by หลังจากที่ราชินีนาถพูดจบแล้ว เธอก็อดเป็นห่วงเจ้าหญิงองค์ที่เก้าไม่ได้
นางกล่าวแก่มกุฎราชกุมารว่า “ส่งคนไปบอกเซียวจิ่วให้มาที่พระราชวังเพื่อแสดงความเคารพตามกำหนด!”
ด้วยวิธีนี้ ตระกูลทงจะไม่กล้ารังแกเจ้าหญิงองค์ที่เก้า เพราะพวกเขาจะเป็นกังวลเกี่ยวกับวัง
มิฉะนั้นหากพระราชวังรู้เข้าจะเดือดร้อนแน่
มกุฎราชกุมารียืนขึ้นและกล่าวว่า “ฉันจะส่งคนไปตรวจสอบน้องสาวของฉันในอีกสักครู่”
พระพันปีหลวงยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง เพราะเกรงว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้าจะประกาศข่าวดีเท่านั้น ไม่ใช่ข่าวร้าย จึงตรัสกับองค์หญิงองค์ที่สิบว่า “ท่านอาศัยอยู่ข้างนอก จึงได้รู้แจ้งมากขึ้น บอกคนให้ไปสอบถามที่ประทับของเจ้าหญิง และมาเยี่ยมเมื่อท่านว่าง”
องค์หญิงสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวล มีเจ้าชายมากมายอยู่ที่นี่ หากองค์ชายเก้ากล้าขัดขืน ทุกคนจะไปรุมกระทืบเขา!”
สมเด็จพระราชินีไม่ได้ห้ามปรามนาง แต่ทรงพยักหน้าและตรัสว่า “ควรเป็นเช่นนั้น ครอบครัวของภรรยาจะปกป้องนาง ส่วนครอบครัวของสามีจะไม่กล้ารังแกนาง”
สุภาพสตรีคนที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “มันก็แค่ครอบครัวของพวกเขาหยิ่งยโสเท่านั้น ถ้าเป็นครอบครัวอื่นก็คงไม่จำเป็นต้องกังวล”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงรู้สึกเช่นเดียวกัน
แต่นั่นคือตระกูลทง ซึ่งเป็นตระกูลมารดาของจักรพรรดิ และเป็นตระกูลสาวของจักรพรรดินีเสี่ยวคังจาง ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องยากสำหรับเธอในฐานะแม่เลี้ยงที่จะพูดอะไร
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจักรพรรดิจะโปรดปรานตระกูลทงมากเพียงใด พระพันปีหลวงก็ยังคงนิ่งเฉยเกี่ยวกับเรื่องนี้ เนื่องจากเธอไม่อยากแตะต้องข้อห้ามนี้
เพราะเหตุการณ์ลองโคโดะ ทำให้นางสนมลำดับที่สิบไม่มีความประทับใจดีๆ ต่อพระสนมตงอีกต่อไป
พวกเขาเป็นพี่น้องกัน พี่ชายของเธอแย่มาก แต่พระสนมตงในฐานะน้องสาวของเขากลับไม่รู้เรื่องนี้เลย
พี่น้องแบบนี้ควรขังไว้บ้านจะได้ไม่เป็นที่รำคาญตา
นางกระซิบกับมกุฎราชกุมารีว่า “จักรพรรดินีแห่งวังหย่งโช่ว ‘ลาป่วย’ หรือเปล่า?”
ครั้งนี้เมื่อลองโคโดะซักถามตระกูลทง พวกเขาก็เสียหน้าไม่ต่างจากเดือนแรกของปีที่แล้ว
เมื่อปีที่แล้ว ตระกูลทงถูกปลดจากตำแหน่งตู้เข่อแห่งเฉิงเอินและถูกขับออกจากเมืองหลวง ซึ่งฟังดูไม่ดีนัก แต่ก็ไม่มีการลงโทษอื่นใด และทรัพย์สินของพวกเขายังคงอยู่ครบถ้วน
คราวนี้เขาถูกตัดสินให้เฆี่ยนตี เนรเทศทางทหาร ยึดทรัพย์สิน และสิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการเป็นทาสของภรรยาและลูกๆ ของเขา
หากคุณไปทางเหนือในฤดูหนาวที่หนาวเย็น ยากที่จะบอกได้ว่าคุณจะสามารถอยู่รอดในนิงกุตะได้หรือไม่
มกุฎราชกุมารีส่ายหัวเล็กน้อยและกล่าวว่า “ไม่เคย”…”
นางสาวคนที่สิบรู้สึกโกรธเล็กน้อยและพึมพำว่า “ช่างไร้ยางอายจริงๆ!”
เมื่อเห็นว่าพระสนมเอกองค์ที่สิบยังคงบริสุทธิ์ไร้เดียงสา มกุฎราชกุมารีจึงรู้สึกอิจฉา
นางสนมตงไม่ได้ไร้ยางอาย เพียงแต่เธอไม่กล้าเท่านั้น
เมื่อถึงเวลานี้ หากเธอ “บ่นเรื่องป่วย” อีกครั้ง จะถือว่าเป็นการเคืองแค้น และไม่มีใครจะทนเธอได้
เมื่อถึงเวลานั้น ฉันคงจะต้องจัดการกับคนอื่นๆ ทั้งหมด และตำแหน่งเจ้านายของฉันก็คงตกอยู่ในอันตราย
ขณะนั้นเหล่านางสนมจากภายนอกก็ทยอยมาถึงกัน
คุณหญิงคนที่สิบก็เริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อยเช่นกัน
นางกำลังรอคอยที่จะได้พบกับนางสนมลำดับที่สามและลำดับที่เจ็ดโดยเร็วที่สุดและสนทนากับพวกเขา
โชคดีที่เวลาเกือบจะหมดแล้วและทุกคนข้างนอกก็มาถึงแล้ว
นางสนมลำดับที่สิบติดตามพระพันปีหลวงและมกุฎราชกุมารีออกไป
วันที่ 3 ตุลาคม เป็นวันคล้ายวันพระราชสมภพของพระพันปีหลวง
วันนี้พระพันปีหลวงทรงหารือเรื่องนี้กับพระสนมฮุย โดยตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นคงวุ่นวายแน่ ควรมีใครสักคนคอยดูแลพระราชนัดดาและเจ้าหญิง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวาย”
ในวันเฉลิมพระชนมพรรษาของพระพันปีหลวง เหลนชายและเหลนสาวทุกคนที่อายุเกิน 6 ปีจะต้องไปที่พระราชวังหนิงโซ่วเพื่อกราบไหว้
พระพันปีหลวงทรงหมายถึงเจ้าหญิงทั้งสี่พระองค์แห่งคฤหาสน์ขององค์ชายจื้อ พวกเธอไม่มีมารดาผู้ให้กำเนิดคอยดูแล และพระนางทรงเกรงว่าพวกเธอจะถูกละเลยในอนาคต
พระสนมฮุยกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวล เจ้าหญิงองค์โตมีอายุสิบสามปีในปีนี้ และตอนนี้เป็นเด็กที่ไว้ใจได้”
สมเด็จพระราชินีทรงพยักหน้าและตรัสว่า “ดีแล้ว คราวที่แล้วที่ข้าพบท่าน ท่านยังไม่ได้เริ่มไว้ผมเลย”
จากนั้นนางก็มองไปที่พระสนมอี๋แล้วพูดว่า “เอาโดมิโนจากพระราชวังอี่คุนมาที่นี่สิ เมื่อคนข้างนอกออกไปแล้ว เราจะได้เล่นไพ่และพักผ่อนกันทั้งวัน”
พระสนมอี๋ยิ้มและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะจุดธูปและสวดมนต์ต่อพระพุทธเจ้า และชนะไพ่สองมือ!”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงหัวเราะและตรัสว่า “จะมีเพื่อนเล่นไพ่อย่างพระองค์ได้อย่างไร ในเมื่อวันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของใครคนหนึ่ง แต่พระองค์กลับไม่ขอเล่นไพ่เลย”
สนมอีถอนหายใจและกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ฝ่าบาทกำลังคิดถึงแท่งทองคำของข้า และไม่ยอมให้ข้ารับประทานอาหารที่บ้านเศรษฐี!”
สมเด็จพระราชินีทรงยิ้มและตรัสว่า “อย่ากังวลเลย ถ้าท่านชนะ ท่านจะได้เงิน ส่วนถ้าท่านแพ้ ข้าจะเตรียมอาหารอร่อยๆ ไว้ให้ท่าน”
ในตอนนี้ นางมองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “ฉันจะถือศีลอดหนึ่งวันในวันที่สามของเทศกาลตรุษจีน และไม่กินเนื้อสัตว์เพื่อสะสมพร ทางวังจะจัดงานเลี้ยงมังสวิรัติให้ แต่ฉันไม่ชอบ ฉันรอขนมจากคุณอยู่นะ ใช่ไหม”
ซูซูกล่าวว่า “คุณยาย โปรดรอสักครู่ หลานสะใภ้ของคุณกำลังเตรียมอาหารเพื่อนำไปถวายท่านที่พระราชวังหนิงโซว!”
ครัวจะเริ่มเตรียมอาหารสำหรับการเดินทางในอีกสองวันข้างหน้า นอกจากเนื้อสัตว์แล้ว ยังมีอาหารมังสวิรัติหลากหลายชนิดอีกด้วย
เนื่องจากผู้คนกังวลว่าเนื้อสัตว์จะเน่าเสียตามกาลเวลา ในขณะที่ผักสามารถเก็บรักษาไว้ได้นานขึ้น
จะสะดวกกว่าหากทำส่วนเพิ่มเติมและส่งไปที่พระราชวังหนิงโซวโดยตรง
สมเด็จพระราชินีนาถทรงถามด้วยความคาดหวังว่า “มีขนมอะไรบ้างที่ไม่ธรรมดาเช่นนี้?”
เธอได้ยินมาว่ามีชายชราคนหนึ่งข้างนอกเสียชีวิตหลังจากฉลองวันเกิดของเขา ดังนั้นเธอจึงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก
นั่นเป็นเหตุว่าทำไมฉันถึงคิดจะกินอาหารมังสวิรัติในวันเกิดของฉัน แต่ฉันไม่ชอบอาหารมังสวิรัติในวัง ดังนั้นฉันหวังว่าชูชูจะได้กินอาหารอร่อยๆ บ้าง
ชูชูกล่าวว่า “ใช่แล้ว ข้าจะนำมาให้เจ้าลองชิมในวังวันมะรืนนี้ มีทั้งรสหวานและรสเค็ม”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงโล่งใจและตรัสด้วยพระหัตถ์ว่า “เช่นนั้น ข้าพระองค์จะรอ ข้าพระองค์ชอบอาหารรสเค็ม”
หลังจากเสร็จสิ้นการทักทายที่พระราชวังหนิงโซ่ว พี่สะใภ้สาวหลายคนก็มารวมตัวกันและเดินออกไป
สตรีหมายเลขสามกล่าวว่า “ฉันเคยคิดว่ามีแต่ตระกูลถงเท่านั้นที่จู้จี้จุกจิกและไม่สนใจเด็กสาวจู้ลู่อย่างจริงจัง แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีตระกูลอื่นๆ ในเมืองหลวงที่จู้จี้จุกจิกขนาดนี้ พวกเขาทั้งหมดเพิ่งถูกเปิดโปงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา”
สตรีหมายเลขเจ็ดกล่าวว่า “เมื่อจักรพรรดิไท่ซูพิชิตดินแดน ราชวงศ์ก็ติดตามพระองค์ไป ตระกูลจิโอโร่ก่อกบฏต่อพระองค์ แต่เพิ่งสำนึกได้ในภายหลัง ทว่า พวกเขาไม่ได้ทำคุณงามความดีใดๆ จึงไม่ถูกลงโทษ การมอบริบบิ้นสีแดงให้แก่พวกเขาถือเป็นเกียรติอันสูงส่งแล้ว เมื่อเทียบกับขุนนางผู้อุทิศตนเพื่อการก่อตั้งดินแดน ตระกูลจิโอโร่กลับไม่มีความสำคัญอะไรเลย”
สุภาพสตรีคนที่สิบรู้สึกสับสนขณะที่เธอฟังและถามว่า “ถ้าจู่หลัวแย่มากขนาดนั้น ทำไมเขาถึงยังถือเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์อยู่ล่ะ?”
สุภาพสตรีท่านที่สามกล่าวว่า “เหตุใดเล่า? ชาวแมนจูมีจำนวนน้อย และราชวงศ์ก็เป็นตระกูลเล็ก หากตระกูลจิโอโรไม่นับรวมอยู่ในราชวงศ์ จำนวนสมาชิกราชวงศ์ก็ยิ่งน้อยลงไปอีก”
หากมีน้อยลง เราจะปราบปรามครอบครัวใหญ่ภายในแปดธงได้อย่างไร?
เพียงเพื่อแต่งตัวเลขขึ้นมา
จู่วหลัวก็รู้ว่าสถานะของเขาอ่อนแอ และเขาไม่กล้าที่จะแสดงกิริยาเย่อหยิ่ง
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ดูเหมือนว่าลูกหลานของตระกูลจูร์เชนจะมีความทะเยอทะยานมากกว่าลูกหลานของราชวงศ์ บางคนเข้าร่วมการสอบคัดเลือกของจักรพรรดิแปดธง ส่วนบางคนถูกส่งไปค่ายสีเขียว
ชูชู่ฟังโดยไม่ขัดจังหวะ
ประชากรของราชวงศ์มีจำนวนจำกัดก่อนจะเสด็จเข้าเขตพาส หลังจากเสด็จเข้าเขตพาส โรคไข้ทรพิษก็ระบาดอย่างหนัก และเจ้าชายหลายพระองค์ก็สิ้นพระชนม์ในวัยเยาว์
แต่สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปนับตั้งแต่มีการระบาดของโรคไข้ทรพิษ
เมื่อมีพระราชโอรสและพระราชธิดาเพิ่มมากขึ้น ราชวงศ์ก็ไม่ขาดแคลนผู้คน แต่กลับต้องจำกัดจำนวนบรรดาศักดิ์แทน
สตรีหมายเลขเจ็ดกล่าวว่า “ถึงเวลาที่เหล่าสาวงามจากแต่ละธงต้องรายงานตัวแล้ว ใกล้ถึงเวลาแล้ว การคัดเลือกจะจัดขึ้นในปีหน้า คราวนี้มีผู้สมัครเป็นพระสนมหลายคน ซึ่งรวมถึงองค์ชายจื้อ องค์ชายสิบสอง องค์ชายสิบสาม องค์ชายสี่จากคฤหาสน์เจ้าชายอวี และองค์ชายห้าจากคฤหาสน์เจ้าชายกง…”
มีโลกที่แตกต่างกันระหว่างเจ้าชายกับหลานชาย
พระสนมเอกองค์ที่เจ็ดคิดถึงน้องสะใภ้ของตนจากพระราชวังทั้งสองแห่ง และรู้สึกว่าเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การเป็นพระสนมนั้นง่ายกว่า
ถ้าเป็นเมียเจ้าชายก็ต้องทนไป
เมื่อมาถึงหน้าประตูเสินหวู่ พี่สะใภ้ทั้งสองก็ลังเลที่จะแยกจากกัน ต่างมองหน้ากัน ไม่ยอมขึ้นรถม้า
ชูชูกล่าวว่า “ทำไมพวกเราไม่มานั่งที่บ้านของเราล่ะ?”
ที่นั่นสะดวกในการรับประทานอาหารและเครื่องดื่ม และประชากรมีน้อย
นางสนมคนที่สามและคนที่เจ็ดก็เห็นด้วยทันที
ยังไม่มีใครพูดถึงตระกูลทงเลย แต่ทุกคนก็มีเรื่องมากมายที่จะพูด
เมื่อรถม้ามาถึงคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า พี่สะใภ้ทั้งสองก็ยิ้มให้กัน
ทุกคนระมัดระวังเมื่อพูดในพระราชวัง แต่ตอนนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการระมัดระวังอีกต่อไป
“มีคนข้างนอกกำลังขุดคุ้ยอดีตของตระกูลถงอยู่ มารดาผู้ให้กำเนิดของจักรพรรดินีจางเสี่ยวคังเป็นธิดาของตระกูล และเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ส่วนภรรยาของตู้เข่อถงก็เป็นธิดาของตระกูลเช่นกัน และเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็กเช่นกัน ตอนนี้บางคนกำลังคาดเดาสาเหตุการตาย…”
ซันฟูจินกล่าว
สตรีหมายเลขเจ็ดได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าพลางกล่าวว่า “ตระกูลถงล้วนเต็มไปด้วยตัณหา ชายชราแห่งเซิ่งจิงมีบุตรชายแปดคน แต่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ถูกต้องตามกฎหมาย ตัณหาของหลงโกโดะอยู่ในสายเลือดของเขา!”
ชูชูแทบไม่มีการติดต่อใดๆ กับสุภาพสตรีคนที่สิบภายนอก ดังนั้นนี่จึงเป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องนี้
สุภาพสตรีลำดับที่สิบรู้สึกประหลาดใจและถามว่า “เป็นไปได้หรือไม่ที่พวกเขากล้าทำร้ายแม้แต่ลูกสาวของราชวงศ์? ถ้าอย่างนั้นพี่สาวลำดับที่เก้าก็ตกอยู่ในอันตราย!”
ซูซูส่ายหัวแล้วพูดว่า “นานเกินไปแล้ว ฉันบอกไม่ได้แน่ชัด อย่ากังวลเรื่ององค์หญิงเก้าเลย คฤหาสน์ขององค์หญิงเต็มไปด้วยคนรับสินสอดทองหมั้น”
อย่างไรก็ตาม ความสงสัยดังกล่าวเป็นเหมือนเมฆดำสำหรับตระกูลทง
ไม่ว่าจะเป็นคังซีหรือเจ้าชายแห่งห้าธงล่าง พวกเขาก็จะระวังตระกูลทง
สตรีหมายเลขเจ็ดส่ายหัวแล้วพูดว่า “ถึงแม้นางจะเป็นเจ้าหญิงไร้ตำแหน่ง แต่ตราบใดที่นางยังยืนหยัดอยู่ได้ นางก็ยังจะถูกกลั่นแกล้งได้อยู่ดี หรือว่ากฎเกณฑ์ในปัจจุบันบิดเบือน และทุกคนก็ยอมจำนน จะถูกญาติพี่น้องสามีกลั่นแกล้ง…”
ถ้าจะพูดตามจริงแล้ว คนทั้งสี่คนนี้ล้วนเป็นลูกหลานของตระกูลลูกสาวทั้งสิ้น
แต่ใครจะกล้าละเลยลูกสาวของตระกูลล่ะ?
แม้จะมีนางสนมก็ไม่มีใครกล้าฆ่าภรรยาของเขา
สุภาพสตรีท่านที่สามเยาะเย้ย “นั่นไม่ใช่ครอบครัวที่ดีเลย พวกเขาอาจหลอกลวงได้ชั่วคราว แต่จะหลอกลวงได้ตลอดไปหรือ? ความชั่วที่พวกเขาทำจะได้รับการตอบแทนเสมอ”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดกล่าวว่า “เอาล่ะ เรามาจำบทเรียนนี้ไว้เถอะ เมื่ออบรมสั่งสอนลูกสาวของเรา อย่าใช้หลักสามประการและคุณธรรมสี่ประการ ควรวางรากฐานให้ถูกต้องเหมาะสมจะดีกว่า เพื่อที่เราจะได้สบายใจในอนาคต”
ยกเว้นนางสาวคนที่สิบ พี่สะใภ้ทั้งสามคนต่างก็มีลูกสาว ซึ่งพวกเธอจะเป็นลูกสาวของตระกูลในอนาคตด้วย
ก่อนหน้านี้ คุณหญิงสามเคยมีความคับข้องใจกับลูกสาวคนโตอยู่บ้าง แต่หลังจากดูแลลูกสาวคนโตมาเป็นเวลาหกเดือน ดูเหมือนว่าอาการของเธอจะดีขึ้น เธอกล่าวว่า “เมื่อถึงเวลาที่ลูกสาวคนโตของเราจะต้องได้รับความเมตตาจากท่านชายสาม และอย่าได้นำเธอไปแต่งงานข้างนอก หากเธอต้องการรับเลี้ยง เราจะยกเธอให้กับครอบครัวป้าๆ สักครอบครัวหนึ่ง หากเธอต้องการอยู่ที่ปักกิ่ง เราจะหาลูกชายให้ตระกูลตงและตระกูลอี”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เธอยังรู้สึกว่านี่เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับคนในสังกัด และพ่อแม่สามีของเธอจะต้องเชื่อฟัง
ส่วนเรื่องครอบครัวเจ้าหญิงนั้นช่างเถอะ ลืมไปเถอะ ป้าๆ หลายคนก็ทำหน้าที่แม่สามีอยู่ แต่ชีวิตจะราบรื่นไหมนะ
ภรรยาของลองโคโดะเป็นลูกสะใภ้ของป้าของเธอ แต่เธอก็ยังถูกทรมานจนสูญเสียความทะเยอทะยานของเธอไป
ยังมีชูชู่ด้วย ซึ่งมีความใกล้ชิดกับภรรยาของเจ้าชายคังในฐานะแม่และลูกสาว แต่สุดท้ายแล้วพวกเขาไม่ได้เป็นแม่สามีและลูกสะใภ้กัน
เป็นเรื่องจริงที่หลานสาวเป็นหลานสาวโดยสายเลือด แต่เธอจะได้อันดับเหนือกว่าลูกชายได้หรือไม่?
ในเวลานั้นควรจะสุภาพกับคนนอกจะดีกว่าซึ่งจะเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย…