by จีหลี่ยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า “นายพลหลิง ถ้าพวกเขารู้ว่าอะไรสำคัญ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องเป็นแค่อันธพาลอีกต่อไป”
ดังคำกล่าวที่ว่า ความไม่รู้คือความสุข
เนื่องจากคนทั้งสามคนนี้ขาดความรู้และไม่เข้าใจกิจการของราชสำนัก และไม่เคยได้ยินชื่อของพระราชวังเจิ้นเป่ยด้วยซ้ำ พวกเขาจึงมีความกล้าที่จะรับภารกิจที่คุกคามชีวิตเช่นนี้
หรือจะพูดให้ตรงกว่านั้นก็คือ
——พวกเขาถูกหลอกโดยผู้วางแผนเบื้องหลังและใช้เป็นเครื่องมือ
หลิงเตี้ยนหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วถามอีกครั้ง “ใครจ่ายเงินให้พวกเขา? เขาเกี่ยวข้องกับนักฆ่าพวกนั้นหรือเปล่า?”
จีหลี่พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ฉันยังคงสืบสวนเรื่องนี้อยู่ และฉันเชื่อว่าจะทราบผลเร็วๆ นี้”
ส่วนผลที่เกิดขึ้นนั้น เป็นเรื่องธรรมดาที่เมื่อถูกลงโทษรุนแรง ความจริงจะต้องถูกเปิดเผย
หลิงเตี้ยนและจี้หลี่มองไปที่นักโทษทั้งสามคนในเวลาเดียวกัน
จุนฉางหยวนอ่านคำสารภาพในมือเสร็จแล้วโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ และยื่นคำสารภาพนั้นให้จีหลี่
จีหลี่กล่าวอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาท ผู้พิพากษากำลังสอบสวนชายคนนี้อยู่เบื้องหลัง พระองค์จะสอบสวนเขาด้วยตนเองหรือแค่เฝ้าดูก่อนดี”
จุนชางหยวนพูดอย่างเย็นชา: “ฉันไม่ได้มาจากกระทรวงยุติธรรม ท่านจี ทำตามที่ท่านคิดเถอะ”
“ครับ ผมเข้าใจ” จี้หลี่โค้งคำนับและกระพริบตาอย่างรวดเร็ว
เจ้าหน้าที่บังคับคดีรีบนำเก้าอี้มาตัวหนึ่งและวางไว้ข้างๆ อย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนการสอบสวนแต่ยังคงให้เจ้าหน้าที่เห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน
หลังจากที่จุนชางหยวนนั่งลง จี้หลี่ก็มองไปที่เจ้าหน้าที่อาชญากรทั้งสองด้วยสีหน้าจริงจังและพูดว่า “เริ่มกันเถอะ”
เมื่อได้รับคำสั่งแล้ว เพชฌฆาตก็ฟาดแส้ในมืออย่างหนักหน่วงและตะโกนอย่างเคร่งขรึมว่า “พูดความจริงสิ ใครคือคนที่ติดสินบนคุณเพื่อก่อปัญหา!”
ชายผู้ถูกเฆี่ยนตีกรีดร้อง น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้า: “ท่านครับ… ท่านครับ โปรดไว้ชีวิตผม ผมไม่รู้จริงๆ โปรดไว้ชีวิตผมด้วย”
“เจ้าไม่ได้บอกว่าอีกฝ่ายให้เงินเจ้าหนึ่งพันตำลึงหรือ? ทำไมเจ้าถึงไม่รู้ล่ะว่าอีกฝ่ายเป็นใคร?”
น้ำเสียงของเพชฌฆาตเย็นชายิ่งขึ้น และเขายกมือขึ้นและตีไหล่ของชายคนนั้น
“ถ้าคุณไม่พูดความจริง อย่ามาโทษเราว่าหยาบคาย!”
“ท่านครับ ได้โปรดปล่อยผมไปเถอะ! ผมไม่รู้จริงๆ!” ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ไหล่ของเขาฉีกขาด เลือดไหลอาบไปทั่วรอยแผลเป็น เขาดูน่าสงสารมาก
“แล้วคุณล่ะ” เพชฌฆาตอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ หัวเราะเยาะ และเดินเข้าไปหาผู้ต้องขังอีกคนพร้อมกับเหล็กที่ร้อนแดงอยู่ในมือซึ่งปล่อยควันออกมา
นักโทษถอดเสื้อและมีร่องรอยการถูกทรมาน ก่อนที่ผิวหนังของเขาจะถูกเหล็กเผาไฟสัมผัส เขารู้สึกปวดแสบปวดร้อน ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่าการถูกมีดบาดเสียอีก
ชายคนนั้นแทบจะกลัวจนตัวสั่น เขาจ้องมองไปที่เหล็กเผาไฟและเผลอคิดจะหลบไปข้างหลัง
แต่เบื้องหลังเขามีกำแพงอยู่ เขาจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนได้ล่ะ? ตัวเขาสั่นไปทั้งตัว โซ่ตรวนก็กระทบกันดังกึกก้อง
ชายคนนั้นร้องตะโกนว่า “ท่านอาจารย์ โปรดไว้ชีวิตข้าพเจ้าด้วยเถิด ข้าพเจ้าได้บอกท่านทุกอย่างที่ข้าพเจ้ารู้แล้ว ข้าพเจ้าไม่กล้าหลอกลวงท่านเลย…”
“คุณไม่รู้จักคนที่กำลังชี้นำคุณอยู่เบื้องหลังจริงๆ เหรอ?” ผู้พิพากษาอาญาถามอย่างเคร่งขรึม
“ฉันไม่รู้จริงๆ…”
“อีกฝ่ายเจอคุณได้ยังไง? เขาให้เงินคุณได้ยังไง? เจอกันที่ไหน เจอกันกี่ครั้ง? หน้าตาเป็นยังไง? เล่าทุกอย่างมาให้ฉันฟังอย่างตรงไปตรงมา!”
ชายคนนั้นร้องไห้และตอบว่า “ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเขาเจอเราได้ยังไง และฉันก็ไม่รู้จักเขาด้วย! ฉันไม่เห็นแม้แต่หน้าตาของเขาเลย เราเจอกันที่ร้านน้ำชา แล้วคนนั้นก็ซ่อนตัวอยู่หลังฉาก… ฉันมองหน้าเขาไม่ค่อยชัด และฉันก็ไม่รู้จักเขาจริงๆ!”
ผู้พิพากษาตะโกนอย่างเย็นชา: “สิ่งที่คุณพูดเป็นความจริงหรือเปล่า?”
“มันเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน ฉันสาบาน!”
ชายคนนั้นกลัวว่าจะไม่เชื่อเขา จึงสาบานด้วยน้ำมูกและน้ำตาบนใบหน้าว่า “ถ้าฉันโกหกแม้แต่คำเดียว ครอบครัวของฉันทั้งหมดจะต้องตายอย่างน่าอนาถ และสวรรค์จะลงโทษฉันด้วยสายฟ้า”
หลิงเตี้ยนไม่เคยเห็นใครที่จะสาบานต่อชีวิตครอบครัวของเขาโดยไม่ลังเลเลย และแววตาแห่งความรังเกียจก็ฉายชัดในดวงตาของเขา
แม้ว่าชายคนนั้นจะพูดด้วยความมั่นใจมาก แต่ผู้พิพากษาก็ไม่เชื่อเขาง่ายๆ
เขาขยิบตาให้เพื่อนของเขาซึ่งเข้าใจและยกมือขึ้นทันทีและตีหน้าผู้ต้องขังที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างแรง
“อ๊ากกกกก!!” ชายคนนั้นกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวที่หลัง
แส้ยาวนั้นคมกริบและเต็มไปด้วยหนาม เคลือบด้วยน้ำพริกข้น ฟาดลงมาจากหน้าอกของเขาไปจนถึงใบหน้า ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ทันที เลือดไหลอาบ แทบจะย้อมร่างกายส่วนบนของเขาให้เป็นสีแดง
เพชฌฆาตหลับตาข้างหนึ่ง เหมือนกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องของเขา และเล็งแส้ไปที่ดวงตาของเขา
เขาเยาะเย้ย “เจ้าได้ยินสิ่งที่ผู้ร่วมมือของเจ้าพูดหรือไม่? เขาสารภาพไปแล้ว ดังนั้นเจ้าจึงไม่มีประโยชน์”
ขณะที่เขาพูด เขาได้ยกแส้ขึ้นสูง ราวกับว่าเขาต้องการจะเฆี่ยนเขาจนตาย
ชายผู้นั้นตกใจกลัวจนหัวใจและถุงน้ำดีแตกสลาย “ไม่ ข้าจะเล่าให้เจ้าฟัง! ข้าจะเล่าทุกอย่างให้เจ้าฟัง โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด…”
“ผู้สมรู้ร่วมคิดของคุณสารภาพไปแล้ว คุณต้องการจะพูดตอนนี้เลยเหรอ? มันสายไปแล้ว” เพชฌฆาตไม่สะทกสะท้าน
“ไม่, ไม่, ไม่… ท่านลอร์ด ข้ารู้บางอย่างอีก ข้าสารภาพทั้งหมด!”
ชายคนนั้นเต็มไปด้วยความกลัวและพูดอย่างร้อนรนว่า “คนที่จ้างเรามาก่อเรื่องเป็นชายหนุ่ม เราสามคนเคยเห็นเขาในร้านน้ำชา ถึงแม้จะมองไม่เห็นหน้าเขาชัดเจน แต่ฉันจำเสียงเขาได้! ถ้าได้ยินอีกครั้ง ฉันจะต้องจำได้แน่นอน”
ผู้พิพากษาพูดอย่างเย็นชาว่า “จะจำแค่เสียงแต่จำรูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้ไปทำไม ในโลกใบนี้มีคนอีกมากที่มีเสียงคล้ายๆ กัน คุณต้องการให้เรางมเข็มในมหาสมุทรหรือไง”
ชายคนนั้นหายใจไม่ออก หวาดกลัว และไม่เต็มใจ: “แต่…”
เพชฌฆาตเพิกเฉยต่อเขาและหันไปมองนักโทษคนที่สาม จากนั้นก็เลื่อนแส้เปื้อนเลือดในมือไปหาเขา
“เพื่อนทั้งสองคนสารภาพเรื่องของตัวเองไปแล้ว แล้วคุณล่ะ มีอะไรจะพูดไหม?”
แม้ว่านักโทษคนที่สามจะไม่ได้ถูกทรมาน แต่เขาก็ได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชของเพื่อนอีกสองคนด้วยตาของเขาเอง และรู้สึกกลัวจนแทบสิ้นสติ
ทันทีที่แส้ของเพชฌฆาตชี้มาที่เขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า “ท่านครับ คำอธิบายของพวกเขายังไม่เพียงพอ ผมมีเรื่องสำคัญที่ต้องรายงาน! มีเพียงผมเท่านั้นที่รู้!”
เจ้าหน้าที่อาชญากรหรี่ตาลง: “เรื่องสำคัญคืออะไร?”
หลิงเตี้ยนและจีหลี่ก็ดูมีกำลังใจขึ้นทันทีและมองเขาอย่างเฉียบคม เป็นไปได้ไหมว่าชายคนนี้เห็นคนวางแผนอยู่เบื้องหลัง?
แต่นักโทษคนที่สามกลับต้องผิดหวังเมื่อกล่าวว่า “ฉันเห็นแล้วว่าชายคนนั้นมีอะไรบ้าง เขาซ่อนตัวอยู่หลังฉากกั้น แล้วฉันก็บังเอิญเห็นเขา มีจี้หยกห้อยอยู่ที่เข็มขัดของเขา!”
หลิงเตี้ยน: “…” มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย
จี้หยกมันสำคัญตรงไหน ไม่สำคัญเท่ากับนักโทษคนที่สองจำเสียงคนร้ายได้
แต่จีหลี่ดูเหมือนจะไม่คิดเช่นนั้น
ดวงตาของเขาเป็นประกาย แล้วเขาก็ถามว่า “จี้หยกนั้นมีลักษณะอย่างไร คุณจำได้ไหม”
“ฉันจำได้ ฉันจำได้!”
นักโทษพยักหน้าอย่างสิ้นหวัง เพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษที่รุนแรง เขาจึงขบคิดอย่างหนักและพยายามนึกย้อนอย่างสุดชีวิตว่า:
“จี้หยกที่คนคนนั้นสวมใส่มีขนาดเท่าฝ่ามือ สีม่วงวาววับราวกับน้ำ แถมยังสลักลวดลายไว้ด้วย เห็นได้ชัดว่ามันมีค่ามาก…”