by ชูชูรู้ว่าสิ่งที่เจ้าชายองค์เก้าพูดนั้นสมเหตุสมผล
ระบบศักดินาสองชั้นในปัจจุบันของแปดธงนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด
แต่ทุกคนก็รู้ว่ายังมีความแตกต่างกันอยู่
ขุนนางและผู้ถือธงต่างก็สนับสนุนกันและกันและแบ่งปันผลประโยชน์ซึ่งกันและกัน ดังนั้นการแต่งงานจึงเป็นหนทางที่ดีที่สุด
ป้าของฉันได้เป็นภรรยาคนที่สองของเจ้าชายคัง แม้ว่าในทางกฎหมายแล้วการแต่งงานครั้งนี้จะเป็นการแต่งงานแบบคลุมถุงชน แต่ผู้ที่จะเป็นภรรยาคนที่สองนั้นได้รับการคัดเลือกโดยครอบครัวของเจ้าชายคังเอง และพวกเขาก็ขอความช่วยเหลือจากพระราชวัง
ซูซูไม่ได้อ้อมค้อม จ้องมององค์ชายเก้าอย่างไม่อ้อมค้อม “เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ชอบผู้ช่วยและผู้จัดการพวกนั้น เพราะพวกเขาต้องการส่งสาวใช้และลูกสาวมาให้ข้า ในอนาคตเมื่อเจ้ามีผู้ช่วยอยู่ใต้บังคับบัญชา ข้าก็ยังคงจะพูดแบบเดิม เจ้าไม่ต้องคิดถึง ‘หญ้าข้างรัง’ นี่หรอก!”
หลังจากได้ยินดังนั้น องค์ชายเก้าก็พูดอย่างขุ่นเคืองทันทีว่า “เจ้าคิดว่าข้าเป็นใครกัน? เหมือนกับว่าข้ามีความคิดใคร่ครวญเช่นนี้ ข้าเคยคิดถึงคนอื่นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าเธอจำไว้ในใจก็ดีพอแล้ว ฉันทนไม่ได้ที่ลูกน้องเรียกฉันว่า ‘นายน้อย’ และฉันก็ไม่ชอบให้ญาติจากตระกูลที่สามหรือห้าออกมาเปิดเผยตัว ฉันจะบอกพวกเขาทีหลัง ถ้าพวกเขายังอยากให้ลูกสาวแต่งงานเข้าตระกูลที่ร่ำรวย พวกเขาจะถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อ ‘ผู้สมัครระดับเล็ก'”
เจ้าชายองค์เก้าดึงนางไปด้านข้างแล้วกล่าวว่า “มันควรจะเกิดขึ้นนานแล้ว พวกนั้นเป็นใครกัน ถึงคราวที่พวกมันวางแผนร้ายต่อพวกเราแล้วหรือยัง?”
ซูซูเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ข้าจะโกรธคนนอกเพียงสามแต้มเท่านั้น หากอาจารย์ทำให้ข้าโกรธ ข้าจะโกรธสิบแต้ม”
เมื่อเห็นว่านางพูดมากเกินปกติ องค์ชายเก้าจึงรินชานมใส่ถ้วยแล้วยื่นให้ พร้อมกับพูดว่า “อย่าโกรธไปเลย ข้าจะทนทำให้เจ้าโกรธได้อย่างไร”
ชูชูจิบสองอึกเพื่อให้คอชุ่มชื้น
ที่จริงแล้ว สิ่งที่นางอยากจะพูดก็คือ หากองค์ชายเก้าต้องการพบรักใหม่ในอีกห้าหรือสิบปีข้างหน้า พระองค์ก็ควรตามหานางให้ไกลแสนไกล แต่นางกลับกลืนคำพูดนั้นลงไปเมื่อถึงริมฝีปาก
ฉันรู้สึกเสมอว่าการพูดออกไปจะทำให้ฉันรู้สึกแย่
อีกทั้งในช่วงสามปีนับตั้งแต่แต่งงาน เธอยังแสดงความหึงหวงหลายครั้ง
นางนอนลงบนคังแล้วพูดว่า “ยังไงก็ตาม ท่านอาจารย์ โปรดจำไว้ว่าฉันเป็นคนตระหนี่”
เจ้าชายองค์ที่เก้านอนลงข้างๆ เธอแล้วกล่าวว่า “นี่คือคู่ที่สร้างมาจากสวรรค์ ฉันก็เป็นคนตระหนี่เหมือนกัน”
ขณะที่เขาพูด เขาก็คิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้และเดาว่า “คุณรู้สึกไม่ดีกับซิสเตอร์เซเว่นหรือเปล่า?”
เมื่อคนภายนอกพูดถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายคนที่เจ็ด ไม่มีใครพูดถึงการฆ่าภรรยาของเขา แต่ “พระสนมที่โปรดปราน” คนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดมีลูกสาวเพียงคนเดียวซึ่งไม่แข็งแรง แต่ Naragge มีลูกสาวสองคนและลูกชายหนึ่งคน และกำลังตั้งครรภ์อีกคนหนึ่ง
เนื่องจากครอบครัวของสุภาพสตรีคนที่เจ็ดมีอำนาจและตัวเธอเองก็เป็นคนที่มีความสามารถ มิฉะนั้นแล้วก็คงยากที่จะบอกได้ในขณะนี้
ชูชูมองดูเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ในโลกนี้มีคู่รักมากมาย มีภรรยาที่เป็นเจ้านายของบ้าน เช่น มกุฎราชกุมารและน้องสะใภ้องค์ที่เจ็ด มีภรรยาเช่นนางสาวองค์ที่แปดที่ไม่สนใจสิ่งใดและหัวใจและดวงตาเต็มไปด้วยสามี และมีภรรยาเช่นข้าที่ไม่สามารถทนต่อผู้อื่นและต้องการอยู่กับท่านอย่างสุดหัวใจเท่านั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ในโลกนี้ มีสามีที่ไร้หัวใจเช่นมกุฎราชกุมารและพี่คนที่เจ็ด สามีที่เย็นชาและเห็นแก่ตัวเช่นพี่คนที่สามและพี่คนที่แปด ผู้ที่ไม่เข้าใจเรื่องโรแมนติกเช่นพี่ใหญ่และพี่คนที่สี่ และผู้ที่วุ่นวายเช่นพี่คนที่ห้า แต่ยังมีคนที่รู้จักความดีจากความชั่วและเอาใจใส่ที่สุดเช่นฉัน!”
ซูซูรู้สึกขบขันกับคำพูดของเขา เธอหยิกหน้าเขาแล้วพูดว่า “คุณนี่ยิ่งไร้ยางอายมากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะในลำคอ “ถ่อมตัวเกินไปก็หลอกลวงได้ ข้ากำลังพูดตามความจริง”
ความโกรธของชูชูจางหายไป และเขากล่าวว่า “ปีนี้เราเก็บเกี่ยวข้าวโพดหมดแล้ว ผลผลิตเป็นอย่างไรบ้าง”
เธอยังคงคิดที่จะกินข้าวโพดอ่อนอยู่ จึงอยากขอเมล็ดพันธุ์มาปลูกในฟาร์มปีหน้า
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “แน่นอนครับ แต่ที่ดินที่ดีนั้นไม่ชัดเจน ที่ดินที่ด้อยกว่าย่อมดีกว่า ผมคุยกับเกาปินแล้วและขอให้เขาเก็บเมล็ดพันธุ์ไว้สักสองสามเอเคอร์ เพื่อที่เราจะได้ปลูกเองในปีหน้า”
ชูชูรู้สึกพอใจหลังจากได้ยินเรื่องนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนึกถึงเหตุการณ์ “ต้อนรับจักรพรรดิ” และตรัสว่า “พวกเราได้ “ต้อนรับจักรพรรดิ” ไปแล้วในระหว่างการเสด็จเยือนภาคใต้เมื่อปีที่แล้ว ตอนนี้เราต้องแสดงการสนับสนุน ไม่ว่าข่านอามาจะอนุญาตหรือไม่ก็ตาม เราต้องแสดงให้พระองค์ทราบว่าโอรสของพระองค์กำลังคิดถึงพระองค์อยู่”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “จักรพรรดิจะต้องดีใจแน่นอน แต่พระองค์จะไม่ยอมให้ฉันและน้องชายคนที่สิบเดินทางไกลจากเมืองหลวงมากเกินไป เพราะมันเหนื่อยมาก”
องค์ชายเก้ากล่าวว่า “ท่านลอร์ดก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน เป็นไปได้มากว่าท่านจะเสด็จไปยังถังซานเพื่อต้อนรับองค์จักรพรรดิ นี่เป็นโอกาสอันดีที่พวกเราจะได้เห็นความคืบหน้าของการปรับปรุงพระราชวังชั่วคราว”
ชูชูไม่คัดค้าน การแยกกันอยู่เพียงสองสามวันเช่นนี้เป็นสิ่งจำเป็น และทั้งคู่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เธอเองก็มีแผนอยู่ในใจเช่นกัน เมื่อถึงเวลา เธอจะโน้มน้าวป้าให้พาลูกๆ ทั้งสามของเธอกลับไปที่คฤหาสน์ Dutong เพื่อกลับไปอยู่กับครอบครัวอีกครั้ง
นางเคยกลับไปที่คฤหาสน์ Dutong พร้อมกับเจ้าชายองค์ที่เก้ามาแล้วครั้งหนึ่ง แต่นางไม่ได้พาเด็กมาด้วย
เอนี่สบายดี เพราะได้เจอหลานๆ มาบ้างแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ฉันเห็นแค่ครั้งเดียวตอนที่พวกเขาเพิ่งเกิด และบางคนก็ไม่เคยเห็นเลย
ตอนนี้เด็กๆ อายุครบครึ่งขวบแล้ว และอากาศในฤดูใบไม้ร่วงก็เย็นสบาย จึงเป็นช่วงเวลาที่ดีที่จะออกไปข้างนอก
วันรุ่งขึ้น องค์ชายเก้าเสด็จถึงกระทรวงมหาดไทยและทรงเขียนจดหมายต้อนรับองค์จักรพรรดิ จากนั้นทรงขอให้เหอหยูจู่นำจดหมายไปมอบให้กระทรวงกิจการตระกูล หลังจากองค์ชายสิบเพิ่มชื่อลงในจดหมายแล้ว จดหมายฉบับนั้นก็ถูกส่งไปยังสำนักศึกษาภาคใต้
อีกไม่กี่วันต่อมา อนุสรณ์สถานดังกล่าวก็มาถึงราชสำนัก
รถศักดิ์สิทธิ์กำลังเดินทางกลับแล้ว
คังซีมีอารมณ์ดีจริงๆ
เขายังคงจำสมุดบันทึกการเก็บเกี่ยวข้าวโพดของเกาปินได้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าอิงจากหนังสือของเจ้าชายองค์เก้าเมื่อปีที่แล้ว
เด็กคนนั้นเป็นคนรับใช้ของเจ้าชายลำดับที่เก้ามาสองปีแล้ว ดังนั้นเขาจึงได้รับประสบการณ์มาบ้าง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเองก็ขี้เกียจ แต่เขาก็ยังมีจุดแข็ง และผู้คนที่เขาพามาก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้
เพียงแต่ว่ามันเป็นช่วงเปลี่ยนฤดูกาล และมีโอกาสเจ็บป่วยได้ง่ายที่สุด คังซีกังวลมากที่องค์ชายเก้าจะทำเรื่องวุ่นวาย จึงเขียนไว้ในอนุสรณ์สถานว่า “เจ้าไปต้อนรับองค์จักรพรรดิที่ถังซานได้”
เมื่ออนุสรณ์สถานมาถึงเมืองหลวงก็เป็นเวลาวันที่ห้าของเดือนกันยายนแล้ว
การเสด็จกลับของจักรพรรดิเร็วกว่าที่คาดไว้ พระองค์เสด็จถึงถังฉวนในวันที่สิบ และเสด็จกลับปักกิ่งในวันที่สิบเอ็ด
เจ้าชายองค์ที่เก้าหารือกับเจ้าชายองค์ที่สิบและวางแผนออกเดินทางในเช้าวันที่สิบและไปถึงถังเฉวียนก่อนเที่ยง
ทั้งสองพี่น้องมีองครักษ์และองครักษ์ประจำคฤหาสน์ของเจ้าชาย พวกเขาไม่ต้องการองครักษ์และองครักษ์ประจำวัง และไม่จำเป็นต้องรายงานตัวที่ฝั่งนี้
อย่างไรก็ตาม ยังมีราชเลขาธิการและรัฐมนตรีระดับสูงในปักกิ่งที่ “ต้อนรับจักรพรรดิ” และพวกเขาจะไปที่นั่นในเวลาเดียวกัน ดังนั้นข่าวการที่เจ้าชายทั้งสอง “ต้อนรับจักรพรรดิ” จึงแพร่กระจายออกไปเช่นกัน
–
พระราชวังหยูชิง ห้องเรียน
เจ้าชายทรงดูสถิติการติดต่อระหว่างจักรพรรดิและพระราชวัง พระองค์ไม่เห็นจดหมายของจักรพรรดิ แต่มีคนในกระทรวงสงครามที่รู้ข้อมูลทั่วไปบางอย่าง
ตัวอย่างเช่น เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ส่งจดหมายทักทายถึงจักรพรรดิหลายครั้งและส่งข้อความส่วนตัวหลายครั้ง
โดยรวมแล้วมีจดหมายส่วนตัว 2 ฉบับ และจดหมายทักทาย 3 ฉบับ
เจ้าชายไม่ได้เอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้มาก่อน
อย่างไรก็ตาม เมื่อทราบว่าจดหมายทักทายฉบับสุดท้ายได้ลงนามร่วมกับเจ้าชายองค์ที่สิบ มกุฎราชกุมารก็เริ่มลังเล
ครอบครัว Niuhulu หมายถึงอะไรกันแน่?
อาลิงกา หัวหน้าครอบครัว กลายมาเป็นอาจารย์ของอักดูน และต้องการเข้าใกล้พระราชวังตะวันออกด้วย
แม้ว่าเจ้าชายจะไม่ชอบเขามาก่อน แต่ตอนนี้เขาก็เปลี่ยนใจแล้ว หากเขาสามารถคืนดีกับตระกูลทงได้ ก็ไม่สำคัญว่าเขาจะสามารถคลี่คลายสถานการณ์กับอลิงกาได้หรือไม่
ธิดาคนโตของอลิงกาได้หมั้นหมายกับไทจิองค์ที่สามของบาลิน ธิดาคนที่สองมีอายุมากกว่าอักดูน แต่ธิดาคนที่สามมีอายุเท่ากับอักดูน
หากการแต่งงานเกิดขึ้นจริง เขาจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเจ้าชายลำดับที่สิบในอนาคตอีกต่อไป และนี่ยังเป็นวิธีปกป้องเจ้าชายลำดับที่สิบอีกด้วย
เมื่อเจ้าชายคิดเรื่องนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงปล่อยเจ้าชายองค์ที่สิบไป
ใส่ใจเจ้าชายองค์โตดีกว่า ลองดูการคัดเลือกภรรยาผู้สืบทอดตำแหน่งในปีหน้าสิ แล้วคุณจะรู้ว่าพระประสงค์ของจักรพรรดิคืออะไร…
–
เพียงพริบตาก็ถึงวันที่สิบเดือนกันยายนแล้ว
เนื่องจากพวกเขาต้องเดินทางอย่างรวดเร็ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงตื่นแต่เช้าและออกจากเมืองพร้อมกับเจ้าชายองค์ที่สิบเมื่อรุ่งสาง
ชูชูก็ตื่นเช่นกัน วันนี้เป็นวันที่ต้องไปถวายความเคารพพระจักรพรรดิในพระราชวัง เธอต้องเดินชมรอบพระราชวังก่อนจะกลับไปยังคฤหาสน์ตู่ถง
เมื่อสองวันก่อน มีคนถูกส่งไปที่บ้านพักผู้ว่าราชการเพื่อนำข้อความดังกล่าวไปส่ง
จูเหลียงมาที่นี่โดยเฉพาะด้วย
ฉีซีตั้งใจจะจัดรถไปรับพวกเขา
ป้าของฉันกำลังจะกลับมาบ้านพ่อแม่ของเธอ การกลับไปคนเดียวกับการให้ป้าพากลับบ้านมันต่างกัน
แม้ว่าชูชูจะรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องทำพิธีการนี้ เนื่องจากครอบครัวของเธออาศัยอยู่ห่างออกไปสี่หรือห้าไมล์ แต่เธอก็ไม่ได้คัดค้าน
นี่คือความห่วงใยจากพ่อแก่ของคุณ จงยอมรับมัน
อย่างไรก็ตาม เธอยังกลัวว่าครอบครัวของเธอจะมารับเธอเร็วเกินไป และเธอจะต้องรอที่นี่โดยเปล่าประโยชน์ ดังนั้นเธอจึงบอกให้จูเหลียงมารับเธอตอนเที่ยง
หลังจากเข้าไปในพระราชวังแล้ว ชูชูก็ยังคงปฏิบัติตามขั้นตอนเดิม เริ่มจากไปกราบไหว้พระราชวังอี้กู พูดคุยกับแม่สามีครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินทางต่อไปยังพระราชวังหนิงโช่ว
สมเด็จพระราชินีทรงมีความสุขมากในช่วงนี้
ขั้นแรก เจ้าหญิงองค์ที่ห้าได้ให้กำเนิดบุตรสำเร็จ จากนั้นจึงได้กำหนดวันแต่งงานของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า ซึ่งก็คือวันที่ 21 ของเดือนนี้
หากเธอต้องแต่งงานในที่ห่างไกล เธอคงจะเศร้าและเสียใจ แต่หากเธอแต่งงานในเมืองหลวง แม้แต่คฤหาสน์ของเจ้าหญิงก็คงจะอยู่ติดกับเมืองหลวง ห่างจากประตูตงฮวาเพียงหนึ่งไมล์เท่านั้น
เมื่อเจ้าหญิงองค์ที่เก้าต้องการเข้าไปในพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพ เธอก็แค่เดินไปที่นั่นก็สะดวกมาก
หญิงชราผู้นี้ร่าเริงแจ่มใสและเป็นมิตรกับทุกคน เธอกล่าวกับสนมฮุยว่า “ข้าได้ยางาดำมาสองกระปุก ข้าจะให้กระปุกหนึ่งแก่ท่านเพื่อไว้ใช้บำรุงผมของท่าน”
แม้ว่ารูปร่างหน้าตาของสนมฮุยจะไม่ดีเท่ากับสนมหรงและสนมอี้ แต่นางก็มีผมสีดำหนาที่สวยงาม ทำให้ทุกคนอิจฉานาง
พระสนมฮุยยืนขึ้นและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ขอบพระคุณฝ่าบาท ศีรษะของข้าพเจ้ามีผมขาวขึ้นบ้างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ข้าพเจ้ารู้สึกไม่สบายใจมาก”
สมเด็จพระราชินีนาถตรัสว่า “อย่ากังวลเลย พระองค์จะหายเป็นปกติหลังจากรับประทานยาเป็นเวลาครึ่งปี”
จากนั้นนางก็มองไปที่นางสนมอี๋แล้วพูดว่า “ข้ายังทิ้งวุ้นหนังลาไว้ให้เจ้าด้วย มันบำรุงเลือดและพลังชี่ เจ้าควรกินมันเป็นอาหารเสริม แต่เจ้าก็ยังขาดอยู่ดี ผิวพรรณของเจ้าไม่สดใสเหมือนสองปีก่อน”
พระสนมอีก็ยืนขึ้นขอบคุณเขาเช่นกัน โดยกล่าวว่า “ผมหายใจไม่ค่อยออก ปีก่อนๆ เวลาที่ผมมาเคารพศพในเวลานี้ ผมอยากเดินเที่ยวเล่นเพื่อยืดเส้นยืดสายมากกว่า ตอนนี้ผมไม่ชอบเดินแล้ว เหงื่อออกเต็มตัวเวลาขยับตัว”
สมเด็จพระราชินีนาถทรงทราบเรื่องด้วยพระทัยเป็นห่วง จึงตรัสว่า “ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดี ท่านยังหนุ่มแน่นและมีอายุยืนยาว ดังนั้นการแข็งแรงและสุขภาพดีจึงเป็นเรื่องดี”
พระสนมถงยังคงลาป่วยและไม่มาปรากฏตัว
ปัจจุบันมีพระสนมเพียงสามคน และหนึ่งในนั้นก็คือพระสนมแห่งพระราชวังเซียนฟู่
พระราชินีทอดพระเนตรมองพระองค์แล้วตรัสว่า “ปีนี้พวกที่เข้ายึดครองเผ่าคอร์ชินได้มาถึงแล้ว และนำเนื้อตากแห้งกับข้าวผัดมาด้วย คราวหน้าคราวหลังก็เอากลับไปกินกับชานมไข่มุกด้วยล่ะ”
พระสนมแห่งวังเซียนฟู่ก็ยืนขึ้นและขอบคุณเขาเช่นกัน
ราชินีไม่ได้พูดกับซีผิงและเหลียงผิงที่เหลือ แต่มองไปที่ซู่ซู่และถามว่า “กำหนดคลอดของสุภาพสตรีลำดับที่สี่คือเมื่อไหร่”
ซูซูกล่าวว่า “ในการตอบคุณย่าของจักรพรรดิ พี่สะใภ้คนที่สี่กล่าวว่ามันอยู่ช่วงเทศกาลเก้าคู่ ดังนั้นมันน่าจะอยู่สักสองสามวันนี้…”
สมเด็จพระราชินีทรงพยักหน้า
ดีแล้ว พรุ่งนี้จักรพรรดิจะเสด็จถึงเมืองหลวง และองค์ชายสี่จะเสด็จกลับด้วย
มิฉะนั้น เธอคงอยากจะพูดสักสองสามคำกับชูชูและขอให้ชูชูมาเป็นเพื่อนเธอ
ชูชูเป็นคนโชคดี ใครจะรู้ ถ้าเธอไปที่นั่น เธออาจจะพาเจ้าชายน้อยกลับมาด้วยก็ได้
คุณย่าท่านนี้เป็นชาวพุทธที่เคร่งครัดมาก
ชูชูมีความผูกพันกับพระพุทธศาสนามาตั้งแต่เกิดและมีจิตใจดี
เมื่อลูกแฝดสามเกิดและยืนขึ้นพร้อมๆ กัน เธอก็ยิ่งแน่ใจมากขึ้นว่าชูชูจะได้รับพร…