่ละวังมีจำนวนจำกัด และแต่ละคนก็มีงานของตัวเอง ดังนั้นจึงไม่มีเงินเหลือเลย
ขณะนี้องค์ชายสิบเจ็ดมีอายุสี่ขวบและองค์ชายสิบแปดมีอายุสองขวบ ดังนั้นเราจะต้องเตรียมขันทีหนุ่มไว้สำหรับองค์ชายทั้งสองล่วงหน้า
หลังจากขันทีหนุ่มถูกตอนแล้ว เขาจะต้องถูกกักตัวไว้ในที่พักเป็นเวลาครึ่งปีถึงหนึ่งปี และจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งหรือสองปีในการเรียนรู้มารยาท หากเขายังไม่พร้อมในตอนนี้ ก็จะสายเกินไปที่จะเตรียมตัวชั่วคราว
ในกรมพระราชวัง เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วขณะที่เขามองดูเอกสารที่ส่งมาจากกรมพระราชวัง
เอกสารระบุว่าจะต้องรับสมัครขันทีจำนวน 40 คน โดย 20 คนมีอายุระหว่าง 8 ถึง 10 ขวบ และอีก 20 คนมีอายุระหว่าง 10 ถึง 16 ขวบ
เจ้าชายได้รับมอบหมายให้ไปประจำที่วังเมื่ออายุได้ 6 ขวบ โดยมีขันที 4 คนชื่อฮาฮาจูซี อยู่ใต้ชื่อของเขา
คนทั้ง 20 คนนี้พร้อมสำหรับการคัดเลือกแล้ว
ส่วนส่วนเกินก็นำมาใช้เติมตามจุดต่างๆ
เพราะขันทีเก่าๆ เหล่านั้นแก่ชราและมีร่างกายอ่อนแอ ไม่สามารถรับใช้ต่อไปได้ จึงต้องออกจากวัง
หลังจากที่กรมพระราชวังประทับตราเอกสารแล้ว พวกเขาจะติดประกาศและเริ่มรับสมัครขันที
ขั้นแรกต้องให้ขันทีผู้มีแผ่นจารึกอยู่ในวังแนะนำตัว จากนั้นจึงเขียนเอกสารเช่นใบทะเบียนสมรส ใบทะเบียนการค้า ใบทะเบียนชีวิตและใบมรณะบัตร ก่อนที่จะทำการตอนและเข้าไปในวังได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจ มองไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสองแล้วพูดว่า “ดูสิคนน่าสงสารพวกนี้ พวกเราช่างโชคดีจริงๆ ที่ได้เกิดมาในราชวงศ์”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองยังตระหนักด้วยว่าขันทีในวังเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าไปในวังด้วยตนเอง ส่วนใหญ่ถูกขายโดยพ่อแม่หรือญาติของตน
“แล้วถ้าเด็กโดนลักพาตัวไปล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองรู้สึกกังวลเล็กน้อย
เขาก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง และรู้ว่าชีวิตของเขามีค่าแค่ไหน นี่มันบาดแผลที่ไม่อาจเยียวยาได้จริงๆ มันไม่ยุติธรรมเลย
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ตื่นตัวและกล่าวว่า “เราต้องให้ใครสักคนตรวจสอบเรื่องนี้ให้ละเอียดถี่ถ้วน เราไม่สามารถปล่อยมันไปเฉยๆ ได้”
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็หยิบปากกาขึ้นมาแล้วเขียนข้อความสั้นๆ ลงในเอกสาร พร้อมเรียกร้องให้มีการตรวจสอบข้อมูลประจำตัวอย่างเข้มงวด
เว้นแต่ผู้ปกครองจะมีหลักฐานจากทะเบียนบ้านว่าเด็กเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง หากมีผู้ใหญ่ เช่น ลุงป้าน้าอา มารับเด็กไปเป็นของขวัญ เด็กจะไม่ได้รับการยอมรับโดยตรง จำเป็นต้องมีการสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อสงสัยว่ามีการลักพาตัว
ทันทีที่เอกสารทางการถูกส่งไปแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ปล่อยเรื่องนี้ไป
เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้ากรมพระราชวังหลวงเป็นเวลาสามปี ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขารู้ดีถึงนิสัยใจคอของเขา และเขาไม่ชอบยุ่งเรื่องของคนอื่น อย่างไรก็ตาม หลังจากออกคำสั่งไปแล้ว พวกเขาก็ยังคงถามถึงเรื่องนี้ในภายหลัง และไม่มีใครกล้าหลอกเขา
ในสายตาของเจ้าชายองค์เก้า การเป็นขันทีในวังเป็นงานที่น่าสังเวชอย่างยิ่ง แต่สำหรับคนยากจนที่มีลูกชายมากมาย มันเป็นทางออกที่ดี
แม้แต่ขันทีตัวเล็กก็ยังได้รับเงินสองตำลึง ข้าวหนึ่งดูว์ครึ่ง และเหรียญหกร้อยเหรียญเป็นค่าใช้จ่ายสาธารณะทุกเดือน
ดังนั้นขันทีในพระราชวังจำนวนมากจึงได้รับการร้องขอจากชาวบ้านร่วมหมู่บ้านและรอฟังข่าวว่าพระราชวังจะรับสมัครขันที
เพียงไม่กี่วันหลังจากที่เอกสารราชการของเจ้าชายองค์ที่เก้าถูกส่งลงมา โควตาทั้งสี่สิบอันก็ถูกแบ่งออกไประหว่างขันทีในพระราชวัง
เนื่องจากเป็นขันทีไม่มีบุตร พระองค์จึงทรงเต็มใจเลี้ยงดูลูกหลานอีกหนึ่งหรือสองรุ่นจากบ้านเกิดเพื่อเลี้ยงดูเมื่อชราภาพ
เนื่องจากคำสั่งของเจ้าชายองค์เก้าก่อนหน้านี้ ขันทีหนุ่มทั้งสี่สิบคนที่ถูกส่งไปที่เมืองหลวงเพื่อรอจึงต้องถูกสอบสวนหลายรอบ
แท้จริงแล้วท่านเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของพระองค์เอง ดังที่ปรากฏในทะเบียนบ้าน และแท้จริงแล้วท่านเป็นบิดามารดาผู้ให้กำเนิด ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น เพียงรวบรวมผู้อาวุโสสามคนและเยาวชนสี่คนเป็นพยาน แล้วท่านก็ลงมือได้
ส่วนผู้ที่ไม่มีทะเบียนบ้านเป็นหลักฐานถึงแม้จะส่งมาจากปู่ก็ต้องมีการตรวจสอบ
ผลปรากฏว่าพบสองคนในจำนวนนี้ทำผิด คนหนึ่งมาจากทงโจว ซึ่งลุงของเขาส่งมา เขามีรูปร่างผอมบาง ตัวเล็ก มีรอยแผลเป็นเต็มตัว
บุคคลนี้มิใช่ใครอื่น แต่เป็นบุตรชายของพระสนมของพ่อบุญธรรมของเจ้าชายองค์ที่แปด ชื่อ Yaqi Bu ซึ่งมีอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น
หลังจากที่ Yaqibu ถูกตัดสินว่ามีความผิดเมื่อปีที่แล้ว บ้านและร้านค้าหลายแห่งที่เขาเป็นเจ้าของใน Tongzhou ก็ถูกยึดด้วย
เงินที่ใช้ซื้อทรัพย์สินนั้นเป็นเงินที่ยักยอกมาจากมรดกของเจ้าชายองค์ที่แปด ดังนั้นบ้านและร้านค้าเหล่านั้นจึงเป็นของเจ้าชายองค์ที่แปดโดยตรง
นายหญิงที่เขาเลี้ยงดูมาได้เอาทรัพย์สินส่วนตัวของเขาไปและพาลูกชายของเขากลับมาที่บ้านพ่อแม่ของเธอเป็นเวลานานก่อนที่จะมีการค้นบ้าน
ครอบครัวที่ปล่อยให้พี่สาวของตัวเองเป็นอนุภรรยาของชายชรา จะเป็นครอบครัวที่ดีได้อย่างไร?
นายหญิงก็เป็นคนที่มีแผนการร้าย และเธอยังเก็บเงินส่วนตัวของเธอไว้อย่างเข้มงวดอีกด้วย
ในตอนต้นเมื่อพวกเขาได้ยินยาคิบซักถามแม่และลูก พวกเขาก็ถูกไล่ออกไป
หลังจากที่ยาคิบเสียชีวิตและเวลาผ่านไป เขาแสร้งทำเป็นว่าจะรับหญิงสาวกลับคืน แต่คราวนี้เขาโหดร้ายและยอมรับค่าสินสอดที่สูง โดยต้องการจะขายหญิงสาว
แต่เจ้านายได้ล่วงหน้าไปก่อนแล้วจึงยึดทรัพย์สินส่วนตัวแล้วหนีไปพร้อมกับพ่อค้าที่ผ่านไป
สิ่งเดียวที่เรารู้เกี่ยวกับพ่อค้าคนนี้คือเขาเป็นคนเฉิงตูและมาที่ปักกิ่งเพื่อขายชาด ส่วนเราไม่รู้อะไรเพิ่มเติมอีก
ความพยายามของลุงคนนี้สูญเปล่า เขาไม่ได้เงินแม้แต่บาทเดียว เหลือเพียงแต่คนเกียจคร้านที่คอยทุบตีและดุด่าเขาทั้งวันทั้งคืน
เมื่อพระองค์ทรงทราบว่าพระราชวังกำลังรับสมัครขันที ลุงของพระองค์จึงหาวิธีส่งบุคคลนั้นมา โดยคิดถึงเงินที่จะขายร่างกายของตนเพื่อเข้าพระราชวัง และเงินเดือนรายเดือนจำนวนยี่สิบสี่ตำลึงเงินสำหรับช่วงเวลาที่เหลือของปี
เมื่อความจริงถูกเปิดเผยและรายงานให้เจ้าชายองค์เก้าทราบ เขาก็เกิดความทุกข์ใจ
คนๆนี้ไม่สามารถยอมรับได้อย่างแน่นอน
แต่หากเด็กยังคงทำตัวเป็นลุงที่โหดร้ายเช่นนี้ต่อไป เขาจะถูกขายเป็นทาสหรือถูกทรมานจนตาย
เด็กคนนี้ควรจะอยู่ในธง แต่เพราะเขาเป็นลูกชายของนางสนม เขาจึงถูกจดทะเบียนเป็นพลเรือน
ตอนนี้คุณรู้แล้ว คุณต้องการร่วมธงไหม?
องค์ชายเก้าคิดเรื่องนี้แล้วจึงไปที่กระทรวงยุติธรรม
เขาไม่ชอบที่จะจัดการกับเจ้าชายลำดับที่แปด แต่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะทำความสะอาดความยุ่งเหยิงของเขา
ยาคิบและภรรยาของเขาปฏิบัติตามกฎหมายแต่พวกเขาก็ยังคงมีลูกสาวอยู่ด้วย
ดูเหมือนว่ามันจะถูกส่งไปที่จ้วงจื่อ
เด็กคนนี้ควรส่งไปให้พี่สาวเลี้ยงดูไหม?