by เกาปี่เฉิงได้รับเงินไปแล้ว ดังนั้นเขาจะกล้าชักช้าต่อไปได้อย่างไร
เช้าวันรุ่งขึ้นเขาก็ส่งลูกชายคนโตของเขาไป
นอกจากโสมแดง 5 กิโล และโสมแดง 5 กิโล แล้ว เขายังนำของถวายท้องถิ่นอื่นๆ มาด้วย 2 ตะกร้า ได้แก่ เครื่องปรุง เช่น พริกแห้ง โป๊ยกั๊ก ผ้าบาติก 2 ผืน และเส้นก๋วยเตี๋ยวแห้ง 2 มัด
มันไม่ใช่ของมีค่า ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่กล้าส่งมันไปราวกับว่าพวกเขาพยายามหากำไรจากส่วนต่างราคาสองเท่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่อยู่ที่บ้าน และชูชูก็กำลังจะออกไป เมื่อเขาได้ยินว่ามีแขกมาเยือน เขาก็เดินไปหาเขาเพื่อต้อนรับ
เจ้าหญิงเค่อจิงเกิดผื่นขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน และกำลังพักฟื้นอยู่ที่บ้าน เมื่อวานนี้เธอจึงส่งคนไปบอกเธอ และวันนี้เธอก็ไปเยี่ยมเธอ
ดังนั้นเธอจึงเพียงสวมเสื้อผ้าที่เหมาะกับการออกไปข้างนอกเท่านั้น ซึ่งทำให้เธอสะดวกในการพบปะแขกมากขึ้น
บุตรชายคนโตของตระกูลเกาอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี และเป็นทหารยามของกองทหารห้าธงล่าง
เกาปี่เฉิงไม่ได้มาด้วยตนเอง ไม่ใช่เพราะเขาหยิ่งยะโส แต่เพราะว่านั่นคือกฎ
เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเป็นสมาชิกระดับบนหรือระดับล่าง รัฐมนตรีจะไม่กล้าที่จะติดต่อกับเจ้าชายโดยตรงและเปิดเผยเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสงสัย
การพูดคุยในสวนนั้นไม่ถือเป็นเรื่องดีเหมือนกับการพูดคุยในที่สาธารณะ แต่เมื่ออยู่เป็นส่วนตัวแล้ว จะต้องระวังการนินทา
ยามเกาแสดงความเคารพอย่างสูงและกล่าวว่า “พ่อคนรับใช้ของฉันรู้สึกไม่สบายใจมากหลังจากได้รับเงินจากอาจารย์จิ่ว ฉันได้ส่งจดหมายไปยังหยุนหนานแล้ว เพื่อขอให้เพื่อนร่วมงานของฉันที่นั่นส่งโสมแดงและดอกกล้วยไม้สกุลเดนโดรเบียมไปที่ปักกิ่งเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหาย ของขวัญในท้องถิ่นอื่นๆ ก็คือความกตัญญูกตเวทีของพ่อคนรับใช้ของฉัน”
เมื่อวานนี้ ซู่ซู่หารือกับเจ้าชายองค์เก้าและวางแผนว่าจะจัดการให้มีคนไปหยุนหนาน
สวนชามีขนาดใหญ่ขึ้นและจะสร้างกำไรภายในสองปีดังนั้นจึงต้องมีใครสักคนที่ไว้วางใจได้คอยดูแล
นอกจากนี้ วัตถุดิบยาของยูนนานยังสามารถซื้อได้ในพื้นที่อีกด้วย การมีวัตถุดิบเหล่านี้ไว้ในสต็อกก็ถือเป็นเรื่องดี แม้ว่าจะไม่ได้ทำเพื่อแสวงหากำไรก็ตาม
การเดินทางนั้นยาวนานเกินไป ประมาณห้าพันถึงหกพันไมล์ ซึ่งเกินความสามารถในการเข้าถึงของพ่อค้าทั่วๆ ไป
เจ้าหน้าที่ของกลุ่ม Eight Banners ไม่มีแนวคิดว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อหาเลี้ยงชีพ และไม่มีความตระหนักรู้ในเรื่องนี้
เจ้าหน้าที่ฮั่นอ่านหนังสือของนักปราชญ์และเชื่อในระบบ “นักปราชญ์ เกษตรกร พ่อค้า และช่างฝีมือ” และดูหมิ่นพฤติกรรมของพ่อค้า
เนื่องจากมีสวนชา พวกเขาจึงสามารถดูแลวัตถุดิบที่ใช้ทำยาได้ด้วย
หลังจากได้ยินสิ่งที่ยามเกาพูด เธอรีบพูดว่า “อย่าเสียเวลาเลย อาจารย์จิ่วกำลังจะจัดการให้ใครสักคนไปทางใต้ มันจะสะดวกกว่าถ้าจะซื้อโดยตรง”
นี่คือเจ้าหน้าที่ที่มียศศักดิ์หนึ่ง และเขาไม่สามารถให้รางวัลเป็นถุงชาโดยตรงได้
ชูชูได้ขอให้วอลนัตเตรียมกระเป๋าเงินไว้แล้ว เขาจึงพูดว่า “ได้โปรดรบกวนยามเกาให้รีบไปเอาสิ่งเล็กๆ น้อยๆ สองสิ่งนี้มาด้วย มอบมันให้กับผู้คนเป็นรางวัล”
ทหารเการับมันไว้ด้วยความเคารพ
ชูชู่เสิร์ฟชาให้แขก
หลังจากที่ทหารยามเกาออกจากบ้านพักของเจ้าชายแล้ว เขาก็ขี่ม้าออกไป
แม้ว่าสถานที่นี้จะอยู่ภายนอกอุทยานหลวง แต่คนนอกไม่สามารถเข้าพักได้
เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ทหารยามเกาตรงไปหาเกาปี่เฉิงแล้วกล่าวว่า “อาจารย์จิ่วไม่อยู่ที่นี่ และคุณหญิงจิ่วก็สุภาพมากและมอบของขวัญให้แก่ฉัน”
เรียกว่าเป็น “เรื่องเล็กน้อย” แต่จริงๆ ก็ไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น
เหล่านี้เป็นวัสดุผนึกหินเลือดสองชิ้น
ชิ้นหนึ่งเป็นการแกะสลักรูปม้าที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ และอีกชิ้นเป็นการแกะสลักรูปหัวกวางซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของโชคลาภ
เกาปี่เฉิงกล่าวว่า: “เนื่องจากมันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ก็เก็บมันไว้กับตัวเองเถอะ”
ยามเกาพูดว่า “พ่อ ท่านไม่ได้ไปปักกิ่งมาสองปีแล้ว ท่านจึงไม่รู้ว่านี่คือหินเลือดไก่ที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ขนาดเท่านี้ เต็มไปด้วยเลือดไก่ หากไม่แกะสลัก ราคาในตลาดจะสูงกว่าสิบหรือยี่สิบแท่ง ดูการแกะสลักที่ประณีตสิ ต้องทำในโรงงานด้านในเท่านั้น ไม่สามารถทำเป็นสองเท่าได้ ทั้งสองอย่างนี้รวมกันแล้วมีมูลค่าหลายสิบแท่งเงิน!”
Gao Bisheng รู้สึกปวดหัว
วันเดียวก็เพียงพอให้เขาได้ค้นพบทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้าชายลำดับที่เก้า
หัวหน้าแผนกครัวเรือนของจักรพรรดิ, ลูกชายสุดที่รักของจักรพรรดิ, โคมไฟแห่งความงาม, เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง…
คฤหาสน์ของเจ้าชายจวงเกิดการขัดแย้งและได้รับความสูญเสีย
คฤหาสน์ของเจ้าชายซินถูกต่อต้านและรู้สึกละอายใจ
เมื่อแปดเป่ยจื่อเผชิญหน้ากัน พวกมันก็กลายเป็นแปดเป่ยจื่อ
เบเล่คนที่สามไม่ได้รับการลดตำแหน่ง แต่ได้รับคำเตือนที่ร้ายแรง
พวกเจ้าชายราชวงศ์และเจ้าชายจักรพรรดิก็เป็นอย่างนี้ เสนาบดีหรือทาสจะไปขัดใจพวกเขาได้อย่างไร
อยู่ให้ห่างจากมัน
นี่เป็นข้อเสนอที่ดี
เขาพยักหน้าและพูดว่า “เก็บไว้ก่อน รอก่อนจนกว่าฉันจะเขียนถึงหยุนหนาน”
เมืองหลวงอยู่ห่างจากยูนนานประมาณ 5,000 ถึง 6,000 ไมล์ การส่งจดหมายไปมาต้องใช้เวลาหลายเดือน หากต้องการส่งจดหมายไปยังเมืองหลวง อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี
องครักษ์เกากล่าวว่า “พ่อ ไม่จำเป็นต้องเขียนจดหมายหรอก จากที่แม่นางจิ่วบอก อาจารย์จิ่วต้องการจัดการให้ใครสักคนไปที่หยุนหนาน”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เกาปี่เฉิงก็คิดถึงสวนชาหมื่นเอเคอร์ของเจ้าชายลำดับที่เก้า และเข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น
เขากล่าวว่า “พอแล้ว เมื่อคุณพบฉันครั้งต่อไป จงแสดงความเคารพ อย่าทำให้ฉันขุ่นเคือง อย่ายกยอฉัน หรือทำลายข้อห้าม”
องครักษ์เกาเป็นองครักษ์ระดับสามในคฤหาสน์ของซู่หยู่เป่ยจื่อ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เห็นองค์ชายเก้าและนางสาวเก้าแสดงพลังต่อหน้า แต่เขาก็ได้ยินทุกอย่าง
เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เราควรอยู่ห่างจากเขา สุภาพบุรุษคนนี้ทำในสิ่งที่เขาพอใจ และคนส่วนใหญ่ไม่สามารถทนได้ แม้แต่เจ้าชายก็เคยอับอายกับเขาเมื่อไม่นานนี้ แต่เราไม่สามารถทำเรื่องใหญ่โตเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้…”
ขณะที่พ่อและลูกกำลังคุยกัน ก็มีเสียงดังมาจากข้างนอก
พนักงานเฝ้าประตูเข้ามารายงานว่ามีคนอยู่ข้างนอก เป็นเจ้าหน้าที่พิธีการจากคฤหาสน์เจ้าชายที่แปดที่ต้องการพบเกาปี่เซิง
พ่อและลูกชายมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ
เมื่อวานฉันเพิ่งจะจัดการกับเจ้าชายลำดับที่เก้า แล้ววันนี้ฉันได้พบกับเจ้าชายลำดับที่แปดงั้นเหรอ?
องครักษ์เกากล่าวว่า “อาจารย์ที่แปดเคยมีชื่อเสียงที่ดีมากมาก่อน แต่เขาถูกนางสาวที่แปดพัวพันในช่วงสองปีที่ผ่านมา และชื่อเสียงของเขาก็เสื่อมลงมาก เขายังต้องรับผิดชอบต่อความประมาทเลินเล่อ ดังนั้นเขาจึงถูกลดตำแหน่งไปที่เป่ยจื่อ”
เกาปี่เฉิงเคยทำงานนอกเมืองหลวงมาก่อนจึงไม่คุ้นเคยกับคอนเนคชั่นต่างๆ ในเมืองหลวง
เขายังคงงงอยู่และพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีความสัมพันธ์ใดกับครอบครัวของเรา…”
เขาได้เชิญเจ้าหน้าที่พิธีเข้ามาและในตอนนั้นเองที่เขาเข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย
ปรากฏว่าอีกฝ่ายมาหาเกาปี่เฉิงเพื่อสอบถามเรื่องซานฉีตามคำสั่งของเจ้าชายคนที่แปด
“เมื่อภรรยาของเราได้รับยา แพทย์ประจำราชสำนักก็บอกว่าควรใช้โสมแดงที่เก่าแล้ว โดยควรมีอายุมากกว่าสิบปีขึ้นไป และยิ่งดีถ้าอายุ 15 ถึง 20 ปี โสมแดงที่เก่าแล้วในร้านขายยาทั่วเมืองหลวงมีไม่มาก และไม่สามารถใช้ยาเก่าได้ ฉันได้ยินมาว่าคุณกลับมาจากตำแหน่งที่หยุนหนาน ดังนั้นปรมาจารย์องค์ที่แปดจึงส่งคนรับใช้ไปถามว่าพิธีกรรมในท้องถิ่นที่คุณนำมามีโสมแดงที่เก่าแล้วหรือไม่”
หลังจากได้ยินสิ่งนี้ เกาปี่เฉิงก็มองดูเตี้ยนอีหลายครั้ง
นี่เป็นเรื่องบังเอิญจริง ๆ หรือพี่น้องทั้งสองกำลังต่อสู้กันและใช้ตัวเองเป็นแพกันแน่?
ไม่ว่าจะเป็นอันไหนมันก็ไม่เกี่ยวกับคุณ ดังนั้นอย่าไปยุ่ง
เขาบอกความจริงว่า “ฉันนำโสมแดงกลับมาทั้งหมดสิบกิโล ฉันไม่รู้ว่ามันเก่าแค่ไหน ฉันได้ยินมาว่ามันมีสิบหัว และแต่ละหัวหนักหนึ่งแท่งครึ่ง น่าเสียดายที่โสมแดงห้ากิโลถูกนำไปถวายที่คฤหาสน์ของเจ้าชายเป็นบรรณาการ ส่วนอีกห้ากิโลที่เหลือถูกซื้อโดยจิ่วเย่เมื่อฉันพบเขาที่สวนฉางชุนเมื่อวานนี้”
เจ้าหน้าที่พิธีก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน
นายเกาเพิ่งมาถึงปักกิ่งเมื่อวันก่อน เขารีบมาที่นี่อย่างกระตือรือร้นหลังจากได้ยินข่าว แต่ก็ยังมาช้าไปหนึ่งก้าว
ในปัจจุบันหากมีสิ่งใดเข้าไปในพระราชวังของเจ้าชายหรือพระราชวังของเจ้าชาย สิ่งนั้นไม่สามารถซื้อได้ด้วยเงินเพียงอย่างเดียว แต่ต้องอาศัยความโปรดปรานด้วย
รายละเอียดที่ชัดเจนนั้นไม่ขึ้นอยู่กับเขา
เขากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไม่รบกวนคุณอีกแล้ว คุณเกา ฉันจะกลับไปรายงานให้คุณแปดทราบ…”
–
อาคารที่ 5 ทางทิศใต้เป็นบ้านหลัก
เจ้าหญิงเค่อจิงสวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ผื่นที่แก้มของเธอเห็นได้ชัดมาก มีรอยแผลบางรอยที่คอ มีรอยคล้ำใต้ตา และเธอดูไม่มีความสุข
จริงๆ แล้วชูชูรู้สึกสับสนมาก
โรคผิวหนังอักเสบชนิดนี้มีสาเหตุมาจากภายใน เช่น ภูมิคุ้มกันต่ำ หรือจากภายนอก เช่น เกสรดอกไม้ ฝุ่น ฯลฯ
แต่องค์หญิงเค่อจิงนั้นแตกต่างจากองค์หญิงลำดับที่เก้า เธอไม่ได้ผอมเพรียวและอ่อนแอ แต่กลับมีรูปร่างที่แข็งแรงและสุขภาพดี
แล้วเหตุผลภายนอกละครับ?
เจ้าหญิงเคจิงกลับมาที่เกียวโตเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว และฤดูเกสรดอกไม้บานเต็มที่ได้ผ่านไปนานแล้ว
ตอนนั้นไม่มีปฏิกิริยา แล้วทำไมตอนนี้จึงมีปฏิกิริยา?
เมื่อคิดถึงของขวัญที่องค์หญิงเค่อจิงนำกลับมาและของขวัญร้อยวันที่เตรียมไว้ให้เด็กทั้งสาม นางก็เริ่มกังวลมากขึ้นและถามว่า “หมอหลวงพูดว่าอย่างไร พี่สาวเหนื่อยไหม ท่านต้องการปรับรากฐานขององค์หญิงหรือไม่”
เจ้าหญิงเค่อจิงมองดูซู่ซู่ด้วยแววตาที่ล่องลอยเล็กน้อย
เมื่อเห็นความกังวลใจอย่างจริงใจบนใบหน้าของเธอ เจ้าหญิงเค่อจิงก็โบกมือและไล่สาวใช้กลับไป
แล้วเธอก็กระซิบกับชูชู่ว่า “ช่วงนี้ฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก และฉันไม่รู้ว่าต้องคุยกับใคร…”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็ยืนขึ้นและเดินเข้าไปในห้องชั้นใน หยิบขวดน้ำหอมออกมา และพูดว่า “นี่แหละผู้ร้าย!”
เป็นขวดน้ำหอมสไตล์ตะวันตกซึ่งบรรจุหัวน้ำหอมสีทองอ่อน
ชูชู่หยิบมันขึ้นมา มองดูมัน และลังเลใจ
น้ำหอมประเภทนี้นอกจากจะนำเข้าสู่ปักกิ่งโดยศุลกากรต่างประเทศแล้ว ยังจำหน่ายในร้านขายสินค้าต่างประเทศของ Tenth Lady อีกด้วย
เธอเปิดมันออกมาและได้กลิ่น มันเป็นน้ำหอมกลิ่นกุหลาบธรรมดาทั่วไป แต่กลิ่นจะแรงกว่า
เจ้าหญิงเค่อจิงรีบคว้ามันไปพร้อมทั้งพูดด้วยความโกรธว่า “ท่านกล้าลองทำอะไรแบบนั้นได้ยังไง?”
เธอฉีดน้ำหอมแล้วหยิบผ้าขนหนูสะอาดมาเช็ดมือของชูชู
ชูชูรู้สึกสับสนเล็กน้อย
ฉันกลัวว่าจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับสุภาพสตรีคนที่สิบ
นางคิดอยู่ว่า “น้องสาวข้าส่งใครมาซื้อหรือเปล่า เราควรขอให้หมอหลวงตรวจดูว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ ใครเป็นคนจัดการเรื่องนี้ เราต้องระวังไม่ให้มีใครเสริม…”
เจ้าหญิงเค่อจิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ชี้ไปที่รอยคล้ำใต้ตาของเธอและกล่าวว่า “ดูสิ ฉันไม่ได้นอนหลับสบายมาสามคืนแล้ว ฉันกลัวว่าฉันจะได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้!”
มีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่หลังคำพูดเหล่านี้ ดังนั้นชูชูจึงมองดู
องค์หญิงเค่อจิงไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรและต้องการหาใครสักคนมาพูดคุยด้วย จึงกล่าวว่า “ฉันอยากถามว่า มีความแค้นเคืองใดๆ ระหว่างมกุฏราชกุมารกับองค์ชายแปดหรือไม่ หรือคฤหาสน์ของเจ้าชายอันได้ทำอะไรที่ทำให้มกุฏราชกุมารขุ่นเคืองในช่วงสองปีที่ผ่านมาหรือไม่”
ชูชู่มองไปที่ขวดน้ำหอม
นี่คือน้ำหอมที่เจ้าชายมอบให้เจ้าชายลำดับที่แปดใช่ไหม?
องค์ชายแปดมอบให้แก่เจ้าหญิงเค่อจิงเหรอ?
นางคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้วกล่าวว่า “องค์ชายแปดมักจะใจดีกับผู้อื่นเสมอ นอกจากเจ้านายของเราแล้ว เขาไม่เคยทะเลาะกับองค์ชายอื่นเลย ส่วนมกุฎราชกุมาร ฉันไม่เคยได้ยินว่าเขาทะเลาะกับเขาเลย…”
เมื่อถึงจุดนี้ นางก็ชี้ไปทางทิศตะวันออกแล้วกล่าวว่า “แต่เขาเป็นบุตรบุญธรรมของสนมฮุย และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์ชายจื้อมากกว่า เป็นเพราะเหตุนี้เองหรือที่องค์ชายไม่ชอบเขา?”
เจ้าหญิงเค่อจิงขมวดคิ้ว ตอนแรกเธอคิดถึงความเป็นไปได้นี้ แต่เธอก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระเกินไป
หากเจ้าชายไม่ยอมรับพี่น้องของตัวเองจริงๆ การโจมตีเจ้าชายคนโตโดยตรงก็คงไม่ดีกว่าหรือ?
เจ้าชายองค์ที่แปดเองก็มีต้นกำเนิดที่ต่ำต้อย และลูกหลานของเขาไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ต่อมกุฎราชกุมาร
นางถูหน้าผากของตนแล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าพระสนมของคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่แปดมาจากตระกูลหม่าฉี เจ้าเคยเจอนางหรือไม่ นางมีพฤติกรรมอย่างไร?”
นอกจากจะสงสัยมกุฎราชกุมารแล้ว เธอยังสงสัยอีกว่าบ้านด้านในของเจ้าชายองค์ที่แปดกำลังวุ่นวาย ซึ่งเป็นผลจากความขัดแย้งภายในและการสมคบคิดต่อต้านนางสาวที่แปด
แม้ว่าสุภาพสตรีหมายเลขแปดจะมีอาการป่วยหลงเหลือจากการแท้งบุตร แต่เธอก็มีอายุมากพอที่จะรู้ว่าเธออาจจะหายเป็นปกติได้หลังจากรักษามานานหลายปี
ชูชูและฟูฉะ ฟูจินเป็นเพียงคนรู้จักที่พยักหน้าเห็นด้วย และเธอไม่สามารถรับรองตัวละครของฟูฉะ ฟูจินได้
นางคิดสักครู่แล้วพูดว่า “ข้ารู้เพียงแต่ว่าเธอเป็นคนฉลาดมาก เมื่อ Yaqi Bu และภรรยาของเขาอยู่ที่นี่ แม้แต่ตอนที่หญิงสาวคนที่แปดกำลัง ‘พักฟื้น’ เธอก็ปฏิเสธที่จะรับหน้าที่ดูแลบ้าน จนกระทั่ง Yaqi Bu และภรรยาของเขาถูกกำจัด เธอจึงรับหน้าที่ต่อ อย่างไรก็ตาม เมื่อหญิงสาวคนที่แปดฟื้นจากอาการป่วย เธอได้ส่งมอบสมุดบัญชีให้และไม่ได้ทำอะไรที่เกินเลยหรือเกินขอบเขตภายนอก…”
