จนกระทั่งองค์ชายสามได้บอกข่าวจากภายนอกแก่องค์ชายสี่ เขาจึงตระหนักว่าตระกูลทงได้กระทำการเช่นนี้จริงๆ
คุณรู้ไหมว่าเจ้าชายองค์ที่สามไม่เคยได้รับข้อมูลดีๆ เลย แต่ตอนนี้แม้แต่พระองค์เองก็รู้เรื่องนี้แล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าข่าวนี้แพร่กระจายไปอย่างกว้างขวางแค่ไหน
เจ้าชายองค์ที่สี่รู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ อยู่บ้าง นี่เป็นความพยายามช่วยเหลือหรือหลอกล่อกันแน่
ดูเหมือนจะเป็นข้ออ้างที่ดี หลังจากลองโกโดถูกตัดสินโทษ หากจักรพรรดิแสดงความเมตตา มันก็จะเป็นเหตุผลที่พร้อมอยู่แล้ว
ความจริงที่ว่าลองโคโดะไม่เคารพและตีเจ้าชายนั้นถูกมองข้ามไป
หากวิธีนี้ไม่ได้ถูกนำมาใช้เมื่อทงกัวเว่ยไม่ได้ลงโทษตระกูล และตระกูลทงได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิอย่างมาก มันอาจจะได้ผล แต่เมื่อเวลาผ่านไป ดูเหมือนว่าจะหยิ่งผยองไปสักหน่อย
เป็นเรื่องของตระกูลทงจัดการจริงเหรอ?
หรือว่ามีคนอื่นลงมือทำและพยายามเอาอกเอาใจเขา?
อย่างไรก็ตามทุกคนเชื่อว่านี่เป็นผลงานของตระกูลทง
ดูปฏิกิริยาของเจ้าชายองค์ที่สามสิ
เจ้าชายที่สี่ไม่รู้จะพูดอะไรจึงเงียบไว้
เจ้าชายที่สามก็รู้ถึงความยากลำบากของเขาเช่นกัน แต่เขาเพิ่งได้รับข่าวมาแต่ไม่มีใครที่จะแบ่งปันด้วย ดังนั้นเขาจึงเข้ามาพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้
เมื่อเห็นองค์ชายสี่เป็นแบบนี้ พระองค์จึงตรัสว่า “อย่าคิดมากไปเลย ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่ใช่อาแท้ๆ แม้จะใช่ เขาก็ยังห่างเหินอยู่ดี เป็นเรื่องปกติที่เจ้าชายอย่างเราจะไม่ได้สนิทกับอาของเรา ข้าไม่เคยเห็นใครสนิทกับท่านจริงๆ เลย…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้โต้แย้ง แต่เขาอดไม่ได้ที่จะวิพากษ์วิจารณ์อยู่ในใจ
นั่นไม่จริงหรอก ตระกูลมารดาของเจ้าชายก็เกี่ยวข้องกับเขาด้วย
คุณหยุดจูบตั้งแต่เมื่อไหร่?
ส่วนเจ้าชายองค์โตเมื่อเริ่มแข่งขันกับมกุฎราชกุมารเพื่อชิงความโปรดปรานในปีที่ 28 ตระกูลนาราก็เริ่มห่างเหินจากเขา
ในส่วนของเจ้าชายนั้น เขาสนิทกับเจ้าชายน้อยลงหลังจากที่ลุงของเขาลงโทษเขาและปลดเขาออกจากตำแหน่ง ดังนั้นนับจากนั้นเป็นต้นมา เขาจึงไว้วางใจซั่วเอตูมากขึ้น
เจ้าชายองค์ที่สามเพิ่งจะห่างเหินจากครอบครัวฝ่ายมารดาหลังเทศกาลแข่งเรือมังกรในปีนี้
ฉันเคยมีการแลกเปลี่ยนความสุภาพกับครอบครัวทงและครอบครัวอู่หยามาก่อนแล้ว และตอนนี้ครอบครัวอู่หยาควรเป็นครอบครัวเดียวที่เหลืออยู่
ความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายห้า องค์ชายเก้า และตระกูลกัวลั่วลั่วนั้นค่อนข้างซับซ้อน หากบอกว่าพวกเขาไม่สนิทกัน องค์ชายเก้าก็ยังเอื้อประโยชน์ให้ลูกสองคนของตระกูลกัวลั่วลั่วด้วยซ้ำ แต่ถ้าบอกว่าสนิทกันจริง ๆ ก็ยากที่จะบอกได้
ในบรรดาเจ้าชายที่เหลืออยู่ เจ้าชายลำดับที่แปดและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่มีความใกล้ชิดกับครอบครัวฝ่ายมารดา ส่วนเจ้าชายคนอื่นๆ ก็เป็นเจ้าชายธรรมดาเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สี่มีความสับสนเล็กน้อย
บางทีนี่อาจจะเป็นความสัมพันธ์แบบที่จักรพรรดิต้องการ…
–
กรมพระราชวังหลวง
เนื่องจากภารกิจที่ภูเขา Coal Slag มีกำหนดจัดขึ้นค่อนข้างเร็ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเริ่มลงมือทำธุระหลังอาหารกลางวัน
เขาเรียกจางเป่าจู่มาและบอกเขาเกี่ยวกับการทำความสะอาดภูเขาตะกรันถ่านหิน
“ท่านฯ จะเสด็จฯ มายังพระราชวังหลวงในช่วงบ่ายนี้เพื่อทำเครื่องหมายถนนที่จะปูผิวทาง เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เราจะเริ่มขนเศษถ่านหินมาปูผิวทาง เราจะพยายามทำให้เสร็จภายในสิบวัน เราจะปูผิวทางครึ่งหนึ่งก่อน เหลืออีกครึ่งหนึ่งสำหรับคนเดินเท้าและยานพาหนะ เมื่อปูผิวทางเกือบเสร็จแล้ว เราจะปูผิวอีกครึ่งหนึ่ง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงออกคำสั่ง
จางเป่าจู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์จิ่ว ในพระราชวังมีภูเขาหินปูนสามลูก แบ่งออกเป็นสามธงทหารรักษาการณ์ แล้วถนนนอกเมืองหลวงก็แบ่งออกเป็นสามส่วนโดยตรงด้วยหรือไม่?”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ยิ่งแบ่งแยกชัดเจนเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ไม่เพียงแต่ขอบเขตของธงแต่ละผืนจะต้องชัดเจนเท่านั้น แต่ขอบเขตของร้อยโทและรองผู้บัญชาการแต่ละคนก็ควรชัดเจนเช่นกัน ทุกคนจะได้รับผลตอบแทนตามผลงานของตนเอง หลีกเลี่ยงความขี้เกียจและการโต้เถียง…”
เหล่าผู้ถือธงต่างหันหน้าเข้าหากัน และแม้ว่าพวกเขาต้องการใช้ทหารยามเหล่านี้ ก็ไม่สามารถพูดได้ว่าพวกเขาได้รับการว่าจ้าง ดังนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวถึงรางวัลของจักรพรรดิแก่จักรพรรดิ และทุกคนก็มีความสุข
จางเป่าจู่ฟังอย่างตั้งใจ เรียกเสมียนสองสามคนตามไป และเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อตรวจสอบเส้นทาง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองรู้สึกซาบซึ้งใจมากเมื่อเห็นสิ่งนี้
เขาก็อยากไปเหมือนกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นดังนั้นจึงตรัสว่า “อยากไปหรือ? พวกเจ้าควรทำตามหน้าที่ให้ดีนะ อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันพระราชสมภพของจักรพรรดิแล้ว ถึงแม้ว่างานเลี้ยงและงานเลี้ยงสังสรรค์จะถูกระงับ แต่กรมพระราชวังหลวงจำเป็นต้องจับตาดูอย่างใกล้ชิด งานเลี้ยงฉลองพระราชสมภพหลักและพิธีการที่พระราชวังหนิงโซวต้องได้รับการตรวจสอบ อย่าทำผิดพลาดจนถูกข่านอาม่าดุ ถ้าเจ้าอยากเดินเล่น ก็ให้ไปที่พระราชวังหนิงโซวบ่อยๆ แล้วไปรายงานตัวกับพระพันปีหลวง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้ตรวจสอบทุกหนทุกแห่งแล้ว ไม่พบสิ่งบกพร่องใดๆ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีแล้ว หลังจากวันเกิดของจักรพรรดิ เจ้าจะได้พักผ่อนสบายๆ สักสองสามวัน”
จากนั้นเขาก็จะกลับมาทำงานและในเวลานั้นเขาจะพาภรรยาไปเดินทางธุรกิจ
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่เคยเปิดเผยข้อมูลใดๆ ดังนั้นเจ้าชายลำดับที่สิบสองจึงไม่ทราบถึงแผนการของเขา
เมื่อได้ยินว่าพวกเขาจะต้องพักผ่อนสักสองสามวัน เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็เริ่มตั้งตารอคอยเช่นกัน
บางทีเขาควรเรียนรู้เพิ่มเติมจากพี่คนที่เก้าและเลิกนั่งอยู่ในห้องปฏิบัติหน้าที่ตลอดทั้งวัน
เมื่อจักรพรรดิประทับอยู่ในพระราชวัง พระองค์จะเสด็จมาทุกวันครึ่งวัน…
หากรถม้าของจักรพรรดิเคลื่อนไปที่สวนฉางชุน พระองค์จะเสด็จมาครึ่งวันทุกๆ สองหรือสามวัน…
–
สำนักงานรัฐบาลของตระกูล
เดิมทีเขาถูกควบคุมตัว แต่หลังจากได้รับคำสั่งด้วยวาจาจากจักรพรรดิ ซูนูก็สามารถปล่อยตัวได้
อย่างไรก็ตาม สถานะของราชวงศ์ของเขานั้นค่อนข้างน่าอึดอัด เขาสามารถเป็นเป่ยจื่อได้ก็ด้วยพระกรุณาของจักรพรรดิเท่านั้น หากเขาสามารถเลื่อนขั้นเป็นเป่ยจื่อได้ บรรดาศักดิ์ของบุตรชายของเขาจะได้รับการเลื่อนขั้นหนึ่งเช่นกัน
เขาเป็นคนทะเยอทะยานเสมอ ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อลูกหลานของเขา
มิฉะนั้น ในวัยนี้ก็คงถึงเวลาที่เขาจะต้องสนุกสนานกับหลานๆ แล้ว ทำไมเขาต้องทำงานหนักขนาดนั้นล่ะ?
ทันทีที่ลงนามแล้ว ชายสวมยานเกราะจากกระทรวงกิจการตระกูลก็ถูกส่งไปที่บ้านของตระกูลทงเพื่อจับกุมเจ้าหน้าที่
เนื่องจากจักรพรรดิทรงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว พระองค์จึงไม่ทรงเผื่อเวลาไว้สำหรับการสืบสวนกิจกรรมผิดกฎหมายของลองโกโดอย่างละเอียด การควบคุมตัวผู้มีอำนาจและสอบสวนโดยตรงเป็นวิธีที่เร็วที่สุด
องค์ชายสิบออกมาและรู้เรื่องนี้ เขาชื่นชมความเด็ดเดี่ยวของซูนูมาก
เมื่อประมาณเวลาได้น่าจะเป็นต้นเดือนที่สาม เขาจึงตัดสินใจออกจากบ้านและไปยังห้องเงียบ
ลองโคโดะยังคงหมดสติอยู่ แต่เนื่องจากยาที่เขากินเข้าไป ไข้สูงบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะลดลงมาก และเขาก็ได้นอนอย่างเต็มอิ่มแล้ว
สายตาของเจ้าชายลำดับที่สิบจ้องมองไปที่แขนของลองโคโดะ
หากแขนขวาต้องหยุดอีก 2 วัน จะทำให้พิการ
เนื่องจากไม่สามารถดึงดาบหรือธนูออกได้ อาชีพผู้บัญชาการทหารของลองโคโดะจึงต้องจบลงก่อนกำหนด
ส่วนเรื่องการเปลี่ยนเป็นข้าราชการ เราจะเติมตำแหน่งข้าราชการได้อย่างไร ถ้าไม่รู้จักหรือเขียนภาษาแมนจูไม่ได้เลย
ดวงตาของเจ้าชายลำดับที่สิบเปลี่ยนเป็นเย็นชา
ไอ้สารเลว คุณกำลังพูดถึงเฟิงเซิงกับหนี่กู่จู่ และคุณคิดว่าลุงของเขาตายไปแล้วงั้นเหรอ?!
เห็นได้ชัดว่าคุณไม่ได้ขาดแคลนเงิน แต่คุณยังคงคิดถึงเงินของคนอื่นและทรัพยากรทางการเงินของพี่ชายคนที่เก้าของคุณ นี่มันเหมือนการรอความตายชัดๆ
ตายเสียก็ดี หรือไม่ก็ต้องมีชีวิตที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย…
หลังจากออกจากที่พักของตระกูลแล้ว เจ้าชายลำดับที่สิบก็ไปที่กรมพระราชวังเพื่อรับเจ้าชายลำดับที่เก้าตามปกติ
เช้านี้ไม่มีสัญญาณใดๆ ของเหตุการณ์ภูเขาตะกรันถ่านหิน และเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ด้วย
เมื่อเห็นว่าแผนการสำเร็จลุล่วงแล้ว องค์ชายเก้าก็พอใจในตัวเองมาก จึงกล่าวกับองค์ชายสิบว่า “จะมีคนฉลาดเท่าข้าในโลกนี้ได้อย่างไรกัน เมื่อวานข้านึกถึงตะกรันถ่านหิน แต่วันนี้ข้าวางแผนไว้แล้ว!”
องค์ชายสิบยกยอเขาว่า “เราจะจัดการอย่างไรดี ข้าได้ยินมาว่าในเมืองทางใต้ พวกเขาใช้เศษถ่านหินทำอิฐ”
องค์ชายเก้าโบกมือและกล่าวว่า “มันไม่เหมาะสม ยิ่งเพิ่มเข้าไปอีกมันจะเปราะบาง มันเอาไว้ปูถนน ถนนในเมืองหลวงล้วนปูทางหมดแล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวชมว่า “พี่เก้านี่สุดยอดจริงๆ เลย ตอนนี้ถึงเวลาปูถนนแล้ว ต่อให้ฝนตกในฤดูใบไม้ผลิหน้า ถนนก็จะไม่เปื้อนโคลนอีกต่อไป…”
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นพลางกล่าวว่า “ไม่เพียงแต่ในวังจะมีเศษถ่านหินกองโต แต่ประชากรในเมืองหลวงก็ยิ่งมีมากกว่า และยังมีเศษถ่านหินอีกมากเช่นกัน นอกเมืองหลวงก็เช่นเดียวกัน หากเราใช้มันอย่างจริงจัง เราจะสามารถสร้างถนนได้มากมาย…”
พี่น้องทั้งสองพูดคุยกันขณะเดินออกจากประตูซีฮัวและขึ้นรถม้า
เมื่อเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าอยู่ในอารมณ์ดีและไม่มีทีท่าว่าจะได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์เมื่อวานนี้ เจ้าชายลำดับที่สิบจึงเงียบไปครู่หนึ่งและกล่าวว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า เจ้าไม่กังวลเกี่ยวกับลองโคโดะเหรอ?”
องค์ชายเก้าพ่นลมเบาๆ ว่า “ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก ถึงไม่มีการลงโทษรุนแรง องครักษ์ก็ต้องถูกไล่ออกแน่นอน ถ้าเขาต้องการกลับเข้าประจำการ อาจไม่ใช่คราวของเขา บุตรคนที่สี่ของเขาจากไปแล้ว ส่วนบุตรคนที่ห้า หก และเจ็ดก็โตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว ยังมีชุนอันยันอีก”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “พี่เก้าพูดถูก หลงโคโดะคงไม่สามารถลุกขึ้นได้หลังจากล้มลงครั้งนี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลดเสียงลงและกล่าวว่า “ถ้าเขากล้าคิดถึงเฟิงเซิงและหนี่กู่จู่ ข้าจะไม่ปล่อยให้เขาลุกขึ้นมา”
เจ้าชายองค์ที่สิบ: “…”
สีหน้าของเขายังคงเหมือนเดิม แต่เขาเต็มไปด้วยความกลัวและความสงสัยในหัวใจ
เป็นไปได้ไหมว่าพี่เก้าก็ลงมือทำเช่นกัน?
เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยและพูดว่า “พี่เก้า ถึงแม้ว่าเราจะอยากเตะใครสักคนตอนที่เขาล้มลง แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม คงจะไม่ดีถ้าเราแสดงอาการออกมา”
องค์ชายเก้าหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้ทำอะไรอื่นเลย ข้าแค่พูดกับข่านอาหม่าไม่กี่คำ แล้วก็ขอให้ใครบางคนขู่เฮ่อเสอหลี่สองสามครั้ง บอกว่าหลงโกโดมีความผิดฐานฆ่า เฮ่อเสอหลี่ได้ส่งคนไปส่งจดหมายให้เซิ่งจิงแล้ว ถงกัวเว่ยมีบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงคนเดียว และมีแนวโน้มว่าเขาจะไม่ยอมยกบุตรให้ รอดูกันต่อไป…”
เจ้าชายลำดับที่สิบมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยความประหลาดใจและถามว่า “เพิ่งผ่านไปแค่วันเดียว แต่พี่ชายลำดับที่เก้าได้จัดการมากมายขนาดนี้เลยเหรอ?”
องค์ชายเก้าหยุดหัวเราะ หันไปมององค์ชายสิบพลางกล่าวว่า “องค์ชายสิบ คิดหาวิธีหน่อยสิ ข้าไม่อยากเป็นเจ้าชายหัวล้านอีกแล้ว ข้าจะเร่งเร้าให้ข่านมอบตำแหน่งให้พวกเราโดยเร็วที่สุดได้อย่างไร…”