by คุณหญิงซู่ผู้ซึ่งนอนอยู่บนพื้นไม่ได้แม้แต่จะร้องตะโกนด้วยความเจ็บปวด แต่จ้องมองเธอด้วยสายตาที่กระตือรือร้น
แม้แต่ป้าลี่ที่ซ่อนอยู่ข้างๆ ก็ยังอดรู้สึกมีความหวังไม่ได้ เมื่อได้ยินชื่อดังกล่าวและแอบมองดู
มีคนในฝูงชนคนหนึ่งแอบยกมุมปากขึ้นและเผยรอยยิ้มเยาะเย้ย
ขณะที่คุณหญิงชราซู่และป้าหลี่กำลังรอคอยอย่างเงียบๆ ก็มีเสียงที่เย็นชาและเด็ดขาดของหยุนซู่ดังขึ้น:
“คุณจะไม่มีวันได้มัน”
ฉันรับรองเลยว่าคุณจะไม่มีวันได้…
ใบหน้าของป้าหลี่ซีดเผือดในทันที ราวกับว่าภาพที่เธอเห็นมาหลายปีอยู่ตรงหน้าเธอ แต่จู่ๆ ภาพนั้นก็หายไป ความรู้สึกที่ตื่นจากความฝันอันสวยงามแทบจะทำให้เธอเป็นลม
คุณหญิงชราซูจ้องมองหยุนซู่ ดวงตาของเธอแดงก่ำ ใบหน้าชราของเธอสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับว่าเธอไม่สามารถกลับคืนสู่สติสัมปชัญญะของเธอได้
หยุนซู่พูดแบบนั้นและไม่สนใจที่จะสนใจเธออีกต่อไป เขาหันหลังกลับและเดินกลับไป
แต่ทันทีที่เธอหันกลับมา เธอก็ได้ยินนางซูส่งเสียงร้องด้วยความเกลียดชังเหมือนกับเป็นผี:
“หยุนซู่ เจ้าสัตว์ร้าย! วันนี้ฉันจะสู้กับเจ้า!!”
นางซู่ วัยหกสิบปีเศษ กระโดดขึ้นจากพื้นอย่างแรงอย่างกะทันหัน คว้าไม้เท้าหัวมังกรไว้ในมือแล้วฟาดที่ท้ายทอยของหยุนซู่
ไม้เท้าเดินป่าแกะสลักจากไม้โรสวูดทั้งชิ้น ดูหรูหราและหนัก และให้ความรู้สึกทรงพลังเมื่อเหวี่ยง
คราวนี้คุณหญิงซู่ใช้พละกำลังทั้งหมดของเธออย่างเต็มที่ ทันใดนั้น ใบหน้าชราของเธอกลายเป็นดุร้ายอย่างมาก และดวงตาของเธอก็เป็นสีแดง เธอหยิบไม้เท้าของเธอขึ้นมาและตีเขาอย่างแรง ราวกับว่าเธอเคยเห็นศัตรูของเธอมาแล้วแปดชาติ
หากสิ่งนี้เกิดขึ้นกับคน มันอาจทำให้กะโหลกศีรษะแตกและสมองกระเด็นออกมาได้
ดวงตาของหยุนซูเปลี่ยนไปอย่างเย็นชาอย่างกะทันหัน
เมื่อได้ยินเสียงลมชั่วร้าย เธอก็กำลังจะหันตัวไปด้านข้างเพื่อสู้กลับ แต่ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังขึ้น
“ตัวหนา!”
ผู้คุมที่คอยปกป้องหยุนซู่เห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี จึงก้าวไปข้างหน้าและเตะไม้เท้าในมือของนางซู่แรงๆ จนมันหลุดออกไป
ไม้เท้าบินไปข้างห้องโถงพร้อมกับเสียงดัง “ปัง” และมันก็ทุบแจกันขนาดใหญ่ที่มุมห้องแตก
ชิ้นส่วนเครื่องเคลือบที่แตกหักกระจายไปทั่วพื้น
ขณะเดียวกัน ทหารยามก็รีบวิ่งไปข้างหน้า คว้ามือของนางซู่ไว้ด้วยความแม่นยำและกล้าหาญ และเตะเข่าของนางซู่ นางซู่ร้องด้วยความเจ็บปวด เข่าข้างหนึ่งอ่อนแรง และนางก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที
ผู้คุมบิดแขนของเธอด้วยมือหลังของเขา แล้วเดินไปรอบๆ แล้วเตะเธอจากด้านหลัง วางเข่าข้างหนึ่งลงบนหลังของเธอ และกดนางซูลงกับพื้น ทำให้เธอไม่สามารถขยับตัวได้
เทคนิคการต่อสู้อันสวยงามชุดนี้ถูกนำมาใช้ได้อย่างยอดเยี่ยมมาก ด้วยการเคลื่อนไหวที่นุ่มนวลราวกับน้ำที่ไหลและไม่มีความล่าช้าใดๆ
ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถูกจัดการเสร็จสิ้น
หยุนซูตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นจึงหันกลับมา
“อา…” นางซู่ผู้เฒ่าถูกกดลงกับพื้น ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ดวงตาแดงก่ำของเธอยังคงจ้องไปที่หยุนซู่ ราวกับว่าเธอต้องการกินเนื้อและดื่มเลือดของเธอ
หยุนซู่ไม่สนใจเธอ แต่หันไปมองยามด้วยความสนใจ: “คุณมีความสามารถและตอบสนองได้รวดเร็วมาก ชื่อของคุณคืออะไร”
ทหารยามจับนางซู่ลงเพื่อไม่ให้เธอขยับได้ ทหารยามคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างๆ เธอรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับช่วงต่อ จากนั้นเขาก็ปล่อยมือและยืนขึ้น จากนั้นก็โค้งคำนับหยุนซู่และพูดว่า:
“ขอบคุณสำหรับคำชมของคุณ เจ้าหญิง ฉันคือหลิงเตี้ยน เป็นเพียงบุคคลที่ไม่มีใครรู้จักภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้าชาย”
หยุนซู่ยกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ “ไม่มีใครเหรอ? คุณคิดว่าฉันโง่เหรอ?”
หลิงเตี้ยนขอโทษทันที: “ฉันไม่กล้า”
หยุนซู่มองจุนชางหยวนอีกครั้ง ยกคิ้วขึ้นและพูดว่า “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีพี่น้องสี่คนของตระกูลหลิงอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้า หลิงเฟิง หลิงหยู หลิงเล่ย และหลิงเตี้ยน พวกเขาล้วนเป็นนายพลที่มีความสามารถในกองทัพ และพวกเขาอยู่ในอันดับสาม…”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ จุนชางหยวนก็อดหัวเราะไม่ได้
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา หยุนซูรู้ว่าเขาเดาถูกแล้ว
นางไขว้แขนและมองหลิงเตี้ยนด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ “นายพลหลิง ท่านอารมณ์ดีหรือไม่? ท่านมาที่นี่เพื่อแกล้งทำเป็นองครักษ์เพื่อทำให้ฉันมีความสุขงั้นหรือ?”
หลิงเตี้ยน: “เอ่อ…”
เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ลงมาที่พื้นดิน แล้วจึงมองที่จุนฉางหยวน
จุนชางหยวนพักคางอย่างสบาย ๆ ดวงตาของเขายิ้มครึ่งหนึ่ง ชัดเจนว่าไม่ต้องการช่วย
หลิงเตี้ยนทำหน้าขมขื่นเล็กน้อยและเกาแก้มที่ร้อนผ่าวของเขาด้วยมือของเขา ดูเขินอายมากหลังจากถูกเปิดโปง ในที่สุด เขาก็ก้มหน้าลงอย่างหดหู่ กำหมัดแน่น และยอมรับผิดต่อหยุนซูอย่างตรงไปตรงมา
“โปรดอภัยให้ข้าด้วย เจ้าหญิง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะแกล้งเจ้า เพียงแต่ข้าไม่ค่อยได้กลับเมืองหลวง ข้าจึงอยากพักผ่อนสักพัก จึงไปยืมเสื้อผ้าจากทหารรักษาการณ์ในพระราชวัง ฝ่าบาทก็ทรงทราบเรื่องนี้ด้วย”
ครึ่งแรกของประโยคอธิบายว่าทำไมเขาไม่เปิดเผยตัวตน
ครึ่งหลังของประโยคนี้ดูเหมือนจะลากใครบางคนลงน้ำ
จุนชางหยวนคงไม่อาจคาดคิดว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาจะโยนความผิดมาที่เขา และพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ๆ ว่า: “หลิงเตี้ยน ฉันไม่ได้ขอให้คุณปกปิดเรื่องนี้จากเจ้าหญิง”
หลิงเตี้ยนเงยหน้าขึ้นอย่างไร้เดียงสา: “แต่ฝ่าบาท พระองค์ไม่ได้เปิดโปงข้าพเจ้าเลย”
ถ้าไม่เปิดเผยก็ถือว่ายอมรับใช่ไหม?
จุนชางหยวนสำลักและหัวเราะอย่างโกรธเคือง: “คุณอยากลากฉันเข้ามาเกี่ยวพันด้วยเรื่องนี้จริงๆ เหรอ?”
หลิงเตี้ยนดูไร้เดียงสามากขึ้นไปอีก: “ท่านชาย ข้าพเจ้ากล้าทำอย่างนั้นได้อย่างไร?”
ทำแล้วยังบอกว่าไม่กล้าอีกเหรอ?
นั่นเป็นครั้งแรกที่หยุนซูเห็นจุนชางหยวนเข้ากับนายพลของเขาได้ และเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ
พี่น้องสี่คนของตระกูลหลิงล้วนเป็นนายพลในกองทัพเจิ้นเป่ยและดำรงตำแหน่งทางทหารในราชสำนัก สองคนในจำนวนนี้มีตำแหน่งสูงกว่าซู่หมิงชางและมีอำนาจที่แท้จริง
ว่ากันว่าพวกเขาติดตามจุนชางหยวนมาเป็นเวลานานและเป็นคนเก่งกาจของเขา พวกเขายังเป็นลูกน้องโดยตรงของจุนชางหยวนด้วย และแต่ละคนก็มีจุดแข็งของตัวเอง
ในอดีต เมื่อจุนชางหยวนประจำการอยู่ที่ชายแดน พี่น้องทั้งสี่ของตระกูลหลิงก็ติดตามเขาไปที่ชายแดนเช่นกัน และแทบไม่ได้ไปที่เมืองหลวงเลย
ตอนนี้ จุนชางหยวนกลับมาปักกิ่งเพื่อพักฟื้นแล้ว กองทัพเจิ้นเป่ยส่วนใหญ่ยังคงประจำการอยู่ที่ชายแดนทางตอนเหนือ ภายใต้การดูแลของพี่น้องสี่คนของตระกูลหลิง จุนชางหยวนควบคุมกองกำลังในปักกิ่งจากระยะไกล และทุก ๆ สองหรือสามวัน จะมีการส่งข้อมูลข่าวกรองทางทหารที่ชายแดนจำนวนมากให้เขา
ด้วยตัวตนที่สำคัญเช่นนี้ ทัศนคติของจุนชางหยวนต่อพี่น้องทั้งสี่คนของตระกูลหลิงจึงแตกต่างไปจากทัศนคติที่มีต่อผู้พิทักษ์ลับทั่วไป
ถึงแม้เขาจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เมื่อฉันอยู่ร่วมกับเขา ฉันก็รู้สึกเหมือนเป็นเพื่อน
นี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำไมหลิงเฟิงถึงกล้าที่จะล้อเล่นและกล้าที่จะ “โยนความรับผิดชอบ” ให้กับจุนชางหยวน
ปรากฏว่าจุนชางหยวนก็สามารถล้อเล่นกับคนอื่นได้เช่นกัน…
เธอคิดว่าเขาเป็นคนสง่างามและเย็นชาเสมอ ไม่ว่าเขาจะอยู่กับใครก็ตาม
“ฝ่าบาท…” น้ำเสียงอันน่าเวทนาของหลิงเตี้ยนทำให้หยุนซูกลับมามีสติอีกครั้ง
เมื่อเธอกลับมามีสติอีกครั้ง เธอเห็นสีหน้าของหลิงเตี้ยนและอดไม่ได้ที่จะคิดว่ามันตลก: “ฉันไม่ได้โกรธจริงๆ ทำไมคุณถึงแกล้งทำอย่างนี้?”
หลิงเตี้ยนเป็นน้องคนสุดท้องในบรรดาพี่น้องสี่คนของตระกูลหลิง เขาติดตามจุนชางหยวนไปยังสนามรบเมื่ออายุได้สิบสี่ปี และประจำการอยู่ที่ชายแดนเป็นเวลาห้าปี ปัจจุบันเขามีอายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น
บุคลิกของเขามีลักษณะคล้ายกับวัยรุ่นมากกว่า
เขาดูมีความสามารถมากเมื่อเขาแกล้งทำเป็นยาม แต่ตอนนี้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผย ตัวตนที่แท้จริงของเขาก็ถูกเปิดเผยเช่นกัน
เขาคิดว่าหยุนซู่จะโกรธ จึงดูน่าสงสาร ใบหน้าสีข้าวสาลีหล่อเหลาของเขาที่มีคิ้วรูปดาบงดงามและดวงตาเป็นประกายก็ห้อยลง ดูน่าสงสาร
ผลลัพธ์.
เมื่อเขาได้ยินว่าหยุนซูไม่ได้โกรธ เขาก็ยิ้มทันที เผยให้เห็นฟันขาวเป็นแถว
คิ้วของเขายกขึ้น ดวงตาของเขาสดใส และเขาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณของความเยาว์วัย
หลิงเตี้ยนยิ้มและโค้งคำนับ “ฉันได้ยินมาว่าเจ้าหญิงมีบุคลิกที่ใจกว้างและไม่สนใจฉัน ขอบใจมาก เจ้าหญิง!”
