by หลังจากการรัฐประหารในพระราชวัง จักรพรรดินีเฟิงเปิ่นได้รับอนุญาตให้พักฟื้นในพระราชวังเฟิงฉีเป็นเวลาหลายเดือน
เวลาผ่านไปเพียงครึ่งเดือน จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ออกคำสั่งกะทันหันให้ส่งจักรพรรดินีกลับไปยังห้องโถงบรรพบุรุษ และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้พบเธอ
เจ้าหญิงองค์ที่หกรู้สึกวิตกกังวลและสับสน สงสัยว่าแม่ของเธอทำอะไรผิดถึงทำให้จักรพรรดิจ้าวเหรินโกรธมาก
นางปรารถนาที่จะมาสืบหาความจริงนี้มานานแล้ว แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ยอมพบนางมาสองวันแล้ว วันนี้เป็นวันที่สามของนางในห้องทำงานของจักรพรรดิ แต่นางไม่คาดคิดว่าจะได้ยินข่าวที่น่าตกใจเช่นนี้
“…มอบความตาย…ให้แก่ราชินีแม่?”
เจ้าหญิงองค์ที่หกรู้สึกตื่นตระหนกและหวาดกลัว แต่เธอไม่ได้รีบเร่งเข้าไปในห้องศึกษาของจักรพรรดิเหมือนอย่างที่เธอเคยทำในอดีต
หลังจากที่พระจักรพรรดินีถูกคุมขังอยู่ในวัดบรรพบุรุษ จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงทรงมอบพระนางให้พระพันปีหลวงเป็นผู้ควบคุมดูแล พระพันปีหลวงทรงเสวยพระกระยาหารมังสวิรัติและสวดพระไตรปิฎก โดยปกติพระนางจะประทับอยู่ในวังครึ่งเดือน และอีกครึ่งเดือนที่วัดหานซาน
หลังจากได้รับการสอนในลักษณะนี้มาครึ่งปี อารมณ์ของเจ้าหญิงองค์ที่หกก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
ตระกูลเฟิงต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมาย เจ้าชายรุ่ย พระอนุชาของนางติดหล่มอยู่ในหล่มลึก จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ยินยอมตามใจนางอย่างไม่มีเงื่อนไขเช่นเคย องค์หญิงองค์ที่หกสูญเสียความเย่อหยิ่ง และค่อยๆ เรียนรู้ที่จะควบคุมตนเองและตัดสินสถานการณ์
แต่ข่าวนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน องค์หญิงองค์ที่หกสูดหายใจเข้าลึก กัดฟันแน่น แล้ววิ่งไปยังห้องโถงบรรพบุรุษ
นางเดินอย่างรีบร้อนและตื่นตระหนก แล้วจี้หยกที่เอวของนางก็ตกลงพื้นพร้อมกับเสียงดังแหลม แต่นางยังไม่รู้ตัว
ขันทีฟูผลักประตูห้องทำงานของจักรพรรดิเปิดออก เห็นอัญมณีวางอยู่บนพื้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เขาเรียกทหารยามที่เพิ่งจะเลิกงานมาถามว่า “ใครเข้ามาในห้องทำงานของจักรพรรดิเมื่อกี้นี้?”
“เมื่อตอบขันทีฟู่ เจ้าหญิงองค์ที่หกเพิ่งมาที่นี่และจากไป”
ขันทีฟู่ขมวดคิ้วแน่น ก้าวไปในขั้นต้องห้าม แล้วกลับไปที่ห้องทำงานของจักรพรรดิ จากนั้นจึงปิดประตูให้แน่น
–
อีกด้านหนึ่ง เจ้าหญิงองค์ที่หกหลบเลี่ยงคนรับใช้ในวังอย่างเงียบๆ ปีนข้ามกำแพงเตี้ยๆ และแอบเข้าไปในห้องโถงบรรพบุรุษ และพบราชินีเฟิงผ่านหน้าต่างกระดาษที่มีรอยแตกร้าวเล็กน้อย
“แม่…แม่!”
ราชินีเฟิงนั่งลงบนเสื่อด้วยสีหน้าว่างเปล่า หลังจากได้ยินเสียงคุ้นเคย ดวงตาของเธอก็เริ่มเพ่งมองเล็กน้อย
“หรงเอ๋อร์? เจ้าแอบเข้ามาได้ยังไง…”
องค์หญิงที่หกมีท่าทีวิตกกังวลและพูดเสียงเบาลงเพื่อถามอย่างเร่งด่วนว่า “แม่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมพ่อถึงบอกขันทีฟู่ว่าเขาจะตัดสินประหารชีวิตท่าน?”
เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของจักรพรรดินีเฟิงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เธอมองนางด้วยความไม่เชื่อ “ท่านพูดอะไรนะ? ฝ่าบาทต้องการประหารชีวิตข้าหรือ?”
หลังจากถูกขังอยู่ในห้องโถงบรรพบุรุษเป็นเวลาสองวัน เธอเริ่มท้อแท้ใจมากขึ้นเรื่อยๆ และรู้ว่าเธอไม่สามารถหนีจากชะตากรรมของการถูกปลดได้
แต่นางคิดว่าเนื่องจากนางมีความสัมพันธ์อันยาวนานกับจักรพรรดิจ้าวเหริน พระองค์จึงจะไว้ชีวิตนาง แต่นางไม่เคยคาดคิดว่าพระองค์จะพิพากษาประหารชีวิตนางเสียด้วยซ้ำ!
“หรงเอ๋อเพิ่งได้ยินเรื่องนี้จากหน้าห้องทำงานของจักรพรรดิ หม่อมแม่ โปรดบอกหม่อมฉันโดยเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น”
ราชินีเฟิงรู้สึกราวกับตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง ต้องใช้เวลานานกว่าจะหายตกใจและตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ เธอสั่นไปทั้งตัวเล็กน้อยและรู้สึกถึงความกลัวที่ไม่อาจควบคุมได้ในหัวใจ
“เร็วเข้า… เร็วเข้า! หรงเอ๋อ อย่าถามมากไปกว่านี้เลย ไปหาพี่ชายคนโตของเจ้าซะ! มีแต่เขาเท่านั้นที่จะช่วยแม่ของเราได้! ไปเดี๋ยวนี้!”
องค์หญิงองค์ที่หกตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด พระองค์ไม่ได้ทรงซักถามถึงสาเหตุ เมื่อเห็นพระราชินีทรงตื่นตระหนกอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน พระองค์จึงรีบเสด็จขึ้นรถม้าและเสด็จออกจากพระราชวัง
พระราชวังรุ่ยเงียบสงัดและว่างเปล่า เจ้าชายรุ่ยนั่งอยู่คนเดียวหน้าโต๊ะหินในลานบ้าน จ้องมองตัวอักษรบนโต๊ะอย่างว่างเปล่า
เมื่อก่อนฉันสามารถอ่านหนังสือซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่รู้สึกเบื่อ แต่ตอนนี้ฉันอ่านไม่ได้แม้แต่บรรทัดเดียว
เมื่อไม่มีผู้คนหัวเราะและพูดคุยกัน ชิงช้าใต้ต้นไม้โบราณก็ดูเงียบเหงาและรกร้าง
ความเงียบถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วด้วยการมาเยือนขององค์หญิงองค์ที่หก “ท่านพี่ นี่มันแย่มาก! รีบไปที่วังเพื่อช่วยท่านแม่เถอะ ข้าได้ยินท่านพ่อบอกขันทีฟู่ว่าท่านต้องการประหารชีวิตนาง!”
เสียงตื่นตระหนกของเจ้าหญิงองค์ที่หกได้ยินไปทั่วลานบ้าน และเจ้าชายรุ่ยก็ตกใจ
“เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเป็นแบบนี้?”
องค์หญิงหกวิตกกังวลจนแทบจะร้องไห้ เธอรีบส่ายหน้าแล้วพูดว่า “หรงเอ๋อก็ไม่รู้เหมือนกัน เอาเถอะ เจ้าควรไปดูที่วังหน่อย!”
เจ้าชายรุ่ยตื่นจากความเสื่อมโทรมอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับว่าเขายังไม่หายจากอาการป่วยร้ายแรง และเขารีบขึ้นรถม้าไปที่พระราชวัง
หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงพระราชวังในที่สุด เป็นเวลาเย็นแล้วหลังอาหารเย็น พี่ชายและน้องสาวตรงไปยังห้องศึกษาจักรพรรดิและห้องฝึกจิต แต่ไม่พบสิ่งใดเลย
สาวใช้ที่ประจำอยู่ที่พระราชวังหยางซินกล่าวอย่างรีบร้อนว่า “องค์ชายรุ่ยและองค์หญิงองค์ที่หก ดูเหมือนว่าพระองค์จะเสด็จไปที่วัดบรรพบุรุษ”
พี่ชายและน้องสาวหายใจไม่ออกและพยายามอย่างรีบร้อนที่จะบุกเข้าไปในห้องโถงบรรพบุรุษแต่ถูกขัดขวางโดยร่างที่คุ้นเคยระหว่างทาง
“คุณผ่านไปที่นั่นไม่ได้”
เจ้าหญิงองค์ที่หกตกใจ “สาม พี่สะใภ้ที่สาม…”
สีหน้าของเจ้าชายรุ่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาพูดอย่างกังวล “น้องสะใภ้สาม เจ้ารู้อะไรไหม? รีบพาข้าเข้าไปเถิด พ่อของข้าต้องการประหารแม่ของข้า!”
หยุนหลิงดูเหมือนจะรออยู่ที่นี่มานานแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้น เธอจึงหันไปมองพวกเขาอย่างใจเย็น
“ฉันบอกว่าคุณไปที่นั่นไม่ได้ ราชินีจะต้องตาย”
บ่ายวันนั้น ขันทีฝู่มาส่งสารว่าองค์หญิงองค์ที่หกเสด็จมายังสำนักพระราชวัง ต่อมาทราบว่าหลังจากเสด็จออกจากพระราชวังแล้ว พระองค์ก็เสด็จตรงไปยังพระราชวังของเจ้าชายรุ่ย
ในเวลานั้น พวกเขาคาดเดาได้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่หกรู้อะไรและกำลังจะทำอะไร แต่ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ จะไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ขัดขวางการประหารชีวิตของราชินีได้
เมื่อพิจารณาจากตัวตนของเซียวปีเฉิงแล้ว การที่เขาจะพบกับกษัตริย์รุ่ยในเวลานี้จึงไม่เหมาะสม ดังนั้นหยุนหลิงจึงตัดสินใจที่จะเป็น “คนเลว” ให้กับเขา
“นี่เป็นอาหารมื้อสุดท้ายของราชินีก่อนที่เธอจะจากไป ดังนั้นโปรดอย่ารบกวนเธอ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าหญิงองค์ที่หกก็ตกใจทันทีและมองไปที่เจ้าชายรุ่ยด้วยความงุนงง
ใบหน้าขององค์ชายรุ่ยซีดเซียว แต่พระองค์ไม่ได้ทรงตื่นตระหนกหรือสิ้นหวังเหมือนในอดีต พระองค์ทรงระงับความเร่งรีบในใจและพยายามสงบสติอารมณ์ขณะที่ทรงถามหยุนหลิง
“น้องสะใภ้คนที่สาม…ได้โปรดบอกข้าเถิดว่า พระราชมารดาทรงทำอะไรให้จักรพรรดิถึงทรงตัดสินประหารชีวิตพระองค์?”
เมื่อเห็นท่าทางอดทนของเขา หยุนหลิงก็ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และสีหน้าของเธอก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
นางมององค์ชายรุ่ยด้วยสายตาซับซ้อนพลางกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “ราชินีเฟิงวางแผนสังหารรัชทายาทและนางสนมในฮาเร็ม นางสารภาพเองและหลักฐานก็หักล้างไม่ได้ ดังนั้น บิดาของข้าจะตัดสินประหารชีวิตนาง”
หยุนหลิงไม่ได้ปิดบังสิ่งใดและบอกความจริงเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เธอทำมาตลอดหลายปีนับตั้งแต่ที่เธอได้เป็นราชินี
หลังจากได้ยินทั้งหมดนี้ เจ้าหญิงองค์ที่หกก็รู้สึกเวียนหัว ขาของเธออ่อนแรง และเธอก็ล้มลงกับพื้น
“โอ้พระเจ้า…โอ้พระเจ้า…!”
เจ้าชายรุ่ยถูกสายฟ้าฟาดลงมา ร่างแข็งทื่อไปหมด หลังจากนิ่งไปนาน เขาก็เอ่ยถามอย่างยากลำบาก “…พี่สาม…แม่แท้ๆ ของพี่สามถูก…พระราชินีฆ่าตายหรือ?”
ในวันที่พระสนมจุนประสูติ พระนางทรงปกปิดข่าวการคลอดบุตรอันแสนยากลำบากของพระนาง และทรงไม่ยอมให้นางผดุงครรภ์ทำคลอด พระองค์ปรารถนาให้ทารกในครรภ์ขาดอากาศหายใจตาย เหลือเพียงสองร่าง
หยุนหลิงมองเขาอย่างเงียบงัน ดวงตาเย็นชาและสงบนิ่ง “ดังนั้นราชินีจึงต้องตาย เธอสมควรได้รับมัน อย่าพยายามวิงวอนขอเธอเลย”
เจ้าชายรุ่ยยืนอยู่ที่นั่นด้วยความสิ้นหวัง น้ำตาร้อนไหลอาบใบหน้าของเขา
ทำไม…ทำไมแม่ของฉันถึงทำแบบนั้น?
เธอไม่ใช่คนที่สอนให้เขารู้จักความเหมาะสม ความชอบธรรม ความซื่อสัตย์ และความละอาย และบอกให้เขาอดทนและมีเมตตาต่อผู้อื่นหรือ?
เจ้าชายรุ่ยรู้สึกราวกับมีบางอย่างในใจแตกสลายและพังทลายลง ศีรษะของเขามึนงงไปหมด ทุกอย่างมืดมิด เขาพยายามฝืนตัวเองไม่ให้หลับ หายใจไม่ออก และพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“…หลักการของสวรรค์นั้นชัดเจนเกินกว่าจะหักล้างได้ อย่าพยายามหลอกลวงผู้อื่นด้วยเจตนาร้าย”
เขาเคยอ่านประโยคนี้ในหนังสือมาก่อน แต่จนกระทั่งเขาได้สัมผัสประสบการณ์ในเรือนจำเทียนจื่อ เขาจึงเข้าใจความหมายของมันอย่างแท้จริง
ดวงตาขององค์ชายรุ่ยแดงก่ำขณะจ้องมองหยุนหลิงอย่างลึกซึ้ง “พี่สะใภ้สาม… ข้าจะไม่วิงวอนขอนาง ข้าเพียงขอให้ท่านเมตตา… และให้ข้าได้พบนางเป็นครั้งสุดท้าย”