by จี้หลี่รีบประกบมือของเขาและกล่าวว่า “ฉันไม่กล้า ขอฝ่าบาทได้โปรดพูดตรงๆ เถิด”
จุนฉางหยวนกล่าวอย่างใจเย็น: “ข้าจะนำนักโทษทั้งสามคนนี้ไป”
“นี้……”
จี้หลี่ดูลังเล แต่เขาก็ไม่ได้แปลกใจเลย
“เจ้าชายทรงมีพระประสงค์จะพาพวกเขากลับไปที่พระราชวังเจิ้นเป่ยหรือไม่?”
จุนฉางหยวนไม่ตอบ
จีหลี่รีบอธิบายอย่างรวดเร็วว่า “ฉันไม่มีเจตนาอื่นใด แต่คนสามคนนี้เห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งจากใครบางคน และฉันก็ไม่รู้ว่าพวกเขาเกี่ยวข้องกับคดีลอบสังหารหรือไม่ ฝ่าบาททรงมอบคดีนี้ให้กระทรวงยุติธรรมดำเนินการสืบสวน และฉันก็ไม่กล้าละเลย ดังนั้น…”
หากจุนฉางหยวนพาคนเหล่านั้นไป และพวกเขามีความเกี่ยวข้องกับนักฆ่า กระทรวงยุติธรรมจะสูญเสียเบาะแสนี้ และจะเป็นเรื่องยากที่จะติดตามพวกเขา
ข้อเท็จจริงที่ว่าคดีนี้ยังไม่มีความคืบหน้านั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม หากจักรพรรดิเทียนเซิงซักถามพระองค์ต่อไป และจีหลี่ไม่สามารถให้คำอธิบายได้ นั่นคงเป็นเรื่องใหญ่
กระทรวงยุติธรรมไม่สามารถรับผิดชอบในส่วนนี้ได้
ดังนั้น จุนฉางหยวนสามารถพาคนออกไปได้ แต่เขาจะต้องช่วยแก้ไขปัญหาที่จะตามมา
จุนฉางหยวนยิ้มและกล่าวว่า “ท่านจี ท่านคิดอะไรอยู่หรือ ท่านคิดว่าข้าอยากจะฆ่าคนเพื่อปิดปากหรือ?”
จี้หลี่พูดด้วยเหงื่อเย็น: “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง…”
“แค่ยืมมาสักสองสามวัน” ดวงตาของจุนชางหยวนลึกล้ำ และรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและน่าดึงดูดของเขาเผยให้เห็นเสน่ห์อันตรายภายใต้แสงไฟที่สั่นไหว
“กษัตริย์พระองค์นี้มีเรื่องบางอย่างที่ต้องได้รับการยืนยัน”
สิ่งประเภทไหน?
จีลี่ไม่ได้โง่ เขาคิดในใจแต่ไม่กล้าถาม
เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับคนในวังเจิ้นเป่ย ยิ่งเขารู้มากเท่าไหร่ มันอาจจะไม่ใช่เรื่องดีก็ได้
จีหลี่กล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ถ้าท่านแค่ต้องการยืมพวกเขาไปสักสองสามวัน ก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่ตอนนี้พวกเขากลายเป็นผู้ต้องสงสัยสำคัญแล้ว หวังว่าเมื่อออกจากกระทรวงยุติธรรมไปแล้ว ฝ่าบาทจะทรงดูแลความปลอดภัยของพวกเขา”
จะเป็นอย่างไรถ้าผู้วางแผนเบื้องหลังคนสามคนนี้มีความเกี่ยวข้องจริงๆ กับนักฆ่าที่ลอบสังหารเจ้าหญิง และได้รู้ว่าพวกเขาได้รับการปล่อยตัวจากคุก เขาอาจหาโอกาสฆ่าพวกเขาเพื่อปิดปากพวกเขา
อย่ากลัวสิ่งต่างๆ มากมาย แต่จงเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุด
จีหลี่เสริมว่า “นอกจากนี้ หากฝ่าบาทมีเบาะแสใหม่ใด โปรดแจ้งให้ข้าทราบด้วย ฝ่าบาททรงรับสั่งให้ทำเช่นนั้น โปรดอภัยให้ข้าด้วย”
จีหลี่เองก็กังวลอยู่ในใจเช่นกัน หากผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้เป็นคนจากวังเจิ้นเป่ยจริงๆ จะเป็นอย่างไร? ด้วยความรู้สึกส่วนตัวหรือเหตุผลอื่น จวินฉางหยวนอาจเลือกที่จะปกปิดเรื่องนี้และไม่รายงาน…
กระทรวงยุติธรรมในขณะนั้นดูเหมือนจะอยู่ในตำแหน่งที่ไม่ทำอะไรเลย
ดังนั้น เขาจึงเพียงแต่กล่าวความจริงอันน่าเกลียดตรงหน้าและยกพระราชกฤษฎีกาของจักรพรรดิเทียนเฉิงมาเพื่อเตือนใจ
ถ้าเป็นคนอื่นที่ต้องการนำตัวนักโทษออกจากกระทรวงยุติธรรม จีหลี่คงไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน แต่ด้วยตัวตนของจวินฉางหยวน เขาถึงกับพูดจาอย่างมีชั้นเชิง
จุนฉางหยวนเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึงทันทีที่ได้ยิน และพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและสงบว่า “ไม่ต้องกังวล ท่านอาจารย์จี้”
“ด้วยคำพูดของคุณ ฉันไม่มีอะไรต้องกังวลอีกแล้ว”
จี้หลี่โค้งคำนับด้วยความกลัวและหวาดหวั่น จากนั้นจึงมองไปที่เจ้าหน้าที่บังคับคดี
เจ้าหน้าที่บังคับคดีหลายคนเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร จึงรีบหยิบกุญแจออกมา เดินไปหาผู้ต้องขังทั้งสามคน จากนั้นก็ปล่อยพวกเขาลงมาจากกำแพง ใส่กุญแจมือและโซ่ตรวนให้พวกเขา แล้วพาพวกเขามาที่นี่
หลิงเตียนเรียกทหารรักษาพระราชวังหลายนายมาพาเชลยทั้งสามคนออกไป จากนั้นก็โค้งคำนับและกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอตัวไปก่อน”
จุนชางหยวนพยักหน้าเล็กน้อยและยื่นกระดาษที่มีตราประทับจี้หยกในมือให้เขา “รับอันนี้ไป”
น้ำเสียงของเขาค่อนข้างเย็นและสงบ และเขามองไปที่หลิงเตี้ยน “คุณน่าจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร”
“ครับ ผมเข้าใจแล้ว”
หลิงเตี้ยนเอื้อมมือไปรับมัน พับกระดาษแล้วยัดใส่แขน จากนั้นเขาก็พาผู้คุมสองสามคนและพาตัวนักโทษทั้งสามคนออกไป
จีหลี่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก และถามจุนฉางหยวนอย่างเคารพว่า “ขบวนแห่ศพและนักโทษคนอื่นๆ ก็อยู่ในคุกเช่นกัน ฝ่าบาททรงต้องการพบพวกเขาหรือไม่?”
“ไม่จำเป็น” จุนฉางหยวนพูดอย่างเย็นชาและหันหลังเดินออกไป
“กลับไปที่ห้องเก็บศพกันเถอะ ถึงเวลาที่ซูซูต้องจัดการธุระของเธอให้เสร็จ”
จีหลี่ไม่คัดค้านและรีบติดตามไป
เมื่อกลับมาถึงห้องเก็บศพ โจวเฉิงเหวินยังคงยืนรออยู่ที่ประตู เมื่อเห็นจวินฉางหยวนและจีหลี่เดินเข้ามา เขาก็รีบโค้งคำนับและทำความเคารพ
“ฝ่าบาท ท่านอาจารย์จี”
“เจ้าหญิงยังไม่ออกมาอีกเหรอ?” จี้หลี่เห็นว่าประตูห้องเก็บศพปิดสนิท และไม่มีวี่แววของหยุนซู่เลย
โจวเฉิงเหวินส่ายหัว: “ยังเลย ฉันอยู่ที่นั่นมาสักพักแล้ว”
ประตูห้องเก็บศพปิดอยู่เสมอและไม่มีหน้าต่าง ดังนั้นโจวเฉิงเหวินจึงไม่รู้ว่าหยุนซูและเซินคงชิงกำลังทำอะไรอยู่ข้างใน
ปกติแล้วมันเป็นเพียงการตรวจร่างกายเท่านั้นและควรจะเสร็จสิ้นไปนานแล้ว
จีหลี่ขมวดคิ้วอย่างลับๆ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ท่านเจ้าข้า ห้องเก็บศพช่างหนาวเหน็บและน่าสะพรึงกลัว องค์หญิงเป็นร่างอันล้ำค่า หากนางอยู่ในนั้นนานเกินไป ร่างกายของนางจะได้รับบาดเจ็บ ท่านอยากให้ใครช่วยเตือนนางหรือไม่”
จุนฉางหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ได้ตอบ
ทันใดนั้นประตูก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดและเปิดออกจากด้านใน และกลิ่นเลือดที่ฉุนและเหม็นก็ลอยออกมาทันที
จีหลี่และโจวเฉิงเหวินต่างตกตะลึง กลิ่นเลือดแรงขนาดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร
ก่อนที่พวกเขาจะสามารถมองเห็นสถานการณ์ในห้องเก็บศพได้อย่างชัดเจน
ร่างที่ดูเหมือนสูญเสียวิญญาณเดินโซเซออกมาจากห้องเก็บศพ ท่าทางแข็งทื่อและทื่อของเขาทำให้ทั้งจีหลี่และโจวเฉิงเหวินตกใจ
“…หมอเซิน คุณโอเคไหม?”
โจวเฉิงเหวินมองดูเสิ่นคงชิงด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
เสินคงชิงหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นเต็มใบหน้า ดวงตาจ้องมองตรงไปข้างหน้า ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง เขาอยู่ในอาการมึนงงและเหม่อลอย
เขาเซออกไปโดยไม่มองถนน เกือบสะดุดธรณีประตู โจวเฉิงเหวินรีบยื่นมือเข้าไปช่วยพยุง รู้สึกเหลือเชื่อจริงๆ
…เกิดอะไรขึ้น?
เข้าไปก็ดีนะ แต่พอออกมาทำไมถึงเป็นแบบนี้?
เซินคงชิงหันศีรษะช้าๆ และในที่สุดก็เพ่งสายตาไปที่เขา และทันใดนั้นการแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนไป
“อาเจียน–!”
เขาอาเจียนอย่างรุนแรง ผลักโจวเฉิงเหวินออกไป เซไปด้านข้างแปลงดอกไม้ และอาเจียนอย่างรุนแรง
กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของอ้วกลอยมา ผสมกับกลิ่นเหม็นคาวของเลือดที่ยังคงลอยออกมาจากห้องเก็บศพ กลิ่นทั้งสองผสมกันจนทำให้ผู้คนอยากอาเจียน
คิ้วของจี้หลี่กระตุกอย่างรุนแรง และเขาปิดจมูกโดยสัญชาตญาณ รู้สึกประหลาดใจและรังเกียจ
โจวเฉิงเหวินตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง
เขาจ้องดูเซินคงชิงที่กำลังอาเจียนไปทั่วด้วยความตกใจ จากนั้นก้มมองตัวเองและหันศีรษะด้วยความยากลำบาก: “อาจารย์จี้ ร่างกายของฉัน…เหม็นหรือเปล่า?”
ทำไมหมอเซินถึงอาเจียนเวลาสัมผัสเขา มีอะไรน่าขยะแขยงในตัวเขาขนาดนั้นเลยเหรอ
“ไม่น่าจะเป็นความผิดของคุณ” จีหลี่ปิดจมูกแน่น ทนกลิ่นไม่ได้ เขาถอยหลังไปสองก้าวอย่างเงียบๆ แต่ได้กลิ่นเลือดปนกลิ่นเหม็นอีก
กลิ่นเลือดนั้นรุนแรงยิ่งกว่าบนตัวของเสิ่นคงชิงเสียอีก กลิ่นนั้นแทรกซึมเข้าจมูกของจีหลี่ เขาอดรู้สึกคลื่นไส้ไม่ได้เมื่อได้กลิ่น หันหน้าไปด้วยความตกตะลึง
หยุนซูเดินออกมาจากห้องเก็บศพ ชุดของเธอเปื้อนเลือด มือของเธอเปื้อนเลือดแห้งไปครึ่งหนึ่ง เธอดูน่ากลัวเป็นพิเศษ