by ที่ประตูสถาบันเหนือที่ 2 นางสนมคนที่ 7 และคนที่ 3 ยืนอยู่
น้องสะใภ้ก็แต่งตัวแนวเดียวกันเหมือนส่องกระจก
นางสาวคนที่สามมองไปที่เท้าของนางสาวคนที่เจ็ดและอยากจะถามคำถามสองสามข้อแต่แล้วก็หยุดพูดไป
ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมุ่งเน้นไปที่รองเท้าส้นสูงของ Qi Fu Jin เธอยังต้องระวังว่า Shu Shu จะทำให้เธออับอายอีกด้วย
เธอถือผ้าเช็ดหน้าไว้ รู้สึกประหม่าเล็กน้อย และมองไปทางทางเข้าสถาบันนอร์ทฟิฟธ์
เมื่อเห็นชูชู่และนางสาวคนที่สิบออกมา นางสาวคนที่สามก็เม้มริมฝีปาก
เมื่อเห็นว่าซู่ซู่ปิดปากเงียบและไม่คิดจะโทรหาใคร บรรยากาศก็เริ่มอึดอัดขึ้น นางฉีจึงพูดว่า “ไปกันเถอะ พวกเราอยู่ใกล้ที่สุด อย่าล้าหลัง…”
นางสาวคนที่สามพยักหน้าและเข้ามาจับแขนของชูชู
ชูชูหันไปทางด้านข้าง หลบเลี่ยงเขา และมองตรงไปที่สุภาพสตรีคนที่สาม
“ฉันได้ขอโทษคุณแล้ว แต่คุณยังคงโกรธฉันอยู่เหรอ?” คุณหญิงคนที่สามกัดริมฝีปากและพูดด้วยสีหน้าวิงวอนว่า “ฉันไม่ใช่คนพูดเก่ง ดังนั้นโปรดยกโทษให้ฉันในครั้งนี้ด้วย น้องสาว”
ซู่ซู่พูดอย่างใจเย็น: “คุณอยากเป็นเจ้านายในบ้านของคุณเอง แต่ฉันไม่อยากเป็นเจ้านายในบ้านของคุณเอง โปรดสุภาพต่อกันในอนาคตด้วย!”
ขณะที่เธอกล่าวเช่นนี้ เธอก็ถอยหลังหนึ่งก้าว และหยุดยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับสุภาพสตรีคนที่สาม
ใบหน้าของสุภาพสตรีคนที่สามเปลี่ยนเป็นสีแดง และเธอหันไปมองสุภาพสตรีคนที่เจ็ด
นางสาวเจ็ดได้แต่แนะนำว่า “พี่สะใภ้คนที่สาม มีคนเข้ามาออกไปที่นี่มากมาย ทำไมเราไม่เข้าไปในสวนก่อนล่ะ”
ฉันเห็นทหารยามอยู่ที่ประตูมองมาทางนี้
คุณหญิงคนที่สามพยักหน้า คิดว่าไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะก่อปัญหา และเดินไปข้างหน้าพร้อมกับคุณหญิงคนที่เจ็ด
สตรีคนที่สิบเดินตามหลังไปและอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำเป็นภาษามองโกเลียว่า “คุณจะขอโทษโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร เรามีคำพูดเก่าแก่ในทุ่งหญ้าว่า ‘ม้าขี้เกียจจะไปได้ไกล และคนขี้งกจะมีเพื่อนน้อย’…”
ชาวมองโกลเป็นคนใจดีและไม่โกรธเคือง แต่ข้อกำหนดเบื้องต้นคืออีกฝ่ายต้องยอมรับความผิดพลาดและขอโทษอย่างจริงใจ
พวกเขาเป็นคนใจกว้างกับคนอื่นแต่พวกเขาไม่ใช่คนโง่
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ในฐานะภรรยาของเจ้าชาย เธอก็ได้ดูรายการของขวัญที่บ้านด้วย ที่นี่ในคฤหาสน์เจ้าชายคนที่สามมันแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ได้หมายความถึงหลักการแห่งความเท่าเทียมกันและเธอก็รู้สึกไม่พอใจ
ชูชู่บีบมือของสุภาพสตรีหมายเลขสิบแล้วตอบเป็นภาษามองโกเลียว่า “นี่เป็นธุรกิจของเรา อย่ายุ่ง คุณควรจะแสดงความเคารพต่อหน้าคนอื่นมากกว่านี้”
คุณหญิงคนที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย พี่สะใภ้เก้า ฉันจำได้แล้วว่าพี่สะใภ้เป็นผู้อาวุโสและจะไม่แสดงความไม่เคารพ”
ชูชูพยักหน้าและไม่พูดอะไรเพิ่มเติม
นางสนมคนที่สามและคนที่เจ็ดที่อยู่ข้างหน้าไม่สามารถเข้าใจภาษามองโกเลียได้
นางสนมที่เจ็ดนั้นก็ดี นางรู้ว่าพระสนมองค์ที่สิบพูดภาษาแมนจูไม่คล่อง และบางครั้งก็พูดภาษามองโกเลียกับชูชู่ด้วย
อย่างไรก็ตามสุภาพสตรีคนที่สามรู้สึกสงสัย โดยคิดว่าสุภาพสตรีคนที่สิบทำเช่นนั้นโดยตั้งใจ และแน่นอนว่าเธอกำลังพูดในเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับเธอ
เมื่อชูชู่มาถึงตอนนี้ เขาไม่ได้โทรหาใคร ดังนั้นสุภาพสตรีคนที่สิบจึงทำตามและไม่โทรหาใคร
หลังจากเข้าประตูสวนด้านเหนือแล้วเดินผ่านไปครึ่งหนึ่งของทางเดินแล้ว คุณจะมาถึงพระราชวังที่พระราชินีประทับอยู่
พี่เลี้ยงไป๋ออกมาแล้วพูดว่า “คุณหญิงที่ห้ามาแล้ว ราชินีกำลังพูดถึงคุณหญิงคนอื่นๆ…”
เมื่อพวกเขาเข้าไปก็เห็นพระพันปีหลวงนั่งอยู่บนคัง และพระนางมารีย์องค์ที่ห้าซึ่งกำลังตั้งครรภ์ก็นั่งอยู่ข้างๆ คัง
เมื่อเห็นทุกคนเข้ามา สุภาพสตรีหมายเลขห้าจึงยืนขึ้น
เธอตั้งครรภ์ได้หกเดือนครึ่งแล้ว และท้องของเธอก็ดูเห็นได้ชัด แต่ด้วยรูปร่างที่เพรียวบางของเธอ เธอจึงดูไม่เก้กังเลย
“น้องสะใภ้คนที่สาม น้องสะใภ้ของพี่ชายคนที่เจ็ด น้องสะใภ้ของพี่ชายคนที่เก้า น้องสะใภ้ของพี่ชายคนที่สิบ…” นางสาวคนที่ห้าทักทายทุกคนด้วยรอยยิ้ม
นางสาวคนที่สามรีบถามว่า “ท่านมาที่นี่ทำไมด้วย มานั่งลงเถอะ เอวของท่านปวดแล้ว…”
สมเด็จพระราชินีนาถยังตรัสอีกว่า “ใช่ จงนั่งนิ่งๆ ไว้”
สุภาพสตรีหมายเลขห้าไม่สนใจที่จะสุภาพกับใครและเพียงแค่นั่งลงอีกครั้ง
หากเป็นเจ้าหญิงองค์อื่นกลับมายังราชสำนัก เธอก็คงไม่สามารถเข้าร่วมได้เนื่องจากพระสุขภาพไม่ดี แต่สถานะของเจ้าหญิงเค่อจิงนั้นแตกต่างออกไป นางเป็นลูกบุญธรรมของสนมอี และจึงเป็นน้องสะใภ้ของเธอ
ไม่ต้องพูดถึงว่าสุภาพสตรีหมายเลขห้าเป็นภรรยาของพี่ชายเธอ แม้ว่าเธอจะเป็นน้องสะใภ้ เธอก็คงจะมาสนับสนุนป้าของเธอ
ทุกคนได้ถวายความเคารพสมเด็จพระราชินีและนั่งลง
นางสาวคนที่เจ็ดนั่งลงข้างๆ นางสาวคนที่ห้า เอื้อมมือไปแตะข้อมือของเธอแล้วพูดว่า “นางสาวคนที่ห้าผอมเกินไปหรือเปล่า แพทย์เวรของจักรพรรดิพูดว่าอย่างไร?”
สุภาพสตรีหมายเลขห้าหัวเราะและกล่าวว่า “มันเป็นเรื่องปกติที่บางคนจะอ้วนขึ้นตามร่างกาย และบางคนจะอ้วนขึ้นที่หน้าท้อง ฉันไม่ได้ชะลอการกิน แต่เนื้อของฉันโตช้ากว่า…”
สำหรับการคลอดลูกครั้งแรก การลดน้ำหนักจะทำให้คุณรู้สึกสบายใจมากกว่าการเพิ่มน้ำหนัก
เมื่อถึงเวลานั้น มกุฎราชกุมารีและพระสนมองค์ที่สี่และที่แปดก็มาถึงแล้ว
เมื่อสุภาพสตรีหมายเลขสี่และสุภาพสตรีหมายเลขห้าถูกวางไว้ข้างๆ กัน ทุกคนก็พบว่าขนาดกระเพาะอาหารของพวกเขาไม่แตกต่างกันมากนัก
พระพันปีหลวงอดไม่ได้ที่จะถามนางสาวสี่ว่า “นางตั้งครรภ์ในเดือนเดียวกับพระพันปีหลวงห้าหรือเปล่า วันกำหนดคลอดของนางก็ตรงกับช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ด้วยใช่หรือไม่”
สุภาพสตรีคนที่สี่หน้าแดงและส่ายหัว “คงจะเป็นในภายหลัง แพทย์ของจักรพรรดิบอกว่าจะเป็นในเดือนกันยายน…”
ราชินีทรงยิ้มและตรัสว่า “ถูกต้องแล้ว พวกเขาก้าวหน้าไปหนึ่งก้าวแล้ว ในอนาคต น้องชายทั้งสองจะเติบโตขึ้นเคียงข้างกัน เหมือนกับน้องชายคนที่สี่และห้าเมื่อพวกเขายังเล็กอยู่”
สายตาของนางสนมที่แปดเคลื่อนจากนางสนมที่สี่ไปยังนางสนมที่ห้า
เมื่อเจ้าชายลำดับที่ห้าส่งไม้ไผ่มาในช่วงฤดูหนาวที่แล้ว คฤหาสน์ของพวกเขายังได้รับกระถางสองใบด้วย เจ้าชายองค์ที่แปดวางหม้อใบหนึ่งไว้ที่ลานหลัก และอีกใบหนึ่งวางไว้ที่ลานด้านข้างของฟู่ฉา น่าเสียดายที่ไม่สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้
เพราะไม่มีเมล็ดจริงๆเหรอ?
แต่หากเป็นอย่างนั้น จักรพรรดิก็คงไม่ละเลยบันทึกชีพจรของเจ้าชายคนที่แปดมานานหลายปี เพราะอย่างไรเสีย มันก็เป็นเพียงเรื่องของลูกหลาน
เมื่อสองปีก่อน เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าทรงพบว่าไม่สบาย จักรพรรดิจึงทรงแต่งตั้งแพทย์ประจำพระองค์โดยเฉพาะ และทรงดื่มซุปยาเป็นเวลาครึ่งปี
หากคำนวณเวลาที่ทารกใช้ในการตั้งครรภ์ จริงๆ แล้วใช้เวลาเตรียมตัวรับมือภาวะดังกล่าวนานถึงหนึ่งปีเลยทีเดียว
จะเป็นไปได้ไหมว่าชีพจรจะไม่เต้นชัดเจน?
อาจเป็นไปได้ว่าเจ้าชายคนที่แปดกลัวอาการป่วยของเขาและไม่ได้บอกความจริงต่อหน้าแพทย์ประจำองค์จักรพรรดิ ดังนั้นจึงไม่มีใครเขียนสิ่งนี้ลงในบันทึกชีพจร?
เธอเริ่มมีความหวังเล็กน้อย และหวังว่ามันจะเป็นความจริง
ดีกว่าที่เจ้าชายองค์ที่แปดไม่สามารถมีลูกได้ มากกว่าที่เธอไม่สามารถมีลูกได้
มิฉะนั้นแล้ว ถ้าเป็นลูกสาวของนางสนมในครอบครัว เธอคงจะต้องขาดอากาศหายใจจนตาย
การที่มกุฏราชกุมารองค์ที่สี่และที่ห้าไม่สะดวกนั้น เนื่องจากมกุฏราชกุมารีมีฐานะสูงศักดิ์ ดังนั้น เมื่อมีข่าวว่ามกุฏราชกุมารหรือภริยาของคฤหาสน์ใดจะเสด็จมา พระมเหสีองค์ที่สาม พระมเหสีองค์ที่เจ็ด และพระมเหสีองค์ที่แปดจะออกไปต้อนรับ
ชูชู่และน้องสะใภ้คนที่สิบ มีหน้าที่เพียงสนทนากับพระพันปีเท่านั้น
สมเด็จพระราชินีทรงชื่นชมแตงโมชูชูว่า “แตงโมที่นำมาถวายเป็นเครื่องบรรณาการในปีที่แล้วมีรสชาติอร่อยกว่า แตงโมลูกโตกว่าและไม่หวานเท่าลูกนี้”
ชูชู่กล่าวว่า “นี่เป็นพืชผลครั้งแรก และยังมีไม่เพียงพอ อีกประมาณสิบวัน ฉันกลัวว่าคุณจะกินไม่หมด เราปลูกแตงโมไปแล้วเกือบ 200 เอเคอร์ และบางทีมันอาจสุกก็ได้…”
“สามารถผลิตแตงโมได้ทั้งหมดกี่ลูก?” พระราชินีทรงถาม
ซู่ซู่กล่าวว่า “แตงโมที่โตเร็วมีเนื้อที่หลายสิบเอเคอร์ ซึ่งเป็นแตงโมขนาดเล็ก มีต้นแตงโมประมาณ 1,000 ต้นต่อเอเคอร์ และให้ผลผลิตได้ 1,000 ผล ส่วนที่เหลืออีก 100 เอเคอร์เป็นแตงโมขนาดใหญ่ และมีต้นแตงโมเพียง 800 ต้นต่อเอเคอร์เท่านั้น และให้ผลผลิตได้ 800 ผล…”
สมเด็จพระราชินีทรงแปลกใจและตรัสว่า “นั่นไม่แก่หรือเด็กเลยจริงๆ”
เมื่อมีภรรยาของราชวงศ์มาถึงเพียงครึ่งเดียว รถม้าของเจ้าหญิงเค่อจิงก็มาถึงก่อน
นี่คือเจ้าบ้านหรือพี่สะใภ้
ชูชู่และคุณหญิงคนที่สิบเดินตามน้องสะใภ้ไม่กี่คนออกไปต้อนรับแขก
เจ้าหญิงเค่อจิงเสด็จออกจากรถและไปพบกับนางสาวคนที่สาม เธอเดินไปข้างหน้าสองก้าว จับมือเธอ และพูดว่า “ฉันขอโทษที่รบกวนคุณ…”
นางสาวคนที่สามกล่าวอย่างรักใคร่ว่า “เมื่อป้าของฉันกลับมา ไม่ต้องพูดถึงการต้อนรับเธอที่ประตูสวน ฉันก็เต็มใจที่จะพาเธอไปไกลถึงแปดร้อยไมล์”
เจ้าหญิงเค่อจิงมองดูคนอื่น ๆ อีกครั้ง
นางรู้จักนางสนมลำดับที่เจ็ดและที่แปด ดังนั้นดวงตาของนางจึงจ้องมองไปที่ใบหน้าของนางสนมลำดับที่สิบ
ดูจากลักษณะหน้าตาแล้วก็ไม่มีข้อผิดพลาดเลย
นางยิ้มให้หญิงสาวคนที่สิบแล้วพูดว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบกับน้องสะใภ้คนที่สิบ ฉันนำข้าวผัดกลับมาจากกุ้ยฮวา ฉันจะให้น้องสะใภ้ของคุณบ้างพรุ่งนี้”
สตรีคนที่สิบยิ้มและกล่าวว่า “เยี่ยมมาก ฉันกำลังรอที่จะกินมันอยู่ ฉันได้ยินมาว่าข้าวผัดใกล้เมืองกุ้ยฮวาอร่อยที่สุด”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดถามชูชู่ด้วยเสียงต่ำ “นั่นใช่จานที่เราทานตอนทัวร์ภาคเหนือเมื่อสองปีก่อนหรือเปล่า ดูเหมือนลูกเดือยหรือเปล่า”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว ทำโดยการทอดลูกเดือยแล้วบด”
“Lüshi Chunqiu” เคยกล่าวไว้ว่า “ข้าวที่ดีที่สุดคือข้าวสาลีจาก Xuanshan, ข้าวฟ่างจาก Buzhou และข้าวฟ่างจาก Yangshan”
“ข้าวฟ่างหยางซาน” นี้คือข้าวฟ่างจากเขตเหอเต่า
นางสาวคนที่เจ็ดกระซิบว่า “มันมีรสชาติดีจริงๆ และมันเหมาะกับการกินกับโยเกิร์ตมาก”
กลุ่มคนสนทนากันไปมาขณะที่พาเจ้าหญิงเค่อจิงเข้าสู่พระราชวัง
ไม่เพียงแต่พี่สะใภ้ของสุภาพสตรีหมายเลขห้าจะยืนขึ้น แต่มกุฎราชกุมารีและพี่สะใภ้สองคนของสุภาพสตรีหมายเลขสี่ก็ยืนขึ้นเช่นกัน
ป้ากับน้องสะใภ้ต้องจับมือกันอีกแล้ว
เมื่อเห็นว่าสุภาพสตรีหมายเลขห้าอยู่ที่นั่น เจ้าหญิงเค่อจิงก็กล่าวด้วยความไม่พอใจ “คุณกล้าได้อย่างไร! ฉันไม่ได้ส่งคนมาเยี่ยมคุณในอีกไม่กี่วันนี้หรือ เขาไม่ใช่คนอื่น ทำไมคุณถึงทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ในวันนี้…”
สุภาพสตรีหมายเลขห้ายิ้มและกล่าวว่า “ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบกับน้องสาวของฉันแล้ว ฉันก็กำลังจะไปแสดงความเคารพต่อพระพันปีหลวงด้วย”
องค์หญิงเค่อจิงมองดูคุณหญิงคนที่สี่แล้วกล่าวว่า “ตั้งแต่คุณหญิงคนที่สี่ได้ให้กำเนิดหลานชายของฉัน ฉันจะไม่จู้จี้คุณอีกต่อไป ถ้าคุณรู้สึกไม่สบายใจ กลับบ้านก่อน ฉันจะไม่จากไปเป็นเวลาสองสามเดือน ดังนั้นเราจะมีเวลาคุยกันมากขึ้นในภายหลัง”
สุภาพสตรีคนที่สี่กล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของท่านพระเจ้าข้า ข้าพเจ้าสบายดี ไม่มีอะไรร้ายแรง”
ในไม่ช้า ญาติพี่น้องและภรรยาของตระกูลทั้งหมดก็มารวมกันที่นี่ และเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็พาเจ้าหญิงองค์ที่สิบออกมาด้วย
เจ้าหญิงลำดับที่สิบมีอายุน้อยกว่าเจ้าหญิงลำดับที่เก้าสองปีและขณะนี้ก็มีอายุสิบหกปีแล้ว แม้ว่าเธอจะไม่ได้มีการจัดพิธีแต่งงานอย่างเป็นทางการ แต่เธอก็มีคู่สมรสคือ Khalkha Taiji Celeng ที่เข้ามามอบตัวในปีที่ 31
ขณะนี้เผ่าของเซเลงถูกยึดครองโดยจุงการ์ ดังนั้นเขาจึงอาศัยอยู่ในเมืองหลวงกับพี่ชายของเขา
เมื่อเซเลงกลับมาที่คัลคา เจ้าหญิงองค์ที่สิบจะกลายเป็นเจ้าหญิงองค์ที่สองที่จะแต่งงานกับทะเลทรายมองโกล
เจ้าหญิงเคจิงมีอายุมากกว่าเจ้าหญิงลำดับที่สิบ 6 ปี ความประทับใจแรกของฉันเกี่ยวกับน้องสาวคนนี้คือเธอเป็นคนเงียบๆ และซื่อสัตย์ ตอนนี้เธอยังดูเหมือนเด็กอยู่เลย
นางพูดไม่กี่คำกับเจ้าหญิงลำดับที่สิบและถอนหายใจในใจ
น้องสาวคนนี้ดูไม่เหมือนสาวชาวแมนจูเลย แต่ดูเหมือนลูกสาวชาวฮั่นที่บอบบางมากกว่า
ความอ่อนโยนและคุณธรรมเช่นนี้อาจเหมาะกับเมืองหลวง แต่ไม่เหมาะกับคาลคา…
แต่เป็นไปได้หรือไม่ที่พ่อของจักรพรรดิจะเก็บพี่น้องตระกูลเซเลงที่เสียทุ่งหญ้าไปเพื่อตั้งใจจะแบ่งแยกคัลคา?
แม้ว่าเขาจะไม่กลับมาให้คำแนะนำ แต่เขาจะหาโอกาสปล่อย Khalkha ได้หรือไม่ เมื่อกองทหารของ Celeng พี่ชายของเขาฟื้นตัวแล้ว?