by “เดิมทีหยานซู่เป็นผู้บัญชาการทหาร เขาละเมิดกฎหมายโดยรู้เห็น ซึ่งถือเป็นความผิดร้ายแรงยิ่งกว่า”
หากการกระทำเหล่านี้ถูกตัดสินตามกฎหมายทหาร ก็จะถือว่าเป็นการทรยศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาบุกเข้าไปในพระราชวังเจิ้นเป่ยโดยไม่ได้รับอนุญาต ยิ่งน่าสงสัยว่าเขาแอบสืบความลับทางทหารมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งน่าสงสัยมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น หากเราสืบสวนต่อไป อาชญากรรมของเขาจะร้ายแรงยิ่งกว่าของหยานชูเอ๋อร์เสียอีก
“ความจริงที่ว่าฉันยังสามารถอยู่ในเขตมาร์ควิสเจิ้นหนานได้อย่างสงบสุขแทนที่จะถูกจับเข้าคุกทหารนั้นเป็นเพราะองค์ชายแสดงความเมตตาต่อตระกูลหยานเนื่องมาจากการรับใช้อันมีคุณธรรมมาหลายชั่วอายุคน”
หยุนซูพูดเช่นนี้ ยิ้มจางๆ อีกครั้ง และมองไปที่เจ้าหญิงคนโต
อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ควรเข้าใจด้วยว่า แม้โทษประหารชีวิตสามารถหลีกเลี่ยงได้ แต่โทษจำคุกตลอดชีวิตนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ นี่ไม่ใช่คำถามว่าจะแสดงความเมตตาหรือไม่
ใบหน้าชราของเจ้าหญิงองค์โตนั้นเหมือนกับหน้ากากปูนปลาสเตอร์ที่แข็งตัว และรอยยิ้มที่มุมปากของเธอก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลย ราวกับว่ามันถูกแกะสลักลงบนมุมปากของเธอ
นางมองดูหยุนซูด้วยดวงตาที่แก่ชราแต่ยังคงแจ่มใส และถามช้าๆ ว่า “เจ้าตั้งใจจะประหารลูกหลานของข้าด้วยการพูดเช่นนี้หรือ?”
หยุนซูส่ายหัว: “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง”
เจ้าหญิงองค์โตมองดูเธอแต่ไม่ได้พูดอะไร
“สิ่งที่จะเกิดขึ้นกับพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่ข้าพเจ้าหรือเจ้าชายเป็นผู้ตัดสินใจ”
หยุนซูกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ประเทศชาติมีกฎหมายของตนเอง ครอบครัวก็มีกฎเกณฑ์ของตนเอง หากไม่มีกฎเกณฑ์ก็จะไม่มีระเบียบ องค์หญิงองค์โตเป็นแบบอย่างของราชวงศ์ ดังนั้นเธอจึงต้องเข้าใจหลักการนี้”
เจ้าหญิงองค์โตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงหัวเราะ “ประเทศชาติย่อมมีกฎหมายของตน ครอบครัวย่อมมีกฎเกณฑ์ของตน ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าซึ่งเป็นเด็กเล็กเช่นนี้ จะเป็นคนที่เข้าใจกฎเกณฑ์ได้”
“คุณใจดีเกินไป” หยุนซูพูดอย่างใจเย็น
“ลืมมันไปเถอะ ลืมมันไปเถอะ แม้แต่เจ้าก็พูดแบบนั้น คนแก่อย่างข้าที่ร่างกายครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในดิน จะพูดอะไรได้เล่า”
เจ้าหญิงองค์โตยิ้มและส่ายหัว “ลูกๆ หลานๆ ก็มีพรของตัวเอง ปล่อยให้พ่อแม่เขาดูแลเรื่องพวกนี้ไปเถอะ ข้าเข้าไปยุ่งไม่ได้หรอก”
นัยที่แฝงอยู่ดูเหมือนว่านางกำลังบอกเป็นนัยกับหยุนซูว่าเธอจะไม่เข้าไปยุ่งเรื่องของพี่น้องตระกูลหยาน
“ดีจังที่คุณคิดแบบนั้น” หยุนซูไม่ได้พูดว่าเขาเชื่อหรือไม่ และพูดอย่างไม่ใส่ใจ
ในขณะนี้เส้นทางข้างหน้าเต็มไปด้วยดอกไม้และต้นหลิว และสิ้นสุดลงราวกับว่าทิวทัศน์เปลี่ยนไปทุกย่างก้าว
อาคารอันหรูหราและวิจิตรงดงามยิ่งนัก สร้างขึ้นบนผิวน้ำทะเลสาบ ปรากฏเบื้องหน้าเรา ดอกบัวบานสะพรั่งรายล้อมอาคาร ม่านพลิ้วไสว โคมในพระราชวังสว่างไสว และสายลมพัดเอื่อยๆ หอมกรุ่นไป
“ฉันมัวแต่คุยเพลินจนลืมเวลาเลย ดูสิ เราอยู่ที่ศาลาริมน้ำแล้ว”
เจ้าหญิงองค์โตยิ้มและตบมือของหยุนซู “เชิญนั่งก่อน”
สาวใช้และพี่เลี้ยงเดินเข้าไปในศาลา ส่วนเจ้าหญิงองค์โตอุ้มหยุนซูแล้วเดินเข้าไปในศาลาอย่างช้าๆ และสบายๆ
งานเลี้ยงได้ถูกจัดขึ้นที่ศาลาริมน้ำแล้ว มีกลิ่นหอมของผลไม้และผัก อาหารก็เลิศรสและมีรสชาติดี
งานเลี้ยงที่เทียนเซิงมักจะเสิร์ฟอาหารแยกกัน โดยแต่ละคนจะมีโต๊ะ เนื่องจากจัดวางไว้บนศาลาริมน้ำ จึงไม่มีโต๊ะหรือเก้าอี้ เพื่อให้กลมกลืนกับบรรยากาศ แต่จะมีเบาะรองนั่งวางไว้ด้านหลังโต๊ะ และต้องนั่งคุกเข่าเพื่อรับประทานอาหาร ซึ่งเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งและกิริยามารยาทที่ดี
ทุกคนเข้าไปในศาลาแล้ว
ด้านหลังฝูงชน นางคังและจุนเยว่หลานก็รีบเร่งและตามทันฝูงชน หายใจหอบและกุมหน้าอกเพื่อหายใจอย่างสม่ำเสมอ
“มาสิ ยุนซู นั่งตรงนี้”
เจ้าหญิงองค์ใหญ่ยิ้มพลางชี้ไปที่ที่นั่งแรกทางซ้าย “ในบรรดาเจ้าหญิงที่ยืนอยู่ ท่านมีสถานะสูงสุด นั่งใกล้ข้าหน่อย จะได้คุยกันง่ายขึ้น”
ทันใดนั้น ทุกคนก็จ้องมองหยุนซูด้วยสายตาที่เฉียบคม ใบหน้าขององค์หญิงฉินซีดเผือด นิ้วที่กำผ้าเช็ดหน้าแน่นแทบจะเป็นตะคริว
——นั่นคือตำแหน่งเดิมของเธอ
ในเทียนเซิง ฝ่ายซ้ายมีความสำคัญมากกว่า ส่วนฝ่ายขวามีความสำคัญน้อยกว่า
โดยทั่วไปในงานเลี้ยง ยกเว้นที่นั่งของเจ้าภาพ ที่นั่งแรกทางซ้ายมือจะสงวนไว้สำหรับบุคคลที่มีสถานะสูงสุด และที่นั่งอื่นๆ จะถูกจัดเรียงตามลำดับจากมากไปน้อย
ในบรรดาเจ้าหญิงที่มาร่วมงานมีเจ้าหญิงเพียง 3 พระองค์เท่านั้น
องค์หญิงฉิน องค์หญิงโจว และองค์หญิงหยุนซู
ในบรรดากษัตริย์ทั้งสอง กษัตริย์ฉินและกษัตริย์โจวมีฐานะในราชสำนักใกล้เคียงกัน กษัตริย์ฉินมีความสามารถมากกว่าเล็กน้อย และมีอายุมากกว่ากษัตริย์โจว ดังนั้น เมื่อเจ้าหญิงทั้งสองเสด็จพระราชดำเนินพร้อมกัน จึงสันนิษฐานว่าองค์แรกทางซ้ายคือองค์หญิงฉิน และองค์แรกทางขวาคือองค์หญิงโจว
แต่ตอนนี้มีหยุนซูอีกคน…
สถานะของพระราชวังเจิ้นเป่ยนั้นเทียบไม่ได้กับพระราชวังฉิน สถานะของภรรยาขึ้นอยู่กับสามี ดังนั้นในแง่ของสถานะแล้ว หยุนซูจึงเหนือกว่า
แต่ปัญหาคือ นอกจากสถานะแล้ว ยังมีเรื่องของรุ่นในราชวงศ์ด้วย
กษัตริย์แห่งราชวงศ์ฉินและกษัตริย์แห่งราชวงศ์โจวต่างก็เป็นรุ่นเดียวกันกับบิดาของจุนฉางหยวน แต่องค์ชายเจิ้นเป่ยผู้เฒ่าสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเด็ก และจุนฉางหยวนก็สืบทอดตำแหน่งตั้งแต่อายุยังน้อย ดังนั้นผู้คนในวัยเดียวกันของเขาจึงยังคงเป็นเจ้าชายในพระราชวัง
รุ่นและอายุของหยุนซู่นั้นอ่อนกว่าลูกสะใภ้ขององค์หญิงฉินเล็กน้อย หากเธอปฏิบัติตามลำดับรุ่น เธอก็ไม่ควรได้ตำแหน่งสูงกว่าองค์หญิงฉิน เพราะเธอเป็นผู้อาวุโส ลำดับอาวุโสดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อย
องค์หญิงฉินรู้สึกอับอาย แต่นางก็ไม่สามารถตำหนิองค์หญิงใหญ่ที่ทำผิดพลาดได้ เพราะเมื่อพิจารณาจากสถานะทางสังคมและยศฐาบรรดาศักดิ์ของพวกเธอแล้ว หยุนซู่ควรจะได้นั่งที่นั่งที่หนึ่ง
แต่…แต่นางเป็นพี่นะ!
เมื่อมีสตรีจากราชวงศ์มาอยู่ด้วยมากมาย พระองค์ก็ถูกบดบังรัศมีโดยผู้น้อยที่เพิ่งแต่งงานเข้ามาในครอบครัว แม้กระทั่งตำแหน่งก็ถูกปลดออกไป องค์หญิงแห่งราชวงศ์ฉินจะวางพระพักตร์ไว้ที่ไหน?
ทันใดนั้น หยุนซูก็รู้สึกหนาวสั่นที่หลัง สายตาที่โกรธแค้นและไม่พอใจจ้องเขม็งราวกับเข็มทิ่มแทง ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง
หยุนซูรู้สึกสับสน
ไม่ใช่ว่าเธอเป็นคนรีบไปนั่งที่แรกนะ ทำไมคุณถึงจ้องมองเธอล่ะ?
ถ้ากล้าก็ไปจ้องเจ้าหญิงองค์โตสิ ก็แค่เรื่องตำแหน่ง ทำไมต้องมายุ่งเรื่องคนอื่นด้วย แกกำลังหาเรื่องคนอ่อนแออยู่ไม่ใช่เหรอ
หยุนซูรู้สึกไม่พอใจมากและต้องการปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่หลังจากถูกเจ้าหญิงฉินจ้องมองด้วยความไม่พอใจ เธอก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล
“ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการจัดเตรียมของเจ้าหญิงใหญ่ ขอบคุณสำหรับความกรุณาของคุณ”
เมื่อพูดจบ หยุนซูก็หันหลังกลับและเดินไปหาคนแรกทางซ้ายโดยไม่ลังเล เขาคุกเข่าลงอย่างสงบและมองตรงไปยังองค์หญิงฉิน
เจ้าหญิงฉินตกใจกับสายตาของนางและหลบเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ ทำให้รู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น
…เธอไม่ปฏิเสธ! เธอแค่นั่งลง!
เจ้าหญิงฉินกัดฟันและกล่าวว่า: ช่างเป็นเด็กสาวที่ไม่เคารพผู้อื่น เธอจะเรียนรู้ที่จะประพฤติตนได้อย่างไร?
“องค์หญิงเจิ้นเป่ยนี่โง่เง่าเรื่องกฎจริงๆ เลย เธอเป็นน้องคนสุดท้องของที่นี่ กล้าดียังไงมาแทนที่ผู้อาวุโส เธอไม่มีมารยาทเอาเสียเลย”
ท่ามกลางฝูงชน เจ้าหญิงจากเจ้าชายมณฑลกระซิบและมองไปที่เจ้าหญิงจากฝั่งเจ้าชายฉิน
“น้องสาว คุณหมายถึง?”
เจ้าหญิงฉินมีใบหน้าที่เคร่งขรึมและไม่พูดอะไร
อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงโจวกล่าวว่า “เจ้าหญิงน้อยดูเหมือนจะชอบเจ้าหญิงน้อยองค์นี้มาก พระองค์มีฐานะสูงส่งและคู่ควรกับตำแหน่งเจ้าหญิงองค์สำคัญ”
“…” องค์หญิงฉินมีสีหน้าเย็นชาไม่พูดอะไร เธอเดินตรงไปยังที่นั่งแรกทางขวา แล้วนั่งลง หันหน้าไปทางหยุนซูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามห้องโถง
เจ้าหญิงโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย และโดยไม่พูดอะไรอีก เธอก็นั่งลง
ภายใต้การแนะนำอย่างเคารพของสาวใช้ ทุกคนก็รีบนั่งลง
งานเลี้ยงอาหารค่ำได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว