“พี่ชายคนที่เก้า…”
ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่สิบเต็มไปด้วยความอับอาย: “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะข้าที่ทำให้ตำแหน่งของพี่ชายลำดับที่เก้าล่าช้า…”
องค์ชายเก้ากลอกตาใส่เขาแล้วพูดว่า “เจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน? พี่น้องคนใดที่อยู่ตรงหน้าเจ้าไม่ได้รับตำแหน่งในภายหลัง? ข่านอามาเป็นพ่อ และท่านคิดต่างจากพวกเรา เราหวังว่าจะดูแลครอบครัวทันทีที่ท่านบรรลุนิติภาวะ ท่านต้องการรอจนกว่าลูกชายจะตั้งตัวได้ก่อน และท่านต้องการเลี้ยงดูพวกเขาต่อไปอีกหลายปี พระองค์ยังชอบแบ่งคนออกเป็นชุดๆ แล้วเกี่ยวอะไรกับเจ้า? เรายังตามทันชุดแรกตอนยังเด็ก เราจึงได้แต่รอให้องค์ชายสิบสามและสิบสี่ในชุดต่อไปบรรลุนิติภาวะและรับช่วงต่อ…”
ณ จุดนี้ อารมณ์ของเขาเริ่มหดหู่ลงเล็กน้อย เขาพูดว่า “ข้าไม่เคยใส่ใจเรื่องพวกนี้มาก่อน สถานะของเจ้าชายก็เหมือนกับเจ้าชายทั่วไป ไม่มีใครละเลยเสบียงของเรา แต่ตอนนี้ข้าคิดว่าเราคงล้าหลังไปตลอดไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะได้รับตำแหน่งเบเล่หรือตำแหน่งอื่นใด เราควรได้รับตำแหน่งนั้นก่อน หากเขามีคุณธรรมที่แท้จริง เราสามารถสะสมไว้ได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความคลุมเครือ เมื่อถึงเวลา ไม่มีใครจะยินดีหากเรามอบตำแหน่งที่ต่ำกว่าหรือสูงกว่าให้เขา…”
องค์ชายสิบเก็บความรู้สึกผิดของตนไว้และกล่าวอย่างจริงจังว่า “เอาล่ะ พี่เก้าพูดถูก เราต้องหาวิธีมอบตำแหน่งนี้ให้เร็วที่สุด”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหรี่ตาลงและกล่าวว่า “เราใช้เหตุการณ์กับลองโคโดะนี้เป็นข้ออ้างได้ไหม?”
องค์ชายสิบครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้ายืมได้ แต่อย่ายืมแบบเปิดเผยเด็ดขาด หากทำเช่นนั้น เฟิงเซิงและหนี่กู่จู่จะตกเป็นเหยื่อ ซึ่งจะน่าอับอายและจะกระทบกระเทือนศักดิ์ศรีของพี่เก้าและน้องสะใภ้เก้าด้วย”
มันเป็นเรื่องตลกที่อยากจะแต่งงานกับคู่คางคก
หากเรื่องนี้หลุดออกไป ตระกูลทงก็จะกลายเป็นเรื่องตลก และคฤหาสน์เจ้าชายองค์เก้าซึ่งเป็นที่ต้องการก็จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาเช่นกัน
องค์ชายเก้ากัดฟัน กำหมัดแน่น และพูดว่า “ไอ้สารเลว เจ้ากล้ามาก! ข้าเสียใจจริงๆ ที่ไม่เตะขาของหลงโคโดะจนหัก!”
เจ้าชายองค์ที่สิบยังเสียใจที่ไม่ได้อ่อนโยนมากนัก
เมื่อรถม้ามาถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ลงจากรถม้า
เขานึกถึงคำพูดขององค์ชายสิบที่อยากจะครอบครองเฟิงเซิง จึงกล่าวว่า “เฟิงเซิงจะได้นั่งลงและใกล้ชิดกับทุกคน อีกไม่กี่วันเครื่องทำความร้อนบนพื้นดินก็จะเริ่มทำงาน หากท่านเต็มใจที่จะครอบครองเขา ท่านก็สามารถพาเขาไปอยู่ชั่วคราวได้”
องค์ชายสิบเคยบ่นเรื่องนี้มาก่อน แต่เมื่อเรื่องบานปลาย เขาก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยและถามว่า “ทำได้ไหม? ถ้าเธอร้องไห้โวยวายขึ้นมาล่ะ?”
เจ้าชายองค์เก้าตรัสว่า “เจ้าไม่เป็นไรแล้ว ร้องไห้ทำไม? ถ้าร้องไห้แสดงว่าเจ้าหิวหรือท้องเสีย เรามีพี่เลี้ยงเด็กและพี่เลี้ยงเด็กมาด้วย พวกเขารู้วิธีดูแลเจ้า”
เจ้าชายองค์ที่สิบรู้สึกโล่งใจและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น พี่ชายของฉันจะขอให้ใครสักคนมาทำความสะอาดบ้าน”
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เก็บของเถอะ เมื่อถึงเวลา เราจะพาพวกเขาทั้งสามคนไปได้ ไม่ใช่แค่คนเดียว สุภาพสตรีประจำมณฑลก็สามารถพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายได้เช่นกัน”
เจ้าชายลำดับที่สิบฟังและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระตือรือร้นที่จะดำเนินการบางอย่าง
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่เขาไม่ได้พูดถึงการเดินทางเพื่อธุรกิจต่อหน้าจักรพรรดิในวันนี้เลย
แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ในปัจจุบันแล้ว การหยิบยกเรื่องนั้นขึ้นมาพูดก็ดูไม่เหมาะสม
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับบ้านและไปที่ห้องชั้นบน ชูชูยังคงดูรายการของขวัญอยู่
แพทย์และเจ้าหน้าที่จากแผนกต่างๆ ของกรมพระราชวังหลวงก็เริ่มส่งของขวัญวันเกิดมาให้ด้วย
ตามธรรมเนียมปฏิบัติในปีที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่กรมพระราชวังจะส่งของขวัญวันเกิดให้กับผู้ที่อยู่ไกลก่อนแล้วจึงค่อยส่งให้กับผู้ที่อยู่ใกล้
สำหรับข้าราชการภายนอกควรมอบของขวัญวันเกิดให้เร็วกว่านี้
ปีนี้ของขวัญวันเกิดจากตระกูลทอผ้าหลักสามตระกูลในเจียงหนาน ซึ่งก็คือตระกูลลี่และจิน มาถึงแล้ว แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ จากตระกูลเฉา
องค์ชายเก้าเดินเข้ามาเห็นดังนั้น จึงกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าโจซุนจะกลับไปแล้ว โจอินยังไม่ได้ส่งใครไปที่เมืองหลวงเลย”
เกาหยานจงและเฉาซุนออกเดินทางจากปักกิ่งไปยังเจียงหนานในเดือนพฤษภาคม และเป็นเวลาสี่เดือนครึ่งแล้ว
“ก็คงจะเป็นเช่นนั้น…”
ชูชูวางรายการของขวัญลง แล้วมองสีหน้าขององค์ชายเก้า เมื่อเห็นว่าทุกอย่างเป็นปกติดี เขาก็ดูเหมือนจะไม่รู้สึกหงุดหงิด
องค์ชายเก้ากำลังล้างจานอยู่ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นแววตาของชูชู เขาเช็ดหน้าแล้วพูดว่า “หน้าฉันน่าเกลียดเหรอ? เมื่อเช้านี้ฉันส่องกระจกดูก็เห็นว่าผมเป็นสีน้ำเงิน”
ชูชูหัวเราะแล้วพูดว่า “ฉันแค่นอนไม่พอ คืนนี้ฉันจะดีขึ้นถ้าฉันเข้านอนเร็ว ฉันหล่อมาก”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “วันเกิดของคุณ งั้นเราไปเดินเล่นกันสักสองสามวันเถอะ มีบ่อน้ำพุร้อนสองแห่งระหว่างทาง”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูลังเลและพูดว่า “หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ ฉันสามารถออกไปข้างนอกได้หรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ไม่ต้องรอช้าหรอก ข่านอามาคงไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ แจ้งเจ้าหน้าที่ตระกูลให้จัดการกับอาชญากรรมนี้โดยเร็วที่สุดและรุนแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้”
ชูชู: “…”
ดูเหมือนว่าสี่คำนี้จะคุ้นเคยกันดี
เมื่อองค์ชายเก้าประทับลง พระองค์ทรงเห็นพระหัตถ์ของพระพุทธเจ้าขี้ผึ้งในศาลาสมบัติ จึงตรัสว่า “องค์นี้มีสีสดใส ใครส่งมา?”
ชูชูเล่าถึงการมาเยือนของจิ่วเกอเกอเมื่อตอนเช้า
องค์ชายเก้านึกถึงบู่ซีแล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาจากองค์ชายสิบว่าบู่ซีเป็นผู้ที่ไปยังราชสำนักของราชวงศ์ เขาไม่รู้เรื่องราวต่างๆ ของโลกมากนัก และไม่ได้ส่งใครไปส่งสัมภาระหรือเครื่องนอนของหลงโคโดะ และไม่ได้จ่ายค่าน้ำชาด้วย”
หากชูชู่ไม่ได้ยินจากองค์หญิงลำดับที่เก้าเกี่ยวกับปูซีที่ส่งสาวใช้ไปในห้องกับเจ้าหญิงเพื่อทดลองแต่งงาน เธอคงจะเชื่อ
แต่หลังจากได้ยินทั้งหมดนั้น เธอก็เริ่มสงสัยว่า Buxi นั้นไม่รู้เรื่องของโลกจริงๆ หรือว่าเขากำลังใช้ความไม่รู้นี้เพื่อสร้างระยะห่างจาก Longkodo
นางเล่าเรื่องทุกอย่างให้เจ้าชายองค์เก้าฟัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าใจและกล่าวว่า “โอ้ เด็กดี เจ้ารู้วิธีโน้มน้าวใจผู้อื่น เจ้าไม่ได้โง่ แล้ววันนี้เจ้าก็แค่แสร้งทำเป็นโง่ เจ้าไม่อยากรับผิดชอบมากเกินไป”
ไม่งั้นหลังจากส่งเครื่องนอนไปแล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?
เราควรติดตามความคืบหน้าของคดีความด้วย
เมื่อถึงเวลานั้นคงจะยากที่จะไม่เป็นอันตราย
ชูชู่กล่าวว่า “อย่าไปยุ่งดีกว่า มันเกี่ยวข้องกับเก้าเกอเกอ ไม่จำเป็นต้องเข้าออกกับพวกมัน”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว เด็กคนนี้ไม่เลวเลย ถ้าเขารู้จักจัดการสิ่งต่างๆ ชีวิตของเสี่ยวจิ่วในอนาคตก็จะราบรื่น…”
–
ถนนทงส์อเวนิวและคฤหาสน์เจ้าหญิง
โต๊ะอาหารถูกจัดไว้แล้วและทั้งคู่ก็นั่งตรงข้ามกัน
ทั้งคู่เพิ่งแต่งงานกันได้ไม่กี่วัน ดังนั้นพูดตรงๆ ก็คือพวกเขายังไม่ค่อยรู้จักกันมากนัก แต่เนื่องจากพวกเขาอาศัยและทำงานร่วมกัน พวกเขาจึงมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดที่สุด
ที่นี่มีบรรยากาศหวานๆ
ปูซีตักกุ้งและไข่หนึ่งช้อนด้วยช้อนที่สะอาดแล้วใส่ลงในชามของจิ่วเกอ
จิ่วเกอเพียงแค่หยิบตะเกียบของเธอขึ้นมา มองไปที่จานบนโต๊ะ หยิบซี่โครงหมูตุ๋นชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วใส่ลงในชามของบุซี
ทั้งคู่มองหน้ากันแล้วยิ้ม
ชายหนุ่มเป็นคนที่เต็มไปด้วยความหลงใหลและพลังงาน ดังนั้น บูซีจึงกระซิบว่า “เจ้าหญิง คืนนี้เธอเข้านอนเร็วหน่อยนะ…”
จิ่วเกอหน้าแดงด้วยความเขินอายทันที เธอหยิบซี่โครงหมูตุ๋นอีกชิ้นแล้วยัดเข้าปากของปู๋ซีทันที
บูฮียิ้ม
จิ่วเกอไม่ส่ายหัว
ชายคนนั้นยิ้มราวกับโจรขโมยน้ำผึ้ง จิ่วเกอมองไปทางอื่นแล้วกินกุ้งกับไข่ในชาม
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าคิดถึงข่าวลือข้างนอก หยุดหัวเราะ มองไปที่ปูซีและพูดว่า “พ่อตามีความสัมพันธ์ที่ดีกับหลงโคโดะหรือเปล่า?”
ปู้ซีคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้วส่ายหัว: “ไม่ดีเลย”
มิฉะนั้นแล้ว ออโรนเดอิก็เป็นหัวหน้าตระกูลทงและเป็นลูกพี่ลูกน้อง ดังนั้นเขาจึงควรไปเยี่ยมบ้านตระกูลด้วยตนเอง แต่เขากลับส่งเพียงผู้น้อยอย่างเขาไปที่นั่นเท่านั้น
เจ้าหญิงองค์ที่เก้ารู้สึกงุนงงและถามว่า “ใครเป็นคนคิดไอเดีย ‘จลาจลดื่มเหล้า’ ที่มีข่าวลืออยู่ข้างนอกขึ้นมา? นางสาวลองโคโดะ?”
ไม่มีปรมาจารย์อื่นจากสายที่สองของตระกูลทงกลับมาปักกิ่งอีก
คงไม่ใช่ว่าลูกชายคนโตของลองโคโดะซึ่งอายุเพียงสิบขวบเท่านั้นจะเป็นคนตัดสินใจ
ปู้ซีครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้แล้วรู้สึกหนักอึ้ง เขาพูดว่า “ไม่ว่าใครจะคิดเรื่องนี้ขึ้นมา ข้าเกรงว่ามันจะย้อนกลับมาทำร้ายข้า ต่อให้องค์ชายไม่อยากสนใจเขา แต่คนในวังก็มีคนเห็นเขามากมายเหลือเกิน ถ้าเขาไม่ดื่ม เขาก็จะไม่ดื่ม ใครจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับล่ะ?”
นี่เป็นการโกหกโดยลืมตากว้าง
แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยได้ติดต่อกับลูกพี่ลูกน้องคนนี้และไม่ได้สนิทกับเขา แต่เขาไม่สามารถเขียนคำว่า “ทง” สองครั้งในครั้งเดียวได้
จากภายนอกห้องทั้งสองยังถือว่าเป็นห้องเดียวกัน
องค์หญิงเก้าส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “นั่นมันมากเกินไปแล้ว ท่านควรส่งจดหมายขอโทษอย่างจริงใจและรอคำพิพากษาจากจักรพรรดิ ด้วยสิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนี้ ข้าเกรงว่าท่านจะไม่ได้รับการอภัยง่ายๆ”
ปู้ซีพยักหน้าและกล่าวว่า “เราได้ยินข่าวเมื่อบ่ายนี้ว่าผู้ดูแลที่ติดตามหลงโกโดกลับจากเซิ่งจิงถูกควบคุมตัวแล้ว ครั้งนี้ความผิดไม่ใช่แค่ ‘ไม่ให้เกียรติ’ เท่านั้น”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าคิดถึงสิ่งที่ชูชู่พูดถึงว่าคฤหาสน์ของเจ้าหญิงได้ก่อตั้งสาขาของตัวเองขึ้น และนางก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งโดยมองไปที่ปู้ซีโดยไม่พูดอะไร
หากน้องเขยทั้งสองคนโตขึ้นก็คงไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขาและคู่สมรสจะตัดความสัมพันธ์กับหน่วยงานราชการและเริ่มต้นสร้างครอบครัวของตนเอง
แต่น้องเขยสองคนนี้ยังเป็นเด็กชายตัวเล็ก และบุซี ลูกชายคนโตที่โตแล้วก็ยังคงสั่งพวกเขาเมื่อจำเป็น
นางกล่าวว่า “ถ้าเจ้าทำผิด เจ้าต้องถูกลงโทษ แม้ว่าตระกูลทงจะน่าเคารพและมีน้ำใจ แต่ไม่ควรนำมาใช้กับคนผู้นี้”
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอยังเข้าใจด้วยว่าตำแหน่งยามว่างถูกแบ่งออกตามครอบครัว ตระกูลถงสองตระกูลมีตำแหน่งยามว่างสองตำแหน่ง เฉิงเอ๋อหงอวิ๋นแห่งตระกูลถง
ในช่วงวัยเยาว์ ก่อนที่บูซีจะบรรลุนิติภาวะ ตำแหน่งยามว่างสองตำแหน่งอยู่ในบ้านหลังที่สอง
ขณะที่ลองโคโดกำลังซักถามเขาอยู่ ก็มีตำแหน่งองครักษ์ว่างปรากฏขึ้น องค์หญิงเก้าตรัสว่า “ท่านนายน้อยสามไม่ได้มาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างนี้หรอกหรือ? เขาแค่เดินตามธงประจำตำแหน่งไปเท่านั้น เขาจึงสามารถเติมเต็มตำแหน่งองครักษ์ที่ว่างนี้ได้”
หมายถึงเจ้านายคนที่สามของคฤหาสน์ กัวได๋ ลุงของปู้ซี
ปู่ของปู่ซี ท่านทงกัวกังผู้ล่วงลับ ได้แต่งงานกับหญิงชื่อจู่ลั่ว และมีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน คือ โอรอนได กัวได และภรรยาของอันจุนหวาง ท่านยังมีสาวใช้คนหนึ่งที่ให้กำเนิดบุตรชายชื่อฟาไห่
ตระกูลตงสาขานี้ขึ้นชื่อเรื่องความไม่ลงรอยกัน ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกไม่ดี แม้แต่พี่น้องก็ยังเป็นศัตรูกัน
เรื่องเดียวกันนี้ก็เป็นจริงกับพี่น้อง Orondei และ Kuadai เช่นกัน
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าต้องการใช้โอกาสนี้ในการเว้นตำแหน่งยามในคฤหาสน์
ด้วยวิธีนี้ ตำแหน่งที่ว่างขององครักษ์ของ Buxi ก็สามารถตกเป็นของคฤหาสน์ของเจ้าหญิงในอนาคตได้
เมื่อเห็นว่าพี่ชายคนที่เก้าและพี่สะใภ้ของเธอได้เก็บเงินไว้สำหรับงานแต่งงานของหลานชายและหลานสาว จิ่วเกอเกอรู้สึกว่าเธอสามารถวางแผนอนาคตของลูกๆ และหลานๆ ของเธอได้เช่นกัน
ไม่ต้องพูดถึงโลกภายนอก ครอบครัวทงก็มีทั้งเกียรติยศและความเสื่อมเสียเช่นเดียวกัน ภายในครอบครัว ลมตะวันออกพัดแรงกว่าลมตะวันตก หรือลมตะวันตกพัดแรงกว่าลมตะวันออก
ปู้ซีไม่คาดคิดว่าจิ่วเกอเกอจะคิดไปไกลถึงเพียงนี้ เมื่อรู้ว่าจิ่วเกอเกอสนิทกับเหล่าองค์ชาย เขาจึงคิดว่านางแค่ฉวยโอกาสจากความโชคร้ายของหลงโกโด และระบายความโกรธของเหล่าองค์ชาย
เขารีบชี้แจงจุดยืนของตนให้ชัดเจนโดยกล่าวว่า “เกอเกอพูดถูก ตำแหน่งยามในบ้านเราควรจะมอบให้ลุงสาม แต่ชุนอันเหยียนรับตำแหน่งนี้ไปเมื่อหลายปีก่อน แล้วจึงตกเป็นของข้า ข้าจะบอกท่านพ่อพรุ่งนี้…”
–
เมื่อกำแพงพังลง ทุกคนก็ช่วยกันผลักมันลง นั่นเป็นเรื่องปกติของชีวิต
มีมากกว่าหนึ่งหรือสองคนที่กำลังคิดจะหาประโยชน์จากความโชคร้ายของผู้อื่น
ภายนอก Di’anmen, Pigeon Hutong, ที่พักของ Jueluo
จูหลัวจินซานมองดูแท่งเงินสองแผ่นตรงหน้าเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจและสงสัย
เงินทั้งหมดแปดร้อยตำลึง
ถึงแม้เขาจะเป็นสายแดง แต่เขาก็ไม่สามารถทดแทนตำแหน่งที่ว่างในตระกูลจูร์เชนได้ เขาได้รับเพียงส่วนแบ่งเงินเดือนและเสบียงของจูร์เชน เงินสองตำลึงต่อเดือน และข้าวสารปีละยี่สิบเอ็ดฮูสองโดว์ เขาใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ส่งลูกสาวคนโตไปเป็นสนมในคฤหาสน์
ส่งผลให้เจ้าหญิงติดตามตระกูลทงกลับไปที่เซิ่งจิงและเสียชีวิตในเวลาไม่ถึงครึ่งปี
ตระกูลทงส่งคนรับใช้ไปเพียงเพื่อพูดไม่กี่คำและมอบเงินสองร้อยแปดสิบตำลึงให้
เงินสองร้อยแปดสิบตำลึง…
เงินที่ตระกูลทงจ่ายเพื่อแต่งงานกับลูกสาวคนโตเพื่อเป็นภรรยารองนั้นก็เป็นเงิน 280 ตำลึงเช่นกัน
เงินจำนวนนี้ไม่ใช่น้อยสำหรับครอบครัวของพวกเขาเลย เพียงพอสำหรับเงินเดือนมากกว่าสิบปี แต่สำหรับตระกูลทงแล้วมันเท่าไรกัน?
ลองถามรอบๆ ดูสิ ทุกคนคงรู้ว่าคุณยายที่ลองโกโดเก็บไว้ในบ้านเมื่อสองปีก่อนใช้เงินไปมากกว่า 280 ตำลึงเพื่อซื้อเครื่องสำอางทุกปี…