by ทุกคนอยู่ในสภาพยุ่งวุ่นวายและต้องเตรียมตัวล้างตัว
เจ้าชายลำดับที่แปดคอยจับตาดูเจ้าชายลำดับที่สี่อยู่ จึงก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า “เจ้าชายลำดับที่สี่ ไปอาบน้ำที่บ้านพักที่สองกับข้าหน่อยได้ไหม”
เนื่องจากสุภาพสตรีหมายเลขสี่มีอายุมากขึ้น เจ้าชายองค์ที่สี่และครอบครัวของเขาจึงย้ายกลับมาจากบ้านพักสามทิศใต้มาระยะหนึ่งแล้ว
เจ้าชายคนที่สี่ส่ายหัวและพูดว่า “ไม่จำเป็น ข้าแค่บอกพี่ชายที่สิบสามว่าไปบ้านพี่ชายที่สิบสามเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าจะสะดวกกว่า”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเจ้าชายที่แปดก็เริ่มแข็งทื่อเล็กน้อย
เพราะพระสนมองค์ที่แปดใช่ไหม?
แล้วคุณไม่กลับบ้านไปล้างตัวเหรอ?
พี่น้องจะห่างกันขนาดนั้นเลยเหรอ?
องค์ชายสิบสามยืนอยู่ใกล้ ๆ เขาเหลือบมององค์ชายแปดและองค์ชายสี่ และเข้าใจว่าทำไมองค์ชายสี่จึงไม่ไปหาองค์ชายแปด ซึ่งเขาคุ้นเคย และพระองค์ก็มิได้ไปหาองค์ชายสิบสี่ น้องชายของตน
ฉันสูงกับหนักพอๆ กับพี่ชายคนที่สี่เลย ถ้าเขาอยากเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาก็เปลี่ยนเป็นของฉันได้นะ
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เม้มริมฝีปากและมองดูทุ่งมันฝรั่งที่ยังไม่ได้ขุดทำความสะอาด
อย่าเปรียบเทียบเลยจะดีกว่า ไม่เช่นนั้นจะน่าอับอายถ้าต้องอยู่อันดับท้ายๆ
คังซีลุกขึ้นยืนแล้ว แต่ไม่ได้พาคนออกไปทันที เขามองดูผลผลิตของทุกคน เรียกเกาปินให้เข้ามาหา แล้วพูดว่า “คำนวณปริมาณที่แต่ละคนขุดได้ แล้วจดรายการไว้”
เกาปินก็เห็นด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่มองดูเจ้าชายองค์โตผู้ขุดมันฝรั่งได้มากที่สุด และเห็นว่าตนมีมันฝรั่งที่เน่าเสียมากที่สุด จึงรีบเข้าเฝ้าจักรพรรดิทันทีและทูลว่า “ข่านอามา มันฝรั่งที่เน่าเสียจะไม่ถูกกำจัดหรือ? แต่นี่มันเป็นการสิ้นเปลืองอาหาร และเขาสมควรได้รับการลงโทษ!”
ถ้าไม่มีการลงโทษ ก็ทำไปเลยให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่สนใจว่าจะส่งผลเสียต่อมันฝรั่งหรือไม่
ทุกคนมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่
องค์ชายสี่รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก เขาคิดว่าหากสามารถชดเชยโทษที่คนอื่นได้รับไปได้ก็คงจะดี เพราะนั่นจะเป็นการทำร้ายผู้อื่นเพื่อประโยชน์ของตนเอง อย่างไรก็ตาม แม้จะลงโทษองค์ชายหนึ่งและองค์ชายสิบ องค์ชายสิบสี่ก็คงยังไม่มีโอกาสได้ติดหนึ่งในสามอันดับแรก
แล้วจะบ่นทำไมล่ะ?
มันก็เป็นแบบนี้ทุกครั้ง
คังซีเหลือบมององค์ชายใหญ่แล้วกล่าวว่า “ดูมันฝรั่งที่เจ้าขุดสิ เสียหายไปประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ ถ้าเจ้ารู้ว่าการทำไร่มันยากแค่ไหน ทำไมเจ้าถึงหมดความอดทนเมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยวล่ะ”
เจ้าชายองค์โตกล่าวด้วยความรำคาญใจ: “ลูกชายของฉันคิดว่าคุณกำลังเก็บงำ…”
คังซีเหลือบมององค์ชายสิบอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “และท่านมีมันฝรั่งสองตะกร้าครึ่งที่นี่ ซึ่งส่วนใหญ่เน่าเสียแล้ว”
จำนวนความเสียหายยังมากกว่าเจ้าชายองค์โตอีกด้วย
องค์ชายสิบไม่ได้บ่นอะไร เขามองดูท้องฟ้าแล้วพูดว่า “ร้อนเกินไป ลูกชายฉันกังวล”
คังซีจ้องมองเกาปินแล้วพูดว่า “เมื่อนับ ควรลบน้ำหนักของมันฝรั่งที่ดีออกจากน้ำหนักของมันฝรั่งที่ไม่ดีสองครั้งเพื่อให้ได้ตัวเลขสุดท้าย”
เกาปินตอบกลับอย่างระมัดระวัง
ทุกคนออกจากโอเด้งไปแล้ว
ส่วนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับเจ้าชายองค์ที่สิบสี่นี้ เจ้าชายองค์โตไม่ได้ใส่ใจเลย น้องชายคนนี้หยาบคายมานานแล้ว
และสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่พูดในครั้งนี้ก็ไม่ผิด ความสูญเสียครั้งนี้ควรได้รับการบันทึกไว้
มกุฎราชกุมารเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สิบสี่และคิดต่อไปอีก
แม้ว่าน้องชายคนนี้จะเป็นเจ้าชายหนุ่มเช่นกัน แต่เขาก็แตกต่างจากเจ้าชายลำดับที่สิบห้าผู้เรียบง่ายและซื่อสัตย์ตรงที่เขาเจ้าเล่ห์และทรยศ
หลังจากพูดไปเมื่อกี้นี้ ระดับขององค์ชายใหญ่และองค์ชายสิบก็ลดลงเช่นกัน ท่านกำลังพยายามช่วยใครอยู่หรือ?
เขาจ้องมองเจ้าชายองค์ที่สี่ก่อน จากนั้นก็ปฏิเสธในใจ
เจ้าชายองค์ที่สี่ขุดได้เพียงไม่ถึงตะกร้ามันฝรั่งเท่านั้น และอยู่ในอันดับรองสุดท้ายอย่างแน่นอน
คือ เจ้าชายลำดับที่แปดและเจ้าชายลำดับที่สิบสาม
น่าจะเป็นเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
องค์ชายสามก็คิดเรื่องนี้เช่นกัน จึงเดินเข้าไปหาองค์ชายสิบสี่ ชูนิ้วโป้งให้ แล้วพูดว่า “พี่สิบสี่นี่ขยันจริงๆ นะ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารางวัลจากข่านอามาคืออะไร แต่เขาก็ได้ช่วยองค์ชายสิบสามกำจัดพวกนอกรีตไปแล้ว”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามยืนอยู่ข้างๆ มองไปที่เจ้าชายลำดับที่สาม และอยากจะยัดปากเขาเข้าไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “พี่สามพูดว่าอะไรนะ? ข่านอามาต่างหากที่ต้องการอันดับ และข้าก็ถามถึงเรื่องนี้ แล้วทำไมมันถึงไปผูกติดกับพี่สิบสามล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สามมองดูเขาด้วยความไม่เชื่อและไล่ตามจักรพรรดิไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่อดไม่ได้ที่จะบ่นกับเจ้าชายองค์ที่สิบสามว่า “เขาพูดจาไม่เข้าท่าเลย เขาเป็นพี่ชาย ถ้าเขาเป็นน้องชาย ฉันจะสอนเขาวันละสามครั้ง!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่สนใจเขาและมองไปข้างหลังเขา
เจ้าชายคนที่สี่ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างกับเหอยูจู่และตามหลังอยู่มากกว่าสิบก้าว
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสามลังเล ไม่รู้ว่าควรจะรอหรือไม่
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ยอมขยับ องค์ชายสิบสี่ก็หยุดเช่นกัน หันกลับไปมอง เห็นความลังเลขององค์ชายสี่ จึงพ่นลมออกจมูกอย่างเย็นชา “มีใครดื้อรั้นหรือ? ไม่ต้องการเกี้ยวจริงๆ เหรอ?”
เจ้าชายลำดับที่สี่จ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ แล้วกล่าวกับเจ้าชายลำดับที่สิบสามที่แสดงความเป็นห่วงว่า “พวกเจ้าทั้งสองควรกลับไปอาบน้ำก่อน ข้ามีเรื่องจะถามเหอหยูจู่”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กำลังจะตอบสนองเมื่อเขาถูกเจ้าชายลำดับที่สิบสามดึงกลับ
“งั้นก็ค่อยๆ หน่อยสิ เราจะกลับกันก่อน…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามเห็นด้วยและพาเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ไป
เฮ่อหยูจู่และซูเป่ยเซิงมองหน้ากัน และทั้งคู่ก็ตระหนักได้ว่าสุภาพบุรุษผู้นี้เดินไม่เร็วจริงๆ
แต่การเปิดเผยมันไม่ง่ายนัก ดังนั้นฉันจึงทำได้เพียงค่อยๆ อธิบายไป
–
อาคารที่ 5 ทางทิศเหนือเป็นบ้านหลัก
ชูชูเปลี่ยนเป็นเสื้อแจ็คเก็ตผ้ากอซสีฟ้านกยูง ครึ่งใหม่และครึ่งผ่านการใช้งาน มีเสื้อกั๊กผ้ากอซอยู่ด้านนอก
ไม่เช่นนั้นชุดผ้าก็อซจะบางเกินไปและไม่เหมาะกับการใส่ต่อหน้าแขก
กิ๊บติดผมบนหัวของเธอก็เรียบง่ายเช่นกัน มีเพียงตัวอักษร “ฟู” ที่ถูกเผาเป็นสีน้ำเงินสองตัว
ที่หูมีคีม 3 อัน เป็นวงกลมสีน้ำเงินเล็กๆ และดูเรียบง่าย
นี่คือเอกลักษณ์เฉพาะของเครื่องประดับศีรษะสมัยราชวงศ์ชิง คำมงคลต่างๆ เช่น พร ความสุข โชคลาภ สันติภาพ ฯลฯ ล้วนสามารถใช้ประดับบนเครื่องประดับศีรษะได้
เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อยและกล่าวว่า “ข้าคิดจะขโมยตะกร้ามันฝรั่งแล้วนำไปส่งที่บ้านของเจ้าชายโดยตรง ข้าต้องรบกวนท่านให้ไปรับแขก ดังนั้นข้าควรจะขอให้ห้องครัวในสวนเตรียมมันให้”
ซูซูกล่าวว่า “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก หลังจากต้อนรับจักรพรรดิแล้ว เราก็กลับไปที่ห้องโถงหลักได้”
เนื่องจากมีลุงและหลานจำนวนมาก การที่ฉันจะยืนอยู่ข้างหน้านานๆ คงไม่สะดวกนัก
ขณะนั้น เสี่ยวถังเข้ามาหยิบเมนูและพูดว่า “ฟูจิน อาหารทั้งหมดได้รับการจัดเตรียมไว้แล้ว 16 รายการ เป็นอาหารเรียกน้ำย่อย 4 รายการ ของหวาน 2 รายการ และซุป 2 รายการ”
อาหารที่ต้องตุ๋นก็เตรียมไว้ให้แล้ว และอาหารที่ต้องทอดก็เตรียมไว้แล้วเช่นกัน
อาหารเหล่านี้มีทั้งแบบง่าย ๆ กึ่งซับซ้อน แบบง่าย ๆ คืออาหารที่คนธรรมดา ๆ ทำเองได้ ส่วนแบบซับซ้อนสามารถเสิร์ฟบนโต๊ะอาหารของครอบครัวที่ร่ำรวยได้
ชูชูคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “หยิบมันฝรั่งลูกเล็ก ๆ ออกมาแล้วนึ่งเลย”
ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อทำอาหารก็ต้องมีการปรุงรส ดังนั้นเจ้าชายเหล่านี้ที่ไม่เคยเห็นโลกมาก่อนจึงต้องรู้ว่ารสชาติของมันฝรั่งเป็นอย่างไร
สำหรับน้ำจิ้ม เตรียมซอสบาร์บีคิว 4 ชนิด ซอสพริกกระเทียม ซอสถั่วเหลืองมัสตาร์ด และซอสเหลือง
ชูชู่ยังขอให้เสี่ยวถังเตรียมน้ำจิ้มด้วย
มิฉะนั้นพวกเขาคงคิดว่ามันไม่อร่อย และจากนั้นเป็นต้นมา ห้องครัวของจักรพรรดิและห้องครัวอื่นๆ ก็จะไม่เสิร์ฟมันฝรั่งอีก
หากคุณต้องการเร่งการเลื่อนตำแหน่ง วิธีที่ดีที่สุดคือปล่อยให้ผู้บริหารระดับสูงเป็นผู้นำและผู้บริหารระดับล่างเป็นผู้ตาม
เสี่ยวถังก็เห็นด้วย
องค์ชายเก้ามองชูชูแล้วพูดว่า “ปีที่แล้ว ตอนที่ครอบครัวข้าพูดถึงการกินมันฝรั่ง พวกเขาไม่ได้บอกว่าให้ผัด ตุ๋น และทอดเหรอ ทำไมสมัยนี้ถึงมีวิธีปรุงมันฝรั่งหลากหลายจัง”
ชูชูพูดอย่างใจเย็น “แค่ใช้สูตรมันเทศกับเผือกก็พอแล้ว รสชาติก็น่าจะคล้ายๆ กัน”
องค์ชายเก้ามีความกังวลเล็กน้อย จึงลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้ลองชิม ถ้ารสชาติไม่อร่อยล่ะ? ข้าให้สัญญาใหญ่โตไว้ต่อหน้าองค์จักรพรรดิ!”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลครับอาจารย์ ของทอดสองอย่างกับของเคลือบน้ำตาลหนึ่งอย่างจะอร่อยครับ ไก่ตุ๋นนี่ไม่ต้องคิดมากเลย มันฝรั่งทอดฝอยกับมันฝรั่งทอดแผ่นก็คุ้มค่าครึ่งราคาเช่นกัน”
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตระหนักได้ว่านี่คือความจริง จึงกล่าวว่า “เอาล่ะ ถึงรสชาติจะธรรมดา แต่ก็อร่อยได้ ขอแค่ให้อิ่มท้องก็พอ”
ขณะนี้มีการเคลื่อนไหวบางอย่างเกิดขึ้นภายนอก
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่อยู่ที่นี่
เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ไม่ต้องอาบน้ำ เขาแค่กลับไปถูหน้าก่อนจะเดินเข้ามา
เขารู้ข้อจำกัดและไม่ได้เข้ามาโดยตรง เขาพูดจากข้างนอกว่า “พี่เก้า หลานชายและหลานชายตื่นหรือยัง? พาเฟิงเซิงและคนอื่นๆ ไปข้างหน้ากันเถอะ ข่านอามาขอให้ทุกคนมาตอนเที่ยง”
หลังจากได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เริ่มสนใจและกล่าวว่า “ตอนนี้คือเวลาที่ต้องตื่นแล้ว…”
เขาไม่ได้ทำตามความคิดริเริ่มของตัวเอง แต่เพียงมองไปที่ซูซูแล้วพูดว่า “คุณอยากพาเธอไปไหม?”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ถือมันไว้ และแสดงให้ทุกคนเห็น”
แม้ว่าเด็กทั้งสามคนจะมีอายุเกือบสี่เดือนแล้ว แต่ข่าวลือเกี่ยวกับสุขภาพที่อ่อนแอของพวกเขาก็ยังไม่จางหาย
ชูชูไม่อยากให้ลูกๆ ของเธอถูกตราหน้าว่าป่วย เพราะถือเป็นเรื่องโชคร้าย
การปรากฏตัวของเขาในปัจจุบันได้หักล้างข่าวลือดังกล่าวอย่างเป็นทางการ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “งั้นข้าจะพาเฟิงเซิงและอักดันไปที่นั่น ส่วนพวกเจ้าจะไปที่สนามหลังบ้านเพื่อรับหนิกุจู่ใช่ไหม”
ชูชูพยักหน้าและเดินตามเจ้าชายองค์เก้าออกไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ได้เดินเข้าไปใกล้ประตูทางปีกตะวันออกแล้ว และยืดคอเพื่อมองเข้าไปข้างใน
เมื่อเห็นองค์ชายเก้าและชูชูออกมา องค์ชายสิบสี่ก็ก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า “สวัสดีค่ะ พี่สะใภ้เก้า สวัสดีค่ะ พี่สะใภ้เก้า”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่สิบสี่ ฉันก็สบายดีเช่นกัน”
หลังจากทักทายลุงและภรรยาแล้ว ชูชูก็ไปที่สวนหลังบ้านเพื่อไปรับพวกเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่แล้วพูดว่า “ทำไมเจ้าถึงดูมีความผิดต่อข้านักนะ เจ้าก่อเรื่องอีกแล้วเหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เม้มปากแน่นพลางพูดว่า “ข้าไม่เป็นไร ทำไมข้าต้องเดือดร้อนด้วย? พี่ชายสามต่างหากที่เป็นคนไม่ซื่อสัตย์และยุยงปลุกปั่นให้เกิดความขัดแย้ง เขาใส่ร้ายข้าต่อหน้าต่อตา พี่ชายสิบสามรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เล่าเรื่องสั้นๆ เกี่ยวกับทุ่งมันฝรั่งให้ฟัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นฟังดูคล้ายกับสิ่งที่เขาหมายถึงเลย พี่ชายคนที่สามไม่ได้พูดไร้สาระ ถ้าเราเอาพี่ชายคนโตและพี่ชายคนที่สิบลงมา พี่ชายคนที่สิบสามก็จะเป็นสามอันดับแรก”
ส่วนองค์ชายแปดนั้น แม้จะเก่งกาจพอสมควร แต่กลับคิดมากเกินไปเสมอ ตอนแรกเขาจะไม่เร่งรีบเกินไป ถ้ารีบเร่งตอนท้าย มันฝรั่งที่ขุดไว้อาจเสียหายได้
คนที่สามคือเจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่เกือบจะกระโดดขึ้นและพูดว่า “แต่ฉันพูดไปแล้ว ฉันไม่ได้ตั้งใจหมายความแบบนั้น!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมออกจมูกและกล่าวว่า “ตั้งแต่นี้ไป จงเงียบไว้ต่อหน้าคนอื่น โดยเฉพาะต่อหน้าจักรพรรดิ เจ้าควรคิดก่อนพูด มิฉะนั้น เจ้าจะทำร้ายผู้อื่นหรือตัวเอง”
ขณะที่เขาพูดเช่นนี้ เขาก็รู้สึกมึนงงเล็กน้อย
ดูเหมือนว่าพี่คนที่สี่ก็บอกให้เขาเงียบไปเมื่อสองปีก่อนเช่นกัน
เขาน่ารำคาญเท่ากับเจ้าชายลำดับที่สิบสี่หรือเปล่า?
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่เก้าดูคลุมเครือเล็กน้อยและเขาไม่แน่ใจ
–
สถาบันสามแห่งทางเหนือ
หลังจากรอเจ้าชายองค์ที่สี่อยู่ที่ประตูแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ต้อนรับเขาเข้าสู่ห้องหลัก
ไม่มีญาติผู้หญิงและไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงข้อห้าม
หลังจากที่เจ้าชายลำดับที่สิบสามขอให้ใครสักคนเตรียมน้ำร้อน เขาก็เรียกพี่เลี้ยงเด็กและสั่งว่า “นำเสื้อผ้ามาให้พี่ชายลำดับที่สี่เปลี่ยน รวมถึงรองเท้าและถุงเท้าด้วย”
สาวใช้ตกลงและเดินลงไปเตรียมตัวข้างล่าง
เจ้าชายคนที่สี่รีบหยุดเขาและกล่าวว่า “ไม่จำเป็น ฉันนำเสื้อผ้าเปลี่ยนมาแล้ว…”
ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ เขาก็ชี้ไปที่ซูเป่ยเซิง
มีแพ็กเกจพิเศษอยู่ในมือของซูเป่ยเฉิง
เพราะเดิมทีมันอยู่ในห้องเวรยามและห้องทหารแล้วผมก็ผ่านไปเลยได้มันมา
เจ้าชายองค์ที่สิบสามขอให้พี่เลี้ยงออกไป แต่เขากลับรู้สึกกังวลใจ
ถ้าไม่ใช่เสื้อผ้าของคุณเองแล้วจะมาเปลี่ยนชุดที่นี่ทำไม?
นั่นทำให้เหลือความเป็นไปได้เพียงทางเดียว นั่นคือ พี่ชายคนที่สี่ดูเหมือนจะกำลังห่างเหินจากพี่ชายคนที่แปด…