บทที่ 1076 มังกรที่ซ่อนอยู่

มกุฎราชกุมารีกำลังรับประทานอาหาร และเจ้าหญิงองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่สามก็อยู่ที่นั่นด้วย

เมื่อมกุฎราชกุมารทรงทราบว่ามกุฎราชกุมารส่งคนมา พระองค์ก็รู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อย แต่ยังคงขอให้บุคคลนั้นเข้ามา

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของขันทีและเห็นหางปลาที่เสร็จสมบูรณ์ครึ่งหนึ่ง เปลือกตาของมกุฎราชกุมารีก็อดกระตุกไม่ได้

นางจึงยืนขึ้น และเมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าหญิงลำดับที่สามและเจ้าชายลำดับที่สามก็ยืนขึ้นตามไปด้วย

“ขอขอบพระคุณพระองค์ที่ทรงมีพระกรุณา…”

มกุฎราชกุมารีตรัสดังนี้ขณะที่พระองค์รับจานมาเอง ตัดอาหารออกครึ่งหนึ่งแล้วใส่ลงในชามของพระองค์

ขณะที่นางแบ่งปลา นางก็มองไปที่ขันที

มีขันที 2 คนถือกล่องเดินตามหลังขันทีไป

นอกจากกล่องอาหารตรงหน้าคุณแล้วยังมีกล่องอาหารอีกกล่องหนึ่ง

หัวใจของนางตึงเครียดและนางถามว่า “อีกครึ่งหนึ่งควรส่งไปให้เจ้าชายหงซีหรือไม่”

ขันทีจ้องมองเจ้าชายที่สามและเจ้าหญิงที่สามอย่างลับๆ แล้วพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว”

มกุฎราชกุมารทรงพยักหน้าและแบ่งปลาที่เหลือออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งให้เจ้าชายที่สามและอีกส่วนหนึ่งให้นางสาวที่สาม เธอจึงมอบส่วนที่เหลือให้กับคนรับใช้ในวังที่อยู่ข้างๆ เธอและกล่าวว่า “ส่งไปให้เจ้าชายองค์โต”

นางในวังตกลงและรับไปส่งให้อักดูน

ขันทีผู้ทำหน้าที่เสิร์ฟอาหารก็ถอยกลับไป

พี่เลี้ยงของเจ้าชายที่สามและเจ้าหญิงที่สามต่างก็มองไปที่มกุฎราชกุมารี

ปกติแล้วคุณชายน้อยสามารถกินอาหารเองได้ แต่ตอนนี้เขาต้องแกะก้างปลาออก

มกุฎราชกุมารีพยักหน้าและทำท่าให้ทั้งสองก้าวไปข้างหน้า

ปลายังคงร้อนและมีรสชาติอร่อยมาก

เจ้าชายที่สามและเจ้าหญิงที่สามก็เสวยอาหารด้วยความเอร็ดอร่อย

มกุฎราชกุมารีก็เอามันเข้าปากเช่นกัน แต่เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น

พระจักรพรรดิทรงรักเจ้าชายและทรงมอบอาหารให้แก่เจ้าชายต่อหน้า ซึ่งถือเป็นเหตุการณ์ทั่วไปในพระราชวังหยูชิง

คำตอบของเจ้าชายนั้นก็สอดคล้องกันเสมอ

คือถ้าเป็นอาหารจานโปรดที่ไม่ค่อยได้กินก็จะกินด้วยตะเกียบ แต่ถ้าไม่อยากกินก็แบ่งให้ภรรยา ภรรยา และลูกๆ กิน

ด้วยวิธีนี้ ใบหน้าของเขาจึงดูมีความเคารพด้วย

แต่บัดนี้พฤติกรรมแบบเดียวกันนี้กลับทำให้มกุฎราชกุมารีรู้สึกหวาดกลัว

–

ในโถงข้าง อักดูนยิ้มเมื่อเห็นเนื้อปลาที่ใหญ่เท่าฝ่ามือเด็ก

เขารู้ว่ามกุฎราชกุมารได้มอบหางปลาครึ่งตัวให้กับหงซีเพียงผู้เดียว และเขายังรู้ด้วยว่าส่วนแบ่งของเขามาจากมกุฎราชกุมารี เช่นเดียวกับเจ้าชายสามและนางสาวสาม

เขากินมันจนคำแล้วคำเล่าด้วยความพอใจ

ถ้าพ่อไม่สบายใจก็ไม่เป็นไร เขาจะพยายามเป็นตัวของตัวเองให้ดีที่สุด

เมื่อวันนั้นมาถึง เมื่อเหล่าเจ้าชายถูกแต่งตั้งให้เป็นกษัตริย์ พวกเขาก็ควรทำตามแบบอย่างของลุงของพวกเขาและอย่างน้อยก็เริ่มต้นด้วยโดโรเบเรล ซึ่งจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

เหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ได้กินปลาอร่อยๆ เช่นนี้

–

ในห้องโถงฝั่งตรงข้าม เจ้าชายหงซียืนถือตะเกียบและรับประทานปลาไปครึ่งจาน

เขาดูมีความสุขแต่ในใจกลับไม่รู้สึกมีความสุขเลย เขารู้สึกพูดไม่ออก

นี่คือของขวัญจากจักรพรรดิ อามะไม่จำเป็นต้องกินมันทั้งหมด หากเขาใช้ตะเกียบสามอันหรือแม้แต่ตะเกียบอันเดียว แล้วแบ่งปันกับภรรยา พระสนม และลูกๆ ของเขา มันก็จะไม่ถือว่าผิด

แต่ตอนนี้มันหมายถึงอะไร?

นี่มันต่างอะไรกับการที่อักดูนเอาอาหารที่ผู้ใหญ่ให้ไปป้อนให้หมาโดยตรงล่ะ !

จะดีหรือไม่หากไม่มีใครนินทาเกี่ยวกับเรื่องนี้ และจะไม่มีใครสนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม หากมีใครใส่ร้ายจักรพรรดิ ถือเป็นการ “ไม่ให้เกียรติอย่างยิ่ง”

–

สถาบันภาคใต้ที่ 5 บรรยากาศกำลังดีเลย

เจ้าหญิงทรงแบ่งเนื้อปลานึ่งซึ่งเป็นรางวัลจากจักรพรรดิออกเป็นสองส่วนก่อน จากนั้นขันทีข้างๆ ทรงถือเนื้อปลาไว้และแบ่งให้แขกตามลำดับที่รับประทานอาหาร

เมื่อถึงคราวของชูชู่ จานอาหารก็ถูกกินไปหมดครึ่งหนึ่ง เหลืออยู่เพียงไม่กี่ชิ้น

เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูและชี้ไปที่ท้องปลาโดยไม่ลังเลพร้อมพูดว่า “เราต้องการชิ้นนี้…”

ท้องปลานุ่มและมีก้างน้อย เป็นเมนูโปรดของชูชู

ในที่สุดร้านอาหารก็ส่งปลาตัวใหญ่มาให้ และพวกเขาก็อยากจะฝากไว้ให้ชูชู่กิน แต่สุดท้ายชูชู่กลับมอบปลานั้นให้กับจักรพรรดิในนามของตัวเอง พวกเขาไม่สามารถหาเนื้อดีๆ มาทานได้สองชิ้นหรือไง

ขันทีก็ปฏิบัติตามคำสั่ง แล้ววางเนื้อท้องปลาลงในจานเล็กที่สะอาด แล้ววางไว้บนโต๊ะของคู่บ่าวสาว

ชูชู่จ้องมององค์ชายเก้าอย่างเงียบงัน คนที่อยู่ข้างหลังเขาล้วนเป็นน้องชายของเขา และเขาไม่ได้ทำตัวเหมือนพี่ชายในเวลานี้

ทุกคนมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและประหลาดใจกับพฤติกรรมของเขา

เจ้าชายองค์ที่เก้ามีความภาคภูมิใจมากและกล่าวว่า “เราควรเริ่มจากคนโต คนโตควรถูกเลือกก่อน นี่เป็นเรื่องยุติธรรม มิฉะนั้น เราควรเคารพพี่ชายของเราและหลีกทางให้กับน้องชายของเรา จากนั้นเราจะต้องทนทุกข์ ทำไม? มันไม่ยุติธรรม! จากนี้ไป ฉันเคารพพี่ชายของฉันและน้องชายของฉันควรเคารพฉัน เมื่อพี่ชายของฉันหลีกทางให้ฉัน ฉันจะหลีกทางให้กับน้องชาย”

เจ้าชายองค์โตคิดว่ามันสมเหตุสมผลและพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว”

เจ้าชายคนที่ห้าก็เห็นด้วยโดยกล่าวว่า “เอาล่ะ ดูแลตัวเองก่อนและอย่าประสบความสูญเสียใด ๆ เลย”

เจ้าชายที่สามอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและพูดว่า “แต่ครั้งนี้เราไม่ได้เลือก พี่ใหญ่ เราแค่ปล่อยให้ทุกคนแบ่งกัน พี่เลือกยังไง พี่เก้า”

เจ้าชายองค์ที่เก้ายกคิ้วขึ้นและกล่าวว่า “ทุกคนต่างก็มีวิธีการทำสิ่งต่างๆ ของตัวเอง เนื้อได้ถูกเสิร์ฟให้คุณแล้ว หากคุณไม่เลือกมัน นั่นก็เป็นเรื่องของคุณ หากฉันต้องการเลือก นั่นก็เป็นเรื่องของฉัน นี่ไม่ใช่ต่อหน้าคนอื่น ทำไมคุณถึงต้องสุภาพกับสมาชิกในครอบครัวของคุณด้วย!”

เจ้าชายคนที่สี่กลอกตาใส่เจ้าชายคนที่เก้า มองไปที่ปลา และกระซิบกับนางสาวคนที่สี่ว่า “มันมีกลิ่นเหม็นไหม? คุณอยากจะย้ายออกไปไหม?”

หญิงคนที่สี่กระซิบว่า “ฉันไม่ได้ทำร้ายใครมานานแล้ว ไม่เป็นไรหรอก”

ตามปกติแล้ว เจ้าชายองค์ที่เจ็ดจะไม่พูดอะไรสักคำ ชิ้นปลาที่ทั้งคู่แบ่งกันกินนั้นครึ่งหนึ่งมาจากท้องและอีกครึ่งหนึ่งมาจากหลัง

เขาใช้ตะเกียบตัดปลาออกเป็นสองส่วน ใส่เนื้อปลากลับลงในชามของเขาเอง และผลักเนื้อปลาที่เหลือไปที่หญิงสาวคนที่เจ็ด

นางสาวเจ็ดจ้องมองเนื้อปลาที่เหลืออยู่ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำผึ้ง และพวกมันก็ตกลงไปที่เจ้าชายเจ็ดอย่างเหนียวเหนอะหนะ มือของเธอก็ไม่ซื่อสัตย์เช่นกัน และใต้โต๊ะ พวกมันถูกวางไว้บนต้นขาของเจ้าชายเจ็ดโดยตรง โดยใช้ปลายนิ้วของเธอคลำหา

เธอไม่ค่อยเข้าใจนักว่าหนังสือเรื่องหนึ่งเคยพูดว่าตนไม่อาจแยกจากกันได้ แต่ตอนนี้เธอก็ดูเหมือนจะเข้าใจบ้างเล็กน้อย

ถ้าไม่มีคนอยู่รอบๆ มากมาย เธอคงอยากจะขัดใจเจ้าชายคนที่เจ็ดเท่านั้น

เจ้าชายคนที่เจ็ดแข็งค้างและจ้องมองไปที่สุภาพสตรีคนที่เจ็ด

นางสาวคนที่เจ็ดยิ้มอย่างสดใส โดยไม่เผยฟันให้เห็นแต่ดวงตา

เจ้าชายองค์ที่เจ็ดรู้สึกร้อนไปทั้งตัวและใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้มือซ้ายดึงมือของหญิงสาวองค์ที่เจ็ดออกไป

นางสาวเจ็ดยังคงปฏิเสธที่จะเชื่อฟัง เธอคว้ามือของเจ้าชายเจ็ดไว้สองครั้งก่อนจะปล่อย

โต๊ะของเจ้าชายคนที่แปดและนางสาวคนที่แปดมีเพียงเนื้อปลาชิ้นเดียวเท่านั้น

นางสาวคนที่แปดมองดูก่อนแล้วจึงเบือนหน้าออก

ที่นี่ก้างปลาเยอะมาก และเนื้อก็เหนียวและแห้ง ดังนั้นฉันจึงไม่ชอบกิน

เจ้าชายองค์ที่แปดกำลังตั้งใจเลือกก้างปลา หลังจากกัดไปคำหนึ่ง เขาก็ส่งปลาที่เหลืออีกครึ่งจานไปให้เจ้าหญิงองค์ที่แปด

นางสาวคนที่แปดตกตะลึงและมองขึ้นไปที่เจ้าชายคนที่แปด

เจ้าชายที่แปดยังคงอบอุ่นเช่นเคยและกล่าวว่า “มันเป็นของขวัญจากจักรพรรดิ ทานอีกหน่อยนะ”

เมื่อเห็นท่าทางหน้าไหว้หลังหลอกของเขา นางสาวคนที่แปดก็อยากจะขว้างจานใส่หน้าเขาจริงๆ

นางก็หัวเราะแล้วพูดว่า “เธอกินคนเดียวหมดได้ยังไงเนี่ย แบ่งกันกินหน่อยสิ!”

หลังจากพูดจบ เธอก็หยิบจานขึ้นมา ค่อยๆ หยิบข้าวใส่ชามของตัวเองด้วยตะเกียบ และเทข้าวที่เหลือลงในชามของเจ้าชายคนที่แปด

เจ้าชายคนที่แปดยังคงยิ้มอยู่ แต่มุมปากของเขาที่ยกขึ้นในตอนแรกนั้นกลับแบนลงเล็กน้อย

ที่โต๊ะของเจ้าชายลำดับที่สิบ เขาทำตามและชี้ไปที่ท้องปลาชิ้นหนึ่ง

เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “พี่ชายลำดับที่สิบ พวกเจ้าทุกคนเลือกทุกอย่างหมดแล้ว ไม่มีเนื้อดีๆ เหลืออีกแล้ว!”

เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ กินสักคำเถอะ ชายหนุ่มทั้งหลาย ทำไมพวกท่านถึงเลือกมากจัง”

เจ้าชายที่สิบสี่: “…”

ในขณะที่เจ้าชายลำดับที่สิบพูด เขาก็ส่งท้องปลาให้กับนางสาวลำดับที่สิบ

ท้องปลานั้นอวบอ้วนและอร่อย นางสนมลำดับที่สิบกินมันอย่างมีความสุขและพยักหน้า “ใช่แล้ว พี่ชายลำดับที่สิบสี่ รอก่อนจนกว่าจะมีภรรยาก่อนจึงจะเลือกอาหารที่อร่อยได้”

เจ้าชายที่สิบสี่แสดงสีหน้าไม่พอใจ เขาอยากจะแต่งงานกับภรรยาในเร็วๆ นี้!

ขันทีนำจานปลาไปนั่งที่นั่งฝั่งตะวันออก

เจ้าชายลำดับที่สิบสองมองไปที่จานปลาและไม่มีเจตนาที่จะพูดอะไร

เมื่อเจ้าชายลำดับที่สิบสามเห็นว่ายังมีเนื้อปลาอยู่สามชิ้นข้างใน หนึ่งชิ้นจากท้องและอีกสองชิ้นจากหลัง เขาจึงชี้ไปที่ท้องและพูดว่า “นี่สำหรับเจ้าชายลำดับที่สิบสอง”

ขันทีก็แบ่งให้ตามนั้น

เจ้าชายลำดับที่สิบสองมองไปที่ปลาที่อยู่ตรงหน้าเขาและมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ที่อยู่ตรงข้ามเขา

เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กำลังยืดคอและมองดูด้านนี้ด้วยความน่าสงสาร

เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “เหมือนกัน อันนี้สำหรับเจ้าชายองค์ที่สิบสี่”

นี่น่าจะเป็นปลาใหญ่ที่ส่งมาให้เจ้าชายจากร้านจิ่วเซา

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เมื่อวานซืนพวกเขาทั้งสี่คนกินกันจนหมดจาน

เมื่อทรงได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงรับสั่งให้เปลี่ยนขันทีเสียใหม่

เจ้าชายที่สิบสี่เฝ้าดูความโกลาหลทั้งหมดนี้ รอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะได้กินท้องปลาชิ้นสุดท้าย และเอาเข้าปากด้วยความคาดหวังอย่างยิ่ง

กัดคำเดียวปากก็อิ่มน้ำมันแล้ว

ถึงจะเป็นปลาแต่ก็มีกลิ่นเนื้อที่เข้มข้นมาก

อร่อย.

เขาพูดกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “น้องชายที่สิบสอง ฉันจะไม่กินอาหารของคุณโดยเปล่าประโยชน์ เมื่อคุณแต่งงานในปีหน้า ฉันจะเตรียมปลาทองตัวน้อยสองตัวให้คุณเป็นของขวัญ!”

เจ้าชายลำดับที่สิบสองแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาก้มหัวลง จดจ่ออยู่กับการหยิบกระดูกปลา และไม่สนใจเจ้าชายลำดับที่สิบสี่

พวกเขาต่างชอบพูดคุยกันเรื่องงานแต่งงานทีละคน และฉันไม่อยากได้ยินเรื่องนี้

เจ้าชายลำดับที่สิบสามมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่แล้วกระพริบตาให้เขา เป็นสัญญาณให้เขาประพฤติตัวดีๆ

เจ้าชายที่สิบสี่สัมผัสได้ถึงการจ้องมองอย่างจ้องจับใจจากผู้บังคับบัญชาของเขาแล้ว แต่เขาไม่ได้สนใจมันอย่างจริงจัง

มีอะไรผิดปกติเหรอ?

ทำไมฉันถึงต้องควบคุมการรับประทานอาหาร?

กรนซะ!

ไม่กังวลเรื่องอะไรทั้งสิ้น

ก็ไม่จำเป็นต้องไปสนใจ

เจ้าหญิงเค่อจิงประทับนั่งบนที่นั่งหลักและเฝ้าดูทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นด้านล่าง

เธอคิดถึงสถานการณ์ของเจ้าชายในปัจจุบันและตระหนักว่ามันไม่มั่นคงเหมือนหิน

ความสนใจของเธอถูกจดจ่อไปที่เจ้าชายคนโต เจ้าชายคนที่สาม และเจ้าชายคนที่สี่

สามคนนี้ คือ ผู้ที่อยู่บนสุดของรายชื่อในแง่ของความอาวุโส และพวกเขายังเป็นเจ้าชายที่ได้รับการสั่งสอนโดยบิดาของจักรพรรดิเองอีกด้วย

เจ้าชายองค์โตไม่ได้พูดอะไรมากนักตั้งแต่ต้นจนจบ และสีหน้าของเขาดูผ่อนคลาย แต่เขาไม่เคยหยุดดื่มไวน์จากเหยือกข้างๆ เลย ดวงตาของเขาดูแจ่มใส แต่รอบๆ ตัวเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยว

เจ้าหญิงเค่อจิงคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้สักพักแล้วจึงตัดสินใจ

ครอบครัวของแม่เขาไม่สำคัญอะไรมาก ครอบครัวของภรรยาของเขาก็ตายไป และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพึ่งพาสถานะของเขาในฐานะบุตรชายคนโตของจักรพรรดิเพียงอย่างเดียว

นี่ก็ไม่ต่างจากการเป็นมกุฎราชกุมารเลย ต่างกันตรงที่ว่าเขาจะต้องพึ่งการเกิดและความโปรดปรานจากบิดาของจักรพรรดิมากกว่าจึงจะโดดเด่นกว่าเหล่าเจ้าชายได้

ถ้าไม่มีพระคุณแล้ว การเกิดครั้งนี้ก็คงไม่มีค่าอีกต่อไป

เจ้าชายคนที่สามนั่งลงอย่างสง่างามมาก แต่เขากลับใช้ตะเกียบคีบลงในชามของนางสาวคนที่สามอย่างหยาบคาย และหยิบเนื้อปลาที่เธอเก็บกระดูกไว้ออกไป

นางสาวคนที่สามไม่พอใจเมื่อเห็นเช่นนี้และจ้องมองไปที่เจ้าชายคนที่สาม

เจ้าชายที่สามยังคงพึมพำ: “ยังมีหนามเล็กๆ อยู่บ้าง จงเก็บมันออกให้สะอาดกว่านี้”

นางสาวคนที่สามกลอกตาใส่เขา โดยลังเลใจแต่ยังคงจับผิดอย่างเชื่อฟัง

ตั้งแต่ต้นจนจบเจ้าชายสามไม่ดื่มแอลกอฮอล์เลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ถ้วยไวน์ที่เทตอนเริ่มมื้ออาหารก็ดูเหมือนไม่แตะต้องและเกือบจะเต็มแล้ว

เจ้าหญิงเค่อจิงก็ทรงตัดสินอยู่ในใจเช่นกัน

พี่ชายคนนี้เป็นชายที่เก่งทั้งด้านวรรณกรรมและการต่อสู้ ครอบครัวภรรยาของเขาก็น่านับถือเช่นกัน แต่…

เจ้าชายองค์ที่สี่นั่งนิ่งและเคร่งขรึม แต่ดวงตาของเขาดูยุ่งวุ่นวายเล็กน้อย บางครั้งเขามองไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ซึ่งนั่งอยู่ที่ท้ายแถว บางครั้งเขามองไปที่เจ้าหญิงทั้งสองซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่เบาะแรกทางทิศตะวันออก และบางครั้งเขาก็มองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้า ใบหน้าของเขายังเปลี่ยนไป ราวกับว่าเขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุด…