หยุนซูรู้สึกประหลาดใจกับรูปแบบการทำงานที่ไร้ที่ติของจุนชางหยวน แต่…
“ทำไมหลิงเฟิงถึงพาคนไปที่นั่นด้วยตัวเอง เขาเก่งเรื่องแบบนี้หรือเปล่า” หยุนซูถามด้วยความอยากรู้
จุนชางหยวนยกคิ้วขึ้นและกล่าวว่า “เขารับหน้าที่รวบรวมข่าวกรองตอนที่เขาอยู่ในเขตปกครองนอร์เทิร์นเทร์ริทอรี เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบและมีประสบการณ์มากที่สุด ถ้าเราให้เขา เขาจะได้รับข่าวภายในสามวันอย่างมากที่สุด”
หยุนซู่เล่าถึงใบหน้ายิ้มแย้มของหลิงเฟิง: “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขารับผิดชอบงานข่าวกรองจริงๆ”
เมื่อพิจารณาจากอายุและบุคลิกภาพของหลิงเฟิง เดิมทีเธอคิดว่าเขาควรเป็นผู้นำกองกำลังแถวหน้าและไม่ควรมีลักษณะเหมือนคนที่ทำตามกฎ
แต่นั่นไม่สำคัญ
หยุนซูไม่รู้จักผู้ใต้บังคับบัญชาของจุนชางหยวน แต่เธอเชื่อมั่นในวิสัยทัศน์ของจุนชางหยวน
เมื่อเขาพูดอย่างนั้น เธอก็คงจะเชื่อมันไปก่อน
เรารอจนกว่าหลิงเฟิงจะกลับมาพร้อมข่าวดีกว่า
ส่วนสิ่งอื่นที่จุนฉางหยวนพูดถึง มีข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลซูในวังอยู่แล้ว ซึ่งไม่น่าแปลกใจเลย
เทียนเซิงไม่ได้ให้ความสำคัญกับข้าราชการพลเรือนมากกว่าข้าราชการทหาร อัตราส่วนของนายพลทหารต่อข้าราชการพลเรือนในราชสำนักอยู่ที่ประมาณครึ่งต่อครึ่ง และสถานะของข้าราชการระดับเดียวกันก็ใกล้เคียงกัน
ตระกูลผู้นำของเหล่าข้าราชการพลเรือนนั้นคงหนีไม่พ้นตระกูลซ่างกวน นายกรัฐมนตรีฝ่ายซ้ายของราชสำนัก
ลูกหลานของครอบครัวได้ศึกษาวรรณคดีมาหลายชั่วอายุคน และมีข้าราชการที่มีความสามารถเกิดขึ้นมากมาย
ทางด้านการทหารนั้น แบ่งออกเป็นสองส่วน โดยมีแนวเหนือและแนวใต้ คือ คฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ยซึ่งรับผิดชอบกองทัพเจิ้นเป่ย และคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานซึ่งรับผิดชอบกองทัพเจิ้นหนาน
ในหมู่พวกเขามี มาร์ควิสเจิ้นหนานและตระกูลซ่างกวนกำลังแต่งงานกัน
เจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยเป็นทายาทสายตรงของราชวงศ์ และเป็นเสนาบดีเพียงคนเดียว อำนาจและกำลังทหารของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าอำนาจของมาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นหนานเสียอีก แทบไม่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับข้าราชบริพารใดๆ และจงรักภักดีต่อจักรพรรดิทุกยุคทุกสมัยเท่านั้น
ทั้งสามตระกูลนี้แทบจะอยู่ในระดับสูงสุดของกองกำลังพลเรือนและทหารของอาณาจักรเทียนเฉิง และยังเป็นยอดพีระมิดเป็นรองเพียงราชวงศ์เท่านั้น
ภายใต้สามครอบครัวนี้ มีครอบครัวข้าราชการชั้นหนึ่งและชั้นสองจำนวนมาก และความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัวเหล่านี้ก็ซับซ้อน
ในส่วนของนายพลทหารนั้น ก็มีตระกูลชั้นหนึ่งและชั้นสองอยู่มากมาย ยกตัวอย่างเช่น ตระกูลนายพลชั้นหนึ่งแห่งคฤหาสน์เว่ยกั๋ว ซึ่งเจ้าหญิงคังอี้ทรงอภิเษกสมรสด้วยนั้น ถือเป็นตระกูลนายพลชั้นหนึ่ง รองจากเจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยและมาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นหนาน
ตระกูลซูก็เป็นตระกูลนายพลเช่นกัน บรรพบุรุษของพวกเขาเคยได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางจากความดีความชอบ และกลายเป็นหนึ่งในตระกูลชั้นสูง
น่าเสียดายที่ตำแหน่งของตระกูลซูไม่ได้สืบทอดทางสายเลือด หลังจากอดีตขุนนางเสียชีวิต ราชสำนักก็ยึดตำแหน่งคืน และตระกูลซูก็ตกไปอยู่ในอันดับรอง
ยิ่งไปกว่านั้น ลูกหลานของพวกเขายังไม่ทะเยอทะยานและไม่ค่อยก้าวหน้ามากนักติดต่อกันสองรุ่น บัดนี้ตระกูลซูได้ตกไปอยู่อันดับท้ายๆ ของชนชั้นสอง และเกือบจะตกไปอยู่ชนชั้นสาม เหมือนกับคนอื่นๆ
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตระกูล Xu ก็สามารถกล่าวได้ว่ามีอดีตอันรุ่งโรจน์
ในฐานะประมุขแห่งกองทัพในราชสำนัก กษัตริย์เจิ้นเป่ยแต่ละรุ่นล้วนเป็นเสนาบดีเพียงคนเดียวและสืบเชื้อสายโดยตรงจากราชวงศ์ ทั้งสองเป็นญาติสนิทและองครักษ์ของราชวงศ์เทียนเซิง นอกจากหน้าที่พิทักษ์ชายแดนทางเหนือแล้ว พวกเขายังรับผิดชอบดูแลเหล่านายพลอีกด้วย
ยกตัวอย่างเช่น เซ็นเซอร์มีหน้าที่กำกับดูแลและถอดถอนเจ้าหน้าที่ ไม่ว่าจะเป็นข้าราชการพลเรือน นายพลทหาร หรือแม้แต่จักรพรรดิ หากพวกเขาทำผิดพลาด เซ็นเซอร์สามารถยื่นอนุสรณ์สถานถอดถอนได้
เรื่องนี้มันชัดเจน
พระราชวังเจิ้นเป่ยเป็นอีกสถาบันหนึ่งที่รับผิดชอบในการดูแลและสอบสวนนายพลทหารในราชสำนักอย่างลับๆ
ท้ายที่สุดแล้ว นายพลที่ควบคุมอำนาจทางทหารย่อมมีความอันตรายมากกว่าเจ้าหน้าที่พลเรือนและเป็นที่เกรงกลัวของจักรพรรดิมากกว่า
แม้แต่การล่มสลายของราชวงศ์ก่อนหน้าก็เป็นผลมาจากการกบฏของเหล่านายพลในราชสำนักเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้น หลังจากการสถาปนาเทียนเซิง พระราชกฤษฎีกาฉบับแรกที่จักรพรรดิองค์แรกทรงออกคือ การสถาปนาพระราชวังเจิ้นเป่ย ซึ่งรวมเอาหน้าที่ในการปกป้องอำนาจของจักรพรรดิ การปกป้องชายแดน และการควบคุมดูแลเหล่านายพลเข้าไว้ด้วยกัน
เพราะเหตุนี้ สถานะของพระราชวังเจิ้นเป่ยจึงพิเศษมากจนกระทั่งเจ้าชายก็สามารถเอาชนะมันได้และไม่กล้าที่จะรุกรานมันได้ง่ายๆ
อีกทั้งยังเป็นความรับผิดชอบในการกำกับดูแลนายพลทหารอีกด้วย เดิมทีตระกูลสวี่มียศเป็นนายพลทหารและได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นประมุข แน่นอนว่าภายในพระราชวังเจิ้นเป่ยมีข้อมูลครบถ้วนเกี่ยวกับตระกูลสวี่
อย่างไรก็ตาม วัสดุเหล่านี้ไม่ได้ถูกค้นพบโดยจุนฉางหยวน แต่ได้รับการส่งต่อมาจากพระราชวัง และขาดการเสริมข้อมูลข่าวกรองจากไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ดังนั้น จุนฉางหยวนจึงส่งหลิงเฟิงและองครักษ์ลับของเขาไปตรวจสอบข้อบกพร่องและคอยจับตาดูตระกูลซู
หยุนซูอ่านข้อมูลอันเข้มข้นในมือของเขาอย่างรวดเร็ว
แต่ที่น่าผิดหวังสำหรับเธอคือข้อมูลดังกล่าวไม่ได้กล่าวถึง Xu Yuanshan มากนัก แต่กลับมุ่งความสนใจไปที่เรื่องอื่นแทน
“ตระกูลซูเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของมาร์ควิสเจิ้นหนานมาก่อนหรือ? พวกเขารับราชการในกองทัพเจิ้นหนานหรือเปล่า?”
หยุนซูรู้สึกประหลาดใจอย่างมากและจ้องมองเนื้อหาที่เขียนไว้ในกระดาษ
ตั้งแต่ปู่ของซูหยวนซานเป็นต้นมา สมาชิกชายหลายคนในตระกูลซูถูกย้ายไปยังกองทัพเจิ้นหนาน รับใช้ชาติมานานหลายทศวรรษ จนกระทั่งซูเหมาเต๋อ บิดาของซูหยวนซาน อายุครบสามสิบปี เขาจึงค่อยๆ ลาออกและเข้าร่วมกองทัพตะวันตกเฉียงใต้ สิบสองปีต่อมา เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นนายพลเสือชั้นสอง
ตอนนี้มีชายตระกูลซูอยู่ในราชสำนักมากกว่าสิบคน ทั้งเล็กทั้งใหญ่ ทุกคนล้วนเป็นนายทหาร แต่ส่วนใหญ่มีตำแหน่งต่ำต้อย ตั้งแต่ระดับห้าถึงเจ็ด บางคนไม่มีแม้แต่ตำแหน่งทางการ แต่เป็นเพียงนายทหารยศร้อยโทในกองทัพ
ข้าราชการระดับสูงสุดของตระกูล Xu คือ พ่อของ Xu Yuanshan ชื่อ Xu Maode
นายพลชั้นสอง มีพระนามว่า หูเหว่ย
ตำแหน่งทางการของซูหมิงชางสูงกว่าพ่อเลี้ยงของหยุนซู่ครึ่งระดับ และเขามีอำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือของเขา
คนที่สองคือเจ้านายลำดับที่สามของตระกูล Xu ซึ่งเป็นลุงลำดับที่สามของ Xu Yuanshan ชื่อ Xu Maochang
ตำแหน่งทางการของเขาต่ำกว่าของ Xu Maode เพียงเล็กน้อย และตอนนี้เขาเป็นนายพลทหารระดับสอง
ในทางตรงกันข้าม บุตรชายคนที่สองของตระกูล Xu คือ Xu Maosheng มีตำแหน่งทางการที่ต่ำที่สุด
ตอนนี้เหลือเพียงตำแหน่งอันดับที่สี่เท่านั้น
จากข้อมูลเพียงอย่างเดียว การเลื่อนตำแหน่งของสองพี่น้องซู่เหมาเต๋อและซู่เหมาฉางก็ไม่มีอะไรผิด ทั้งคู่เริ่มต้นจากตำแหน่งที่ต่ำและค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้น
หยุนซูสังเกตรายละเอียดอย่างตั้งใจ: “พี่น้องทั้งสองรับราชการในกองทัพเจิ้นหนานเป็นเวลาสิบปี และถูกย้ายจากกองทัพเจิ้นหนานไปยังกองทัพตะวันตกเฉียงใต้ จากนั้นจึงเริ่มได้รับการเลื่อนตำแหน่ง”
เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองขึ้นไปที่จุนฉางหยวนด้วยความสงสัย:
กองทัพตะวันตกเฉียงใต้ประจำการอยู่ไม่ไกลจากชายแดนทางใต้ ติดกับชายแดนระหว่างเยว่ซีและถังใต้หรือเปล่า?
จุนชางหยวนมองดูเธอด้วยความประหลาดใจ: “คุณทราบตำแหน่งโดยประมาณของกองกำลังรักษาการณ์ด้วยหรือไม่?”
“ฉันเคยได้ยินคุณพูดถึงความรับผิดชอบของกองทัพภาคเหนือและภาคใต้มาก่อน และหลังจากดูแผนที่อาณาเขตแล้ว ฉันคงเดาได้”
หยุนซูกล่าวว่า “นอกจากนี้ ชื่อของกองทัพเทียนเซิงก็ค่อนข้างตรงไปตรงมา กองทัพเจิ้นเป่ยรับผิดชอบดูแลภาคเหนือ และกองทัพเจิ้นหนานรับผิดชอบดูแลภาคใต้ แล้วกองทัพตะวันตกเฉียงใต้… มันไม่ชัดเจนเหรอว่าพวกเขาดูแลตะวันตกเฉียงใต้?”
ข้าจำได้ว่าบริเวณนั้นเป็นจุดบรรจบของเทียนเซิง เยว่ซี และถังใต้พอดี เป็นไปไม่ได้ที่ราชสำนักจะไม่ส่งทหารไปประจำการที่นั่น”
ปัจจุบันบริเวณที่ราบภาคกลางมีเพียงสามประเทศเท่านั้น
อาณาจักรเทียนเซิงเป็นอาณาจักรที่ทรงอำนาจที่สุด ตั้งอยู่ทางตอนเหนือ มีอาณาเขตกว้างใหญ่ ติดกับทุ่งหญ้าทางตอนเหนือ ติดกับทะเลทางตอนตะวันตก และติดกับเทือกเขาทางตอนใต้ทางตอนใต้
มีคนป่าเถื่อนอยู่บนทุ่งหญ้า โจรสลัดในทะเล และหมอกควันพิษและซินเจียงตอนใต้ในภาคใต้
มีศัตรูล้อมรอบสามด้าน
ความกว้างใหญ่ไพศาลยังหมายถึงอันตรายที่มากขึ้น และยังมีความเสี่ยงที่ศัตรูจะรุกรานจากสามทิศทางอีกด้วย
เพราะเหตุนี้ ความแข็งแกร่งทางทหารของเทียนเซิงจึงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง โดยมีทหารกว่าครึ่งล้านนายประจำการอยู่ที่ชายแดนทางตอนเหนือเพื่อคอยป้องกันพวกป่าเถื่อนและชนเผ่าต่างชาติที่ดุร้ายและมีจำนวนมากมายบนทุ่งหญ้า
ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งถูกแยกออกไปประจำการในภาคใต้และภาคตะวันตกตามลำดับ
นั่นคือกองทัพเจิ้นหนานและกองทัพตะวันตกเฉียงใต้
ในจำนวนนี้ กองทัพตะวันตกเฉียงใต้มีทหารจำนวนน้อยที่สุด มีเพียงประมาณ 80,000 นายเท่านั้น
รับผิดชอบหลักในการป้องกันแนวชายแดนระหว่างสามประเทศ คือ เยว่ซี และหนานถัง เนื่องจากพื้นที่ชายแดนไม่กว้างใหญ่และทั้งสามประเทศมีมาตรการกีดกันซึ่งกันและกัน จึงไม่เป็นอันตราย
พ่อและลุงคนที่สามของ Xu Yuanshan ไต่เต้าขึ้นมาในกองทัพภาคตะวันตกเฉียงใต้