by หลังจากที่จักรพรรดิออกจากหอคอยตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว พระองค์ก็เสด็จกลับไปยังวิลล่าฤดูใบไม้ผลิ
ก่อนหน้านี้ คังซีได้ส่งใครบางคนไปส่งข้อความถึงสนมฮุย แต่เขาไม่ได้ส่งข้อความถึงสนมอี้
เพราะฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะสามารถทำมันได้หรือไม่
ขณะนี้ เมื่อเขากำลังเดินทางกลับร้านหนังสือ Qingxi เขาก็ผ่านมาและอยากจะแวะไปดูสักหน่อย
เมื่อนึกถึงพระสนมฮุยที่ออกมาต้อนรับเขา คังซีจึงสั่งเหลียงจิ่วกงว่า “บอกแนวหน้าว่าไม่จำเป็นต้องเฆี่ยนตี”
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วย เขาเดินไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว และส่งข้อความให้กับทหารรักษาพระองค์ที่อยู่ข้างหน้า
นี้หมายถึงการแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อพระสนมอีด้วย
เมื่อพลบค่ำ รถม้าศักดิ์สิทธิ์ก็มาถึงบริเวณด้านนอกของวิลล่าฟื้นฟูอย่างเงียบๆ
คังซีลงจากเกี้ยวและเดินเข้าไปทันที
ขณะที่ขันทีที่ประตูกำลังจะคุกเข่าลงเพื่อแสดงความเคารพ คังซีก็หยุดเขาด้วยการโบกมือ
ในห้อง เป้ยหลานพยายามเกลี้ยกล่อมสนมอีโดยกล่าวว่า “เจ้านายสั่งให้องค์ชายสิบเจ็ดกินเกี๊ยว ทำไมเจ้าไม่ขอให้เขามากินที่นี่ล่ะ เขายังคิดถึงราชินีด้วย และเขาก็มาสองครั้งในตอนบ่าย”
สนมอีถอนหายใจและกล่าวว่า “มันก็คงเหมือนเดิมแม้ว่าเจ้าจะส่งมันไปก็ตาม ให้เราแยกพวกเขาออกจากกันช้าๆ ในขณะที่พวกเขาจำอะไรไม่ได้มากนัก เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ทนเมื่อต้องแยกจากกันในภายหลัง”
เป่ยหลานหยุดชะงักแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะพาเจ้าชายน้อยมาที่นี่ได้ไหม”
สนมอีส่ายหัวและพูดว่า “ไม่จำเป็นหรอก สิบเจ็ดตัวน้อยรู้ว่าถึงเวลาต้องเศร้าแล้ว ปล่อยให้มันเป็นแบบนี้ไปก่อนเถอะ”
เป่ยหลานรู้สึกทุกข์ใจมากจนกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านไม่อาจทนแยกทางกับเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดได้ ทำไมท่านไม่ขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดิล่ะ”
สนมอีพูดอย่างไม่พอใจ “ถ้าเราไม่ย้ายในปีนี้ เราก็ต้องย้ายในอีกสองปีข้างหน้า มันก็เหมือนกัน…”
นั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด แต่ทั้งเจ้านายและคนรับใช้ต่างก็รู้ว่ามันแตกต่างกัน
เด็กน้อยคนนี้ถูกย้ายไปยังพระราชวังอีคุนเมื่ออายุได้ 1 ขวบ ใครจะยอมปล่อยเด็กน้อยที่เติบโตขึ้นทีละน้อยแต่มีมารยาทดีเช่นนี้ไป
คังซีหยุดที่ประตูแล้วเดินเร็วขึ้น
นายและคนรับใช้มองไปที่ประตูและมองเห็นคังซียืนอยู่ท่ามกลางพระอาทิตย์ตก
เดิมทีพระสนมอี๋กำลังนอนอยู่อย่างขี้เกียจ แต่เมื่อเห็นเช่นนี้ นางก็มีความสุขทันที ยืนขึ้นและออกมาต้อนรับเขาโดยกล่าวว่า “จักรพรรดิมาแล้ว!”
คังซีถามว่า “ตอนนี้มันมืดแล้ว ทำไมคุณไม่จุดตะเกียงล่ะ”
เป่ยหลานพาสาวใช้ในวังไปจุดตะเกียงทันที
สนมอียิ้มและกล่าวว่า “มันร้อนและฉันรู้สึกง่วงนอน จึงอยู่ต่ออีกหน่อย”
ไฟที่มุมห้องถูกเปิดไว้
เพอร์รินยังหยิบเชิงเทียนมาวางบนโต๊ะด้วย
ภายใต้แสงเทียน ใบหน้าของสนมอีเต็มไปด้วยรอยยิ้ม และผิวพรรณของเธอก็เป็นสีชมพู
คังซีสามารถกล่าวถึงเฉิงชิงกับสนมฮุยได้อย่างตรงไปตรงมา แต่เขาไม่อยากกล่าวถึงเจ้าชายลำดับที่สิบเอ็ดต่อหน้าสนมอี้
ปีที่เจ้าชายลำดับที่สิบเอ็ดสิ้นพระชนม์ เขาคือผู้ที่ตรวจชีพจรของพระสนมอี และเฝ้าดูเธอป่วยหนักขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะรักษาไม่หาย
เขากล่าวถึงเจ้าชายองค์ที่เก้าและกล่าวว่า “เจ้าชายองค์ที่เก้าได้กลับมายังกระทรวงมหาดไทยแล้ว ฉันได้จัดให้จางถิงซาน ลูกชายของจางอิง เป็นครูสอนพิเศษของเขา ฉันต้องการให้เขาเรียนหนักสักสองสามปีก่อนที่จะขึ้นราชสำนัก การทำเช่นนี้จะช่วยให้เขาไม่ต้องไปที่นั่นตอนนี้ด้วยความสับสนและต้องโกรธรัฐมนตรีพวกนั้น…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ พระสนมอีก็อดหัวเราะไม่ได้และกล่าวว่า “จะเป็นเรื่องแปลกมากหากคนที่ไม่ชอบเรียนหนังสือมาตั้งแต่เด็กจะเปลี่ยนแปลงไปได้ในวัยนี้! ทำตามข้อตกลงของจักรพรรดิ เขาเป็นลูกชายของจักรพรรดิ ฉันปล่อยเขาไปนานแล้ว ฉันจะไม่กังวลเกี่ยวกับเขา เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาไม่รู้จบ…”
คังซีเสริมว่า “ฉันสอบถามเกี่ยวกับชีพจรของภรรยาของลูกชายคนที่ห้าด้วย วันเกิดที่คาดว่าจะเกิดคือช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ ฉันหวังว่าหลานคนนี้จะเป็นหลานที่ถูกต้องตามกฎหมาย เพื่อที่ครอบครัวจะได้มีปัญหาน้อยลงในอนาคต”
สนมอีไม่รู้จะพูดอะไร
ใครบ้างที่ไม่รอคอยที่จะมีหลาน?
แต่ก่อนที่ทารกจะเกิดไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิง
หากเขาแน่ใจตอนนี้ และปรากฏว่าเขาไม่ใช่เจ้าชาย จักรพรรดิจะไม่พอใจ และอาจระบายความโกรธกับสุภาพสตรีคนที่ห้าก็ได้
นางยิ้มและกล่าวว่า “นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังมีเรื่องราวอีกยาวไกลที่จะเกิดขึ้น ฉันยังจำได้อย่างชัดเจนว่าจักรพรรดิทรงเลือกสุภาพสตรีหมายเลขห้าเพราะประเพณีครอบครัวอันดีงามของนางและเพราะนางมีลุงและพี่ชายหลายคน”
ลูกสาวจะเดินตามแม่ไปจนตั้งครรภ์และคลอดบุตร
คังซีเป็นคนเลือกลูกสะใภ้ของเขาเอง ดังนั้นแน่นอนว่าเขาก็ต้องจำเรื่องนี้เช่นกัน
เพียงแต่ว่าไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา ฉันจึงลืมเรื่องนั้นไป
คังซีพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ว่าจะเป็นลูกสาวคนโตหรือลูกชายคนโต ชีวิตก็จะแตกต่างออกไปหากเรามีลูก และราชินีแม่ก็จะไม่ต้องกังวลใจเกี่ยวกับพวกเขา…”
เมื่อถึงเวลาอาหารเย็น พระสนมอีก็อดไม่ได้ที่จะถาม “วันนี้ข้าพเจ้าขอให้ห้องครัวเตรียมเกี๊ยวให้ ฝ่าบาทอยากลองชิมดูหรือไม่”
คังซีกล่าวว่า “ลองทำดูสิ ไม่ต้องไปขอจานเพิ่มเติมจากครัวอีก กินอะไรก็ได้ที่มีก็พอ”
สนมหยี่เห็นด้วยและสั่งให้เพ่ยหลานไปที่ห้องครัวเพื่อเสิร์ฟอาหาร
คังซีรู้สึกว่าห้องดูแตกต่างไปเล็กน้อย หลังจากมองไปรอบๆ เขาก็พบว่าม้าไม้ในมุมห้องหายไปแล้ว เสือผ้าบนคังก็หายไปแล้ว และหมอนและผ้าขนหนูเล็กๆ หลายใบที่เด็กๆ ใช้ก็ถูกเก็บเข้าที่เช่นกัน
จู่ๆ ห้องก็รู้สึกว่างเปล่ามากขึ้น
คังซีไม่รู้จะปลอบใจนางอย่างไร เขาสงสารความรักของแม่นางอี๋ แต่เขาไม่อยากเปลี่ยนใจนาง
ขณะนี้เพรินก็พาคนมาเตรียมอาหาร
นอกจากเกี๊ยวเล็ก 2 ชามแล้ว ยังมีเครื่องเคียง 4 อย่าง คือ ผักโขมผสมงา หัวไชเท้าฝอยเปรี้ยวหวาน ไข่ม้วน และไก่ผัดลูกเต๋า
ชามเกี๊ยวที่เสิร์ฟให้สนมอีมีซุปมากกว่าเกี๊ยวที่น้อยกว่า เกี๊ยวที่เสิร์ฟให้คังซีดูเหมือนชามเกี๊ยวมากกว่า
คังซีเหลือบมองชามของสนมอีและพูดว่า “นี่มันเล็กเกินไปไหม?”
สนมอียิ้มและกล่าวว่า “ฉันชอบที่จะเพิ่มน้ำหนัก ดังนั้นฉันจึงมักจะกินน้อยลงในตอนกลางคืน และฉันเก็บอาหารอร่อยๆ ไว้เป็นมื้อกลางวัน”
คังซีไม่ได้พูดอะไรมาก และจักรพรรดิและพระสนมของพระองค์ก็ได้ทานเกี๊ยว
หลังจากวางตะเกียบลงแล้ว คังซีก็พูดว่า “ฉันมีเรื่องอื่นที่ต้องทำ ดังนั้นฉันจะออกไปก่อน”
สนมอีพาเขาออกไปข้างนอก ดูคังซีขึ้นไปบนเกี้ยว และมองดูรถม้าของจักรพรรดิออกไป ก่อนที่เธอจะช่วยเพ่ยหลานหันหลังกลับ
ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลก ๆ เสมอ แต่ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ดูเหมือนว่าเหล่าจิ่วคงไม่ก่อเรื่องหรอกนะ ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงหรอก…
จักรพรรดิไม่ได้กลับไปที่หอหนังสือชิงซี แต่กลับออกไปทางประตูเซี่ยวตงโดยตรง มีรถม้าและทหารยามรออยู่ด้านหลัง
คังซีนั่งอยู่ในรถม้า มีท่าทีมึนงงเล็กน้อย
เขาไม่รู้ว่าหรงเฟยมาจากไหน เธอใช้เงินจำนวนมากเพียงเพื่อติดสินบนขันทีรอบๆ เจ้าชาย…
นอกจากนี้เขาไม่รู้ด้วยว่า Rong Fei ได้ทำอะไรนอกจากนี้อีก
ไม่ว่าจะมีกี่เหตุผลก็ตาม เนื่องจากสนมหรงได้ลงมือต่อต้านพระราชวังหยูชิง เธอจึงต้องรับผลที่ตามมา
รถม้ากำลังจะเข้าเมืองก่อนที่ประตูเมืองจะปิดในเวลา 15.30 น. ของชั่วโมงที่ 2
หากเป็นคนอื่น การจะเข้าสู่เมืองหลวงในเวลานี้ก็คงไม่ยาก แต่ประตูพระราชวังคงไม่เปิด
คังซีเดินทางอย่างราบรื่นและเข้าสู่พระราชวังต้องห้ามผ่านเตียนเหมินและเซินหวู่เหมิน
คังซีเดินตรงไปยังพระราชวังจงชุ่ยพร้อมด้วยองครักษ์และขันที
เวลานั้นเป็นเวลาสองนาฬิกาแล้ว และลานด้านในก็ถูกล็อค ดังนั้นประตูพระราชวังอันใหญ่โตจึงต้องเปิดออกอีกครั้ง
เมื่อเรามาถึงพระราชวังจงฉุ่ย พระจันทร์ครึ่งดวงเพิ่งขึ้น และดวงดาวก็ระยิบระยับบนท้องฟ้าในยามค่ำคืน
พระราชวังจงคุ้ยมีบรรยากาศรกร้างว่างเปล่า
ห้องทางด้านตะวันตกของห้องโถงหลักมีแสงสว่าง นั่นคือห้องโถงพุทธภายในของหรงเฟย
คังซีสั่งลูกน้องของเขาให้หยุดขันทีและสาวใช้ในวังที่กำลังจะเข้าไปประกาศ และเขาก็ผลักประตูและเข้าไปในวังจงชุ่ยด้วยตัวเอง
พอฉันไปถึงห้องฝั่งตะวันตก ฉันก็ได้ยินเสียงซักถามจากห้องฝั่งตะวันตก ซึ่งเป็นเสียงที่เบามาก
คังซีเดินไปที่ประตูและได้ยินเสียงบาบาอย่างชัดเจน
“พระพุทธเจ้า ข้าพเจ้าจะบ้าไปแล้วหรือไร ข้าพเจ้าตาพร่ามัว หูอื้อไปหมด ได้ยินอะไรก็เหมือนเสียงฝีเท้าของจักรพรรดิ…”
หรงเฟยคุกเข่าลงกับพื้น หยิบถั่วพุทธขึ้นมา พึมพำว่า “หูของข้าคงจะไร้ประโยชน์แล้ว ตอนนี้ข้าอายุห้าสิบปีแล้ว และอยู่ในวังมาสี่สิบปีแล้ว…”
คังซียืนอยู่ข้างหลังหรงเฟยและพูดว่า “ฉันเอง ฉันอยู่ที่นี่”
สนมหรงไม่ได้ยืนขึ้นแต่กลับหันศีรษะกลับมา
คังซีดูเหมือนจะกลับไปเมื่อสี่สิบปีที่แล้วและได้พบกับเจ้าหญิงวัยสิบขวบในวัดพุทธของพระพันปี
หรงเฟยมองตรงไปที่คังซีและพูดว่า “กลายเป็นว่าไม่ใช่ฉันที่ถูกปีศาจเข้าสิง แต่เป็นจักรพรรดิที่เสด็จมาจริงๆ”
ใบหน้าของคังซีไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เขาก้มศีรษะลงมองหรงเฟยและพูดว่า “คุณน่าจะรู้ว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่…”
หรงเฟยยิ้มและพยักหน้า สีหน้าของเธอดูสงบสุขมากและกล่าวว่า “ฉันโง่มาเกือบทั้งชีวิตแล้ว ถึงเวลาที่ฉันต้องฉลาดแล้ว”
คังซีนั่งขัดสมาธิกับพื้น ไม่โกรธเหมือนตอนแรกอีกต่อไป และกล่าวว่า “จี้ไน่ เจ้าควรรู้จุดอ่อนของข้า ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ก้าวก่ายกิจการของมกุฎราชกุมาร…”
จี้ไนเป็นชื่อในวัยเด็กของหรงเฟย
หรงเฟยยังคงยิ้มอยู่ด้วยดวงตาเศร้าโศกอย่างสุดซึ้งและกล่าวว่า “หากจักรพรรดิทรงทราบ ข้าพเจ้าเกรงว่าจะกลายเป็นคนโง่ เมื่อข้าพเจ้าลงบันไดไป ข้าพเจ้าจะถามนายหญิงเป็นการส่วนตัว นอกจากกลิ่นกุหลาบที่ผสมมัสก์แล้ว การตายของเจ้าชายหนุ่มหลายองค์ก็เป็นเพราะนางหรือ…”
คังซีตกตะลึงแล้วถามว่า “น้ำหอมมัสก์เหรอ?”
หรงเฟยก้มลงไปดึงลิ้นชักใต้รูปปั้นพระพุทธเจ้าซึ่งมีขวดน้ำหอมสองขวดวางอยู่
อันหนึ่งเป็นขวดน้ำหอมแบบโบราณ และอีกอันมีลักษณะเหมือนขวดน้ำหอมแบบสมัยใหม่
หรงเฟยคลำหาขวดน้ำหอมสองขวดแล้วพูดว่า “ฉันขี้ขลาด หลังจากเห็นลูกไก่ในครัว ฉันไม่ได้กินไก่มาครึ่งปีแล้ว ฉันยังต้องการหาคนจากแม่บ้านภายใต้ชื่อของฉันเพื่อลองดู แต่ฉันไม่อยากทำและทนไม่ได้ ถ้าอย่างนั้นให้เจ้าชายลองดู ซึ่งจะถือเป็นเหตุและผลที่สมบูรณ์ หากไม่มีใครได้รับอันตราย นั่นเป็นการเตือนภัยเท็จ หากใครได้รับอันตราย นั่นเป็นผลจากการหว่านของเจ้านายเช่นกัน…”
เมื่อมาถึงจุดนี้ นางมองคังซีโดยไม่กลัวและพูดว่า “ข้ารู้ว่ามกุฎราชกุมารเป็นผู้สูงศักดิ์ และนี่คือความผิดร้ายแรง แต่ถ้าข้าไม่เข้าใจเรื่องนี้ ข้าก็คงอยู่ได้ไม่นาน…”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็ถอดกิ๊บติดผมออก เผยให้เห็นผมหงอกและผมบางๆ บนหัวของเธอ เผยให้เห็นหนังศีรษะของเธอ เธอกล่าวว่า “ฉันนอนไม่หลับทั้งคืน ผมร่วงเป็นกระจุก เมื่อฉันหลับตา ฉันคือเฉิงรุ่ย ฉันคือไซหยินชาฮุน…”
คังซีถอนหายใจและพูดว่า “เจ้าสับสน! เจ้าควรบอกข้าและปล่อยให้ข้าตรวจสอบเรื่องนี้ พวกเขา… ก็เป็นลูกชายของข้าเหมือนกัน…”
หรงเฟยคว้าขวดน้ำหอมแล้วพูดด้วยรอยยิ้มแห้งๆ “ฝ่าบาทต้องการจะบอกว่าบางทีอาจไม่ใช่เจ้านายหญิง แต่บางทีอาจเป็นคนอื่นก็ได้ แต่ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจำได้ชัดเจน เจ้านายหญิงก็ชอบน้ำหอมกลิ่นกุหลาบเหมือนกันตอนแรก แต่เนื่องจากเธอรู้ว่าข้าพเจ้าชอบและตอบแทนข้าพเจ้า เธอจึงเปลี่ยนมาใช้น้ำหอมกลิ่นหอมหมื่นลี้ นี่เป็นการแสดงถึงสิ่งที่เหนือกว่าสิ่งที่ด้อยกว่า ซึ่งน่ากลัวมาก ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงตัวสั่นด้วยความกลัวและต้องการก้มหัวขอโทษ ฝ่าบาทยังปลอบใจข้าพเจ้าด้วยว่าไม่จำเป็นต้องพิเศษขนาดนั้น และเธอรักหอมหมื่นลี้ แต่เธอไม่ใช่คนเดียวที่ไม่ใช้น้ำหอมกลิ่นกุหลาบ และไม่มีใครมีกลิ่นนี้เช่นกัน มันกลายเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของข้าพเจ้า…”
เมื่อถึงเวลานั้นเธอคิดว่ามันคือการเยินยอและเริ่มเคารพเขาเพิ่มมากขึ้น
แต่เนื่องจากนี่เป็นรางวัลอันยิ่งใหญ่จากพระเจ้า ฉันจึงไม่กล้าปฏิเสธ
ไม่ใช่ว่าไม่คิดว่าจะมีอะไรผิดปกตินะ แต่ยกเว้นลูกชายคนที่สามที่เสียชีวิตตั้งแต่แรกเกิด ส่วนเด็กคนอื่นๆ ล้วนอายุสามสี่ขวบและมีร่างกายแข็งแรงดีแล้ว
ใครจะคิดว่าจะมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น…
ถึงแม้รสชาติจะต่างกันแต่ผมว่าน่าจะเป็นของเลียนแบบจากศุลกากร ไม่ได้นำเข้าจากพ่อค้าต่างชาติ และไม่ได้ผลิตในสถานที่เดียวกัน…